Текст книги "Служанку - в королевы! (СИ)"
Автор книги: Васёва Ксения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
Совместными усилиями мы с Леоной нашли маленький сейф за картиной – типичным пасторальным пейзажем, и спрятали украшения. Но сюрпризы на этом не закончились. Девочка, заметив, с какой задумчивостью я разглядываю платье, распахнула шкаф и предложила выбрать что-нибудь другое. У меня отвисла челюсть.
– Твою мать, откуда столько шмоток?!
Минимум двадцать платьев, восемь пар туфель, два ящика белья – причём современного кружевного, что я на минуту выпала в осадок. А потом вспомнила, как модистка восхищалась моими быстрыми эскизами и пообещала сотворить нечто подобное. Сотворила! Кроме того, я насчитала пять миленьких шляпок, две с широкими полями и три декоративные, маленькие, как заколочки.
– Это всё принесла модистка?! Но мы же договаривались на три платья! – закричала я после ревизии в гардеробе. Наблюдая за моими метаниями, служанка тихо посмеивалась.
– Лорд Этьенн взял на себя смелость подкорректировать ваш заказ, – пояснила она, – он счёл, что три платья – это слишком мало.
– А это – слишком много! – я схватилась за голову. – Модистка, небось, на мне целое состояние сделала. Чёрт, я же с ним теперь не расплачусь!
Судя по всему, я сломала служанку. Леона никак не могла понять, чем я недовольна. Такие подарки не редкость для фавориток, особенно, если девушка была небогатой.
– Подожди-и-и, какая фаворитка?
– Вы же! – тоном оскорблённой невинности произнесла девочка. – Вас все считают новой фавориткой герцога де Ардана! После того, как он весь дворец на уши поставил, чтобы только убивца вашего несостоявшегося найти, в этом уже никто не сомневается. Как вы можете не знать?.. – спохватившись, Леона сбавила обороты, и покосилась на меня с недоумением. Надо же, фаворитка, которая не знает о своём особом статусе. Нонсенс, однако!
– Леона, послушай, это полный бред. Я не являюсь фавориткой лорда Этьенна, – мягко пояснила девушке, – мне безусловно приятно, что он проявляет такое участие в моей судьбе, но нас ничего не связывает. Постой-ка! Ты сказала, герцог де Ардан... А Этьенн, он кто при дворе?
– Лорд Этьенн де Ардан? Второй советник его величества, глава департамента по магическим преступлениям. Завидный жених, между прочим, – она подмигнула мне. Скривилась, но ничего не стала говорить. Фаворитка так фаворитка, чёрт с ним. Значит, второй советник... Это уже интересно. Впрочем, я была уверена в том, что Этьенн – птица высокого полёта. Не твоего полёта, Оксана.
Леона быстренько привела меня в порядок и сообщила, что со мной желают встретиться леди де Луан и леди де Эледенберг. Я улыбнулась и сообщила, что тоже желаю их увидеть.
Глава 16. Испытания продолжаются
К девочкам, завтракающим в саду, меня проводила Ами. Леди-призрак очень обрадовалась моему возвращению и теперь крутилась рядом, рассказывая последние новости. Например, что ведьма Оливия покинула конкурс добровольно – увидела на балу одного вышедшего из опалы лорда и потеряла голову. Я с удивлением узнала, что печать на ладони является гарантом нашей невинности. Если провести ночь с любым мужчиной, кроме его высочества, печать исчезнет и девушка автоматически выбывает из конкурса. Когда утром после бала Оливия появилась без метки, ей по-хорошему посоветовали уйти «добровольно». Ами добавила, что Этьенн долго ругался, а потом велел суженому ведьмы готовиться к свадьбе. Благо, лорд оказался человеком благородным и без промедления сделал девушке предложение. Влюблённая Оливия отправилась в родовое гнездо, сообщать о помолвке, а нас осталось восемь. Сегодня днём Марте обещала сообщить, когда состоится новое испытание.
Уже в двух шагах от террасы я неожиданно попала под ураган по имени Хелен.
– Телька! Ты жива! Как себя чувствуешь? Макс, конечно, передавал, что с тобой всё в порядке, но только со слов лорда Этьенна. Когда он унёс тебя, мы не знали, что думать! Я пыталась поговорить с отцом, но оказалось, что лорд выкупил тебя для конкурса. Извини! – она втянула носом воздух, словно была готова заплакать. – Я ничего не могла сделать. Оставалось только поверить Максу и... как ты?
Я обняла баронессу в ответ и улыбнулась:
– Всё хорошо, не беспокойся. Охрана здесь действительно на уровне. Отделалась синяком.
– Но где ты была? – она взяла меня за руку и потянула за собой, к столу с вкусняшками. Я сглотнула слюну, разглядывая творожок с фруктами, булочки и овощной салат.
– Лорд Этьенн решил меня ненадолго спрятать, – уклончиво ответила я, – дал время прийти в себя. Знаешь, Хелен... он не такой уж гад.
Девушка наклонила голову к плечу и неожиданно расхохоталась.
– Ой, Эстелька!.. Видимо, это заразно! Вчера наша дорогая Диана сказала мне ту же самую фразу, правда, касалась она не лорда Этьенна. А ещё Оливия учудила, ты не слышала? У нас просто эпидемия, однако! Ох, девочки!.. Что ж, надеюсь, лорд Этьенн знает, что делает, раз он отпустил тебя во дворец. Скорее всего, преступник уже найден!
Её слова заставили меня задуматься. А правда, получилось ли у Этьенна поймать заговорщиков? И выяснить, кто стрелял в меня? Как-то незаметно мы расстались, я бы сказала, в одностороннем порядке. Ладно, ничего страшного, спрошу позже. У меня всё равно были вопросы по поводу одежды и украшений.
– Кстати! – вдруг спохватилась я. – А как прошёл поединок между Дианой и Максом? Он состоялся?
Судя по лукавой улыбке баронессы, это было эпично. Но ответить она не успела.
– Что мы обсуждаем такое интересное, когда меня рядом нет? – тоном ворчливой и гнусавой старухи осведомилась ведьма за нашими спинами. Ещё и руки в боки упёрла для большего эффекта. Впрочем, переждав вспышку смеха, Диана тоже обняла меня до хруста костей. Ох! Встретились три одиночества, называется!
Мы приступили к завтраку. Рассказывать про себя я категорически отказывалась без истории про поединок. Ведьма, покрасневшая вмиг, раздосадовано ударила кулаком по столу:
– Да не было никакого поединка! Мы беспокоились о тебе, а Макс был занят поручениями лорда Этьенна. Когда объявляли результаты конкурса, я подошла к нему и просила перенести нашу встречу. Так этот, простите, девочки, идиот, вместо того, чтобы нормально договориться, бухнулся на колени и стал просить прощения! На глазах у всех! Мол, что он всё понял и осознал, нижайше кланяется, готов целовать ручки и ножки, и вообще у него от большой любви помутнение. Ко мне любви, представляешь?! И добавил, что со мной он уже танцевал и степень опасности осознал... Эстель, у тебя совесть есть?!
Прикусив губу, я отрицательно помотала головой. Да-а, Макс, ты действительно любитель острых ощущений.
– Он выжил? – уточнила я не без любопытства. Ведьма обиженно задрала нос, и за неё ответила Хелен:
– Пострадали две портьеры, стол и немного – платье леди Изабеллы. С другой стороны, никто не просил её лезть под руку к злой ведьме.
– А Макс?
– А что Макс?.. – баронесса философски пожала плечам. – Сразу видно, хранитель первого ранга, бегает замечательно. Ведьму, как выяснилось, может обезвредить за три минуты. Я бы засчитала ему победу, но Диана обидится.
– И обижусь! Этот паршивец вывел меня из равновесия грязными приёмчиками и укрылся в щиты! Вот как ты считаешь, Эстель, это было честно?!
Конечно, нечестно, я что, самоубийца? У ведьмы даже глаза горели неестественно жёлтым светом, поэтому пора было срочно сменить тему.
– Вообще я считаю, что врага надо бить его же оружием. Если он провоцирует тебя – спровоцируй его.
– Главное в этих провокациях печать не потеряй, как Оливия, – усмехнувшись, закончила Хелен. Так, какая ехидна покусала баронессу, пока меня не было?! Диана свою вину категорично отрицала, ссылаясь на хранителей, тяжёлые обстоятельства и подруг-ведьм. Моральных.
Мне пришлось рассказать о выходных в доме Этьенна, правда, в очень сжатой версии – историю с заговорщиками и ведьмой я опустила. С интригами пусть разбирается Этьенн, а про ночную я хотела поговорить отдельно с Хелен.
Запыхавшийся лакей осторожно поставил стол кувшин холодного морса и разлил по бокалам. Мы поблагодарили и еле дождались, чтобы он отошёл.
– Что-то слышно по испытанию? Вроде бы его должны объявить сегодня днём? – на всякий случай переспросила я. Хелен кивнула, а Диана, покрутив бокал в пальцах, добавила:
– Макс сказал, что следующим будет испытание короля. Он желает, чтобы мы предложили что-нибудь полезное для королевства. Какой-нибудь закон, идею, проект. Короче, его величество решил устроить себе очередное развлечение за наш счёт, – фыркнула ведьма. Начало фразы меня позабавило, особенно в контексте ненависти Дианы, но я промолчала. А вот испытание короля... Я тоже взбаламутила морс, отчего-то совсем не желая его пить. Странно, пять минут назад умирала от жажды.
– Диан, думаю, его величество не дурак, и правильно оценивает политическую грамотность леди. Сомневаюсь, что он ждёт от нас финансовый план на ближайшую пятилетку. Локальные вопросы доменов, какие-нибудь био– или национальные парки, заповедники, благотворительность.
Я снова покрутила бокал, Хелен потянулась за своим...
– Не пейте, – тихо, но отчётливо процедила ведьма. – Без шуток. Хелен, у ведьм очень хорошая интуиция, и мне не хочется пить этот морс. Эстель?
Эдакий полувопрос с намёком. Диана без сомнения сделала выводы из разговора Макса с Этьенном.
– Я просто не люблю... – принюхалась к стакану и закончила: – вишнёвый морс.
Мой экспромт ведьма оценила хмыканьем. Хелен медленно поставила бокал на стол и с тревогой посмотрела на нас.
– Вы уверены?
– Нет. Где лакей? – прошептала Диана, сжимая ладонь с печатью.
Я оглянулась. Лакей в образе солдатика из караула Букингема, стоял к нам спиной, у арки, ведущей на террасу. На всякий случай, я положила под руку нож – с такого расстояния не промахнусь, но... Что если Диана ошиблась? Сама ведьма тоже колебалась.
Макс появился неожиданно, как чёртик, с другой стороны террасы, и с разбегу перепрыгнул через перила. Какой он, однако, быстрый. Я запоздало вспомнила, что Этьенн назначил рыцаря новым охранником Дианы. Ясненько.
Готовый к атаке хранитель выпрямился и вопросительно поглядел на Диану.
– Морс, – еле слышно ответила девушка, – считай меня параноиком, но нам с Эстель он не нравится.
Похоже, что с ведьминской интуиции Макс уже сталкивался – я не увидела и тени улыбки на его лице. Парень только прищурился и похлопал себя по карманам, выудив знакомый мне флакончик, но уже золотистого цвета. Пара капель упало в морс, заставив напиток позеленеть и запузыриться.
У хранителя чётко обозначились скулы. Хелен побледнела, а мы с Дианой дружно сглотнули.
– Где лакей? – последовал вопрос. Диана молча указала ему на арку. Проследив, Макс кивнул. Но проходя мимо ведьмы, он вдруг неуловимым жестом обнял её, чмокнул в висок и прошептал: «Молодец». И уже через секунду заломил руки закричавшему от испуга лакею. Второй хранитель, прыгнувший на террасу, невозмутимо забрал морс и с широкой улыбкой пожелал «доброго утра». После чего оба охранника исчезли, как полуденные тени.
– Полная тьма... – ёмко выразила Диана нашу общую мысль.
Лакей ничего не знал. На кухне ему вручили кувшин, который он без промедления доставил леди, то есть нам. Повариха клялась, что морс готовила незнакомая служанка, которую женщина видела впервые. Помнится, она ещё удивилась, почему ей не представили новую подчинённую, обычно служанок приводил управляющий. Который, к слову, нашёлся в своей комнате, вдрызг пьяный. Элизабет подтвердила, что ни лакей, ни повариха не лгут, но увы – внешность служанки не запомнил никто. Любые попытки узнать, как она выглядела, натыкались на стену из стандартных фраз. Обычная служанка в переднике и косынке, невзрачная, и, что больше всего взбесило Макса, в перчатках. С помощью магии здесь могли снять отпечатки, но дело было даже не в этом. Руки. Руки у служанки и у леди сильно отличаются. Но наша отравительница сыграла грамотно, не оставив после себя зацепок.
К слову, в кувшине был не яд. Какой-то сильный желудочный препарат в такой дозе, что мы на неделю слегли бы с жутким отравлением. Придворные алхимики и лекари – дневные колдуны – обещали прислать точный анализ позже, но уже сейчас картина была ясна. Одна самоуверенная женщина, переодевшись служанкой (или являясь таковой), пыталась вывести нас из строя, а в идеале – из конкурса. Причём сработано это было так ловко, что если б не интуиция Дианы, мы бы заработали недельный отпуск с летальным исходом в перспективе. Ибо реакция на препарат у каждого организма сугубо индивидуальная, поэтому в местных лекарских достать его проблематично.
Тонкие шторы трепетали под силой ветра, небо заволокло тучами – после обеда обещался дождь. Мы сидели в гостиной Элизабет, одинаково мрачные и бледные. Тихо переговариваясь, ведьма и Макс вышли их покоев и протянули нам противно пахнущие стаканчики. Девочки выпили, а я отрицательно покачала головой.
– Не хочу. Надо подумать.
Максимилиан с ведьмой снова переглянулись.
– О чём же? – мягко спросила Элизабет, – нужно успокоиться, девочка. Уверяю, охрана дворца быстро найдёт злоумышленника.
– Не сомневаюсь, – покосившись на хранителя, произнесла я, – просто хочу понять, на кого был направлен удар и связаны ли два нападения. Сэр Максимилиан, а Этьенн говорил, когда собирается меня возвращать?
В воздухе повисла пауза. Все были серьёзными и напряжёнными, и только Элизабет позволила себе улыбку. Учитывая ситуацию, её веселье показалось мне странным.
– Наставник не отчитывается перед нами, – покачал головой рыцарь, – мы могли только предполагать.
Я уже успела немного узнать Этьенна и сразу поверила Максу. Наверняка лорд скрытничал до конца.
– Хорошо. Рискну предположить, что удар был направлен на Диану или Хелен. Ну смотрите, – я сложила кончики пальцев друг к другу, чтобы лучше выразить свою мысль, – с выстрелом это не связано точно – никто, кроме Этьенна не знал, когда я вернусь во дворец. Но как мне кажется, спонтанно такие акции не делаются. Наша служанка, судя по перчаткам и незаметному виду, очень щепетильна к деталям. Нужно было раздобыть наряд служанки – не снять с первой попавшейся, чтобы она не пожаловалась, а именно раздобыть, узнать план кухни, повариху, управляющего... напоить. Это не экспромт, она готовилась. Второй вопрос – зачем?..
– Конкурс, – Макс смотрел прямо на меня. Кивнула. Конкурс. При желании, за пару недель можно найти врагов, но и Хелен, и Диана, держались особняком, да и баронесса у меня в принципе неконфликтная. Значит, конкурс. Что же заставило пойти на грязные методы?..
– Кто возглавляет таблицу невест?
Девочки переглянулись. Судя по сонным глазам, хорошо им зелья бахнули.
– Хелен, – ответила Диана вместо засмущавшейся девушки, – она единственная успела потанцевать с принцем, а ещё разрешила конфликт с графиней Роззето. Кажется, Тео относится к ней с симпатией... хотя я не знаю, насколько это правда, – она бросила взгляд на Макса, но хранитель только неопределённо пожал плечами. – Думаешь, именно Хелен хотели вывести из строя?
– Это смешно, – баронесса положила голову мне на плечо и широко зевнула. – С моей-то внешностью против остальных красавиц. Скорее уж, дело в Диане.
– Я согласен с леди Хелен, Диана возглавляла список совсем недавно, и она более вероятная мишень, – осторожно добавил Макс. Я иронично улыбнулась. Гадости, которые он говорил про Хелен, я помнила. В сущности, парень он неплохой, только хамоватый и вредный, но мне всё равно хотелось сбить с него спесь. Совсем чуть-чуть.
– Дорогой сэр Максимилиан, чисто ради любопытства, а кто красивее: Диана или, например, Анабель? – ласково пропела я. На лице у самой ведьмы были написаны явные сомнения в моей адекватности, ибо фея казалась идеальной. Объективно. А субъективно Макс даже наморщил лоб, чтобы вспомнить, о какой девушке я говорю.
В итоге мне сообщили, что Диана красивее. Удивилась даже Элизабет, видимо, уже оценившая провинциальную фею.
– Нет, Макс. Конечно, мне Диана тоже нравится больше, но с точки зрения эталона, она проигрывает Анабель. Это тебе на будущее, чтобы не ставить внешний вид во главу угла. В политическом браке оценивают удобство невесты, а Хелен достаточно выгодная партия. К тому же, нет смысла выкидывать из конкурса Диану. Я больше чем уверена, что её уже списали со счетов.
– Почему? – осведомилась Элизабет. Одинаково скривившиеся мордашки нашей парочки говорили сами за себя – они меня поняли.
– А вы не в курсе? – я аж руками всплеснула. – Диана – суженая сэра Максимилиана! Ваш поединок, танец, боже, Макс, ты даже не дал Теодору с ней танцевать. Это видели все, а слухи во дворце распространяются как пожар.
– Эстель!!!
– Макс, почему я ничего не знаю?!
Хе-хе. Сделай гадость – сердцу радость. Правда, мне обязательно прилетит от Дианы, но... между ребятами действительно искрило, и это было заметно. Значит, Хелен.
Баронесса уже сладко сопела носом у меня на плече. Я приложила палец к губам, призывая тётушку с племянником к тишине. Диана обижено глядела на меня:
– Злая ты, Эстелька.
– Извини. Это был камень в его огород, – произнесла шёпотом. – Я пытаюсь собрать факты в кучу и посмотреть на ситуацию со стороны. Только впечатление. Это тебя ни к чему не обязывает.
– Я не про себя...
Так, к этому повороту я была не готова. Когда они настолько спелись, чёрт побери?!
– Диан, сосредоточься. Вы первый раз завтракаете на террасе?
Ведьма слегка опешила от смены темы, задумалась и вдруг прищурилась:
– А ты права, именно Хелен предложила мне перейти на террасу, мол, ей там больше нравится. Полагаешь, что мы действительно попались под руку?
Я была почти уверена. Как и уверена в том, что Хелен хотел убрать кто-то из конкурсанток. Как назло, в голову шла лишь одна расчётливая особа, которой под силу было разработать такой план.
Лука.
Я сжала виски. Был какой-то очевидный факт, что-то логичное, что я упускала. Может, это замыслили Анабель и Жюлли, а у меня паранойя?
– Как вы себя чувствуйте, мадмуазель?
От неожиданности я споткнулась и изумлённо уставилась на Марте. Мадам интересуется моим самочувствием? Что в лесу сдохло?
Наверно, вопрос так явственно читался на моём лице, что фрейлина посчитала долгом уточнить:
– Это было, без сомнения, ужасное происшествие. Я рада, что вы с его высочеством не пострадали.
– Благодарю... – ошарашено выпалила я, но быстро одёрнула себя, – со мной всё в порядке, не стоит беспокоиться.
Женщина сухо улыбнулась и поспешила к сэру Джозефу, оставив меня в недоумении стоять посреди зала.
– Замечательно, весьма замечательно! – потянул некто за моей спиной. Я машинально вздрогнула и повернулась.
Говорившим оказался мужчина лет эдак сорока с холодными неприятными глазами. Серо-голубые, словно выцветшие, они разглядывали меня с любопытством и снисхождением. Одет он был по меркам дворца скромно – никаких пышных рюшей, жабо или кружев. Белая рубашка с воротником-стойкой, накинутый поверх чёрный камзол, тёмные же свободные бриджи, удобные туфли без всяких позолоченных бусин и радужных шнурков. Последнее, к слову, самый популярный тренд!
В общем, дядя мне не понравился. Наклонив голову к плечу и опёршись на трость, незнакомец ловил каждое моё движение. Я кивнула ему в знак почтения и повернулась, чтобы последовать за Марте.
– О, дорогая мадмуазель, подождите! Я хотел бы с вами поговорить!
Мужчина обогнал меня, заставив отшатнуться. Сладкий голос никак не вязался с холодными глазами, поэтому разговаривать мне не хотелось. Этот человек интуитивно вызывал желание быть начеку.
– Прошу прощения, мы знакомы?
– Ох, где мои манеры! Лорд Артур де Бонне, но для вас, мадмуазель, можно просто лорд Артур, – представился сладкоголосый мужчина. Я назвала своё имя, пряча улыбку за веером. Перед кем, интересно, ломает комедию этот «просто лорд»?
– Лорд Артур, мне нужно идти, – я мило похлопала глазками, указывая в сторону Марте и девушек. Мужчина всплеснул руками:
– Ах да, конечно же, конкурс! Но могу я надеяться, что...
– Нет.
Этьенн! Я радостно обернулась к хранителю и мгновенно почувствовала тяжёлую длань у себя на плече. Э? Пальцы больно впились в кожу, что только чудом мне удалось сдержать стон. Блин, синяки же останутся! Чего он сегодня такой добрый?
– А, Этьенн... – без сахара в голосе, у лорда Артура оказался вполне приятный баритон, – я спрашивал у мадмуазель, а не у вас. Ваше мнение мне нужно в последнюю очередь. И прошу, прекратите сжимать девушке плечо – вы рискуете сломать ей ключицу.
Я с немой благодарностью посмотрела на манерного лорда. Ладонь исчезла как по волшебству, словно Этьенн только сейчас понял, что делает мне больно. Хотя... Бросив взгляд на растерянного хранителя, я уверилась, что так оно и было.
– Дело в том, Артур, что мадмуазель Эстель под моим личным патронажем, поэтому вам придётся учитывать моё мнение. Никаких личных разговоров, только в моём присутствии. Ты поняла, Эстель?
Я не стала спорить с внешне невозмутимым и дико злым лордом, но позволила себе недовольный взгляд. Чудесно! Меня выставили эдакой дрессированной собачкой на коротком поводке. Любой «вав» только по приказу хозяина. Бесит.
– Ты поняла, надеюсь? – обманчиво ласково переспросил хранитель, нависая надо мной. Я ответила не менее убийственным взглядом. Пока мы пялились друг на друга, лорд Артур вдруг громко захохотал:
– Что, Этьенн, попалась кукла с норовом? Из чистого любопытства, у его высочества ты тоже требуешь отчёта о разговорах с миленькой Эстель? Или он уже догадался, что девочка не для него? А Джозеф переживал, мол, служанка на троне, а вдруг, а если! Пойду, успокою старика!
С этими словами лорд отсалютовал нам тростью и направился прямиком к третьему советнику. Марте, завидев меня с Этьенном, только молча поджала губы. Я же... Мне полагалось оскорбиться, но было почему-то смешно. Бедный мой хранитель, вечно ему достаётся.
– Веселишься, значит? – раздражённо осведомился лорд, пока я кусала губу в тщетной попытке сдержать улыбку. Пришлось опять закрыться веером. – Ты приняла мои слова к сведению?
– Конечно, – промурлыкала я, – о великий любитель куколок с норовом!
Кажется, у хранителя дёрнулся глаз. Довели всё-таки.
– Хорошо-о, – потянул он и коварно улыбнулся. Зелёные очи загадочно блеснули при свете, что я невольно затаила дыхание. – Я почти вычислил твоего недо-убийцу, но раз ты занята... Да и не нужны прелестной девушке такие жуткие подробности. Поспешите, мадмуазель.
Что?! С этого надо было начинать! Подождите-ка. До меня запоздало дошёл весь смысл речи лорда. Что значит – не нужны?! Это... это война, Этьенн!
– Лорд Этьенн, я не могу надолго задерживать девушек! – увлёкшись, мы не сразу заметили Марте, подошедшую совсем близко. Этьенн с мстительным удовольствием положил мне руки на плечи и повернул к главной фрейлине.
– Конечно-конечно, Марте, прошу меня простить. Идите, мадмуазель!
Делать нечего, пришлось идти, бросая на Этьенна далёкие от любви взгляды. Хранитель ехидно улыбался мне вслед, распаляя ещё больше. Вот гад! Впрочем, уже через секунду мужчина заметил наш неполный состав и нахмурился. Значит, о попытке отравления он ещё не слышал. Хотя, неудивительно. Макс носился как бешеный сайгак, от допроса лакея до Элизабет, и отчитаться перед наставником ему точно было некогда.
Я заняла место в конце ряда и с усмешкой покосилась на конкурсную таблицу. Моё имя стояло предпоследним – видимо, пожалели из-за нападения. В самом хвосте плелась Изабелла – скорее всего, ей до сих пор аукались слова принца. Но Оливия выбыла по собственному желанию и тем самым оставила павлиншу в конкурсе.
– Где леди Диана и леди Хелен? – возмутилась Марте, поглядывая в мою сторону. Лорды встали чуть поодаль – чёрный Артур, белый Этьенн и модненький золотистый Джозеф. И все трое тоже смотрели на меня.
М-м-м, популярность.
– Леди нездоровится, – промямлила я, не зная, что ответить, – к сожалению, они вынуждены пропустить нашу встречу.
Хелен осталась спать на диванчике у Элизабет – ведьма обещала присмотреть за ней, благо, эффект от зелья был недолгим. Максимум три часа. Сонную Диану хранитель лично доставил до комнаты на руках. Это было даже мило. Макс собирался поговорить с Этьенном об этом инциденте, но видимо, не успел.
– Неужели всё настолько серьёзно? – участливо переспросил лорд Артур, – возможно, девушкам нужен врач?
Я глубоко задумалась и неуверенно покачала головой. Наверно, девочкам лучше самим решить, нуждаются ли он в помощи лекаря.
К счастью, подоспевший Макс избавил меня от необходимости отвечать на вопросы. Хранитель едва ли не бегом пересёк зал и попросил Этьенна на два слова. Пока они болтали, Марте представила нам тёмного лорда с неприятными глазами – первого советника его величества Стефана. Отныне он будет заменять принца и следить за испытаниями. Судя по кислым лицам конкурсанток, новость их не особо обрадовала. Я же поразилась – какое, однако, внимание к невестам. Все три советника короля собрались, чтобы посмотреть на нас. Правда, на задворках сознания мелькнула мысль, что Тео слегка отодвинули от управления конкурсом. В принципе, логично – так у Луки будет меньше шансов добраться до него.
Мрачный Этьенн прошептал пару слов Марте и стремительно покинул зал вместе с Максимилианом.
– А что случилось с Хелен и этой... Дианой? – ко мне повернулась фея Анабель. Кажется, я повернулась слишком резко, потому что стоявшие рядом со мной девушки интуитивно отпрянула в сторону. М-да, подозрительность прогрессирует вместе с паранойей. Я присмотрелась к Анабель, но не заметила на её лице ничего, кроме интереса и лёгкого участия, с которым спрашивают о здоровье чужих родственников. То есть, чисто из вежливости. Анабель постоянно играла в заботливую подругу и сейчас я впервые задумалась – а зачем? Хелен ей не нравилась – это факт, но она упорно изображала дружбу между ней и баронессой. Для чего этого? Чтобы оставаться в своих глазах добренькой и светленькой? Или есть другая причина?
Я мельком оглядела остальных девушек, но ничего подозрительного не заметила. Кому-то было любопытно, кому-то всё равно, кто-то легко злорадствовал, но едва ли эту злорадность можно было предъявить как обвинение. Жюлли не любила Хелен, Изабелле не нравились ведьмы – это я уже поняла по её вечным обвинениям. Словом, ничего особенного.
– Небольшое недомогание, – мягко ответила я, не вдаваясь в подробности, – думаю, уже к вечеру им станет лучше.
– Леди, я призываю вас к тишине! – громкий голос Марте заставил меня подпрыгнуть. Поймать реакцию девушек на свои слова я не успела и злобно заскрежетала зубами. Анабель лишь кивнула мне и повернулась к фрейлине и лордам. Обидно, блин!
Лорд Артур назвал нам условия следующего испытания – как и обещала Диана, король хотел от будущей принцессы участия в жизни королевства. Проект, закон, идеи, благотворительность – то, что леди посчитают важным и уместным. Результат мы должны показать уже завтра вечером. Я поджала губы точь-в-точь как Марте – времени было не слишком много. За девочек я не волновалась – Макс и Элизабет обещали их предупредить. В том, что хранитель подставит Диану, я очень сильно сомневалась, да и Верховная сумеречная ведьма вызывала доверие. По крайней мере, причин навредить Хелен у неё не было. Но всё-таки, ближе к вечеру надо бы проведать девочек и узнать, как у них дела.
Только вот что делать мне самой?..
Мелькнувшая в голове идея мне до того понравилась, что я смело отправилась к лордам, которые ещё не покинули зал. Лучше бы, конечно, спросить у Этьенна, но где его сейчас найти?
– Прошу прощения, можно ли мне вас отвлечь? – пропела я, сама удивляясь своему нежному голосочку. Когда из Эстель не лезет Оксана, она может быть даже милой. Дождавшись двух вопросительных взглядов, продолжила. – Есть ли какая-нибудь проблема, которой его высочество занимается сейчас? Что-нибудь, что отражено в статистике? Я не знаю, там, рождаемость, налоги...
Рассматривая вытянувшиеся лица советников, мысленно застонала. Чёрт, ну какие проблемы могут быть у этой псевдо-Франции?? Надо было на историка идти, эх!
– ... Разбойники? – с надеждой закончила я, вспомнив любовные романы и фэнтези. Разбойники мужиков добили. Придётся мне всё-таки искать Этьенна, он покрепче и привык уже к моим странностям. Вообще Этьенн удивительно стойкий. Я впервые подумала, что ему ничего не стоит выгнать меня или наказать, как здесь наказывают слуг. Я ведь часто перехожу границу дозволенного. Конечно, мне не нравится местная «табель о рангах», пренебрежительное отношение к слугам, сама система этой монархии, но... Но я в чужой стране и чужом мире. И волей неволей мне нужно играть по правилам этого мира, если я хочу остаться частью этого общества. А Этьенн... Он позволяет мне вести себя так, как будто мы равны. Как будто я имею право его подкалывать, ругать, ехидничать над ним – и не бояться за свою жизнь и здоровье. Разглядывая снисходительного Артура и удивлённого Джозефа, я вдруг отчётливо поняла, что эти лорды не дали бы мне такую иллюзию. Они вежливы со мной только благодаря патронажу Этьенна, даже решение принца и короля не спасало бы меня от насмешек и презрения. Но есть хранитель, с которым никто не хочет ссориться. Каким бы не был Этьенн, я испытала к нему огромную благодарность.
Только за что мне такое счастье?..
– Экая вы разумная мадмуазель, – засмеялся первый советник, – разбойники? А почему бы и не разбойники?.. Принц Теодор, помнится, год назад занимался как раз проблемой разбойников – неурожайный год был, вот и расплодились. Займитесь, коль вам хочется. В библиотеке есть отчёты по нападениям, спросите Валенсию, помощницу архивариуса.
– Спасибо! – я широко улыбнулась. Можно сказать, полдела сделано!
Сегодня в лесу несомненно был мор, ибо узнав о том, что мне нужно в библиотеку, Хлои вызвалась меня проводить. Прежде фаворитка принца относилась ко мне с какой-то опаской, но видимо, первое впечатление прошло и на меня перестали обращать внимание. Услышав про Валенсию, Хлои разрекламировала её как прекрасную работницу и умную чуткую мадам. Не сказать, что леди много говорила со мной, но не кривила губы и, в целом, держалась спокойно. Из неё действительно получилась бы неплохая королева – мягкая, но неслабохарактерная, не особо гениальная, но и не совсем идиотка, миролюбивая и одновременно нейтральная. В Хлои был баланс, который я безуспешно пыталась найти в себе. Увы, безуспешно. Поэтому, подавив противную зависть, я потянула дверь за ручку.
Библиотека во дворце оказалась поистине королевской. Здесь всё было в идеальном порядке – книги точно в ряд, по высоте, понятные каталоги, алфавитный и жанровый перечень, залы художественной, официальной, деловой, научной, даже детской литературы! В читальных залах царила изумительная чистота – ни грязи, ни пылинки. За библиотекой явно присматривали с полной отдачей.
