Текст книги "Похищая жизни (СИ)"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Зачем отказываться от дармовщины? Я сказала официанту, что за все платит мистер Росс, – последовал обескураживающий ответ.

Совсем не изменилась.

Пробормотав что-то насчет беспардонности некоторых особ, Николас укоризненно покачал головой.

– Ты же леди. – Поняв, что сморозил глупость, быстро поправился: – Нет, ты, конечно же, никакая не леди. Но хотя бы потрудись в приличных местах, как это, делать вид, что таковой являешься.

– Не люблю пускать пыль в глаза. В отличие от некоторых.

Ник раздраженно цокнул и поплелся к ближайшему столику, ворча:

– Перед кем мечу бисер...

Кивнув Алексис на прощание, я последовал за другом, но эта мегера и не думала прощаться. Решила составить нам компанию. Обворожительно улыбнувшись, отчего у меня зачесались руки и появилось непреодолимое желание навсегда стереть улыбку с ее смазливенькой физиономии, устроилась за нашим столом. А Николас тут же принялся читать Наблюдательнице очередную нотацию.

– Ник, может, оторвешься от мисс Брук и уделишь другу немного внимания? Мы не закончили, – с нажимом проговорил я.

Надеялся, что Алексис все поймет и отправится трапезничать за другой столик, но та даже не шелохнулась. Отрезав от бекона небольшой кусочек, отправила его в рот и, жуя, произнесла:

– Если это был тонкий намек, чтобы я убиралась, то в этом нет необходимости. Ты ведь собирался поговорить об Авроре? Хочешь взять ее дело?

Я кивнул, до конца не понимая, к чему она ведет.

– Извини, дорогой, вынуждена тебя разочаровать. Адам поручил расследование мне. Видимо, старик считает, что я справлюсь с заданием лучше, чем несостоявшийся жених.

Появилось непреодолимое желание отхлестать нахалку по щекам, а лучше – придушить прямо на глазах у почтенной публики.

С упреком посмотрел на Ника. Предатель! Ведь знал, как поступит начальник, и ни словом не обмолвился!

Росс сразу сник и вперился взглядом в тарелку.

– Ты не сказал...

– А что бы это дало? – принялся оправдываться приятель. – Ты бы побежал разбираться к Блейку.

– И оказался бы абсолютно прав! Я лучший Наблюдатель Миствиля, а Блейк поручил такое важное дело этой пигалице!

Алексис смерила меня снисходительным взглядом.

– Лучшим ты считался, пока я была в командировке. Теперь же все изменилось, – проворковала нежно, будто декламировала любовный стишок.

Точно придушу!

– Девин, подожди, – попытался сгладить ситуацию Николас.

И его придушу за компанию!

– Ведь Адам еще не дал тебе окончательного ответа. Возможно, он передумает...

– И позволит копаться в прошлом тому, кто в мыслях уже сто раз успел его изменить? Кажется, я до сих пор не догадывалась, что наш начальник – наивный кретин, – подлила масла в огонь моей ненависти Алексис.

– Сколько же в тебе яда, – поморщился Росс.

– Скептицизма, мой дорогой. Чистого, без всяких примесей скептицизма. Козе понятно, что Уистлер только и ждет, чтобы спасти свою драгоценную невестушку. Но, – она многозначительно замолчала, затем снова поднесла к губам чашку с кофе, – этого не произойдет. Будь уверен, я найду убийцу, но Аврору ты не вернешь.

Наверное, я бы все-таки ее убил, если бы разговор вовремя не прервали. Двери ресторана распахнулись, и в зал вбежал запыхавшийся Сет.

– Господа, мистер Блейк вас ищет повсюду. Пойдемте скорее!

Ник тут же подскочил, знаком приказав официанту принести счет.

– Я же говорила, мчится по первому зову, – продолжая предаваться пищевым изыскам, прокомментировала Алексис.

– Что произошло? – спросил у кучера Николас.

– Я не в курсе, но мистер Блейк был недоволен, узнав, что вы покинули Бюро. К нему только что приезжал поверенный герцога Бенгерского.

В дальнейших объяснениях не было нужды. Если брат короля обратился за помощью к Блейку, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Быстро расплатившись по счету, покинули ресторан.

Алексис

Заходить в здание Бюро мы не стали. У ворот нас ждал экипаж, в котором от нетерпения изнывал Адам. Проигнорировав предложенную руку Ника, я забралась внутрь и плюхнулась на сиденье напротив начальника. Уистлер уселся рядом, бесцеремонно задвинув меня в угол. Николас, наш верный сторожевой пес, умостился подле своего господина.

– Неужели кокнули герцогского отпрыска или, не дай бог, его самого? – проявила я любопытство. – Тогда устроим пышную панихиду.

– Не зубоскаль! – гаркнул Адам. – Приедем, его светлость сам расскажет, что произошло. Девин, тебе не обязательно с нами ехать. Герцог упоминал только об Алексис. А ты лучше-ка возвращайся домой.

В ответ Уистлер упрямо покачал головой, давая понять, что не сдвинется с места. Начальник махнул рукой, мол, как знаешь, и приказал кучеру трогаться.

Пока ехали, Ник пытался расспросить Адама о цели нашего визита, но последний сидел с важным видом, подпирая руками свой объемный живот, и делал вид, что ничего не слышит. Уистлер отрешенно смотрел в окно, и больше чем уверена – до проблем герцога ему не было дела. Но, наверное, Девину так было легче – отвлечься от собственного горя, переключившись на чужое.

Попетляв по узким улочкам города, наш экипаж остановился у ворот с замысловатым кованым орнаментом. Небольшой домик, как с любовью отзывался его светлость о своих хоромах на Ринсент-стрит, на самом деле оказался шикарным дворцом. Я присвистнула, окидывая новое четырехэтажное здание заинтересованным взглядом. Здесь все кричало о несметных богатствах владельца и абсолютном отсутствии вкуса.

Изящная кремовая лепнина украшала фасад здания, а с плоской крыши на прохожих беззлобно скалились готические статуи, похожие на горгулий. Все вокруг утопало в нежных фиалках и алых розах, а у ворот, рядом с цветочной клумбой, на цепи сидели три злобных цербера и отпугивали случайных зевак, решивших поглазеть на «маленький» домик, зловещим рычанием. В общем, везде, куда ни глянь, сочетание несочетаемого. Единственное, что радовало глаз, – это симпатичные, вымуштрованные стражи, облаченные в нелепые средневековые доспехи. Наверное, чтобы не выбивались из общего колорита дома.

Слуга провел нас по бесконечной анфиладе к покоям герцога. Осторожно постучав, лакей замер в ожидании. Наконец створки распахнулись, явив нашим взорам его светлость. На хмурой, небритой физиономии отчетливо было написано, что господин не в духе, и беда тому, кто попытается окончательно испортить ему и без того скверное настроение.

Интерьер кабинета ничем не отличался от остальных комнат. Вопиющая роскошь и помпезность. Резная мебель из красного дерева, тяжелые пурпурные шторы с ламбрекенами, ковер в тон занавескам. И как апофеоз – алый халат герцога.

После традиционных расшаркиваний хозяин милостиво предложил нам устраиваться в креслах все того же кровавого колера.

Дождавшись, когда мы рассядемся, нехотя заговорил, будто выталкивая из себя каждое слово:

– Я пригласил вас, господа, чтобы обсудить одно весьма деликатное дело. Мой поверенный уже предупредил мистера Блейка – это строго конфиденциально. Все нужно сделать сегодня же и без малейшего шума. Мисс Брук, я бы хотел, чтобы именно вы отправились в прошлое. Мистер Уистлер, ваша помощь тоже не помешает. – Голос герцога был слаще майского меда, прямо бери и на хлеб намазывай. – Слышал о вашем горе. Если откажетесь, я пойму.

– Я в порядке, ваша светлость, – сдержанно ответил Уистлер.

Брат короля удовлетворенно кивнул и тихо продолжил:

– Вчера ночью произошло нападение на фрейлину принцессы Пенелопы, закончившееся для бедняжки плачевно: Эрин упала с лестницы и получила серьёзные повреждения. Врачи опасаются, что она не сможет ходить. Наверняка нападавшим был маг. На девушке были обнаружены следы Силы. Сейчас она находится в госпитале. Напугана до полусмерти, родители не могут добиться от нее ни слова. Я хочу знать, кто это сделал. Причем сегодня же. Еще раз повторяю, скандал мне не нужен. Узнаете имя – и сразу ко мне. Никаких арестов и предъявления обвинений. Я сам с ним разберусь.

Я крепко, до белых костяшек сжала кулаки. Зажмурилась, стараясь взять себя в руки и не выдавать своих чувств. А перед внутренним взором проносились с таким трудом похороненные воспоминания, которые нет-нет да и давали о себе знать...

– То есть вы хотите, чтобы мы нашли преступника и выдали его вам? – уточнил Девин. – И что же вы намерены с ним сделать?

– Не беспокойтесь, он получит по заслугам, – закинув ногу на ногу, сухо пообещал герцог.

– Ваша светлость, не сочтите за дерзость, но мне кажется, вы что-то не договариваете, – осмелилась я возразить титулованной особе, за что получила укоризненный взгляд от Блейка.

– Мой сын, Остин, всю ночь где-то пропадал, – выдержав паузу, нехотя проговорил герцог. – Вернулся домой на рассвете. Слуга сообщил, что он был пьян и все что-то бормотал о неудачном розыгрыше.

В дальнейших объяснениях не было необходимости. Вот чего опасается брат короля. Позора, который ляжет на монаршую семью в том случае, если мерзавцем, покалечившим бедную девочку, окажется Остин. Его величество Георг IV будет весьма недоволен, когда узнает, что непутевый племянник поиздевался над фрейлиной принцессы. А то, что нападавшим мог оказаться Остин, было вполне вероятно. Вельможный паршивец считал, что ему все дозволено. Прецеденты уже имелись: то драка в трактире, то попойки в многочисленных борделях Миствиля. Слышала, что этот подонок устраивал. Ни одну смазливую служанку не обходил стороной, а если сопротивлялась, еще и избивал до бесчувствия. И не гнушался в своих развлечениях использовать магию.

Разговор был окончен. Блейк попросил нас подождать за дверью, а сам принялся о чем-то шушукаться с герцогом. Мы чинно поклонились и вышли.

На обратном пути я машинально смотрела по сторонам, пока не зацепилась взглядом за портрет Остина. Короткие русые волосы, карие щелочки-глаза, в которых отражалась вся его порочная натура, самодовольная ухмылка.

Демонов выродок! Конечно, личность этого урода важнее всего! Своего сыночка герцог не накажет, максимум отошлет из города, пока все не уляжется. Поэтому-то и попросил нас не поднимать шума. Вот только как он собирается договориться с родителями девушки? Они-то молчать не станут и захотят узнать, кто поиздевался над их дочерью. Эрин не какая-нибудь трактирная служанка, а фрейлина принцессы.

Я тут же отругала себя за наивность. Молодой наследник благодаря папеньке все равно улизнет от правосудия. Вон как тот носом землю роет. Да и у кого хватит смелости пойти против второго после короля человека в Фейриленде... Ненавижу таких, как Остин! Но на этот раз придется справиться со своими эмоциями и быть беспристрастной.

– Готовы? – обратился к нам Лестер Фад, начальник службы временных телепортаций, отвечающий за каждое перемещение Наблюдателей.

Мы с Уистлером утвердительно кивнули и стали настраиваться на путешествие.

Именно в таких перемещениях во времени и заключалась наша работа. Мы возвращались в прошлое, устанавливали личность преступника и арестовывали его уже будучи в настоящем времени.

В Бюро имелось несколько ведомств в зависимости от видов преступлений. Наш, убойный отдел, занимался убийствами. А также особыми случаями, когда в деле были замешаны интересы влиятельных персон.

К сожалению, не всегда удавалось раскрыть дело за одно путешествие. Порой, возвращаясь на место преступления, в момент гибели жертвы, невозможно было сразу установить личность убийцы.

Расследуя дело, агенты Бюро сначала искали информацию в настоящем времени: собирали улики, намечали круг подозреваемых, после чего каждого из них допрашивали.

Единственная загвоздка – мы ограничены во времени. В нашем распоряжении имеется около двух недель. Случалось, находились смельчаки, рискнувшие отправиться в более отдаленное прошлое, но никто из них так и не вернулся обратно. Дальнейшая судьба таких героев осталась для нас тайной, покрытой мраком. То ли Наблюдатели погибли, то ли навечно застряли в паутине времени, боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. После нескольких неудачных экспериментов власти запретили перемещения в далекое прошлое. Ведь вместе с испытателями исчезали и бесценные артефакты, с помощью которых мы и переносимся во времени. Таких артефактов в Фейриленде осталось совсем немного.

В нашей профессии больше издержек, чем в любой другой, и это понятно: перемещения не проходят бесследно. Мы рискуем здоровьем, за которым, стоит отметить, пристально следят медики, и без их особого допуска совершить паломничество в прошлое невозможно. Да и срок активной деятельности у Наблюдателя короток, почти как у балерины. После служащим оставалось только заниматься рутинной работой или того хуже – отправляться на заслуженный отдых.

Бывали случаи, когда преступления не удавалось раскрыть по горячим следам, и тогда они ложились на весь отдел тяжким грузом и немым упреком в некомпетентности.

С незапланированными злодеяниями, такими, например, как нападение, было проще. Практически всегда они совершались в состоянии аффекта или опьянения. Достаточно было просто вернуться на место преступления в момент его совершения. И сейчас мы узнаем, кто же покалечил бедную девочку.

– Было около полуночи, когда Эрин помогла принцессе приготовиться ко сну и покинула ее покои. На рассвете слуга обнаружил бессознательную девушку в Музыкальной гостиной на втором этаже. По-видимому, туда ее оттащил преступник после падения. У вас будет достаточно времени, чтобы найти виновника. Повторяю, вы не должны вмешиваться в ход событий. – Адам посмотрел на меня в упор. – Я был против твоего участия в этом деле, но герцог настоял.

– Я не подведу, – прошептала в ответ, прекрасно понимая, что имеет в виду начальник.

Девин вопросительно посмотрел на меня, явно задаваясь вопросом, что имел в виду Блейк. Спросить не успел. Старик кивнул Фаду, и тот достал из шкатулки старенькие карманные часы, которые, когда те не были востребованы сотрудниками Бюро, надежно прятали вместе с остальными уникальными изобретениями в хранилище техномагических артефактов.

Лестер начал переводить стрелки назад, при этом негромко бормоча:

– Шестнадцатое октября, пятнадцать минут до полуночи. – Потом передал часы Девину, пожиравшему заветный артефакт жадным взглядом.

Я закрыла глаза и попыталась представить королевский дворец. Широкая дорога ведет к парадному входу. Слуга открывает передо мной двери, и я оказываюсь в просторном холле, огороженном по периметру колоннами. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, ускоряю шаг и спешу дальше. Чувствую, как сзади кто-то легонько толкает меня, заставляя сдвинуться с места.

Времени на воспоминания больше не остается. Я послушно отрываюсь от земли. Созданная артефактом туманная воронка затягивает нас и уносит в прошлое.

При перемещении самое главное – мысленно набросать место преступления и полностью на нем сосредоточиться. Все остальное сделает артефакт. И вуаля! – ты в прошлом.

Я оказалась в просторной, объятой сумраком галерее. Одна. К моей досаде, горе-жених поблизости не просматривался. Вот где теперь его искать? Именно поэтому я не люблю работать в паре. Лишние проблемы, лишние нервы.

Уистлер мог оказаться где угодно, в любой части дворца. Главное, чтобы не за его пределами. Ну и, разумеется, не в спальне королевы, иначе скандала по-любому избежать не удастся.

Впрочем, местонахождение Девина – не моя забота. Он уже взрослый мальчик, найдется.

Вдалеке послышались пока еще тихие голоса. Я юркнула в первую попавшуюся комнату и затаила дыхание. Чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо.

Нервно вздрогнув, услышала тихое предупреждение Наблюдателя:

– Молчи.

– Руку убери, – справившись с испугом, посоветовала ему и осторожно выглянула наружу.

Мимо нашего временного укрытия прошли три юнца в ореоле стойкого перегара. По голосам и пьяному смеху стало ясно, что за сегодняшний вечер молодые люди приговорили не одну бутылку спиртного и сейчас находятся в невменяемом состоянии.

– Кажется, наши клиенты, – шепнул мне на ухо Девин. – Смотри!

Навстречу юношам шла миниатюрная девушка лет четырнадцати. В руках Эрин держала канделябр на три свечи. Тусклый свет падал на ее худенькое, бледное личико. Одетая в легкое шелковое платьице, она напоминала белокурого ангела, сошедшего с картин известных художников. Именно таких воздушных созданий любили изображать на своих полотнах мастера кисти нашей эпохи.

Заметив смеющихся парней, девушка присела в быстром реверансе. Собиралась идти дальше, но один из весельчаков встал у нее на пути.

Эрин недоуменно оглядела хихикающую троицу и нерешительно произнесла:

– Позвольте пройти.

Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.

Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят...

Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое намеренье и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.

– Куда так спешишь, красавица? – пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.

– Прошу простить меня, – вновь пролепетала Эрин и, повернув обратно, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.

На ладони у одного из парней замерцала, увеличиваясь в размерах, огненная сфера. Девушка вскрикнула от боли, когда сгусток пламени коснулся её плеча, оставив на светлой ткани прогалину, а на коже – красный след ожога. Другой маг тем временем забавлялся созданием иллюзии какого-то клыкастого уродца, преградившего Эрин дорогу. Довольно посредственный мираж, должна сказать. Казалось, того и гляди растает.

Но девушка, и без того сильно напуганная, отчаянно прорыдала:

– Прекратите. Пожалуйста.

Демоновы маги! Нашли на ком упражняться!

Мольбы Эрин, ее страх только еще больше раззадорили садистов. Кошмары, созданные иллюзионистами, закружили вокруг несчастной. Объятая ужасом, Эрин перешла на бег, мечтая как можно скорее добраться до лестницы и даже не догадываясь о том, что ее ждало впереди.

– Пора возвращаться. – По-видимому, Девин, в отличие от меня, сумел разглядеть лица негодяев.

Не знаю, что тогда на меня нашло. Я просто потеряла над собой контроль. Кровь ударила в виски, глаза заволокла пелена гнева. Казалось, если не вмешаюсь, если не уберегу Эрин от падения, как когда-то не уберегла сестру, если не накажу ублюдков – никогда себе не прощу.

Последнее, что запомнила, – это оклик Девина, бросившегося за мной следом и пытавшегося меня поймать.

Как оказалось, тщетно.

Девин

Алексис будто с цепи сорвалась, а я никак не мог понять, что на нее нашло. Уверен, за годы службы в Бюро она многое повидала, но сейчас обезумела и готова была разорвать магов в клочья. Конечно, я и сам был на грани. Моя б воля, убил бы на месте малолетних подонков, но в отличие от напарницы, сумел сдержаться.

Наблюдательница рванула за веселящейся троицей. Тихо выругавшись, я бросился ее ловить. Иначе бы Брук их точно поубивала.

Одурманенные алкоголем, властью над несчастной девушкой, маги не сразу поняли, что происходит. Голову Остина – любителя бросаться в беззащитных фрейлин огнем, Алексис чуть не размозжила о стену. Второго не успела тронуть, так как подскочил я и сграбастал ее в охапку. Брук царапалась, как разъяренная кошка.

Застигнутые врасплох, малолетние экспериментаторы растерянно переглядывались, не зная, как поступить: нападать или спасаться бегством. Эрин от страха уже успела лишиться сознания, впечатавшийся в стену сын герцога тоже. Я пробежался взглядом по лицам иллюзионистов. Закадычные дружки Остина. Как же герцог «обрадуется», когда узнает имена негодяев.

Наконец пьянчуги приняли решение. Презрев кодекс чести, испуганно переглянулись и бросились наутек, позабыв о друге.

Алексис продолжала брыкаться и поносить меня на чем свет стоит. Все еще не отпуская девушку, я уловчился достать из кармана артефакт и перевел стрелки.

– Возвращаемся на четверть часа назад. Нужно исправить то, что ты тут натворила!

– Да пошел ты! – огрызнулась Наблюдательница, но сопротивляться перестала. По сосредоточенному выражению лица понял, что она готова к путешествию.

На этот раз мы вернулись в момент, когда Эрин шла навстречу Остину и его дружкам. Увидел, как Алексис и я выглядываем из-за двери, пытаясь разглядеть лица преступников. Оставалось только соединиться с прошлыми нами и можно будет отправляться обратно.

Я потянул Алексис в комнату. Слияние прошло быстро. Короткий миг, и вот уже настоящие мы выглядываем в коридор. Всего два раза в жизни я возвращался из прошлого в прошлое. Первый раз, когда по глупости изменил события, как сегодня это сделала Брук, и должен был исправить ошибку. Второй – когда Наблюдатель, с которым работал, решил, что ему все дозволено и он сможет безнаказанно влиять на ход событий. Тогда мне пришлось помешать напарнику и выдать его Совету. Больше я его не видел.

– Может, отпустишь, наконец? – взвилась Алексис. – У меня уже все руки в синяках от твоих «нежных» объятий!

Но я решил не рисковать. Вдруг этой ненормальной опять что-нибудь взбредет в голову, рванет спасать Эрин во второй раз. Вновь откинув крышку часов, перевел время. Семнадцатое октября, шесть часов вечера. Именно в этот момент мы отправились в прошлое.

– Возвращаемся, – приказал я и потянул Брук за собой.

Вытолкав сопротивляющуюся девушку из воронки, закинул в кресло. Метил в стену, но Алексис повезло – траекторию полета нарушила мягкая мебель.

Лестер Фад и Блейк неподвижно стояли посреди просторного зала, возле мраморного возвышения, на котором покоилась шкатулка, ожидавшая возвращения хранившегося в ней артефакта. В помещение сквозь витражный купол, преломляясь на множество бликов, проникал тусклый сумеречный свет, дождевые капли громко барабанили по его цветной поверхности, лениво сползая вниз.

– Не смей меня трогать! – пронзительно верещала Брук. – Или я...

– Или что? – усмехнулся и, повернувшись к начальнику, торжествующе произнес: – Из всех наблюдателей Миствиля ты выбрал именно ее расследовать убийство Авроры. Боишься, что я попытаюсь изменить прошлое, а наша дорогая мисс Брук только что, нисколько не сомневаясь, его изменила. Если бы не я...

– Алексис, это правда? – ледяным тоном осведомился Адам.

Наблюдательница съежилась в кресле.

– Да, – ответила еле слышно и тут же, дерзко вскинув голову, выпалила: – Их нужно было остановить! Я не могла поступить иначе!

Блейк бросил на девушку уничтожающий взгляд.

– Так и знал, не следовало отправлять тебя на задание. Я совершил ошибку.

– Вообще-то ошиблась мисс Брук, – поправил я начальство.

Алексис негодующе сверкнула глазами, давая понять, что бы она со мной сделала, если бы ей представилась такая возможность.

– Значит, тебе плевать, что из-за этих тварей девчонка, возможно, никогда не сможет ходить?!

– В отличие от некоторых, я знаю свои обязанности. Ты же считаешь, что тебе все дозволено, идешь на поводу у эмоций.

Алексис ядовито зашипела, словно гадюка, у которой вырвали жало. Резко вскочила. Схватив кашемировую шаль, перекинутую через спинку кресла, устремилась к выходу.

– Нужно срочно арестовать подонков! Их должны судить!

– Их не будут судить, – запрокинув голову и любуясь скользящими по куполу прозрачными каплями, тихо проронил Адам. – Тебе прекрасно известно, герцог хочет избежать скандала. Мы должны были узнать, кто поиздевался над девушкой, и мы это сделали. А решать, как поступить с магами и как утрясать эту проблему с родителями Эрин, будет его светлость. Девин, имена!

Я назвал фамилии закадычных друзей. Знал их, потому как скандалы, связанные с этой троицей, не раз просачивались в газеты.

В комнате повисла тишина. Брук оторвалась от двери и вернулась в кресло, одно из малочисленных, составлявших скудную меблировку мрачного помещения. Бессмысленным взглядом уставилась на лепесток пламени, заточенный в латунном газовом рожке. Девушка была огорошена словами начальника и не находила, что возразить.

Я молчал, погруженный в свои мысли. Сейчас меня волновало одно: как поступит начальник? Алексис чуть не провалила задание. Сдается мне, Адам предложит мисс Брук отдохнуть, поехать на воды подлечить нервы. А дело Авроры передадут другому Наблюдателю. Например, мне.

– Ты прав, Девин, Алексис совершила ошибку, – хмуро глянул на девушку Блейк. – Скажи спасибо Уистлеру, что спас тебя от тюрьмы. Ты не можешь вести дело Авроры.

– Но... – Брук аж привстала, в глазах появился знакомый мятежный блеск.

– Тебе нужен напарник, который будет помогать в расследовании, а заодно следить, чтобы ты не напортачила.

Я тихо выругался. Алексис тоже.

– А ты, Девин, неспроста рассказал о промахе Брук, – осенило начальника. – На тебя это не слишком похоже. Надеялся, я передумаю. Что ж, вынужден тебя разочаровать: я не изменю решения. Расследованием займется Кеннинг. Все, можете быть свободны.

Мы не шелохнулись.

– Так и будете тут торчать, изображая немую сцену? – раздраженно буркнул старик. – Мне придется полночи потратить на отчет, чтобы оправдать тебя, Алексис, перед Советом. Но если хочешь, можешь остаться. Почитаем книжки или будем вышивать крестиком, а уважаемые члены Совета пусть сами решают, что с тобой делать. Без моего ходатайства. Только, боюсь, как бы они не перемудрили с выводами и не отстранили тебя от работы. Навсегда.

Вперившись взглядом в каменные плиты пола, Алексис сдержанно попрощалась:

– Всего хорошего, мистер Блейк. Мистер Фад.

В мою сторону даже не взглянула. Я кивнул нашей эксцентричной барышне и подождал, пока она закроет за собой дверь, не забыв напоследок по своему обыкновению громко ею хлопнуть. Похоже, в детстве Брук не учили хорошим манерам. Шаги на лестнице постепенно стихли.

Мук совести я не испытывал. Любой другой Наблюдатель на моем месте поступил бы точно так же.

– Не самый благородный поступок, Уистлер. – Блейк достал из кармана трубку и принялся набивать ее табаком.

Он же бросил!

– В следующий раз я позабуду о клятве Наблюдателя и поведу себя достойно, как истинный джентльмен. Позволю этой выскочке делать все, что взбредет в ее бесшабашную голову: кромсать преступников, рушить наши планы, менять прошлое по своему усмотрению. Все ради прекрасных дам.

– Хватит ломать комедию! – взревел Адам, в порыве гнева едва не разломав любимую игрушку пополам. Отвернувшись, принялся вышагивать вокруг мраморного постамента, сосредоточенно посасывая чубук. Наверное, обдумывал, как объяснить выходку Брук вышестоящему руководству. Так ничего и не придумав, что-то проворчал себе под нос и поднял на меня глаза. – Ты еще здесь?

– Адам...

– Я уже сказал, делом Авроры займется Кеннинг. Он сумеет справиться с Алексис, будет ее сдерживать.

Да уж, такую сдержишь.

– А ты иди, хорошенько выспись, на тебя смотреть тошно. И не дави на меня!

Продолжать полемику не имело смысла. Взяв плащ, перекинул его через левую руку и направился к выходу. Уже у двери обернулся и сказал:

– Ваша мечта исполнилась, мистер Блейк. Я до конца своих дней останусь вольной птицей.

Собирался покинуть башню, когда услышал за спиной тихий оклик Лестера:

– Девин...

– Что?!

– Артефакт верни.

Я тихо выругался. Наивно полагал, что в пылу спора о нем забудут.

Фад сунул артефакт обратно в шкатулку и вышел из зала, чтобы отнести его в хранилище. Эта вещица была создана более века назад гениальным техномагом Эйваном Льюисом. Сейчас таких, как он, наделенных Силой, почти не осталось. Только благодаря часам мы могли совершать временные телепортации, и только они могли вернуть мне Аврору.

У входа в Бюро столкнулся с Ником. Рабочий день уже окончился, и друг собирался домой отдыхать. Прошлую ночь он провел у меня, пытался поддержать, хотя от его участия делалось только хуже.

Коротко кивнув ему на прощание, я накинул плащ и пошел по направлению к Миддл-стрит.

– Куда собрался? – нагоняя меня, крикнул Росс. – Твой дом в другой стороне.

Возвращаться в родные пенаты не было никакого желания. Там все напоминало об убийстве. А будуар матери хотелось облить керосином и сжечь.

– Ты не ответил!

– А разве обязан?

В другое время Росс бы обиделся на такие слова и, послав меня ко всем демонам, отправился восвояси. Но сейчас решил не обращать внимания на резкий выпад, оправдывая его моими расшатанными нервами. Я скривился. Еще не хватало, чтобы меня начали жалеть. Ненавижу это унизительное чувство!

– Где собрался провести вечер?

– Не знаю, – ответил честно, так как сам не понимал, куда иду. – Отправляйся домой, выспись. Ты почти двое суток на ногах.

– И оставить тебя одного в таком состоянии? – усмехнулся Ник. – Это вряд ли.

– Я в порядке.

– Ну да! – Заметив, что дождь усиливается, друг махнул рукой. – Пойдем!

Я не стал спрашивать, куда и зачем мы направляемся. Просто поплелся следом, в глубине души радуясь, что Ник не уехал. Оставаться один на один со своими мыслями было невыносимо.

Миновав Трианскую площадь, главным достоянием которой была Национальная галерея Миствиля, мы свернули в темный, пропитанный резким запахом нечистот проулок. Его достопримечательностью, в отличие от Трианской площади, была дешевая забегаловка. Хотел спросить, что мы здесь потеряли, но Ник уже скрылся за хлипкой дверцой, чудом державшейся на одной петле.

Покосившаяся дверь не обманула моих ожиданий. В таверне царили грязь и убожество: по скрипучему полу, словно неопознанные объекты, летали клочья пыли; странные ароматы доносились с кухни. Внутри было темно, лишь тусклые керосиновые лампы освещали вход, все остальное помещение утопало в вонючем табачном облаке.

Росс указал на ближайший свободный стол и растворился в полумраке. Я сел на лавку. Та, подозрительно заскрипев, накренилась на бок. Пришлось сдвинуться на середину, чтобы восстановить равновесие. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, пытался рассмотреть лица посетителей, но дымовая завеса делала пространство непроницаемым.

Наконец вернулся Ник, держа в руках две кружки эля.

– Пей, – без обиняков начал он, опуская на стол стеклянную тару.

Я покорно исполнил указание, влив в себя отвратное на вкус пойло. Поморщился, машинально поискал глазами закуску, но ничего съедобного в поле зрения не попало.

Росс молча придвинул ко мне вторую порцию эля. Решил лечить алкоголем? Боюсь, это не поможет.

Гипнотизируя меня заботливым взглядом, обнадеживающе проговорил:

– Сейчас еще принесут.

Вторая порция эля оказалась не такой мерзкой. Не бренди, конечно, но сейчас все сгодится.

Принесли наш заказ, состоящий из нескольких кружек все того же эля. То ли Ник поскупился на еду, то ли решил, что так я быстрее дойду до нужной кондиции, пришлось ограничиться алкоголем. Не помню, сколько раз подбегала служанка с подносом. После третьей пинты я впал в прострацию и не отвлекался на посторонние предметы, сосредоточившись на кружках. А их все не убывало.