Текст книги "Дьявол Ее Величества. Осознание"

Автор книги: Валерия Аальская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Вика, но Лоар…

– Ну и что! Это мое дело! А ты мне вообще не указ!

– И куда же ты интересно денешься?..

– Куда-нибудь, – фыркнула Вика и резко шагнула в телепорт.

Уже оттуда донесся ее голос:

– Туда, где вы меня точно не найдете!

Я задумчиво смотрел в кружку с бульоном.

– Лоар, хватит хандрить.

– Ле, сегодня ровно сорок лет с ее смерти, – тихо произнес я, больше обращаясь к себе, чем к ней.

Даалесса мрачно смотрела в стол.

– А завтра будет четырнадцать тысяч сто шестьдесят один день.

– Ты даже знаешь, сколько дней?..

– Минут, часов.

– Ты любил ее, верно?..

Я снова уткнулся в бульон. Обычно я не люблю, когда кто-нибудь лезет мне в душу, но сегодня…

– Не знаю.

Но сейчас у меня такое чувство, что я никогда не смогу ее забыть…

– Брось. Иди лучше спать, а то Вирх грозился завтра устроить тебе веселую жизнь… У него там какое-то особенно важное послание от Повелителя, а он не знает, что с ним делать… В общем, как всегда.

Ле преувеличенно жизнерадостно махнула рукой.

– Кстати, тут к тебе еще какая-то Лесса приходила…

– Все, Ле, хватит.

Я легко взбежал к себе.

– Просто она…

– Ле!!!!

– …в твоей комнате.

Наверное, ее надо было выставить из комнаты с громким скандалом, но скандалить не хотелось. Ай, да черт с ней, кровать широкая…

Я завалился спать, не раздеваясь. И полночи лежал, глядя в потолок и временами прикладываясь к бутылке.

Заснул я только под утро.

Я проснулся от собственного крика, не сразу сообразив, где я и как здесь оказался. Демоница во сне приползла «греться» (а, вернее, нагло меня соблазнять). Я с презрением снял ее с себя, встал, подошел к окну.

Еще только светало, яркое золотое солнце уже потихоньку выполняло свое светлое дело, окрашивая небо и землю в желтый и розовый цвета. На жизнерадостной зеленой ветке вовсю заливался соловей. Природа не меняется – кто бы ей не правил…

Зачем мы сделали это?..

– ЛОАР!!!

Я даже вздрогнул от неожиданности, и заклинание, которым я пытался распрямить одежку, едва не спалило брюки.

– Ну теперь-то ты можешь меня выслушать?!

Вирх орал с первого этажа; впрочем, его и на третьем было прекрасно слышно.

«Сейчас спущусь»

Я сбежал вниз, машинально приглаживая волосы. С кухни тянуло отбивными и гречневой кашей. Судя по отсутствию дыма, готовила не Эллина.

– М-м-м…

– Лоар, у меня к тебе серьезное дело.

Я как раз вгрызся в отбивную, поэтому серьезные дела волновали меня только во вторую, тем не менее весьма почетную, очередь.

– Уу, ижлахай.

Вирро глубоко вздохнул.

– Короче, Повелитель решил тебя женить.

– Уу.

– Поэтому хочет тебя видеть.

– Обожется.

– Чем он обожжется?!

Я прожевал кусок и пояснил:

– Не «обожжется», а «обойдется». Вот еще не хватало!

– Ты что, не хочешь жениться?..

– Почему?.. Могу и жениться, только не сегодня.

– Хорошо, – фыркнул Вирх и мстительно добавил: – вот портрет невесты.

– …и не завтра, – сглотнул я, представив себе союз с ЭТИМ. – Лучше всего – после моей смерти.

– Это провокация?.. Я так и передам: жених хочет совершить перед свадьбой церемониальное харакири!

– Вирро!

– Короче, сегодня он хочет видеть тебя за обедом.

– Передай ему, что у меня есть дела поважнее, чем есть.

– Я ему так и сказал, – вздохнул Вирх. – Он велел передать тебе вот это.

Я запихнул в рот ложку каши и развернул обрывок бумаги, явно вырванный из ежедневника.

На листе было неаккуратно написано:

«Feareletiayuaa kiallere wuyti operewquy heinle cixihf yjsfvgjka yggbvfdoi fghcxsrj dffiyd h fgfvc jyhvzjgw vkhf KSDhf xyfval rcbsaaai arobvbl flgub ahmvhy ugnvv! Ssukakir! YRSwryvfx dfdyvvst Fyutfsb dfkgcd!!! GDSYBG!»

– Я так понимаю, что ты это читал, раз так мнешься?..

– Обижаешь. Читал, конечно.

– Я надеюсь, он это со словарем писал?..

– А зачем тебе это?..

– Просто иначе он не поймет то, что ему скажу я.

– Я это передавать не буду!

– Не беспокойся, сообщу при личной встрече…

На месте Повелителя я бы не спешил эту самую встречу приблизить, потому что вызов я бросил бы ему даже за половину этого безобразия.

А выиграть у меня бой ему может помочь только воля Демиургов.

Но, как известно с очень давних времен, Демиургу совершенно все равно, кто сидит на престоле…

– Ладно… Еще одно, Лоар… Прибыл посол Триады, Императрица велела звать тебя.

– А Император?..

– А Император развлекается.

– А-а-а, ясно… Передай, что я скоро буду.

– А может, лучше очень скоро?..

– Без разницы.

Вирх пожал плечами и исчез.

отступление 12, демографическое

– Вызывали, Ваше Величество?..

– Вызывала. Присаживайтесь.

Аллиэр удивленно приподнял брови.

– Каков вопрос, таков ответ.

– Ваше Величество…

– Аллиэр, прекрати. Мы же по-прежнему друзья?.. А если ты из-за свадьбы, то обижайся не наменя, а на политику.

– Ты замужем, и я соблюдаю этикет.

– Аллиэр, мой благоверный считает нормальным заниматься… хм… с горничной на моем любимом диване, так что твои косые взгляды это просто верх приличия! – рассмеялась Императрица; впрочем, вид у нее был совсем не веселый.

– Ну, если после выполнения своего супружеского долга у него еще и есть желание развлекаться, то ты еще и радоваться должна, – криво усмехнулся Аллиэр.

– Ты не поверишь, но я рада как раз таки тому, что в первую брачную ночь мы благополучно разбрелись по разным спальням, и я смогла спокойно выспаться.

– Ты не поверишь, я тоже.

Он подошел чуть ближе, и Императрица немедленно повисла у него на шее.

– Хочешь, я расскажу тебе новость, которую ты узнаешь раньше моего мужа? – шепнула ему на ухо Иллаирэ.

– Ну?..

– Я тоже тебя люблю. И ни за что не позволю нашему с тобой ребенку называть Лайарна папой!

Аллиэру понадобилось минуты две, чтобы осмыслить это заявление.

– Ты имеешь в виду…

– Угу.

– А что будешь врать Его Величеству?..

– Еще не знаю. Но у меня достаточно времени, чтобы придумать… Все-таки хорошо, что я сенс, иначе мы бы еще недели две ничего не знали…

Она чмокнула Аллиэра в щечку.

– Кстати, магии ты меня так и не обучил…

– Кстати, ты забыла мне об этом напомнить…

Они одновременно рассмеялись и еще долго сидели на диване, о чем-то разговаривая…

О цели «вызова» Императрица вспомнила, только когда Аллиэр собрался уходить.

– И еще… ну… это так… просьба… Помнишь Вику?..

– Ну?..

– Ты не мог бы ее поискать?..

– Ее и так довольно долго не было, но ты же этим не интересовалась.

– И не так уж и долго…

– Два года, Лар.

– М-м-м… Ну ладно, я забыла. И вчера об этом даже и не подумала… Да и она себя вела, как обычно… Только потом опять куда-то делась. После того, как потанцевала с Наместником, – мрачно добавила Иллаирэ.

– Хорошо, поищу. Могу собой гордиться: у меня выпрашивала услугу сама Императрица!

– Спасибо… если найдешь, будет два спасибо…

– Ты, главное, об этом не забудь, – усмехнулся Аллиэр и вышел из комнаты.

Переговоры прошли на редкость спокойно. Императрица, судя по ее мечтательному взгляду, была где-то далеко, не с нами, поэтому вопросы задавал я. Послы на меня удивленно косились («И чего это Наместник выступает за объединение Неба?..»), но отвечали.

Договор подписали быстро. Теперь Триада со всеми своими алмазами – наша! Кстати, стоит туда съездить… И вообще, стоит поездить по территории… Правда, уломать на это Императрицу вряд ли получится – похоже, замужество ничуть не ограничило богатую личную жизнь Ее Величества. Придется ездить… нет, не одному, конечно – Вирх знает все и обо всех.

«Лоар, тебя тут ждут какие-то темные личности»

«Передай им, что я занят»

Вирх немного помолчал.

«Я передал. Они сказали, что это очень срочно и важно»

Черт, а я надеялся еще и лично поговорить с Ее Величеством…

«Спроси, для кого важно: для них или для меня?..»

«Они говорят, что для всех»

«Скоро буду»

Черт, эта стерва опять успела куда-то смыться. И что мне прикажешь делать?.. Ее найти можно только по праздникам, с особого благословения Демиургов…

– Ну?

Личности и вправду были темные – в смысле, в балахонах до пят и с капюшонами, скрывающими лица. Неуловимые мстители, хе-хе. Даже если под балахонами у них по танковому взводу, их это не спасет…

– Мы представители Клана. Нам нужно поговорить.

– С кем, зачем и при чем тут я?..

Им не повезло – они нарвались на раздраженного меня.

– С вами. Желательно, в тихом месте, где можно спокойно обсуждать дела, не нуждающиеся в огласке.

– Вы набиваетесь на приглашение на ужин?..

– Нет, ни в коем случае. Просто тихое место. Кажется, вы неплохо знаете местность?..

Если бы это была правда, я бы вряд ли вчера так глупо заблудился.

– Идемте.

«Тихим местом», которое я избрал для «приватного разговора», была небольшая корчма у обочины главной дороги. Корчма называлась просто и ясно – «Пьяный единорог». Напоить там могли кого угодно и до какого угодно состояния, поэтому в расстроенных чувствах я туда не ходил. А вот подпоить этих балахонистых типов определенно стоит.

«Вирро, проследи за Императрицей»

«Э-э-э… Лоар… В общем… ну… это… я как раз этим и занимаюсь… и… ну… если, конечно, очень надо…»

«Вирх, если ты уличил ее в супружеской измене, можешь просто постоять у двери и проверить, что она никуда оттуда не делась. И не как тогда!»

«Ясно»

Балахоны выбрали столик – мой любимый, угловой, откуда прекрасно просматривались и Зал, и стойка, и оба входа – с кухни и улицы. Я подошел к корчмарю, договариваясь о выпивке.

– Вон тем господам в балахонах – двойную порцию спирта в ваш фирменный коктейль. Мне вина.

Корчмарь с сомнением на меня покосился, пришлось ускорить его работу небрежным цокотом когтей по стойке. После одной небольшой демонстрации меня здесь кормили бесплатно – впрочем, хозяин был не в убытке, потому что есть здесь было нечего. В эту корчму приходили только для того, чтобы напиться, а здешнее низкопробное пойло не входило в список моих любимых.

Заказ прибыл через две минуты – когда мы все еще любовались друг на друга. Я успел оценить их движения и вычислил самого опасного. С учетом того, что его голос казался мне подозрительно знакомым, вывод я сделал правильно.

– Итак?..

– Вы уверены, что это безопасное место?..

– Уверен.

Балахонистые переглянулись и избрали оратора. Кто бы сомневался…

– Мы представители Клана Heiassa. Два месяца назад была похищена старшая наследница Клана. Вчера мы узнали о ее смерти от рук Императора. Фелия признана Советом невиновной в нарушении Заветов, поэтому свершенное – убийство, а не наказание, как это пытается выставить Император. Наш Клан отрекается от клятвы верности.

М-да. Кажется, Роуль окончательно всех достал, потому что открытое отречение – первый за последние полтора миллиона лет случай. Мелкое пакостничество, тихое подведение более выгодного наследника к престолу, в конце концов, вызов на Совете – пожалуйста, но отречение – никогда. Если позже выяснится, что обвинения были беспочвенны, на Клан падет вечный позор, а Повелитель может посчитать подобное оскорблением, которое может смыть только кровь. Именно так Роуль и поступит. Впрочем, я тоже сделал бы так.

– Вы считаете императора настолько виновным?..

Посланник задумчиво на меня смотрел. Имя для правителя было только одно – Повелитель. Императором его называли только отрекающиеся, но такие обычно долго нежили.

– Считаем. Он нарушил Заветы, распустив Совет, но мы отказываемся принимать этот его шаг. Мы почитаем Заветы, и, пока Император им подчиняется, почитаем и его – как Повелителя и носителя Тьмы. Но Император перешел черту, и больше недостоин звания Повелителя.

Слишком пафосно. Они сами не до конца верят в это. Что ж, я помогу им поверить.

– И что?.. Вы бросите ему вызов на совете, лорд Лиффон?.. – хмыкнул я. – Но Советов больше нет, а в Зале без большого стечения народа вас просто убьет стража.

– Но стража – тоже демоны, которые чтят Заветы, и…

– На вашем месте я не стал бы надеяться на них.

Лорд Лиффон согласно кивнул.

– Именно поэтому мы здесь. Ни один демон не вмешается в поединок за престол, каким бы отступником он не был.

Если, конечно, рискнувшему бросить вызов вообще дадут дойти до Зала.

– Вы единственный, кто может бросить вызов – и победить.

– Всего лишь лесть, лорд Лиффон. Традиция заключается в том, что оба меча должна вести судьба, а значит, боевое мастерство не имеет никакого значения. Ведь так?..

– Демиурги еще никогда не вмешивались в спор.

– Вы так уверены в этом?..

– Вы предлагаете что-то иное?..

– Нет, я пытаюсь выслушать ваши предложения.

– То есть вы откажете?..

– У меня было достаточно возможностей убить любимого братика, но пока что я не собираюсь этого делать.

– Вы настолько лояльны к власти?..

– Пока еще – да.

– Жаль… Неужели же вы не хотите стать Повелителем?..

– Пока еще – нет.

– Ясно. Однако, если вы передумаете, Клан Heiassa готов вас поддержать. Прощайте.

Посланники растворились в воздухе.

Я задумчиво вздохнул, хлебнул еще немного вина, пошарил по карманам. Пальцы сами нашли кулон, я сжал его в ладони. Что ж, пусть будет так, как будет. Пока еще это не имеет смысла.

Пока.

– Лоар, это ты?..

– Да, я! Ле, что у нас на ужин?!

– Не знаю, спроси у Тори. Слушай, чего это ты такой довольный?..

– Подозреваешь меня в соблазнении Ее Величества?.. Зря.

– А что тогда?..

– Ле, тебе это будет неинтересно, это политика.

– Первый раз вижу, чтобы она приносила тебе удовольствие.

– О! Сегодня – приносит. Нет, Ле, я ТОЧНО не соблазнял Императрицу. Она не в моем вкусе. Но сегодня… Это определенно стоит отметить! Принеси-ка вина, а, Ле?.. Тебе же не жалко?..

– Мне?.. Вообще-то это твое вино…

– Тем более принеси. Что-нибудь из середины ряда, у меня там стоит самое приличное вино…

– Лоар, я знаю эту систему. Только вот что… А не слишком ли много ты в последнее время пьешь?..

– Неужели же ты обо мне заботишься?! Ты тоже давала клятву?..

– Более того, кажется, ты уже пьян.

– Ле!

– Ладно, ладно, уже иду…

Через несколько минут мы раскупоривали вино. Ле по-простому пила его, как компот, из кружки. Я задумчиво мотал бокалом, изображая из себя великого ценителя – оценить вино я мог с первого взгляда, сказывался большой опыт. Таким же образом я мог определить только одно – бокал уже давно нужно помыть…

– Слушай, Ле! А может, мне устроить себе выходной на завтра?..

– Устрой, я-то тут при чем?..

– Слетать куда-нибудь, расслабиться… отдохнуть… Ле, ну только не надо опять про Императрицу!

– Ладно, молчу…

– Точно! Все, у меня выходной. Вирх, ты слышал?! Завтра меня ни для кого нет.

– И куда же ты намылился?..

– В Срединный мир, на пляж, – фыркнул я. Кстати, тоже вариант…

– И с кем, интересно?.. – ехидно спросил Вирро.

Кстати, а почему бы и нет?..

– Сейчас узнаем…

Я привычно набирал номер, криво записанный на бумажке, от которой так приятно пахло духами…

Наверное, если бы я и вправду был трезв, я бы этого не сделал.

…Или дело было не столько в вине, сколько в еще кое-чем, от чего примерно так же сносит голову?..

Глава Пятая

Просчитывай каждый свой шаг и сделай так, чтобы никто не мог просчитать твой

Пятое Правило Высшего Демона

Мы встретились в парке перед дворцом. На ней было очаровательно голубое платье, раздуваемое ветром (что мне, надо сказать, тоже нравилось, но, как «приличный» демон, я предпочитал не подавать виду). Я, в виде исключения, остановился на промежуточном варианте между праздничным и особо праздничным – черные брюки остались, но черный мундир сменился на белый.

– Здравствуйте.

Вика жизнерадостно помахала мне рукой. Браслеты с перезвоном спустились по руке до локтя. Хм, один из них – накопитель, причем не маленький… Ангел, но при этом маг – оригинально…

Я церемониально протянул ей букет роз.

– Ну, куда мы идем?..

– Вы, кажется, хотели побывать в Срединном Мире?..

Вика улыбнулась, глянула на ногти. Женская привычка – чуть что, опасаются не за жизнь, а за маникюр, а когда думают, теребят ногти… Впрочем, демоны тоже любили цокать когтями, но это – исключительно из преследования личных интересов.

– Я так и знала, что вы согласитесь.

– Что ж, значит, полетели?..

Я распахнул крылья, порадовавшись, что родился Высшим – только они способны на частичную трансформацию.

– Полетели, – согласилась Вика. – Только я местность совсем не знаю…

Я, скажем честно, тоже. Но это неважно. Выясним на месте…

отступление 13, предшествующее

– Ты уверена, что он не купился?..

– Уверена. Заподозрить пока еще ничего не заподозрил, но этот план уже провален. Заявляться к нему в третий раз я не буду, не люблю это число…

Лесса аккуратно затачивала клинок. Когда она была занята только им, лицо принимала нежное, почти материнское выражение, но когда обращалась к Луаину, мрачности мог позавидовать даже Повелитель.

Впрочем, как раз таки его душевное состояние наемницы не волновало – просто потому, что он о нем не знал.

– И что ты собираешься делать?..

– Остаются грубые методы…

– Яды и стилеты из-за угла?..

– Нет, не вариант. Он же все-таки демон, и в нем течет кровь Повелителя. Он в одиночку управился с семерыми Высшими Стражами, поддерживающимися Кругом. Яды вообще не имеют смысла – он же не идиот, чтобы есть всякую дрянь. Внушения на него не подействуют, так что разыграть самоубийство не получится. А стилет он поймает голой рукой, более того, найти такого идиота еще постараться надо…

– А Клан Хаоса?.. Они же лучшие наемные убийцы!

– Ага. Вот только они не так давно отреклись от клятвы Повелителю и угадай кому принесли новую?..

– Е-мое…

– Нет, ё в данном случае мое, потому что не тебе это разгребать.

– И что тогда делать?..

– Ну, есть у меня одна идейка…

* * *

Иилла пробиралась по лесу, стараясь не сильно шуметь и не привлекать к себе внимания. Пока что получалось неплохо-впрочем, скрываться было не от кого. Туманный Лес она знала как свои пять пальцев, и преследователи надежно отстали. Они наверняка уже нашли несколько знаков, которые удачно заманят их в ловушку… Осталось только самой до нее добраться.

О, а вот и она! Красивый грот – отстраненно подумала Иилла. Жаль, что простоит недолго.

Она взобралась по склону, как обезьянка – легко и быстро. Сказывалась большая практика. Вот и очень удобный камень, и булыжников вокруг сколько угодно. Главное – хорошенько прицелиться и сильно раскрутить пращу…

Она вытащила стилет из кармана, небрежно капнула крови перед входом в грот. Немного подумала, спустилась и оставила четкую цепочку следов, ведущих внутрь грота. Они уверены, что ранилиее. Она не станет разубеждать их в этом…

Она едва успела прицелиться, как появился первый из стражей – явно следопыт. Вернее, следопытом была тварюшка, одновременно похожая наочень крупную ящерицу или очень мелкую собаку. Кайарк – поняла Иилла. Значит, следопыт – высший демон. Его надо убрать первым…

Она спешно зашептала молитву. Лес зашелестел листьями, и над поляной сгустился странный туман, сквозь который видеть могли только Высшие ангелы, как Иилла.

Она раскрутила пращу; булыжник влетел в висок следопыту, пробив череп насквозь. Девушка едва заметно поморщилась, раскрутила снова; упал еще один, не успев издать не звука. Остальные даже не заметили, что Стражей стало меньше…

Она выбрала удачную позицию: с нее прекрасно просматривалась, а, соответственно, и простреливалась, вся поляна. Еще несколько минут – и все было кончено. Ну, почти все… Единственный, ничего не подозревающий, Страж, стоял посреди поляны.

Иилла легко спустилась вниз, туман отхлынул по ее безмолвной просьбе, открыв глазам Стража жутковатое зрелище. Он не успел дернуться, как девушка приставила к его горлу клинок.

– Не дергайся, тебе это не поможет. Сейчас ты уйдешь из Леса и больше никогда не вернешься. Ты передашь Наместнику, что Лес будет мстить до того самого момента, пока Темная Империя не будет уничтожена. Клан Теней найдет КАЖДОГО демона, кто останется на территории Неба или Срединного Мира, и его конец будет страшен. Иди!

Девушка опустила клинок, профессионально обыскала трупы. Тела начала медленно растворяться. Лес не любил, когда в нем было много мусора.

– Спасибо…

Она встала и пошла с поляны, не оглядываясь, и ветви услужливо расступались перед ней…

* * *

Его никто не заметил.

Его и не могли заметить.

Хранитель последний раз оглянулся – нет, Стражи даже не почувствовали движения воздуха. На мгновение стать тенью… это проделывали хотя бы раз все ангелы.

Не заметили. Странно, но развалины действительно охраняли, хотя демоны и не могли знать, что… нет, они не могли этого знать…

Огромная библиотека, гордость мира, где можно было найти все что угодно, была развалена. Огромные валуны на выжженной пустоши – еще один знак величия… и глупости демонов.

Такое не прощают…

Здесь. Да, здесь. Он не мог ошибиться. Надо только попасть внутрь… Между валунами наверняка достаточно трещин – тени будет, где просочиться…

Ему повезло – пол Храма был лишь обожжен, но не пробит. Демонам не пришло в голову, что какой-нибудь дурак захочет пробивать мраморные горы… им не понять, что можно просто попросить землю расступиться…

Вот и центр Зала. Все покрыто пеплом, ничего не видно, пахнет костром и злобой… как же удачно упали камни, что до центра можно добраться!

Он вытащил из кармана тряпку и начал стремительно оттирать, чувствуя, как мрамор теплеет под ладонями. Вот и руны – прожилкина мраморе. Их никто не рисовал – их создала сама природа… по крайней мере, так говорит легенда, а Хранитель был склонен верить легендам.

Вода… Интуиция… Жизнь… Воздух… Время… Тьма… Огонь… Судьба… Смерть… Земля… Создание… Свет…

И, в центре – Единство…

Он встал на колени, закрыл глаза.

– Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим… Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим… Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей… Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем… Чувствами моими… Жизнью, дарованной мне… Вечностью, из которой пришел я… Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа… Судьбой, которой следую я… Верою моей… Смертью, ждущей меня… Единством, олицетворенным мною…Объединитесь!

Губы привычно шептали молитву, а Хранитель думал лишь о том, что будет, если она не поможет…

– Расступись!

Помогло. Сработало.

Мрамор медленно таял под его ногами, туман складывался в ступеньки, ведущие в Вечность. Он спускался, привычно считая ступеньки. Сто шестьдесят девять ступеней – за тринадцать стихий, за тринадцать кругов жизни. Сто девяносто шесть шагов – за четырнадцать отличий и четырнадцать объединений. Он точно знал это. А, может быть, просто верил…

Конец коридора. Стена, испещренная иоероглифами.

– Fapivlwuc lugvad yufvqou oougvf… – он мог бы не читать. Он знал эту речь наизусть. Но так было принято.

Стена осыпалась мелким стеклянным крошевом, как только он дочитал последнее слово.

Хранитель поднялся с колен, вошел внутрь. Свет не горел. Считалось, что того, кто войдет сюда, не может остановить темнота.

Светилась только книга – как всегда, закрытая. Ее можно было прочесть целиком только перед смертью и только Хранителю.

Но ей можно задать вопрос, и она обязательно ответит. И ее ответ будет верным – пока ты веришь в это.

Книга Веры.

Книга Света.

Книга Судьбы.

– Как убить демонского Повелителя?.. – тихо спросил Хранитель.

Но книга услышала.

Невидимая рука писала по воздуху. Золотистые песчинки складывались в слова.

«Ты уверен, что хочешь знать это?..»

– Уверен.

«Смотри…»

Книга негромко зашелестела страницами, открываясь на нужной страницы. Сами собой засветились два абзаца, и Хранитель начал читать, чуть шевеля губами – он плохо знал древний язык.

«Когда погаснет свет, чтобы возродиться вновь на следующий день… Объединятся тринадцать стихий, и родится закаленный огонь… Он сделает один верный удар… и сразит Повелителя… Потому что вклинке будет сила самой Тьмы…

Но если ты пожалеешь об этом ударе… все вернется на свои места… и свершится пророчество… Потому что иначе начнется Хаоси все погибнет.»

– Не пожалею, – прошептал Хранитель, аккуратно переписывая древние руны в блокнот. – Не пожалею.

Он поклонился, привычно прошептал молитву и покинул Храм, сливаясь с тенью.

* * *

– Вот.

– Вы уверены, что это сработает?..

– Уверен. Читайте.

Гном развернул лист.

– Бред какой-то. «Погаснет свет…» «Закаленный огонь»… Бред.

– Это не бред. Это пророчество. Истинное.

– И где вы его достали?..

– Я нашел его в кни… не важно.

Он Хранитель. Но он не имеет права об этом говорить…

– И что с ним делать?..

– Расшифровывать.

– А мы-то тут при чем?.. Мы кузнецы, а не криптографы.

– «Закаленный огонь» – это клинок. В те временя многие вещи имели названия стихий. Огонь – это сталь. Поэтому нужен кузнец. А расшифрую я сам. Ну, рассуждая логически…

Хранитель весь вечер просидел над этим листиком. Кузнецы сидели рядом и пили пиво. Предлагали выпить и Хранителю, но он каждый раз отказывался.

– Объединяются стихии… объединяются стихии… Что-то такое знакомое… Точно! Ну конечно! Все просто.

– Да?.. – гном приподнял голову, а Хранитель порадовался, что гномы не пьянеют даже от своего огненного пойла. – А что ж вы тогда весь вечер мучились?..

– Это очень древний язык, у каждого слова тысячи переводов. Смысл я понял. Свет гаснет на закате, но в данном случае не просто на закате, а именно в новолуние, потому что возрождается он только на следующий день. А все тринадцать стихий объединяются в молитве, там в конце всегда говорится: «Объединитесь!». А Сила Тьмы в клинке появится, когда в сталь добавишь каплю крови наследника Повелителя или самого Повелителя. Так что все просто, какивсе гениальное!

Старый гном хлебнул еще немного пива.

– Просто-то, конечно, просто… но где мы возьмем кровь?..

Хранитель задумался лишь на мгновениеи медленно произнес:

– Кажется, я знаю, где ее достать…

– Красиво…

Я легко планировал вниз, воздух приятно теребил черные крылья. Вика восторженно озиралась. Без моего ведома никто не мог бы спуститься с облаков таким образом, более того, никто без моего разрешения не мог этого сделать, но Вика меня уговорила, и сейчас я не без удовольствия любовался ее фигурой. Все-таки ангелки очень симпатичные… особенно некоторые…

Букет она в результате уронила, и его тут же утащила какая-то любопытная утка.

– Срединный Мир вообще красив, – улыбнулся я, пытаясь запихнуть обратно в рот клыки. Вот уж точно: привычка – вторая натура…

– Да… Спускаемся?..

Я не стал отвечать, просто легко спланировал вниз. Мы немного пролетели над деревьями, чтобы не пробиваться сквозь ветки, и приземлились уже на красивом пляже, засыпанном нежным белым песочком. Посреди пляжа возлежал здоровенный валун. С учетом того, что рядом не наблюдалось ни одной горы, это выглядело несколько странновато.

– Ух ты! Какой большой! А откуда он здесь?..

– Ну, по легенде его сюда принес атлант, чтобы живущие здесь существа не забывали о мощи богов, – усмехнулся я. Видал я того бога. Может, и сильный, но на редкость мелкий и неказистый. Кажется, его кто-то из солдат посадил в бидон и привез Повелителю. Повелитель поморщился и велел вернуть бога на место, а солдата казнить – боги обладали отвратительным характером и легко могли устроить наглецам веселую жизнь. Или смерть. Это смотря как получится.

– А тут разве кто-то живет?..

Я уставился на нее, как на сумасшедшую. Вика с невинным видом похлопала глазами. Ну да, она же ангелка… Хотя… я и не знал, что ангелки НИЧЕГО не знают о Срединном Мире. Неудивительно, что она хотела здесь побывать.

– Конечно. Гномы, эльфы, орки, тролли… люди, в конце концов. Тут, кстати, и город недалеко есть. Я там, правда, еще ни разу не был…

– А давай сходим?.. Ну пожа-а-алуйста…

Я вздохнул, погладил камень, покосился на манящие волны, потом на Вику.

– Ладно, идем…

Когда мы прибыли в ВельАкДжебру – один из крупнейших городов в Срединном Мире – уже вечерело, и все улицы были залиты ровным красноватым светом. Собственно, улицами эти унылые пространства между домами вряд ли можно было назвать: серые, обшарпанные стены, затопленные тротуары, колдобистые и заваленные мусором дороги…

Я с омерзением разглядывал пристроенный к глухой скале городок крайне грязной наружности. М-дамс… Я не мог сказать, что меня впечатлял величественный город.

Город был обнесен забором из дубовых кольев, перевязанных пожухлыми лианами. Кое-где забор был изрядно поломан, некоторые колья были выломаны, некоторые носили следы зубов и когтей, причем когти, которые их оставили, должны были быть никак не короче моего локтя. Хм, хорошо, что я взял с собой оружие… Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание Вики – ангелки плохо переносят крупную нежить. Наверное, у них врожденная взаимная неприязнь.

– Господи… какой ужас! И это – город?!

– Нет, это пригород. Сюда ссылают преступников. Вход вон в той скале, я бы тебе еще с пляжа показал, но оттуда не видно…

Мы сами не заметили, как перешли на «ты».

Страж, стоявший на охране ворот, покосился на меня резко расширившимися глазами и пропустил без вопросов.

По шершавым серым стенам текли ручейки воды, а в углах, под потолком, висели клочья серой неряшливой паутины. За этим проходом никто не ухаживал уже очень давно, о чем явственно твердили эти едва заметные даже для опытного в таких делах взгляда проявления нечистоплотности. Проходы были покрыты толстым слоем пыли и грязи, камень был истерт многочисленными ногами, проходящими этой дорогой, ведущей во Внешний Мир, и ведущий обратно – под своды вечной, несущей уверенность ВельАкДжебры…

Нет, конечно же, все было совсем не так – это все-таки город эльфов, дриад, дроу – а не орков.

Город был расположен в кратере вулкана. В центре – величественный замок белого камня, окруженный зеленью и нежными белыми цветами: здесь, в вулкане, сейчас самое красивое время года – весна, и многочисленные деревья и цветы как раз расцветают. Город явно был построен по плану, чем-то напоминая расходящуюся рябь на воде. Говорят, этот город был построен по типу веера: разбегающиеся улочки, уводящие гостя города все дальше и дальше от центра по всем направлениям. Сверху город действительно казался хвостом павлина. Вероятно, именно за эту изысканную хрупкую красоту и изящность город получил свое название во времена далекие, незапамятные, непредставимые… Но в точности об этом можно было узнать только заглянув в Книгу Веры, а она вообще неизвестно куда делась и вряд ли когда-нибудь найдется.

Мы начали спускаться с карниза, с которого город было видно, будто он лежал на ладони.

Вниз вела мощная деревянная лестница. Она была украшена фигурами, вырезанными из странного белого дерева – такого же, как и вся лестница, – и покрыты золотистым лаком. Фигуры были настолько искусными, что казались живыми. А над нами висел феникс, сделанный из пластинок легчайшего дерева и скрепленных прозрачными лозами. Какие силы держали птицу в воздухе, я не знал: наверное, потоки теплого воздуха, поднимающегося с низин кратера, поддерживали фигуру в висячем положении, не позволяя покинуть свое место. Но самым удивительным оказалось то, что птица пела: в ней был сделан свисток, выпускающий восторженную трель каждый раз, как через отверстие проходил воздух.