Текст книги "Институт благородных убийц (СИ)"

Автор книги: Валерия Малахова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Вот так, значит. Даже не «даар Мрауш» – просто «этой девушки». Мораль сей басни проста и незамысловата: не стоит злить Арейласа дээ Брайдара, он умеет бить в ответ, и дерётся очень больно.

Наверняка он уже догадался, что записка ему пришла уж точно не от Смерины. Это значит, в скором времени нас с ним ждёт серьёзный разговор – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы вычислить настоящего автора. Ладно, полагаю, мы разберёмся. В конце концов, он сам взял с меня клятву, я лишь исполняла её, как умела!

Ну да, это отговорка и ничего более. Само собой, Арейлас всё поймёт правильно. Но когда остынет – ещё спасибо мне скажет.

Или не скажет. Не из тех он людей, которые благодарностями налево и направо разбрасываются. Просто не станет делать мне больно, а если станет – то недолго и не слишком сильно.

– Арейлас! – вопль Смерины разбудил всех птиц на соседних деревьях, и они перепуганной стайкой взвились в воздух. – Прошу, выслушай меня!

И только сейчас дээ Брайдар отпустил руку Лоисы. Поклонившись ещё раз, он отступил на пару шагов и повернул голову:

– Ты уверена, что нам необходимо разговаривать? Особенно здесь и сейчас, в присутствии всех этих… – небрежный кивок в сторону обожалок, не знающих, куда спрятать глаза, руки и вообще как оказаться где-нибудь очень-очень далеко отсюда.

– Пошли вон, – прошипела Смерина. Дважды ей никого уговаривать не пришлось: девицы прыснули во все стороны. Одна споткнулась и растянулась на траве, но быстро вскочила и умчалась вслед за остальными.

– Рад, что ты больше не скрываешь своей истинной сущности, – небрежно проронил Арейлас, преувеличенно внимательно наблюдая за спинами бегущих во всю прыть обожалок. Я задумчиво покачала головой. Смерина страдальчески заломила руки:

– Ты и вправду всё не так понял, милый!

– Неужели? Это не ты пыталась заставить равную себе девушку делать ужасные вещи, после которых впору руки на себя наложить? Не ты оскорбляла её так, что даже портовые шлюхи постеснялись бы настолько мерзко ругаться!

Ну, насчёт портовых шлюх он неправ, но Смерина об этом не знает. Вмешиваться в воспитательные мероприятия и уточнять мелкие детали я уж точно не собиралась. Однако любопытная же в итоге вышла история! Арейлас отреагировал куда острее, чем предполагалось. Говоря по правде, я думала, что он возмутится нарушением приличий или же тем, насколько любовь всей его жизни не умеет держать себя в руках… Какая-то у него личная проблема связана с причинением страданий другим; какой-то душевный нарыв прорвался. А я-то считала его циничным парнем, неспособным на подобные чувства! Ладно, пора уже признать, что до конца разобраться в людях мне не суждено.

Лоиса испуганно оглядывалась вокруг, не понимая, бежать ей прочь или же остаться и тоже влезть в разговор. Улучив момент, я выступила из-за кустов и махнула ей рукой. Глаза подруги радостно распахнулись, она бочком-бочком протиснулась мимо Арейласа и Смерины – те не обратили на её манёвры ни малейшего внимания, упоённо собачась друг с другом. Молодцы, пускай и дальше продолжают в том же духе.

Крепко взяв Лоису за руку, я повела её прочь по траве, мокрой от вечерней росы. За нашими спинами сыпал оскорблениями Арейлас и пыталась оправдаться Смерина. Впрочем, когда мы отошли уже достаточно далеко, она прекратила бесплодные попытки умилостивить возлюбленного и тоже начала огрызаться.

Отпустив Лоису, я поправила причёску и негромко рассмеялась. Вот это проделка! До чего же славно получилось!

Смех растаял в темноте, унесённый лёгким ветерком. Небо было ясным, и звёзды вовсю перемигивались, словно тоже обсуждали представление, только что разыгравшееся на земле. Здания Института были погружены во мглу, лишь окна одного из учебных корпусов – того, в котором располагался бальный зал, – светились ярче обычного. Скоро мне предстоит рыскать там, разбираясь, кто из пришедших мой враг, но сейчас я расслабилась и смаковала момент.

– Это… это ты его привела? Дээ Брайдара? – нарушила молчание Лоиса. Я широко улыбнулась и сказала полуправду:

– Ага. Там, – кивок головой в неопределённом направлении, – обсуждали, что с тобой собирается сделать Смерина. Ты должна знать: Саман не писал какой-то там записки, в которой тебе назначалось свидание. Это всё проделки даар Мрауш, она знает заклятье изменения почерка. Или одна из её обожалок знает – я так и не поняла.

«Ну и зачем врать? Разве не разумней повиниться?»

«Не-а. Лоисе совершенно ни к чему осознавать, что она послужила наживкой. Даже если простит – отношения всё равно испортятся».

«Извинишься – простит. Она хороший человек!»

«А не скажу – не узнает, и прощать будет нечего».

– Она пыталась своим мерзким языком заляпать имя моей матушки! – негодовала тем временем Лоиса. – А сама-то, сама! У неё в родне наверняка преступники!

– Парочка мошенников, зарабатывающих на жизнь подделкой документов, уж точно отыщется, – поддакнула я. – В общем, я подслушала и поняла, что тебя нужно срочно найти и предупредить. А тут гляжу – экье дээ Брайдар собственной персоной торопится на поэтический вечер! Я подумала, ему будет интересно узнать, где сейчас его возлюбленная…

Лоиса хихикнула, затем порывисто схватила меня за руку. Вот совсем не умеет девушка сил рассчитывать – на запястье наверняка останутся следы!

– Ты сказала… сказала, Саман ничего не писал?

– Именно так. Не волнуйся, он не пытался тебя высмеять или ещё как-нибудь опорочить. Он просто ничего не знал. Сейчас, небось, пришёл с другими, ищет тебя среди остальных девиц.

– Он ничего не знал! – повторила Лоиса нараспев, словно заклинание. – Он ничегошеньки не знал!

Усмехнувшись, я ускорила шаг, оставив подругу на пару шагов позади. Всё-таки интересная штука – любовь! Одних она делает полнейшими кретинами, других поднимает на невиданные высоты. С некоторыми вообще случается одновременно и глупость, и гениальность.

Вот взять, к примеру, Лоису. Сейчас её голос звучал так мелодично, так приятно, словно принадлежал какой-нибудь богине. Если не оборачиваться, то легко можно представить, будто за спиной идёт прекраснейшее в мире создание, а не обычная, ничем особо не примечательная институтка. И в то же время она поверила записке, которую в здравом рассудке никогда не приняла бы всерьёз.

Да, ей пришлось нелегко, но увидит своего разлюбезного Самана – и грусть как рукой снимет. Пламя страсти, пыл первой любви и всё такое. Хотела бы я снова так уметь!

«Для тебя ничего не потеряно. Арейлас красив и умён. Разве он тебе не нравится?»

Арейлас? Я задумалась и пришла к парадоксальному выводу: да, он неплох. В него вполне можно влюбиться – если, конечно, не боишься разбитого сердца и прочих неприятностей, которые обязательно случаются с теми, кто всерьёз воспринимает подобные чувства.

Ловелас из парнишки вырастет тот ещё! Папеньку Талины заткнёт за пояс легко и непринуждённо.

«Ну почему, почему ты всегда и во всём видишь только тёмные стороны?»

«Потому что я демон. А ты, как я погляжу, готова полюбить младшего дээ Брайдара всем сердцем и душой, а также тем, что к этому прилагается?»

Талина шутки не оценила – или вовсе не поняла.

«Я… не знаю. Не уверена. Но он правда хороший человек!»

Ох, сколько же девиц пострадало из-за проклятого заблуждения: если парень красив, отменно вышколен и умеет связать больше чем два слова – значит, он хороший и порядочный. Впрочем, мне ли их судить? Особенно когда я откровенно завидую этим чистым и свежим чувствам.

Опыт и разочарование – два хороших советчика, но они отравляют жизнь, потому что порой добываются слишком дорогой ценой. И ты идёшь по жизни успешный и одинокий. Или не слишком успешный – но одинокий всё равно, ведь открыть сердце теперь становится совершенно невозможной задачей.

Сзади раздался шорох, затем кашель и тихий хруст – с таким ломается ветка. Споткнулась там Лоиса, что ли? Я развернулась, готовая помочь – и с трудом ушла влево: здоровенная палка просвистела рядом с моим плечом и с шумом врезалась в куст жимолости. Посыпались листья, с ветвей соседнего дерева спорхнула, заполошно вереща, пара пичуг.

Лоиса орудовала дубинкой неумело, но очень энергично и старательно. Я едва успевала отскакивать. Поговорить и воззвать к чувствам или разуму даже не пыталась: остекленевшие глаза, рваные движения и ниточка слюны, текущая по подбородку, объясняли происходящее лучше тысячи слов. Душехват всё-таки отыскал свою одержимую и завладел ею.

Удар! Дубинка прошла рядом с ухом, едва не задев голову. Ещё удар! Я едва не поскользнулась на траве, мокрой от вечерней росы, пошатнулась, и Лоиса тут же чувствительно заехала мне в плечо. Шипя и ругаясь, я прыгнула вперёд и перехватила её руку. Бездна, ну до чего ж мышцы-то стальные! Душехват явно придал сил своему орудию.

Проскользнув под занесённой палкой, я оказалась у Лоисы за спиной и попыталась заломить ей руку. Куда там! Я словно ухватилась за деревянную балку – хоть виси на ней, хоть подтягивайся, а ей хоть бы что. Вот только балки не имеют привычки бить в ответ. Пришлось срочно уходить от ответного удара. Пока Лоиса поворачивалась, я успела от души пнуть её в бок. Попала удачно: она скривилась и согнулась пополам – правда, выпрямилась достаточно быстро и ткнула палкой в мою сторону, не дав приблизиться. Ну вот, наша песня хороша, начинай сначала.

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, собираясь с силами и готовясь к новой стычке. Плечо ныло, я лихорадочно обдумывала дальнейшие действия, старательно игнорируя Таль, которая вопила, что это же Лоиса, она хорошая, мы обещали дружить… Ну да, обещали. Вот только не я первая начала это сражение. И сейчас передо мной не подруга, а марионетка Душехвата, а сколько в ней осталось от Лоисы – одни боги ведают. Нам, разумеется, не скажут.

По сути, мы с Душехватом оказались в схожей ситуации: оба управляем чужими телами, оба можем передать своему орудию часть магических сил, но не более того. К примеру, зрение: одержимая видела в темноте не хуже меня. Небольшую толику выносливости. Люди, находящиеся под нашим контролем, меньше чувствуют боль, дольше способны драться. Моя проблема в том, что я куда серьёзней должна беречь доставшееся волей судеб тело: мне в нём ещё Душехвата искать, а ему дальнейшая судьба подопечной совершенно безразлична.

От заклятий толку мало: одержимые почти не реагируют на волшебство. Ментальные способности, иллюзии, внушение страха или беспричинного веселья – с таким противником всё это бессмысленный мусор. Можно, конечно, силой мысли поднять валун и швырнуть его в противника. Если попадёшь, то сработает. Но чёртовы ограничители магии не дадут ни дерево сломать, ни даже… Стоп, вот это может сработать!

Я начала медленно отступать, пятясь по направлению к ближайшей тропинке. Лоиса двинулась следом. Шаг, ещё шаг… В какой-то момент противница не выдержала и с рычанием рванулась ко мне, замахнувшись для удара. Я отпрыгнула влево, палка взрыла дёрн, и чтобы её удержать, Лоиса чуть-чуть подалась вперёд, потеряв равновесие. Этого мгновения хватило для хорошего пинка в живот. Любого другого человека такой удар согнул бы пополам, но одержимые – не совсем люди. Зашипев почти по-змеиному, Лоиса крутнулась на месте, целясь мне по коленям. Я свечкой взвилась в воздух, пропуская палку и наобум посылая заклинание сильного ветра. Разумеется, одержимую оно не остановило, но с ближайшего дерева посыпались сучья и сухие листья, заставив противницу остановиться и протереть глаза. У меня появилось время, чтобы встать на ноги и отступить ещё на пару шагов.

В нашей драке победит тот, кто сумеет дольше продержаться. Если честно, шансы лучше у Лоисы: телосложение у неё покрепче, сил побольше, да и демон, контролирующий её, старше меня, а значит, опытней. Бывали ли у него раньше одержимые? Надеюсь, что нет – в конце концов, они не фрукты, на деревьях не растут, богатого урожая с каждой ветки не соберёшь. Но если Душехват уже успел где-нибудь научиться управлять такими, как Лоиса – дела мои плохи.

Впрочем, они и так откровенно паршивы, будем честными.

Шаг. Ещё шаг. Я отступала к дорожке медленно и осторожно, стараясь ни на секунду не упустить противницу из виду. И всё же следующее нападение проморгала. Лоиса спружинила и скользнула вперёд движением настолько для неё не свойственным, что отреагировать удалось случайно, отклонившись лишь на полладони. Удар пришёлся на многострадальное плечо, а не по голове. Я не выдержала, коротко завопила, но здоровой рукой всё-таки перехватила палку, уже заносившуюся для следующей атаки, и дёрнула её влево и вниз. Лоиса от неожиданности споткнулась, и я метнулась к ней, от души заехав локтём в челюсть. Боль прошила и вторую руку, зато удалось пробить защиту: бывшая подруга завалилась набок и упала. Правда, быстро вскочила на ноги, перекатившись по земле, точно заправский боец. Да уж, Душехват неплохо умеет играть своими куклами и вертеть их туда-сюда! Я развернулась и во всю прыть понеслась к заранее намеченной цели, на ходу проламывая кусты и кое-как закрывая лицо от хлещущих по нему веток. Сзади слышалось тяжёлое дыхание – ура, удалось хоть немного его сбить! – и настигающий меня топот.

Убежать мне бы не удалось, но я и не пыталась. На дорожку бы выскочить – а о большем даже мечтать глупо. Достигнув цели, я остановилась и развернулась к преследовательнице.

Короткий взмах рукой, отозвавшийся болью в ушибленном локте – и песок с гравием взметнулись пыльным смерчем, закружились вокруг Лоисы. Она остановилась и непроизвольно вскинула руки, пытаясь защититься от бьющих по голове камней. Я задержала дыхание и рванулась вперёд. Ударила в солнечное сплетение коротко, без затей, вложив в этот тычок всю силу. Затем пинок в колено – и в завершение атаки мой кулак полетел в голову противницы. Я рассчитывала проломить слабую защиту и целилась в переносицу, но Лоиса внезапно перехватила мне руку, выкрутив её. Гравий осыпался вниз, к нашим ногам. Сглотнув, я приготовилась встретить последний, решающий удар. Делать нечего – проигрыш есть проигрыш.

Удара не последовало. Более того, Лоиса, странно всхлипнув, отпустила мою руку. Я быстро развернулась. Из носа и ушей подруги текли струйки крови, она рухнула на колени, запрокинув лицо к небесам, хрипя и дёргаясь всем телом, сжимая руки в кулаках и загребая в пальцы камни вперемешку с пылью. Затем губы её раздвинулись в страшной, торжествующей улыбке.

– Добей… – этот шёпот одновременно был горячечной мольбой и приказом, которому невозможно было не подчиниться. Почти тут же Лоиса закашлялась, выхаркнув сгусток крови.

Я молча подобрала выпавшую палку. Перехватила удобней, примерилась для удара.

«Лина, что ты делаешь? Что происходит?»

– Добей… я… долго не смогу…

«Я ей помогаю. Как умею».

Била я несильно – только так, чтобы лишить сознания. И будь Лоиса обычным человеком, она бы сразу упала в грязь. Но организм человека, отвергшего демона, поборовшего одержимость, работает немного не так.

На дорожку Лоиса всё-таки повалилась. Улыбнулась счастливо:

– Ты… поняла, да?

– Конечно, – я подняла было палку, но тут же опустила. Появилась идея получше. – Не волнуйся, всё будет хорошо.

Глупые слова, но на людей обычно действуют.

– Он…

– Я знаю, кто он. Я разберусь с ним. Отдыхай.

Старинное заклятье глубокого сна, помогавшее матушке при бессоннице, всплыло в голове само. Желудок тут же скрутило, боль пронзила всё тело – демоны не созданы для исцеляющей магии. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Да, больно. Переживу. И Лоиса тоже переживёт.

Она спасла мне жизнь, пытаясь взамен расплатиться собственной. Магия жестока, а демоническая магия жестока тем более. Вырваться из-под контроля демона удавалось единицам – и жизнь их никогда впоследствии не складывалась счастливо, да и долгой, прямо скажем, не была. То, что нас не убивает, нас безнадёжно калечит.

Почему она пыталась? Почему ей удалось? Что ценного во мне… в Талине, ради чего стоило так яростно сопротивляться господину?

Словно в ответ на мои невысказанные вопросы, Лоиса уже наполовину сонно прохрипела:

– Подруги… навсегда?

Я села рядом с обмякшим телом, взяла за руку: пульс ещё прощупывался. Значит, глубокий сон может спасти. Если, конечно, в ближайшее время Лоисой займутся квалифицированные целители.

– Да, – тихо сказала я. – Навсегда. Разумеется.

Лоиса меня уже не слышала, да я на это и не рассчитывала. По щекам лилось что-то мокрое, горячее… Слёзы? Я так давно не плакала. Так давно не чувствовала ничего, кроме обжигающей злости и ненависти ко всему миру.

Я и сейчас их ощущала, но теперь они сошлись в одной конкретной точке. И боль Талины, оплакивающей подругу, сплелась с моей яростью.

– Убью, – тихо проронила я. Слово упало во тьму и растаяло в ней. Словно пробуя его на вкус, пытаясь прочувствовать малейшие оттенки, я снова повторила: – Убью.

Ещё не знаю, как. Не знаю, чем. Но иначе не жить мне спокойно ни здесь, ни в бездне.

Впереди, на тропинке, послышались осторожные шаги. Я подняла голову – и коротко, зло выдохнула.

На меня внимательно смотрела Шадрина даар Фелльвор.

Глава 10. Прощание

Наверное, нужно было что-то сказать сестричке, как-то объясниться – в крайнем случае, наговорить гадостей, но я слишком устала, а силы нужно беречь. У меня ещё впереди столкновение с демоном, который старше меня невесть на сколько лет, и тело у него в порядке – в отличие от моего.

Шадрина ступила вперёд несколько шагов, остановилась и поглядела на меня сверху вниз.

– Со всем моим уважением, даар Кринстон, паршиво выглядишь.

Я кивнула. Платье в нескольких местах разодрано, причёска растрепалась, в волосах наверняка пыль и сухие листья… «Паршиво» – это ещё преуменьшение.

– Что стряслось? – странно, но говорила Шадрина на редкость миролюбиво, а что вопросы задавала стервозные, так на то она и стерва. – Теперь ты и с лучшими подругами дерёшься? Что с ней?

Сил на пикировку у меня совершенно не оставалось, поэтому я сказала правду:

– Одержима. Душу захватил anima prehenderat. Ещё она, похоже, стихийный демонолог – по крайней мере, её сил хватило на то, чтобы сорваться у демона с крючка. Обычным людям такое неподвластно. Или же я чего-то не знаю об обычных людях.

Брови Шадрины взлетели вверх, с пальцев слетело короткое заклятье, опознав которое, я уважительно присвистнула. Будь у меня возможности творить такую магию, я бы не искала демона днём с огнём.

– Не больше одного заклинания за пару дней. Силы не те, – Шадрина, казалось, прочла мои мысли. А может, и прочла – кто их разберёт, демонологов этих и дочек их чокнутых… Сестричка тем временем пробормотала другое заклинание, и тело Лоисы окутала сеть тонких, но прочных верёвок со вплетёнными в них серебряными нитями. Охотники на демонов часто пользуются такими, мне и самой доводилось пытаться вырваться из их ловушек – к слову, безуспешно. Так что Лоиса обездвижена надёжно. Надолго ли – зависит от силы демонолога.

– Обычным людям тоже случается сорваться с крючка, по крайней мере, папенька пару раз о таком упоминал. Но для этого они должны стать святыми. Подвижниками по крайней мере. Ты в последние дни не замечала за подружкой излишней святости? Чудеса там, знамения, хотя бы сияние над головой? – в голосе сестрёнки уважение мешалось с насмешкой. Я, хмыкнув, помотала головой. Чем-чем, а излишней святостью Лоиса точно ни страдала, ни наслаждалась. Простая девчонка, таких двенадцать на дюжину.

Эх, Лоиса, Лоиса! Угораздило же тебя… Воистину, боги иной раз развлекаются настолько безумно и беспощадно, что ни одному демону с ними не сравниться. Ладно, твоя судьба больше от меня не зависит, могу лишь посочувствовать. Странное для демона шевеление души, ну да куда ж деваться.

– Что с ней? – вновь повторила Шадрина, на сей раз с другой интонацией. Сделав над собой усилие, я поняла, о чём она.

– Сонные чары. Старинное заклятье, сейчас его и не помнят.

– Это я вижу. Когда очнётся?

– Обычному человеку хватает часов на восемь. Ей – не знаю, – я всё-таки не выдержала, кивнула на верёвки и спросила: – Он учил или подсмотрела?

– Ты что! Как будто он возьмётся учить законную и любимую… – ядом в голосе можно было убить роту солдат. Или две. – … дочурку! Подсмотрела, конечно. Я помочь чем-то могу?

Предложение было удивительным. Однако заманчивым, бездна всё заешь, каким же заманчивым!

Шадрина немного неверно истолковала мои колебания.

– Послушай, разумеется, я на тебя злилась. И было за что, сама посуди! Я и сейчас злюсь – или завидую. Наверное, это одно и то же в нашей с тобой ситуации. Но сейчас тебе явно нужен кто-то в помощь. У тебя на руках одержимая… Слушай, я правда понимаю разницу между личным и важным!

Везёт ей, а вот мне это знание недоступно. Личное для меня и есть важное… или нет? Как разобраться, если ты – отродье бездны и понятия не имеешь, отличается ли одно от другого? Когда-то, кажется, я знала, что есть добро, а что – зло, где чёрное, а где белое. Но с тех пор сгорело слишком много дров.

Шадрина говорила ещё какие-то банальности, но я решительно её перебила:

– Где твои обожалки?

– Неподалёку, – пожала плечами сестра. – Смотрят на один преинтереснейший спектакль… ты к нему тоже руку приложила, верно?

– Всё ещё ругаются? – хмыкнула я и, получив утвердительный ответ, кивнула: – Ну, хорошо. В смысле, я принимаю твою помощь и очень за неё благодарна. Значит, так: одну из них пошли за чистым братом Отмичем, вторую – за Арейласом. Пусть оба придут сюда. Скажешь им, что Лоиса одержима. Скажешь, что я пошла за Душехватом на поэтический вечер.

– Так вот почему вы с отцом не желали меня там видеть… – протянула даар Фелльвор и щёлкнула пальцами. Две сотворённых из эфира бабочки разлетелись в разные стороны. – Любимая дочка, значит. Ну, хорошо.

Я устало пожала плечами:

– А чего ты ожидала? Любимых людей защищают. А что у него всё получается через, хм, странное место – так у демонологов это дело житейское. Ты туда, к слову, и впрямь не ходи. Душехват старый, матёрый.

– Думаешь, ты с ним справишься?

– Думаю, не справлюсь, – демонстративно проигнорировав вытаращенные глаза Шадрины, я продолжила: – Но сумею потрепать настолько сильно, что с ним совладает даже брат Отмич при помощи начинающего некроманта. Я же при этом изо всех сил постараюсь остаться в живых. Я вообще-то жизнь люблю.

– Не сомневаюсь. Ладно, распоряжения отосланы, что-то ещё?

Так вот чем были эти бабочки! Бессловесная магия, превращающаяся в послание – но только для адресата. В руках прочих письмо мгновенно развеется. Я уважительно покивала, оценив возможности сестрички, и попросила:

– Останься с ней. Вдруг очнётся – я хочу, чтобы с нею рядом кто-то был. Кто-то… дружественный. Она ведь хороший человек, просто сильно не повезло. Пообещай о ней позаботиться.

– Клянусь, – Шадрина торжественно приложила руку к сердцу, а я заставила себя улыбнуться. Если сестра регулярно подсматривала за папашей, так и подлатает Лоису немного: демонологов первым делом обучают целительной магии, ещё раньше, чем боевой. А даже если нет – всё равно не потащится за мной на поэтический вечер, ей и здесь будет чем заняться.

Два зайца убиты одним ударом. Очень хорошо.

Пора было выдвигаться – вечеринка вот-вот начнётся. Душехват наверняка уже там – контролировать одержимых можно и с большой дистанции, а вот для прямой координации их действий в бою необходимо находиться на расстоянии трёх криков, что бы это ни значило. Так утверждал поймавший меня демонолог, а он был хорошо обучен, значит, в подобных вопросах ему можно смело доверять.

Я поднялась на ноги. Ещё раз подбадривающе улыбнулась Шадрине – надеюсь, именно подбадривающе и именно улыбнулась, а не оскалилась как агонизирующая кошка. Пошатнулась, выровнялась, сделала несколько шагов. Нормально, идти могу.

– Удачи… сестрёнка, – послышалось за спиной. – И ни пуха, ни пера.

– В бездну, – хмыкнула я, не оборачиваясь. Никогда ещё ритуальный ответ не казался таким правильным. Кто-то сегодня точно скатится в бездну. Хотелось бы, чтоб не я. Ну или хотя бы чтоб мы с Душехватом оба – такой вариант меня тоже устраивает.

«Извини, Таль. Вполне возможно, это тело не выдержит новой драки».

Пауза. И неожиданное:

«Ты ведь на это и рассчитывала, да?»

Я с неопределённым вздохом пожала плечами, слегка поморщившись – плечо только-только начало заживать и напомнило о себе острой болью. Затем кривовато усмехнулась и призналась:

«Если не удастся удрать – то да. Обратно в тюрьму я не вернусь».

Говорить правду было странно и, честно говоря, страшновато. Но и соврать Талине я сейчас не могла.

Я не врала и сестре – жить в человеческом теле мне нравилось куда больше, чем жариться в бездне. Но одна мысль о заточении практически в нигде, в чёрной бесконечности, заполненной лишь моими воплями, где теряешься во времени и в чувстве собственной ничтожности, вызывала панику. Уж лучше бездна. Уж лучше что угодно, чем возвращение в проклятую бутылку!

Ещё одна пауза. Затем серьёзное и решительное:

«Делай, что должна. Я не буду тебе мешать и поддержу, чем смогу».

Что ж, не мешать – это лучшая стратегия поддержки от обычного человека в случае, когда схлёстываются два демона. А там, глядишь, получится удрать и от экье демонолога с экье судебным некромантом.

На самом деле я осознавала, что хватаюсь за соломинку. На самом деле мне хотелось остановиться и… не знаю, поболтать с Талиной – не торопясь, без проклятого чувства обречённости. Хотя бы попрощаться спокойно, как говорят, по-человечески. Но время подходило к концу. Боги во многих удовольствиях мне отказывали – что ж, отказали и в этом. Всё нормально, не в первый раз.

Интересно, Душехват попытается сбежать? Может, уже попытался? Я бы на его месте, честно говоря, дала дёру. Но он голоден и зол – я только что одолела его игрушку, свеженькую и полную сил. Может рассчитывать на победу. Или на моё благоразумие – он бы в таком состоянии в драку точно не полез.

Но я – не он. И плевать, что его шансы на победу куда выше моих. Вот правда: просто-напросто наплевать. Ещё никогда я так сильно не желала кого-то распотрошить.

В глубине памяти шевельнулось что-то смутное, неопределённое. Воспоминание, похороненное под ворохом нужных и ненужных мыслей, слишком давнее и неприятное. Потом, всё потом. Сейчас необходимо сосредоточиться на предстоящей схватке.

На ходу я попыталась привести себя хотя бы в относительный порядок. Заклятье защиты – бездна побери эти ограничители, могу поставить только начальный щит, а он не удержит даже задиристого пьяницу! Быстрое заживление ран – это других демоны лечить не способны, а себя запросто. Пока дойду, локоть совсем придёт в норму, а плечо хоть немного восстановится. Общеукрепляющее, взбадривающее, противовоспалительное, активизирующее скрытые ресурсы человеческого организма, раз уж я нахожусь в человеческом теле…

Ограничители недовольно гудели и нагревались, я чувствовала их жаркую пульсацию в ушах и на запястье, одинокая светлая нить перебралась на горло и недвусмысленно его сжала. Я недовольно мотнула головой: потом, всё потом! Вот понавешал же экье некромант всяких глупостей, как теперь сражаться?

Громада учебного корпуса быстро приближалась, сверкая окнами, точно чёрный вулкан бездны – раскалёнными огоньками остывающей лавы. Я невольно замедлила шаг, но тут же раздражённо выругалась и пошла ещё быстрее. Чем скорей всё закончится – тем лучше.

Просторный холл при входе пустовал: хозяйки вечера и гости явно перебрались на второй этаж, откуда доносились звуки чинного полонеза. Стало быть, первые поэтические чтения уже закончились, и все с облегчением пустились в пляс. В углу холла скучала одна из классных дам. Увидав меня, она встрепенулась и попыталась было сказать что-то о правилах приличия, о порядочности и стыде… Не дослушав, я шагнула вперёд, а когда мне на плечо опустилась её рука, резко выдохнула заклятье, и женщина застыла, прервавшись на полуслове. Это ненадолго, всего на пару минут – нельзя позволить себе терять слишком много сил, но и совершенно невозможно тратить время на глупые препирательства.

Миновав холл, я заторопилась вверх по лестнице, по случаю праздника убранной гирляндами из цветов. Краем глаза уловила своё отражение в окне и мысленно извинилась перед учительницей: действительно, видок препаршивый. Ещё хуже, чем предполагалось. Волосы всклокочены, щёку пересекает длинная царапина, уже поджившая, но всё равно выделяющаяся на бледной коже. Платье всё в пыли и грязи, правый рукав на плече треснул. Ай-яй-яй, какое безобразие. Ещё и ограничители магии сияют, словно две свечи, а браслет так и вовсе на целый факел тянет. Рука будто охвачена кольцом пламени – и ощущения, признаться, примерно такие же. В бездне первым делом приучаешься терпеть ожоги, а не то вопила бы я сейчас, точно резаная. Немудрено, что встреченный мне на пути мальчишка сначала шарахнулся, потом пробормотал: «Эрья, с вами всё в порядке?». Ответа он не удостоился: передо мной уже маячила дверь бального зала. Подбежав к ней, я решительно потянула за тяжёлые створки.

После полумрака коридора зал ослепил и оглушил. Все люстры были зажжены, и казалось, будто огромная комната залита солнечным сиянием. Вовсю старался оркестр – довольно неплохой, надо признать. Низенькие уютные скамеечки, обитые нежно-розовой тканью, стояли по периметру, и на них сейчас печалились девицы, которым не досталось кавалеров. Впрочем, некоторые уже присматривались к танцующим, хищно теребя свои бальные карточки. Мне, помнится, тоже такую выдали, но в суматохе этого вечера она безнадёжно затерялась. Ничего, к Душехвату я записана вне очереди, осталось его об этом уведомить.

Я шла вперёд и краем сознания отмечала взволнованные, перепуганные, шокированные лица. Какой-то мальчишка прекратил танцевать и подался было ко мне, но партнёрша удержала его, жарко зашептав что-то на ухо. Другой наступил девице на ногу, но она даже не заметила – её взгляд метался между мной и классной дамой, сидевшей в углу комнаты. Казалось, ту сейчас удар хватит: побагровев, почтенная учительница хватала ртом воздух, а глаза были выпучены от изумления и негодования. Вот ещё две классные дамы, обменявшись парой фраз, выступили вперёд… Нужно поторопиться.

Отдельные люди мелькали перед моим взором, словно картины на портретной выставке, призывая восхититься мастерством божественного живописца, но не складываясь в единое целое, каждый сам по себе. Я искала Душехвата. Неужели осторожность у него и в этот раз взяла верх над голодом? Неужели он передумал в последний момент, и всё случившееся произошло попусту? Подвиг Лоисы, помощь Шадрины – что, они были напрасны?