Текст книги "Верификация Том 6 (СИ)"

Автор книги: Валерий Юрич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Я перехватил ее руку в самый последний момент.

Пальцы Мари судорожно вцепились в мое запястье, и она повисла в воздухе, отчаянно болтая ногами.

– Да успокойся, ты! Не дергайся! – хрипло крикнул я и вытащил ее наверх одним сильным рывком.

Для меня, под адреналином, Маша, кажется, сейчас весила не больше ребенка. Она перекатилась через край платформы и распласталась на камне, судорожно хватая ртом воздух.

– Вторая… готова, – с нервным смешком выдохнула она.

– Осталось тринадцать.

– Отлично. Просто замечательно, мать вашу.

Мы медленно, но верно продвигались вперед. Платформа за платформой. Прыжок, яростная схватка, снова прыжок. Я последовательно и упорно зачищал аватаров. Один из них, вооруженный энергетическим хлыстом, успел оставить мне на левом плече глубокий ожог, прежде чем я подобрался на дистанцию удара.

Маша прыгала следом, и пару раз мне снова приходилось ловить ее. На седьмой платформе она впервые применила магию воздуха, поскольку расстояние между плитами оказалось весьма приличным. Воздушный импульс с силой толкнул ее вперед, она полетела по дуге, да еще и с вращением. Я чудом поймал ее у дальнего края платформы. Мари со всей дури врезалась в меня, зарядив коленом в грудь.

Когда я наконец смог нормально вдохнуть, мне стало предельно ясно: с барышней, способной так мощно прописать по ребрам, лучше не шутить.

На десятой платформе Мари использовала второй толчок, и я опять едва успел перехватить ее у края пропасти. Тут-то и всплыл один крайне неприятный нюанс. Как оказалось, воздушные импульсы сжирали куда больше зэн, чем Маша с Прохором рассчитывали изначально. Дальнейший путь заметно усложнялся. Утешало лишь то, что между оставшимися платформами расстояние было терпимым. Везде, кроме последней. Там без магии воздуха точно не обойтись.

Я с сомнением посмотрел на провал между дальними платформами, а затем перевел взгляд на последнего аватара.

Он стоял ко мне спиной, заметно выделяясь габаритами на фоне предыдущих врагов. Здоровяк под два метра ростом, косая сажень в плечах и тяжелый двуручный молот в руках.

– Аид, – голос Майи дрогнул от напряжения. – Энергетический профиль аватара соответствует двенадцатому кругу Силы. Вооружен молотом из фиолетовой энергостали. Классификация…

Она осеклась.

– Что такое, Майя?

– Классификация невозможна. Аватар не соответствует стандартным параметрам Башни. Это… персональный конструкт. Ручная работа.

В этот миг гигант медленно повернулся, и я замер, не веря собственным глазам.

Это был Скиф. А если быть точным, его аватар.

Он стоял в центре последней платформы и пристально смотрел на меня. Огромный молот, покоящийся на его плече, не предвещал ничего хорошего.

Двенадцатый круг против моего шестого. Вдвое сильнее, быстрее и выносливее. С оружием из энергостали. На платформе, парящей над пропастью. Так себе перспектива.

А у меня при этом всего лишь одна попытка.

Маша сдавленно матюгнулась за моей спиной.

– Алекс, это капец, – вырвалось у нее. – Скифа ты точно не потянешь.

– А вот это мы еще посмотрим, – криво усмехнувшись, ответил я.

Аватар неспешно поднял молот с плеча, взвесил его в руке, а потом, я готов поклясться, едва заметно кивнул мне. Больше всего это было похоже на знак приветствия и взаимного уважения между бойцами перед схваткой.

Я кивнул в ответ и широкими прыжками помчался к его платформе. Маша поспешила за мной.

Как только я приземлился на край последней каменной глыбы, аватар незамедлительно атаковал.

Молот обрушился на меня с чудовищной силой. Воздух взвыл, камень под ногами содрогнулся. Я чудом успел уйти перекатом вправо. Оружие врезалось в плиту, пустив по ней глубокую трещину.

Быстро. Дьявольски быстро для такого тяжелого оружия. Двенадцатый круг – это совершенно другой уровень.

Молот описал нижнюю дугу и пошел на обратный замах, целясь мне в корпус. Я поставил блок Сумрачным Гостем. Других вариантов у меня просто не было.

Удар пробил блок к чертям. Меч выдержал, но меня отшвырнуло на несколько метров. Я с размаху впечатался спиной во что-то плотное и невидимое на самом краю платформы. Оказывается здесь было какое-то ограничительное поле, не позволяющее вылететь за край. Спасибо Башне хотя бы за эту поблажку, иначе я был бы уже мертв. Ребра отозвались острой вспышкой боли, перед глазами поплыли цветные круги.

Противник был сильнее. Несоизмеримо сильнее. Каждая его атака несла в себе такую мощь, с которой я просто физически не мог тягаться. Парирование изначально было проигрышной тактикой. Единственным приемлемым вариантом оставалось уклонение и сохранение безопасной дистанции в надежде, что противник когда-нибудь ошибется. Но платформа была слишком маленькой. Тут даже плюнуть некуда, не то что маневрировать.

Аватар шагнул ко мне. Молот пошел в широкий горизонтальный замах на уровне груди. Я резко присел, пропуская гудящую сталь над головой, и от души рубанул мечом по ноге противника. Лезвие легко прошло сквозь броню, глубоко рассекая голень. Здоровяк дернулся, но устоял. Белый свет хлынул из раны и тут же стал угасать. Разрез затягивался прямо на глазах.

У противника была бешенная регенерация. Он восстанавливался быстрее, чем я мог наносить урон. И это попахивало полнейшим фиаско.

Через три секунды нога была как новенькая и аватар тут же вновь ринулся в атаку, выдав серию из трех молниеносных ударов. Молот заметался из стороны в сторону, со свистом вспарывая воздух. Я уклонялся, приседал, перекатывался. На третьем ударе немного не успел, и молот вскользь прошелся по левому плечу.

Резкая боль пронзила меня от ключицы до кончиков пальцев. Руку словно кипятком окатило, внутри что-то неприятно хрустнуло, и конечность безвольно повисла.

Я отскочил на дальний край платформы. Странно, но аватар не стал меня преследовать. Он спокойно стоял в центре и ждал. Похоже, он решил, что ему некуда торопиться. Время и сила были на его стороне. Мой ресурс быстро истощался, его же, кажется, был бесконечен.

Я физически не мог победить своего оппонента грубой силой. Шестой круг против двенадцатого, это как пехотинец против танка. Можно уворачиваться, можно царапать броню, но уничтожить лобовой атакой просто нереально.

Действовать разумом? Лабиринт я прошел именно так. Но тут нет ни хитрых загадок, ни обходных путей. Небольшая платформа, здоровяк и кувалда. Все предельно просто.

И тут до меня начало доходить.

Равновесие. Ну конечно!

Сила и разум, мощь и магия должны объединиться и начать действовать сообща.

– Маша! – крикнул я, не отрывая взгляда от врага. – Допрыгнешь досюда⁈

– Блин, Алекс, не уверена! Могу попробовать!

– Давай! Быстрее!

– Но аватар…

– Прыгай!!!

Позади раздался хлесткий звук воздушного удара. Взгляд аватара метнулся за мое плечо, фиксируя нового противника.

И именно в этот момент я атаковал Жалом Дорхана.

Прицельный выстрел в голову, выкрученный на максимум. Аватар на рефлексах вскинул молот, блокируя атаку. Платформу затопило ослепительной белой вспышкой, во все стороны брызнули искры, и мой противник на короткое мгновение потерял визуальный контакт со мной.

Я тут же активировал мутаген Хамуса и скользнул в сторону.

– Маша, щит на полную! Отвлеки его на себя!

Она приземлилась на край платформы, перекатилась и сходу развернула воздушный щит. Аватар, потеряв меня из виду, повернулся к Маше, к этой новой, с виду такой хрупкой и уязвимой цели. Подскочив к ней поближе, он тут же атаковал. Молот со всей дури обрушился на щит.

Он выдержал. Прогнулся, затрещал, но выдержал. Маша уперлась ногами в платформу, вливая в защиту все остатки сил.

Аватар ударил снова. Барьер просел еще сильнее. Маша надрывно застонала сквозь крепко стиснутые зубы.

Я прекрасно понимал, как ей сейчас паршиво. Но только благодаря ее отчаянной храбрости я наконец-то получил свое окно возможностей.

Здоровяк отвлекся. На эти бесценные секунды весь его фокус, вся чудовищная мощь сконцентрировались исключительно на Мари.

А я, невидимый и бесшумный, уже заходил ему за спину. Шанс у меня будет только один. Удар должен стать точным и сокрушительным. Таким, после которого не остаются в живых.

Я собрал всю имеющуюся в резервах зэн и направил в правую руку, а через нее в Сумрачного Гостя. Клинок тут же ярко вспыхнул, налившись белым светом, который не смогла скрыть даже маскировка Хамуса.

Истинный удар. Все или ничего.

Молот аватара взмыл вверх, готовясь в третий раз обрушиться на щит. Полностью открытая для атаки спина была прямо передо мной.

Не медля ни секунды, я атаковал.

Лезвие Сумрачного Гостя вошло между лопаток и прошило аватара насквозь, выйдя из груди. Из раны тут же хлынул слепящий поток света. Противник дернулся, молот выскользнул из его пальцев и с грохотом рухнул на камень.

Однако, вопреки моим ожиданиям, враг не осыпался снопом искр. Он медленно повернул голову и глянул на меня через плечо. На его лице на миг отразилось что-то, отдаленно похожее на разочарование.

И тут до меня вдруг дошло. Это была не та атака, не тот удар. Я вложил в них всю свою силу. Но двенадцатый этаж проверял не могущество, а равновесие.

Аватар резко протянул руку, схватил меня за шею и поднял над платформой. Силища у него была просто нечеловеческая. Я тут же начал задыхаться.

Сумрачный Гость все так же торчал из груди противника. Белый свет лился из раны. Аватар умирал, но делал это слишком медленно, явно намереваясь прихватить меня с собой.

Маша у меня за спиной в ужасе закричала.

Перед глазами заплясали черные мушки, реальность поплыла. Еще секунда и мне просто сломают трахею или свернут шею.

– Равновесие, Аид! – пробился сквозь звон в ушах крик Майи. – Сила и разум! Ты вложил силу, теперь добавь разум!

Разум… Думать. Думать, даже когда стальные тиски сдавливают горло. Думать, когда мир вот-вот погрузится во тьму.

Я заглянул аватару в глаза и еле слышно прохрипел:

– Я знаю… что тебе надо…

Противник замер, и стальная хватка чуточку ослабла. Ровно настолько, чтобы я смог прохрипеть еще несколько фраз.

– Ты хотел проверить… позовет ли Архонт на помощь? Примет ли напарника, как равного? Или будет давить один, до конца, до смерти, как ты сам когда-то давил, пока не начал призывать гладиаторов.

Пальцы на моей шее снова начали сходиться.

– Маша… – из последних сил прохрипел я, борясь с подступающим беспамятством, – ударь… по мне… по нам обоим…

Ответом мне была тишина. У меня внутри все похолодело. На один короткий миг мне показалось, что аватар все-таки успел добраться до Мари.

Но потом я почувствовал мощное возмущение зэн-поля. Маша готовила заряд, собирая всю доступную энергию.

Слабеющей рукой я потянулся к торчащему из груди аватара острию Сумрачного Гостя.

В следующую секунду нас накрыло мощнейшим пси-импульсом. Судя по его силе, Маша выдала все, что у нее осталось.

Волна зэн прошла через мое тело и руку, щедро влившись в Сумрачного Гостя. Псионическая энергия Мари и мои скудные резервы соединились. Атрибуты двух разных путей Силы, пути Воина и пути Мага, наложились друг на друга и вошли в резонанс.

В следующий миг аватар вспыхнул.

Хватка на горле ослабла, а потом и вовсе исчезла. Я рухнул на платформу, жадно хватая ртом воздух, и сквозь выступившие от нестерпимого света слезы увидел, как фигура аватара теряет форму. Контуры плыли, растворялись, белое свечение стекало с него, как вода.

Аватар Скифа напоследок окинул нас пристальным взглядом: меня, лежащего на платформе, и Машу, замершую на коленях с вытянутыми вперед руками.

И мне вдруг показалось, что перед тем, как рассыпаться белыми искрами и раствориться в утреннем воздухе, он едва заметно улыбнулся.

На пустой платформе остался лежать огромный молот из фиолетовой энергостали.

ДВЕНАДЦАТЫЙ ЭТАЖ. ПРОЙДЕН.

ПОПЫТКА 1 ИЗ 1.

ПОТЕРИ: 0.

РЕЗУЛЬТАТ: ОТЛИЧНО.

ИСПЫТАНИЕ АРХОНТА ЗАВЕРШЕНО.

ВСЕ ЭТАПЫ ПРОЙДЕНЫ.

ДОСТУП КО ВТОРОМУ КЛЮЧУ ОТКРЫТ.

Я лежал на холодном камне и с жадностью вдыхал прохладный, свежий, горный воздух. Он заполнял легкие, и каждый вдох казался подарком. Горло саднило острой болью, но она постепенно отступала. Система кропотливо восстанавливала повреждения.

Маша обессиленно подползла ко мне. Ее резерв тоже был на нуле, а тело предельно измотано. Она легла рядом, уткнувшись лбом мне в здоровое плечо.

– Живой… – выдохнула она.

– Куда ж я денусь?

– А я уж думала, что все. Когда он тебя схватил… я думала…

– Ага, я тоже.

– Врешь.

– Вру, – усмехнулся я, в очередной раз поразившись ее проницательности. – Я думал только об одном: моя Маша справится, по-другому и быть не может. И ты справилась.

Она помолчала, собираясь с мыслями, и нерешительно продолжила:

– Слушай… ты велел ударить по тебе. Ты вообще в курсе, что я могла тебя убить?

– В курсе.

– И ты настолько мне доверяешь?

– На все сто.

Она снова притихла, а потом горячо шепнула прямо в ухо:

– Я люблю тебя, Алекс.

– И я тебя, Маш. Особенно после того, как ты у меня на глазах вынесла аватара двенадцатого круга.

– Не привирай, подхалим. – хмыкнула она. – Мы его вместе убили.

– Именно. Без тебя я б не справился.

Гранитная плита под нами дрогнула, пришла в движение и начала неспешно опускаться. Другие платформы, встречающиеся на пути, расступались, давая дорогу.

Испытание закончилось, и впереди нас ждал заслуженный приз.

Глава 24

Я поднялся на ноги, подошел к молоту аватара и с трудом поднял его. Похоже, Башня оставила мне это оружие в качестве трофея. Что ж, такая махина мне пока не по силам, но в будущем все может быть. Я закинул его в Фолд и перевел взгляд на приближающуюся глядь озера.

Постамент с обелиском ждал нас на берегу. Когда мы с Машей сошли с платформы и приблизились, я увидел в выемке у его подножия черную сферу. Она как две капли воды походила на артефакт, который я добыл из уничтоженного Стража.

Судя по всему, это и был второй ключ.

Я протянул руку и взял его. На поверхности сферы тут же зажглись знакомые руны, которые когда-то довели до тряски алхимика Велеса.

– Второй ключ получен, – отрапортовала Майя. – Протокол Испытание Архонта завершен. Для активации полного функционала Омикрона необходимо вставить оба ключа в Хаб.

Маша стояла рядом и торжествующе смотрела на сферу в моей руке.

– Мы это сделали, – улыбнулась она.

– Да, Маш, сделали. С первой чертовой попытки!

Неподалеку от постамента развернулась знакомая светящаяся арка, ведущая на этот раз к выходу из симуляции.

– Идем домой? – кивнул я.

Мари взяла меня за руку, и мы направились к арке.

Через несколько секунд свободного падения я открыл глаза и обнаружил себя лежащим на поляне возле каменной арки входа в симуляцию. Тело было целым. Ни сломанной ключицы, ни ожогов, ни следов удушения.

Маша лежала неподалеку, ближе к арке. Ее глаза приоткрылись, она огляделась вокруг, села и расплылась в счастливой улыбке:

– Ну вот, выглядишь гораздо лучше, – весело проговорила она, глянув на меня.

– Еще бы! – усмехнулся я. – Рука снова в строю, да и доступ к кислороду присутствует.

Я поднялся на ноги и еще раз осмотрел черную сферу второго ключа, а потом с чувством глубокого удовлетворения отправил ее в Фолд. После этого, активировав через Майю канал связи с бункером, выдал в эфир:

– Молот, ты на связи? Прием.

Сначала до меня доносился только шум помех. Потом раздался знакомый бас, в котором слышалось плохо скрываемое беспокойство.

– Громов! Слава те господи. Живой! Какого лешего так долго⁈ Четверть часа прошло, я уже собирался за вами вылетать!

– Отставить панику, мы в норме, – ответил я. – Все три этажа закрыли. Второй ключ у меня.

В эфире повисла долгая пауза.

– Ну ты, Громов, ну ты и жук! Молодчик! – наконец воскликнул Молот, и в его голосе послышалось огромное облегчение.

– И что характерно, с первой же попытки, – добил я.

– Да ладно⁈ Ни хрена ж себе! Ну ты десантура, Громов! – заорал Молот. – Юстин бы просто в осадок выпал, если б узнал.

– Короче, мы выдвигаемся к бункеру. Будем ориентировочно через час.

– Жду. Пока перекус сварганю, да чайник поставлю.

Связь прервалась. Я перевел взгляд на Машу. Она уже облачалась в свой Скай Рампарт. Бронепластины плавно обхватывали ее тело, подстраиваясь и замыкаясь на стыках. Буквально через минуту передо мной стояла фигура в светлой броне с поднятым забралом.

– Все, я готова, – сказала она, победно сверкнув глазами.

Я надел Астер Кор. Тяжелая броня привычно обняла тело, надежная, как вторая кожа. Системы ожили, индикаторы загорелись зеленым. Полная боеготовность.

Через четверть минуты мы взлетели.

Горы стремительно уходили вниз, долина с аркой портала вскоре сжалась до зеленой точки, едва заметной среди скалистых хребтов. Впереди нас ждали восемьдесят километров до бункера Эхо.

Маша летела справа. Металл ее кибра бликовал в лучах солнца. Вдруг она повернула ко мне голову и торжествующе вскинула сжатый кулак.

Я ответил тем же жестом.

Мы победили. Мы все-таки сделали это!

* * *

Ветер с силой бил в забрало, внизу стремительно проносилось бескрайнее зеленое море, которое изредка разрезали серебристые нити рек. Краем глаза я заметил, как Маша то и дело крутит головой, осматриваясь по сторонам, и невольно улыбнулся про себя. Башня ее изменила. Она стала куда бдительнее и жестче.

Мои мысли вернулись к Саньке. Как он там сейчас, по ту сторону? Догадался ли воспользоваться контактами, которые я ему дал? Очень хотелось верить, что да, и что с ним все в порядке. Иначе все это…

– Архонт…

Голос прозвучал совсем тихо и как-то удаленно. Словно кто-то бормотал сквозь толщу воды. Я даже не сразу сообразил, откуда он исходит.

– Архонт, слышишь меня?

Двойник.

До меня наконец дошло. Это он звал меня. Тот самый странный тип из комнаты без дверей, чье лицо было так похоже на мое.

– Чего тебе? – мысленно откликнулся я.

– Садись где-нибудь, да поскорее. Нам надо переговорить. Времени в обрез, это очень важно.

– А до бункера не может подождать? – я слегка растерялся.

– Нет. Времени почти не осталось, говорю же. Мои силы на исходе. То, что ты сейчас услышишь, потребует от тебя решения. Очень серьезного решения.

В его голосе чувствовалась смертельная усталость. Раньше я за ним такого не замечал. Или, возможно, он умело это скрывал.

Я развернул тактическую карту на системном интерфейсе. До бункера оставалось лететь еще километров тридцать. Прямо под нами, чуть левее по курсу, сканер засек небольшую поляну, окруженную вековыми соснами. Чистое, ровное место, без следов энергетических аномалий. Сойдет.

Я переключился на командную частоту:

– Маш, давай на посадку.

– Что случилось? – тут же отозвалась она, и в ее голосе послышались тревожные нотки. После Башни она реагировала на любое отклонение от плана, как на потенциальную угрозу.

– Все в порядке. Просто надо сделать остановку. Вон та поляна впереди, видишь?

– Вижу. Но зачем?

– Объясню на земле.

Мы пошли на снижение по пологой спирали. Скай Рампарт Маши мягко коснулся земли. Мой же Астер Кор приземлился куда основательнее, продавив глубокие вмятины в податливом грунте. Я разблокировал крепления шлема и стянул его с головы. Воздух ударил в нос запахами смолистой хвои и прелой листвы. После первых двух испытаний Башни и стерильной атмосферы кибра это ощущалось, как глоток холодной воды после изнурительного марш-броска.

Маша уже стояла рядом, стянув и бросив под ноги перчатки. Волосы ее растрепались и она нервно поправляла их, выжидательно глядя на меня.

– Мне надо побыть одному, – сказал я. – Буквально пять минут. Появилось одно срочное дело… по части Системы.

Ее брови удивленно поползли вверх.

– По части Системы? Вот прям сейчас приспичило? Мы только-только из Башни выбрались, ключ добыли, а ты собрался…

– Маш…

Она осеклась на полуслове и внимательно посмотрела на меня. За последнее время мы через многое прошли, и она хорошо научилась считывать мое настроение. И сейчас она поняла, что с дальнейшими вопросами ко мне лучше не лезть.

– Ладно, – выдохнула она. – Потом так потом. Но ты мне все расскажешь.

– Расскажу. Можешь не сомневаться.

Она молча кивнула, отстегнула наплечники Скай Рампарта и направилась к краю поляны. Присмотрев сосну с выступающими из земли корнями, она села, прислонилась спиной к стволу и с облегчением вытянула ноги, а потом прикрыла глаза. Буквально через минуту ее дыхание выровнялось. После изматывающего рейда в Башне организму требовался отдых, и тело брало свое при первой же возможности.

Я отошел на противоположный край поляны, скинул верхнюю часть доспеха, оставшись в одном поддоспешнике, и опустился на траву.

– Я готов, давай.

Переход произошел за долю секунды.

Только что я сидел на залитой солнцем лужайке, вдыхая запах хвои и слушая жужжание мошкары, и вот уже стою в небольшом помещении, где единственным нормальным источником света служит очаг, сложенный из покрытого копотью камня. На узкой каминной полкой одиноко притулилась оплывшая свеча.

Огонь в камине едва теплился. Это был даже не огонь, а так, одно название. Багровые угли под шапкой серого пепла изредка выплевывали хилые язычки пламени, которые тут же гасли. Света едва хватало, чтобы разобрать обстановку: грубая каменная кладка, сводчатый потолок и обитое потрескавшейся кожей кресло с высокой спинкой, которое приютилось у самого очага. В дальней стене виднелось узкое стрельчатое окно, забранное ржавой решеткой. А за ней пустота. Там вообще ничего не было. Абсолютная, непроглядная темень. Словно кто-то просто вырезал оттуда кусок реальности.

Настоящая средневековая темница. Замурованное посмертие.

В кресле сидел мой двойник.

На нем была простая темная одежда, не то длинная рубаха, не то балахон, и грубые штаны. Черные волосы, чуть длиннее моих, падали на лоб. Двойник пристально смотрел на меня, и в полумраке его глаза отражали угасающий свет камина.

Я присмотрелся к своему визави повнимательнее.

Теперь, после Башни, я еще четче подмечал его поразительное сходство со Скифом. Те же скулы, тот же прищур, та же линия подбородка. Он был копией главнокомандующего легионами. Только вот выглядел заметно старше. Мелкая сеточка морщин у глаз, жесткая складка возле губ. И какая-то фатальная тяжесть во взгляде. Будто он копил ее годами или даже столетиями.

– Присядь, – сказал он, кивнув куда-то в сторону.

Я оглянулся. У стены стоял простой деревянный табурет. Я пододвинул его ближе к камину и сел. Тепла от углей почти не исходило. Комната была наполнена промозглым, въедливым холодом, который забирается под кожу и остается там надолго.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Два одинаковых лица по разные стороны угасающего камина.

– Поздравляю, – наконец, проговорил двойник. Его голос звучал совсем не так, как у меня в голове. Здесь он обрел объем, стал глубже, живее, что ли. – Ты справился. Все три этажа с первого захода. Я верил, что ты сможешь. Но одно дело верить, а совсем другое увидеть это своими глазами.

– Спасибо, это было незабываемо, – хмуро усмехнувшись, ответил я. – Особенно когда твой аватар чуть не оторвал мне башку.

По лицу моего собеседника пробежала легкая тень улыбки.

– Никто не пытался оторвать тебе голову. Он просто проверял, способен ли ты соображать, когда тебя хватают за горло. Разница, знаешь ли, существенная.

– Поверь, моей шее на эти нюансы было глубоко плевать.

Тут уже он усмехнулся по-настоящему, но через миг снова стал серьезным.

– Я хотел поговорить с тобой о равновесии, – сказал он, слегка подавшись вперед. Блики от камина скользнули по его скулам, и мне на секунду почудилось, что я смотрюсь в зеркало. – О том, что произошло на двенадцатом этаже. Ты победил, но я хочу, чтобы ты понял, почему ты победил.

– Мы с Машей работали в связке, – пожал я плечами. – Я давил силой, она помогала магией…

– Нет, – перебил он. – Это все детали. А я хочу поговорить о сути. Вспомни тот момент, когда ты отступил. Когда шагнул в сторону и позволил аватару обрушиться на Машу, на ее щит.

– Помню, конечно.

– Аватар двенадцатого круга, – неспешно произнес двойник, – обрушил всю свою мощь на Сципиона четвертого. На девчонку, которая по всем статьям уступала ему втрое. Он методично бил по щиту, а тот трещал и прогибался под каждым ударом. Аватар мог остановиться в любой момент, мог переключиться на тебя, но продолжал давить на ту, что была заведомо слабее.

Он сделал паузу. Угли в камине звонко треснули, выбросив сноп мелких искр.

– В этот самый миг он и нарушил равновесие.

Я внимательно слушал, ловя каждое слово.

– Понимаешь, существуют Силы Равновесия, – продолжил двойник. – Они пронизывают вообще все: каждый мир, каждое существо, любое действие. Когда кто-то могущественный срывается на того, кто не в силах дать отпор, возникает дисбаланс. Сильнейший перекос. И чтобы его сгладить, Силы Равновесия дают кому-то на противоположной стороне… возможность. Энергию. Шанс нанести такой удар, который в обычной ситуации был бы попросту немыслим.

В этот момент до меня, наконец, начало что-то доходить.

– Сумрачный Гость, – вспомнил я. – Когда я зашел аватару за спину и ударил… Я ведь и правда что-то почувствовал. Будто мой меч вдруг налился силой. Словно нечто извне помогло мне вогнать клинок по самую рукоять.

– Вот именно. Силы Равновесия добавили тебе мощи, чтобы ты смог пробить защиту аватара Скифа. И дело здесь не только в твоей прокачке или мутагенах. Ты ведь всего лишь на шестом круге. В обычных условиях твой клинок не справился бы с регенерацией аватара. Но условия перестали быть обычными в тот момент, когда противник принялся крушить щит Маши.

Двойник откинулся на спинку кресла. В тусклом свете камина тени под его глазами казались еще глубже, и я вдруг понял, насколько он вымотан. Да он попросту чертовски изможден.

– Но это работает и в обратную сторону, – добавил он, и голос его в этот момент прозвучал заметно жестче. – Тот, кто наделен огромной силой и могуществом, должен применять их с умом, дозированно. Бить ровно настолько, насколько нужно, и ни каплей больше. Потому что каждый раз, когда кто-то могущественный использует избыточную силу, он нарушает равновесие. А нарушенное равновесие… – он на мгновение замолчал, подыскивая правильные слова, – это не какие-то там абстрактные материи. Это реальный физический процесс. Мир начинает выравнивать перекос: порождает монстров, которых раньше не существовало, усиливает и плодит аномалии, ломает саму ткань реальности.

– Так вот значит что вызвало катастрофу Искажений? – задумчиво произнес я.

Мой собеседник пронзительно взглянул на меня и кивнул.