Текст книги "Дьявол Ее Величества. Осознание"

Автор книги: Валерия Аальская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Совет был бессменным. И мало кто решался пойти против воли Совета.

На личные встречи они почти никогда не шли, и уж тем более никогда не ездили ради этого за тридевять земель.

Ох, что-то здесь нечисто…

И мне это совсем не нравится.

– Тори, принеси вина из моих личных запасов.

Тори исчезла. Я удобно устроился в кресле. Многие считают, что в столовой кресла не уместны, но лично мне в кресле всегда елось с большим удовольствием, чем на стуле.

Вино прибыло в рекордные сроки.

– Тори, погуляй пока где-нибудь.

Золото, а не девушка: одно предложение, и она исчезла без лишних вопросов. Слава богам и Демиургам (плевать, что я в них не верю), я послал за вином Тори, а не Эллину!

– Итак, вы хотели увидеться со мной?..

Хм, а почему их четырнадцать?.. Насколько я помню, в Совете тринадцать демонов…

Я быстро вычислил лишнего. Быстро – потому что он не был демоном. Нашли, кого приволочь… Темный эльф из Срединных земель. Из клана судьбы, вон какая цветастенькая татуировка на щеке. Посвящение прошел давно, так что эльфику никак не меньше пятиста лет. И зачем его только притащили?.. Вот только я почему-то не уверен, что хочу задавать этот вопрос…

– Верно, хотели. – Слово взял, естественно, председатель Совета. Жаль. А я-то надеялся услышать кого-нибудь еще. Меня нередко посещало ощущение, что члены Совета между собой общаются ментально, потому что при гостях (а я целых четыре раза – этот пятый – удостаивался подобной чести) ораторствовал только председатель, а все остальные либо кивали, либо отрицательно мотали головами. – Быстро у тебя работает система оповещения…

О! А я-то, дурак, думал, что Вирро доложил мне об их приезде только часа через три после того, как они приехали – уж больно лица были недовольные. Наверняка ведь этот мерзавец надеялся на премиальные…

– Не угостишь вином?..

Я кивнул, вытащил из шкафчика свои любимые бокалы. Плевать, что у ангелов заказывал – зато красивые. И гравировка не ангельская – просто руны, по стихиям. Я расставил бокалы, по памяти – эту информацию мне никто не раскрывал, сам раскопал все, что можно было. Члены Совета с немалым удивлением уставились на бокалы. Надеюсь, я ничего не перепутал, и каждому из них достался бокал с его стихией… Себе и эльфику я поставил такие же, только без гравировки; разлил вино.

– И что же привело вас ко мне, лорд Вазсааль?..

Председатель Совета мгновение с отупением на меня смотрел, а потом захохотал.

– О, так ты небось все о нас раскопал, так?.. Тогда, может быть, сам расскажешь, зачем мы сюда приехали?..

Я хмыкнул, отпил немного вина. Похоже, Тори схватила не первую попавшуюся бутылку: «Даваллей», тысяча триста шестнадцатого года – лучшее из вин, которые были у меня в погребе. Всего двадцать семь… теперь уже двадцать шесть коллекционных бутылок. И стояли они у меня в самом конце погреба. Хм, а Ее Высочество, оказывается, неплохо разбирается в вине… Надо запомнить…

– Ну, я так полагаю, вы не слишком довольны действиями Роуля, – лениво произнес я, внутренне замирая. Угадал или не угадал?..

– Хм… Ну, предположим. Это причина. А вот знаешь ли ты повод?..

Судя по хитрой ухмылке лорда, знать мне этот повод не положено. Хм… ну, хорошо, я его и не знаю. А если попробовать угадать?..

– Мой братец опять наворотил бед, – фыркнул я, отпивая еще немного вина.

– Как и всегда, – ухмыльнулся лорд Вазсааль.

– Я имею в виду моего МЛАДШЕГО братца.

Хм, а эльфик еще не умеет сдерживать себя. Лорд Вазсааль даже бровью не повел, а вот у эльфа неэстетично отвисла челюсть. Я едва удержался, чтобы не поправить это недопущение легким движением руки.

Значит, угадал.

– Вы знали?..

Я ответил это «вы» и решил собой возгордиться.

– Нет, догадался.

– Хм… Неплохо…

– Мне везет, – усмехнулся я.

– В общем, полтора часа назад Тоэльс был найден мертвым во рву. Все обставлено так, как будто бы он вывалился из окна и не успел трансформироваться.

– Кажется, Роуль зарвался.

– Я рад, что мы друг друга понимаем.

Он немного помолчал.

– А полчаса назад Роуль объявился в комнате Совета и потребовал, чтобы мы выметались вон, – подал голос еще один член Совета, лорд Амальино, кажется. Значит, они тоже умеют говорить.

– И стража даже не выставила наглеца за порог?..

– Роуль неплохо поработал. Он наложил на стражу то же заклинание, что и на Тоэльса, но если ваш брат, как прямой наследник династии в силу природных способностей и неплохого обучения сумел вывернуться, то стража – нет… А мы сами, увы, не смогли ему противостоять.

– Он изобрел что-то особенно хитрое?..

Лорд Вазсааль хмыкнул.

– Наверное, изобрел, но вот применять не пришлось… Вас никогда не интересовало, как нас набирают в Совет?..

Ну, предположим, интересовало…

– Мы только теоретики, – усмехнулся лорд Вазсааль.

Я приподнял брови.

– Мы не владеем магией. Никакой.

Я еще немного глотнул вина. Интересно…

Лорд хмыкнул, глядя на меня. Кажется, он надеялся увидеть выпученные глаза и ошарашенное лицо. Не на того напал. Я все-таки наследник, и прекрасно знал об этом с раннего детства.

– Что ж, я думаю, мы с вами правильно поняли друг друга. Я надеюсь, вы согласны?..

Кажется, никаких сомнений в этом у Вазсааля не было. Хм… не люблю быть предсказуемым…

– Я подумаю, – клыкасто улыбнулся я.

– Мы можем рассчитывать хотя бы на то, что вы проинформируете нас о своем решении?..

– Рассчитывайте.

Вот только обещать я вам ничего не буду…

Судя по выражению лица председателя Совета, меня тоже поняли правильно.

– Однако, если вы все-таки решитесь, знайте: Совет не против.

Лорд Вазсааль встал, поставив на стол нетронутый бокал вина, и вышел – вместе со всем Советом.

Я довольно ухмыльнулся. Все прошло как нельзя лучше.

И за это стоило выпить.

«Лоар?..»

«Черт, Вирро! Ты меня достал! Не прощу, и никаких премиальных на ближайшие полтора года! Четвертый раз за ночь!!»

– Вообще-то я хотел сказать, что у тебя через полчаса аудиенция у Императрицы, а ты проспал, – ехидно сказал Вирх, не рискуя, впрочем, подходить ко мне ближе. Рука привычно дернулась за табуреткой, Вирро хмыкнул. Понятно, предпочитает табуретке сюрикены…

Впрочем, швыряться я не стал.

– Так ты встаешь или нет?! И так проспал!

Убью Эллину – неожиданно подумал я, не открывая глаза. Зверски хотелось спать; после коллекционного вина голова болела так же, как и после обычного. Просил же – разбуди в семь! Она еще нагло интересовалась, растворяются ли демоны в воде и можно ли будить меня таким способом. Я ответил, что матрас после этого непотребства сушить она будет сама, и идею, похоже, оставили.

Я резко сел на кровати, потянулся к тумбочке и не обнаружил оной. Кажется, Вирх решил перестраховаться.

– Ты это ищешь? – ядовито спросил Вирро, поднимая двумя пальцами мои брюки.

Вообще-то я искал бутылку, но брюки тоже не помешали. Следующие пять минут я искал свои вещи – Вирро оттащил от кровати все, что можно было кинуть. Попытки понять, почему я этого не заметил, успехом не увенчались. Вывод напрашивался один: меньше надо пить…

Уже натягивая на себя плащ, подошел к окну, распахнул шторы, готовясь привычно сощуриться от яркого света – окна выходили на восток… и начал громко и глубоко оскорбительно по отношению к Вирху материться.

Кидать было нечего, поэтому пришлось смириться.

– Ну и чего ты ругаешься?.. – осторожно спросил Вирх, когда запас ругательств иссяк, что случилось отнюдь не скоро.

– Чего я? Чего я?! Вирх, ты на часы вообще смотрел?!!

– Э-э-э… да… – Вирро на всякий случай посмотрел на часы. – Четыре часа двадцать девять минут по местному времени, а что? Или, если будишь в такое время, надо обязательно сразу совать в руки кружку кофе?..

– Нет! Какого … ты вообще будишь меня в такое время?!! Аудиенция в десять, сейчас полпятого! Я что, пять с половиной часов буду собираться?!!

Кружку с кофе мне в руки все-таки сунули. На самом деле по утрам я себя вполне нормально контролирую, но иногда Вирх меня просто бесит.

– Ну и?.. – мрачно спросил я. Вирро закатил глаза с выражением «ну хотя бы орать прекратил» или, быть может, с безмолвной мольбой за спасение своей жизни или, на худой конец, души.

– Тебя Императрица вызвала в срочном порядке вызвала. Говорит, что это что-то срочное.

– САМА вызвала?..

– Вот именно. Поэтому я ей поверил.

Я подумал немного и согласился с выводами Вирро.

На кухне еще остались остатки вчерашнего ужина, но котлетами заинтересовался только Вирх, я же привычно смастерил себе кривоватый бутерброд (за неимением ножей резать продукты пришлось мечом) и жевал его уже дорогой ко дворцу, на всякий случай подновляя защитные заклинания, а некоторые выплетая заново. Предчувствия, тем более предчувствия чего-то плохого, меня еще никогда не подводили.

Не подвело оно и на этот раз.

Все было также. На троне восседала чуть побледневшая Императрица. Больше в Зале никого не было. За исключением…

Я вовремя замер в дверях, иначе они бы точно захлопнулись крышкой гроба за моей спиной.

– Дернешься – и девчонка умрет.

– Мне будет очень ее не хватать, – фыркнул я, небрежно прислонившись к косяку. – Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, Роуль.

Императрица была мне выгодна – не больше.

– Ты нарушил клятву.

– Какую? – деланно удивился я. Стоило потянуть время, тем более что элитный отряд явно не просто так выстроился вдоль стен.

«Вирх, как только он отвлечется, выдернешь Ее Величество из Тронного Зала. И лучше, если при этом она будет молчать», – многозначительно добавил я.

«Понял. А премиальные?..»

«Если выживу – выплачу тем, что не уволю»

Я ожидал, что он откажется выполнять приказ демона, который не вполне уверен в том, успеет ли расплатиться, но Вирро этого не сделал: он верил в мою удачу больше, чем я сам.

– Клятву МНЕ, Лоар. Кажется, так тебя нужно называть в этом мире?..

Я фыркнул.

– Ну, допустим. И что?.. Я не помню, что приносил тебе клятву. Даже в том, что… ну, допустим, не удушу тебя вязаным шарфом.

Похоже, в моем взгляде Роуль прочел то, что я в него вкладывал – то есть то, что могу и удушить…

– А как же вассальная клятва?.. Тогда, в день коронации, помнишь?.. – усмехнулся Роуль. – В отсутствие Совета, который обычно следит за соблюдением традиций, я сам за этим послежу… Так что, извини, все по закону.

– Не торопись, – ухмыльнулся я. Роуль спускался по ступеням от трона. Дождавшись момента, когда все взгляды сосредоточились на мне, я приказал Вирху начинать. Императрица даже вякнуть не успела. Пожалуй, я все-таки выплачу ему премиальные…

– А что, ты успеешь придумать себе оправдание?..

– Зачем же мне его придумывать?.. Оно прописано в законе, причем прямым текстом… Что, так и не удосужился прочитать?.. Очень жаль… Роуль, я не приносил тебе клятвы. Я принес клятву ИСТИННОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ, а не тебе. И ты прекрасно знаешь, в чем разница.

– Просвети уж, будь добр, – хмыкнул Роуль.

– Я не мог нарушить вассальную клятву, которую принес СЕБЕ, верно?.. По-моему, это вполне логично…

– Ты не поверишь, но я по-прежнему не вижу логики.

– Что ж… Согласись, это твои проблемы.

– Коронован Я, а значит, Повелителем Темной Империи являюсь Я. Логично?..

– Да будь пожалуйста, я тебе что, мешаю?! Я не претендую на роль Повелителя, меня вполне устраивает должность Наместника.

Ну, пока…

– Ты струсил, верно?..

– Роуль, пока ты разглагольствовал, я успел взломать все твои щиты, а ты даже не заметил. На тебя сейчас хватит даже одного сюрикена и, поверь, я успею его кинуть. А после смерти одного Повелителя – даже если допустить, что Повелитель ты, – новым Повелителем моментально становится его наследник, верно?.. Так что твоя элитная гвардия ничем тебе не поможет. Тебе не кажется, что трусить стоит тебе, а не мне?..

– Блефуешь.

– Проверим?..

Я замахнулся сюрикеном, Роуль вздрогнул. Гвардия переводила взгляды с одного демона на другого. Не волнуйтесь, воины, это всего лишь наши небольшие семейные разборки…

Я лениво прошелся по залу. Никто не осмелился захлопнуть двери за моей спиной.

Я прошел еще два шага, замахнулся.

Сюрикен глубоко вошел в плечо Роуля.

– Заметь, у меня два вида сюрикенов. Вот этот – отравленный. Если бы я кинул его, ты был бы уже мертв.

Я подошел, деловито пошарил по карманам Роуля, закинул пару побрякушек в свой кошель. Повелитель не осмеливался сопротивляться.

– Ты тоже знал, что было написано в том завещании, верно?..

Мне не нужен был ответ.

– Вот только ты забыл, что завещание вступает в силу не после оглашения, а после написания. Именно поэтому заклинания до сих пор не пустили тебя в покои и кабинет отца. Что ж…

Я спокойно направился к выходу, обернулся уже в дверях.

– Ты жив только потому, что этим утром Вирх напоил меня кофе. Можешь выписать ему премию в размере трех окладов. Стража, вы можете быть свободны, как только уберете эту падаль из Зала. Говорят, мрамор темнеет от крови, а мне жалко эти полы…

– Ну и как?..

Воистину, любопытство когда-нибудь погубит этого наглеца.

Мы сидели на кухне и уписывали обед. Девчонки превзошли сами себя. Не знаю, кто из них готовил, но получилось вкусно…

– Ты же видишь, что я жив.

– Этого мало. Меня интересуют подробности.

– А ты не слишком наглеешь, а?..

В невинном взгляде Вирро так и читалось «Ну что ты? как можно!», но произносить это Вирх не осмелился, иначе лишился бы не только зарплаты.

– Ты можешь рассчитывать на личные премиальные от Повелителя, – усмехнулся я. Как уже давно было выяснено, у Роуля намертво отсутствовало чувство юмора.

– Да ну?! – Вирро просиял и тут же погрустнел. Немного подумал и сомнением поинтересовался: – А ты меня в новой должности не уволишь?..

– В смысле?..

– Ну, в смысле мне светит должность личного секретаря Повелителя или нет?..

– Вирх, я не убил его.

– Почему?!

– Не знаю. Рука дернулась.

– Подожди, ты что, промазал?! Ты же никогда не мажешь, даже с трех сотен шагов и в разгаре боя!

– Я не промазал. Куда хотел, туда и попал. Просто… я пока не стремлюсь становиться Повелителем, должность Наместника меня вполне устраивает.

– У-у-у… А ты, часом, не заболел?..

– Вирх, я серьезно.

– Ну не хочешь, так за меня бы хоть поратовал! – шутливо обиделся Вирх. – Я бы, может, реформы какие-нибудь правильные провел… Что у вас на престоле все демоны и демоны?..

– Может, потому, что Империя у нас демоническая?..

– Да ну тебя…

Я с блаженством отхлебнул еще чая. Ругаться с Вирро не хотелось. Вообще ничего делать не хотелось. Впрочем, в данном случае мои желания совпадали с реальностью: перепуганная Императрица «экскурсию», естественно, перенесла на послезавтра.

– Нет, а все-таки?..

Кажется Вирро растерял остатки страха – вон, глаза уже осоловелые. В отличие от меня, Вирх пил вино (мне же вполне хватило вчерашнего), и от него метаморфа порядком развезло.

– Иди ты… спать, морда метаморфная.

Ослушаться прямого приказа даже пьяный Вирро не осмелился и вскоре я остался на кухне в гордом одиночестве.

Я улыбнулся собственным мыслям. Пожалуй, мне тоже стоит немного отдохнуть…

отступление 7, мистическое

– Ч-черт!

– Не дергайтесь, иначе будет только больнее. Расслабьте плечо. Расслабьте, говорю, иначе выдерну, как есть! Вот, так лучше…

Амено, дворцовый лекарь наконец-то извлек из плеча Повелителя лишний кусок железа, на подстеленную белую простыню пролилась темная демонская кровь.

– Оставите себе, как трофей?..

Роуль мрачно посмотрел на врача, и тот мгновенно сдулся.

– Просто… говорят…

– Что говорят?

– Сюрикены, если поймать их собой, но вытащить, потом приносят новому хозяину удачу. Да и вообще, сплав хороший, – врач профессионально цокнул когтем по острому краю, – такие и кидать не зазорно…

Повелитель посмотрел на него еще мрачнее. Сюрикены Роуль кидать не умел и не любил, когда ему об этом напоминали.

– Ладно, давай сюда.

Лекарь вложил металлическую звезду в здоровую руку Повелителя и испарился, вместе со всеми своими инструментами. Перевязывать не имело смысла – на демонах все заживало быстрее, чем на собаках.

Роуль с сомнением посмотрел на сюрикен. Сплав и впрямь был хороший, да и сама звезда удивительно ровная – явно дел рук настоящего мастера. Неглубокие прожилки для яда, тонкая гравировка – с обеих сторон, чтобы не перемещать центр тяжести… Звезда внушала уважение и своей мощью, и красотой.

Повелитель любил похвалиться, что может управиться с любым видом оружия, и для виду кидал иногда звезды – в большинстве своем миражные. Так же он мог напугать недостаточно упорного и старательного советника. С настоящими звездами Роуль был не в ладах. Наверное, у каждого демона есть какое-нибудь такое слабое место – невезение, неловкое обращение с мечом, малый магический потенциал… неумение бросать звезды, в конце концов. Вот только как выяснить, у кого какой недостаток?..

Он поспешил отогнать от себя эту мысль.

– Ну что, сюрикен, принесешь мне удачу? – мрачно спросил Повелитель. – Молчание – знак согласия…

Он осторожно просверлил в нем дырочку магией – точно по центру, продел веревочку, найденную в кармане, повесил на шею. Он не слишком-то верил, что сюрикен притянет к нему удачу, но даже такой возможностью стоило воспользоваться…

На утро он проснулся оттого, что противно ныла рука. Протер глаза, сел. Предплечье нещадно саднило, повязка – под вечер он решил все-таки перевязать, сюрикен вошел слишком глубоко, – набрякла от крови.

Пришлось снова вызвать лекаря.

– А чему вы удивляетесь?.. Этот след оставил сюрикен, который вы призвали подарить вам удачи, так что все логично.

– А ты не мог заранее предупредить? – прошипел Повелитель, которого все это отнюдь не радовало.

– Я был уверен, что сюрикен не подействует. По древней легенде, такой силой обладает только сюрикен, выкованный и кинутый лично Истинным Повелителем, но я что-то не думаю, что вы сами себе вогнали звезду в плечо.

И правда, это было бы как-то глупо.

– Обычно сюрикены используют просто как амулеты, а истинную силу Тьмы они не проявляют… Выходит, легенда ошибалась… Или…

Лекарь посмотрел на мрачного Повелителя и не стал продолжать эту мысль.

– А зачем вообще придумали всю эту ерунду с сюрикенами?..

– «Не убивая врага, ты делаешь его сильнее». Это древняя мудрость.

– А почему тогда только с Повелителями?..

– Повелители обладают слишком большой силой. Она передается по наследству, кому-то в большей, а кому-то в меньшей степени, и задача отца – выбрать из своих наследников того, кто сможет стать Истинным Повелителем. Обычно он такой один. Ваш отец не успел сделать выбор… Говорят, что у ангелов тоже есть что-то подобное, только у демонов сила Тьмы, а у ангелов – Света. Есть такая легенда, что, когда эти две силы встретятся, их обладатель, девушка, полудемон-полуангел, станет первой Императрицей Объединенной Империи и первым правителем ангелов и демонов одновременно… По легенде, тогда кончится вечная война. Но это просто сказка. Во-первых, потому, что такого «обладателя» никогда не будет – ни один уважающий себя демон не опустится до того, чтобы влюбиться в ангелицу, уж тем более Повелитель. Во-вторых, потому, что это «прекращение войны» никому, кроме ангелов, не нужно. А в-третьих, демонами никогда не будет править женщина. В общем, сказки.

Болтовню лекаря Повелитель почти не слушал.

– Ну, вот, я снова все перевязал. Правда, заживет в лучшем случае через неделю…

– А нельзя сделать так, чтобы было по-быстрее?..

– Можно. Нужно нанести этим же сюрикеном вторую рану, тогда они обе затянутся быстрее.

– Ладно, попробуем…

Повелитель снял с шеи сюрикен, сжал его в руке, дал крови капнуть на пол, осмотрел окровавленный сюрикен.

– ну и что?..

Порез на глазах начал затягиваться. Когда лекарь снял повязку, на плече остался только белесый шрам.

– С ума сойти… – прошептал лекарь. – Такой силой может обладать только сюрикен Повелителя… Но… это же невозможно! Или…

Лекарь с сомнением посмотрел на Роуля.

– Вон отсюда, – приказал Повелитель.

Дверь захлопнулась. Роуль с ненавистью зашвырнул сюрикен в угол. Потом встал, подошел к нему, поднял, снова повесил на шею.

Удача ему сейчас пригодится…

Я, из своей природной наглости, на аудиенцию опоздал. Конечно, это очень некрасиво – опаздывать, но на то я и демон, чтобы опоздать и даже не извиниться.

Впрочем, меня и не ждали – видимо, Императрица не верила, что я вообще жив, а даже если и жив, то не отлеживаюсь дома под бдительным присмотром целого взвода врачей.

– Доброе утро, – жизнерадостно поздоровался я. Утро и впрямь было добрым, тем более что будила меня Эллина. После вчерашней демонстрации силы (в доме, где постоянно присутствуют три девушки, скрыть что-нибудь, сидя на кухне, просто невозможно) – особенно аккуратно. В результате весь завтрак я думал над тем, что уже слишком давно не просыпался утром в объятиях прелестной девы. Пожалуй, стоит это исправить…

Только не сегодня – у меня слишком много дел…

– Прошу простить мне опоздание, Ваше Величество.

– Присаживайтесь.

Я сел на отведенное мне место. Стол был круглым, но отнюдь не из соображений всеобщего равенства – просто зал Совета тоже был круглым, ибо находился в башне.

Пожалуй, если бы я знал, что аудиенции будет присутствовать на тридцать ангелов больше, чем обычно, я не стал бы опаздывать.

– О, прошу вас, не останавливайте бурное обсуждение. Если вы обсуждали что-нибудь особенно секретное, можете продолжать – я могу не прислушиваться, – ядовито произнес я. Я и вправду могу не прислушиваться – только им это вряд ли поможет.

– Как я уже говорила, нам пришло предложение об объединении из Небесной Долины. Мой царственный брат предложил создать из двух ангельских государств одно, но гораздо более сильное и большое.

– А кто им будет править?..

Это не я. Я не стал бы задавать такой дурацкий вопрос.

– Объединение возможно только путем династического брака.

И правда, дурацкий.

Я внимательно наблюдал за реакцией Аллиэра. Кажется, они с Императрицей уже обсудили этот вопрос – но он все равно вздрогнул.

Терпи, парень, это политика…

Я прекрасно отдавал себе отчет, что, если меня не убьют раньше, мне тоже когда-нибудь придется жениться на высокородной демонице с омерзительным характером. Возможно, это даже случится довольно скоро. Впрочем, меня это не волновало: демонские законы не требуют соблюдения супружеской верности…

– Но, насколько я знаю, Долины находятся слишком далеко друг от друга.

– Маги Долин смогут изменить ветры, а потом объединить облака. Это не слишком трудно, я уже поговорила с Кругом. На самом деле проблема в другом…

Совет замер, Императрица покосилась на меня.

– Нам нужно сделать это очень быстро.

– Почему?..

– Вчера погиб Наместник Небесной Долины. У нас есть время до того момента, пока не прислали нового Наместника, то есть неделя, не больше.

– Но в Облачной Долине тоже есть Наместник, – седобородый крылатый старец кивнул на меня. Я очаровательно улыбнулся.

– Верно. Но я сомневаюсь, что этот Наместник против укрепления своей власти в нашем мире. Ведь так?..

На меня уставились шестьдесят четыре глаза.

– Так, Ваше Величество. И я рад, что мы оба это понимаем.

– В таком случае вы не откажетесь выгадать нам еще пару деньков?.. – милым голосом спросила Иллаирэ.

– Вы предлагаете воткнуть в Повелителя еще один сюрикен?..

– Нет, что вы, я не желаю Его Величеству такой легкой смерти, – очаровательно улыбнулась Императрица. Стерва. Ох не хотел бы я быть на месте Повелителя – только заявился в Долины, так тут же скрутили и сожгли на костре под улюлюканье толпы. Выходит, правильно у меня рука дернулась… – У меня совсем другое предложение. Насколько я понимаю, Его Величество не умеет думать обо всем сразу. А значит, нужно сделать так, чтобы он думал о чем-нибудь одном…

Кажется, Долины затеяли игру с огнем.

И я, что самое обидное, эту игру поддерживал…

отступление 8, отдаленное

В корчме было тихо и спокойно. Под потолком вились мухи, изредка присаживаясь на клейкие ленты и тутже улетая – ленты висели в корчме уже не один год, а мухи за это время порядком растолстели.

Впрочем, пока они не плавали в супе, посетителей это не интересовало.

Гномов, сидящих за столиками, интересовал суп, только суп и ничего, кроме супа. Правда, за пивом они немного разговорились.

– Что, Амаллей, правду говорят, что цены еще вырастут?..

– Вырастут-то они вырастут, как и всегда, – хмуро ответил старый гном. – Если бы с ценами в таком же темпе росли и зарплаты, я был бы не против. А так… Нам с женой уже скоро небось в казармы перебраться придется. За квартиру столько просят, что моей зарплаты даже на прихожую не хватит…

– А с хозяйкой поговорить не пробовал?..

– А что толку?.. Она в тех же условиях, только мы сдаем свой труд, а она квартиру. Ей-то тоже кушать хочется… Нам-то хоть есть куда идти, а что Гаррилон будет делать, я даже представить себе боюсь…

– По-моему, эта Империя окончательно сдурела! – гном шмякнул кружкой об стол.

– Тсс! Ты что, с ума сошел?.. Давно в каталажке не сидел?.. Тихо! Всем же достанется…

Ближайший патруль завернул в корчму, огляделся и вышел. Гномы проводили его облегченными взглядами, наградив мятежного гнома немалым количеством нелицеприятных эпитетов.

– Плевать на патруль! Мы добываем алмазы, а платят за это медью! Кто со мной?..

Он выставил вперед ладонь.

Гномы переглянулись и, относя к стойке грязные тарелку, по очереди накрывали его ладонь своими.

* * *

– Я спрашиваю, где она?!

– Не знаю, – старуха упрямо повторяла одно и то же уже четвертый раз. – Ничего яне знаю!

– Упря-амишься… – протянул демон, поглаживая рукоять меча.

– А что мне станется-то?.. Я уже старая, жизнь свою уже прожила, а девчонке двадцать два года. Есть разница?..

– Значит, ты все-таки знаешь. Можешь не отпираться, мы знаем, что она неделю прожила здесь.

– И ушла вчера утром.

– Вот именно. А КУДА она ушла, не подскажешь?..

– Ничего не знаю.

– Если ты скажешь, она, может быть, и выживет. А иначе мы пустим по следусобак. Поверь, девчонке не позавидуешь.

– Быть любовницей Наместника – тоже не слишком завидная участь, – буркнула старуха.

– Пошли, ребята. Девчонка в Туманном Лесу.

* * *

– Поджигайте.

– Но… но… но…

– Поджигайте!

– Это же лучшая библиотека в мире!

– А я говорю, поджигайте! А ты, козел, скажешь еще одно слово, и отправишься вслед за библиотекой! Поджигайте, сказал!

Библиотека полыхнула…

* * *

– Неплохой меч. – Демон задумчиво цокнул когтем по закаленной стали. – Я его забираю.

– Он не продается.

– А я сказал, что я его забираю.

– Но этоже подарок Его Величеству!

– А достанется личному секретарю Наместника.

– Верните меч! Это же подарок от герцога!

– Да пошел ты…

Резкое движение рукой.

– Хороший меч…

Мастеровой медленно осел на пол.

* * *

…Уже через неделю в Триаде, Иллуне, Аланте и Трассадте вспыхнули бунты.

– Ты уверен, что это правильное решение?..

– Тоэльс умер, и я не хочу видеть здесь еще одного демона.

– Если хочешь стать единоличным Наместником на все небеса, тебе придется захватить еще по меньшей мере пять государств.

– Триада, Иллуна, Аланта, Трассадт… а пятое что?..

– Темная Империя.

– С какой это радости?.. Я же не собираюсь становиться Повелителем! Ну, в ближайшем будущем…

– Вот именно. А Повелитель будет против этой затеи.

– Он тебе премию выплатил?.. Выплатил. Вот видишь.

– При чем тут премия?..

– Так это я ему сказал, чтобы молился на тебя за спасение своей жизни. И он, похоже, молится…

– Ты слишком наглый, Лоар.

– Я знаю. Но мне везет…

– Лоар…

– Чего?..

– Тебе везет, ты прав. Но ты… уверен, что это надолго?..

Я вздохнул, отпил еще немного вина.

– Нет, Вирх. Как говорит древняя ангельская поговорка, риск – благородное дело. А ангелам нельзя отказать в мудрости. По крайней мере, древним…

отступление 9, лирическое

– Ваше Величество… Вы уверено, что поступаете правильно?..

– Аллиэр, ну хоть ты не кочевряжься.

Он был единственным, кого допускали в покои Императрицы в такое время.

Она стояла возле окна, босая, с распущенными волосами, в коротком полупрозрачном платьице.

– Лара…

– Поверь, я все хорошо обдумала. Это единственный шанс. Все остальные захваченные страны – наши бывшие колонии, и их можно присоединить гораздо тише и с меньшими волнениями.

– А что потом? – тихо спросил Аллиэр, которого, признаться честно, политика сейчас совсем не волновала.

– А потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибнет Повелитель, и его ближайшийнаследник, то есть наш уважаемый Наместник, благополучно свалит отсюда. Наши маги возведут щит. Демонская армия ничего не сможет сделать без Наместника, и все вернется на круги своя.

– Ларочка…

Он подошел, нежно обнял ее за талию.

– Лара, я… люблю тебя.

Она обернулась, с усмешкой на него посмотрела.

– Я знаю.

Иллаирэ прикусила губу и опустила взгляд. Сейчас она была совсем непохожа на властную Императрицу Облачной Долины, Правительницу, спокойно играющую чужими судьбами – как и своей…

Он зажмурился и неловко поцеловал ее. Императрица не сопротивлялась.

Аллиэр глубоко вздохнул, подхватил ее на руки.

– Эй! Ты куда меня несешь?..

– К кровати.

– Зачем? – тихо спросила она.

– А то ты не знаешь, что делают мужчина и женщина, когда остаются в гордом и весьма приятном одиночестве, – фыркнул Аллиэр. Императрица обвила руками его шею.

– Что, вот так сразу?..

Он усадил ее на кровать, присел рядом.

– Лара, я больше не смогу приходить.

Она приподняла брови.

– Завтра ты выйдешь замуж, Лар.

Она снова прикусила губу, он прижал ее к себе.

И никто, кроме них двоих, не имел права знать, каким горьким обещало быть следующее утро…

Каким образом Вирху удалось запихнуть меня в церемониальный костюм, я так и не понял, но у него получилось. Ровно в одиннадцать я уже стоял в дверях покоев Императрицы.

– Разрешите, Ваше Величество?..

– Да, конечно, заходи.

Белошвейки как раз пытались устроить на голове Ее Величества белоснежную фату. Фата бесконечно сваливалась с буйных кудрей Императрицы, и белошвейки уже склонялись к мысли оставить эту невыполнимую затею.

– Давайте я попробую.

Я поводил над фатой руками, и она прекратила сваливаться.

– А я ее потом снять-то хоть смогу? – с подозрением спросила Императрица.

– Обижаете! Конечно, как только захотите. Это же не заклинание приклеивания…

Аллиэр нервно глянул на часы.

– До полудня осталось только полчаса. Наверное, стоит уже идти к храму.

На выходе из покоев Ее Величество встретил жених, и дальше они чинно пошли под ручку.

Церемония пошла по всем правилам, Ее Величество короновали как Императрицу Объединенного Государства, а ее жениха, соответственно, как Императора. Потом гости без особого энтузиазма прокричали «Горько» (Аллиэр поморщился и отвел взгляд; впрочем, Императрица ограничилась тем, что поцеловала жениха в щечку) и набросились на торт. Невестин букет так никто и не поймал – Иллаирэ слишком сильно его кинула.