Текст книги "Корабль умников"

Автор книги: Валерий Гвоздей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Глава четырнадцатая. ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЙ ЗНАК

Чолич тоже был ранен, его плечо задел огненный луч. И Марио. И Гуин – ее шею оцарапал осколок разрывной пули.

Невредимой осталась Мэй.

Лифт они заклинили. Понадеялись, что его секретность не позволит системщикам быстро вычислить, на каком этаже находятся диверсанты. А сами прошли в комнату, которую столь эффектно покинул Стиви Лестов.

И там Мэй позаботилась о них. От смертельных ран членов экипажа уберег Лу. Имеющиеся не угрожали их жизни.

Экипаж сидел в креслах и на диванах, пользуясь небольшой передышкой.

Ники почувствовал чей–то взгляд и поднял голову.

Кьянти внимательно смотрел на него. И в глазах существа иного мира, не совсем человека, было – человеческое тепло. Участие.

Кажется, продвинутого гостя задело то, что произошло у лифта.

Второй пилот спросил его:

– Ты обещал помочь Лу, с его проблемой. Как?

– Не важно. Ты это сделал гораздо лучше. Ну, куда мы теперь?

– Без Светланы я не уйду, – заявил капитан. – Я лучше умру.

– Всегда успеется, – проворчал старик. – Я вот до сих пор не знаю, случайность это или нет – что мы собрались вместе, на «Подкове». Может, всё – часть разветвленного плана, разработанного Минкусом?

– А что если предложить ему пульт Эфиан? – сказал Марио. – В обмен на Светлану.

– Он ведь считает, что у нас пульта нет, – возразил Сергей. – Иначе охранники не открыли бы огонь на поражение. Он не поверит.

– А мы покажем.

– Потребуем в обмен на пульт Светлану и Устройство, – предложила Мэй. – Если мы не получим Устройство – Марио не сможет вернуться в свой мир. А Зоран Чолич – умрет через неделю–другую.

– Лео скажет – много хотите, за один пульт, – усомнилась Гуин.

– Но пульт не простой! – оживился Чолич. – С его помощью можно взять за горло всю расу мекбан!

– Вот–вот, – кивнул второй пилот. – Он и возьмет. И – уничтожит мекбан. Приберет к рукам их планеты. Всю технику. Оружие. И с этим добром пойдет дальше. К другим мирам.

Повисла тишина.

Мэй вздохнула:

– Я не питаю нежных чувств к мекбан, но как–то это…

– И мне так кажется. Я бы не хотел стать причиной уничтожения целой расы, целого мира.

Еще одного мира, про себя добавил Ники.

– Но что же нам делать? – Чолич оглядел всех. – Нас загнали в угол.

– Ники, придумай что–нибудь, – попросила Мэй. – У тебя это получается.

– Я попробую. Но сначала – принесем Брэндона.

– Зачем? – удивился Чолич.

– Моя личная просьба.

Андроид был тяжел. И был весь покрыт скользкими потеками искусственной крови. Но экипаж – справился. Лу положили у разбитого окна, в которое светило яркое солнце. Там его завернули в ковер, обвязали шнурами от аппаратуры.

Пока искали шнуры, нашли генератор частотного камуфляжа, известный Чоличу как «невидимка», и три комплекта поясных гравитаторов, очень компактных и на взгляд мало отличающихся от брючных ремней. Зоран посоветовал Тину взять генератор. Вещь редкая и способная творить чудеса.

Два пояса они приспособили к телу Брэндона.

А третий Мэй протянула Ники:

– Надень его. И не снимай. Он пригодится тебе, увидишь.

Привыкший доверять подруге, Тин подчинился и на этот раз.

Присев на диван, второй пилот закрыл глаза, вынул блокнот. На тот случай, если все–таки шлем не действует. Кроме того, здесь кругом могли стоять «жучки».

– Сергей, – позвал он.

Тин выводил свои каракули вслепую и показывал Прозорову. А затем – остальным. Вскоре была достигнута ясность.

Операторы, сидящие у мониторов, не торгуясь отдали бы месячное жалованье за возможность взглянуть на исчерканные странички блокнота. Минкус, наверное, тоже.

– Получается? – не открывая глаз, спросил Ники.

– Да, – ответил капитан. – Как ни странно.

Марио, согласно плану, отправил лифт в кабинет Главного координатора. Но это был отвлекающий маневр.

У окна послышалось ровное гудение.

Тин встал.

Первым в кабину унилета, опустившегося к ним с крыши, забрался капитан, ступив на узкий подоконник, а с него – на крыло.

С подоконника в открытый люк проложили сходни, крышку длинного стола. Перетащили на борт тело андроида, облегченное поясными гравитаторами.

Сергей и Марио Кьянти помогли дамам ступить на борт. Ники эту процедуру совершил последним.

Унилет начал подниматься.

– Вижу «летающую крепость», – сообщил Прозоров.

– Минкусу нужен пульт, – сказал ему Тин. – Теперь–то он знает, что пульт Эфиан не уничтожен. Стрелять не будут.

Лео хочет разобраться с пультом, чтобы научиться управлять подчиненными и держать их в кулаке, на манер Эфиан.

Это очень заманчиво. Так что – стрелять не будут.

Унилет диверсантов вплыл через огромное, выбитое окно в кабинет Минкуса, кормой вперед.

Комната была пуста. Охранники не решились ломиться в дверь начальственной резиденции сразу. А позже им приказали искать нарушителей.

Командир «летающей крепости» не стал терять время. Он доложил о передислокации неприятеля. А в ответ получил распоряжение караулить у окна.

Выждав минут пятнадцать, дав охране перетащить тяжелые бластеры – в грузовой подъемник, Ники закрыл глаза и шагнул в сторону секретного лифта. Альтернативный экипаж вернулся на этаж, помеченный восклицательным знаком.

Здесь их не ждали. И, поскольку лифт подкрался бесшумно, то оставшиеся у выхода солдаты повернули головы не сразу, на шорох, вызванный открыванием дверей. И вовремя поднять оружие – не успели.

Их было двое.

Охранники считали этот пост синекурой. Ведь лазутчики упорхнули через окно. И вряд ли вернутся на этаж, где получили такой отпор.

Солдаты расслабились. Стояли не у скорострельных пулеметов, а у стены, беседовали, открыв лицевые щитки боевых шлемов.

Они умерли мгновенно, после дружного залпа из лифта.

Ники отцепил мини–гранаты с их поясов.

Найдя самую укрепленную дверь, экипаж занялся ей, используя дешифратор и бластеры.

Устройство оказалось в комнате, в том же контейнере, в котором оно прибыло с Энтойи. Его сняли и водрузили на стол. Раскрыв контейнер, Марио приготовил Устройство к работе.

Тин не удержался и взглянул. Прямоугольной формы. Стального оттенка. Ряд сенсоров – квадратных, круглых, треугольных. Экран.

Оно было небольшим. С крупную книгу, фолиант.

И в нем – столь невероятная мощь…

– Ники, ты ознакомься, – предложил Кьянти. – Имеются разные функции. И обозначения в виде рисунков. Легко понять.

– Действительно…

– Ну, давай, Марио, – сказал Прозоров. – Ты упорно шел к этому.

– А вы?

– Справимся. Только покажи нам, как помочь Зорану.

– Я чувствую некоторый дискомфорт. Все это началось по моей вине.

– Что, немного альтруизма? – улыбнулся второй пилот.

– Немного, – согласился продвинутый гость. – Надо искать невесту капитана.

В кунсткамере был воистину образцовый порядок. И всё, имеющее отношение к новому артефакту, находилось тут, на этаже.

Взломав очередную дверь, экипаж обнаружил девушку в синем платье, с невероятно глубокими серыми глазами.

Светлана и Сергей обнялись. Выпали из времени.

Глядя на влюбленных, инфанта заплакала.

Мэй взяла девочку за плечи, нежно прижала к себе.

Гуин плакала горько, навзрыд, с отчаянием и безнадежностью. Обо всем, что с ней случилось. Обо всем сразу.

О своей первой любви, к земному капитану Сергею Прозорову, который вновь обрел невесту…

О гибели многотысячного экипажа «Аруны»…

Об унижении отца и всей Энтойи оккупацией мекбан…

О собственном похищении…

О гибели Брэндона…

И снова – о своей любви…

За последний месяц Гуин повзрослела. И вряд ли сможет найти утешение, играя с любимой куклой по имени Лулу.

Девочка плакала.

Светлана вопросительно смотрела на капитана.

Тот смутился и поцеловал невесту в губы.

Так, подумал Ники. Дело – за малым. Вернуть Чоличу его прежнюю физическую оболочку. И унести отсюда ноги.

Альтернативный экипаж вернулся к контейнеру.

Все погрузились в лифт.

Спасенная невеста коротко рассказала о том, что происходило с ней.

В криогенную камеру ее не помещали. У Минкуса не было уверенности, что это поможет. Ну а теперь, когда опасность миновала, системщики разбираются с подарком Эфиан, с аппаратом фонетической коррекции, представляющим собой аннигилятор. И – с Устройством. В послании Эфиан, адресованном Марио Кьянти, содержались инструкции, описывались разнообразные возможности Устройства. И девушку использовали в качестве переводчицы.

– Ты видела, как Минкус стал другим? – спросил капитан.

– Да. Но только с экрана. Могли потребоваться комментарии, уточнения в переводе… Мне сказали, что в качестве донора выступает доброволец.

– Как же!.. – буркнул Чолич. – У меня просто украли мое тело!

– Минкус тут – первопроходец, – пробормотал Ники.

– Первопроходимец!

– Но какие перспективы открываются…

Капитан покосился на контейнер:

– Нам лучше не трогать эти заманчивые игрушки. Просто жить своей, человеческой жизнью. И не задирать нос.

Второй пилот горько усмехнулся:

– А мекбан? А Минкус? Твои слова им бы очень понравились. Они бы так и сказали: «Да, не задирайте нос! Мы это сделаем за вас!»

Мэй шепотом, гладя худенькое плечо, утешала инфанту.

– Первая любовь не бывает счастливой, – услышал Тин.

Сергей тоже услышал и нахмурился.

Он явно подумал о своей первой и единственной любви к Светлане.

И по его лицу было видно, что капитан намерен опровергнуть тысячелетнюю мудрость.

Глава пятнадцатая. ОТХОД

В кабинете Главного координатора их могла ждать засада. Но другого пути не было.

Тин вышел первым. Никакой опасности не обнаружил. Три девушки и четверо мужчин, пройдя сквозь шумящий голографический фонтан, оказались в комнате. Охранники тут не появлялись. А «летающая крепость» за окном по–прежнему стерегла диверсантов, словно кот возле норки.

Второй пилот, закрыв глаза, написал в блокноте несколько фраз и цифр.

Он надеялся, что системщики не прослушивают личный сотовый телефон Минкуса. Вырвал лист и отдал его Сергею, кивнул в сторону кабинетного ангара.

Капитан, взяв со стола мобильный телефон Главного координатора, направился туда.

Ники вздохнул свободнее.

– Марио, как нам помочь Зорану? – спросил он. – Лео должен быть здесь?

– Не обязательно. Возможен дистанционный обмен. Вернее – отмена произведенного ранее.

– Но тогда Лео окажется тут, а Чолич – у системщиков. Рискованно.

У старика загорелись глаза:

– Я готов рискнуть! Как–нибудь выкручусь. Не думаю, что они сразу обнаружат подмену. А у вас будет заложник. Ценный.

– Если мы заговорим о заложнике, то подставим тебя. Они сразу все поймут.

– Действительно… Я не подумал.

Тин взглянул на Марио. Тот согласно кивнул.

– Хорошо, Зоран, – сказал второй пилот. – Сдай оружие. На всякий случай мы тебя свяжем…

Кьянти начал готовить аппарат.

Вернулся капитан. Он выполнил задание. А теперь с интересом следил за действиями Кьянти.

– Встань так, чтобы я тебя видел через объектив, – сказал Чоличу Марио. – Все готовы?

– Да.

Экипаж смотрел на Зорана, быть может, надеясь – угадать, зафиксировать миг, когда произойдет обмен.

Марио нажал кнопку.

Ничего, кажется, не изменилось. Только взгляд у Чолича вдруг стал растерянным.

Он с удивлением и страхом взглянул на свои морщинистые руки, прикоснулся к груди… Как в фильмах о превращениях. Все–таки есть в них правда.

– Что вы сделали? – спросил он резко. – Что вы сделали со мной? И как я здесь…

Лео осекся, наверное, сообразив.

Ники понял, что обмен состоялся. Бывший Чолич смотрел на него с ненавистью.

– Вы дома, Лео Минкус, Главный координатор, – улыбнулся второй пилот. – В своем кабинете, в своем теле… Никто не скажет теперь, что вы – не в себе.

– Ублюдок!.. Мерзавец! Думаешь, победил меня? Черта с два!

Минкус в ярости шагнул вперед, но руки его были связаны, а прежнее тело оказалось менее быстрым и гибким, чем у Зорана Чолича.

Главный координатор успел отвыкнуть от себя истинного.

Тин усмехнулся:

– Вы очень стары, Минкус. Поберегите силы. Вам нужен покой. Сядьте на диван.

Скрипя зубными протезами, Лео неохотно подчинился. Ноги почти не держали его.

– А Зоран Чолич не изменится, попав в свое тело? – хмурясь, спросил Сергей.

– В любом случае нужно быстрее уходить. Марио, самое время – позаботиться о себе. Нам скоро будет не до того.

Кьянти со вздохом кивнул:

– Сейчас, настрою аппарат… – Произведя ряд манипуляций, он поднял голову и оглядел всех. – Прощайте, ребята. Желаю вам удачи. Мне будет вас не хватать… Позаботьтесь о настоящем Марио.

– Не беспокойся. Он ведь член экипажа, как и ты.

– Счастливо тебе.

Улыбнувшись на прощание, Кьянти нажал кнопку.

Через мгновение его взгляд стал растерянным. Постоялец уже оставил тело земного оболтуса и недотепы.

Осознав это, настоящий Марио погрустнел:

– Я словно брата потерял, близнеца…

У него был осиротевший вид.

– Цирк тут устроили!.. – проворчал Минкус. – Посмотрите в окно! Полюбуйтесь!

На уровне подоконника, в трех метрах от стены, висела в воздухе «летающая крепость». В ней открылся боковой люк.

В проеме стоял Зоран Чолич. Ники сразу понял, что его руки связаны, за спиной.

Чолич был бледен, но – улыбался.

– Что происходит? – спросил у Минкуса Тин.

– Сейчас увидите!

В голосе Лео звучало торжество.

Двое солдат, возникшие за Чоличем, толкнули его. И координатор, обретший свое тело, полетел вниз.

– Мой бывший ассистент – кретин! – фыркнул Минкус. – Отличное тело испортил!.. Я ведь обезопасил себя на такой случай. Мои люди были к этому готовы. И приняли меры.

– Вы пожалеете…

– Не думаю. Только мой приказ удерживает Систему от того, чтобы раздавить вас. Отдайте Устройство, пульт Эфиан – и летите с миром!

– Считаете нас идиотами?.. «Летающая крепость» тут же спалит наш унилет!.. Мы поступим иначе. Устройство полетит с нами. И вы полетите с нами, в качестве заложника. А когда мы будем в безопасности – вы получите Устройство.

– Не пойдет! Какие у меня гарантии?

– Условия диктуем мы. Свяжитесь с охраной и все изложите. Вот компьютер. Пусть уберут «летающую крепость». Дадут нам уйти. Я развяжу вас, на время. Если что – убью.

– Я не стану этого делать! И вы сдохнете здесь!

– Вы же сами говорили, что я способен на любую жестокость. Нам терять нечего. – Тин вынул из кармана серебристый футляр. – Узнаете? А теперь – внимание.

Второй пилот швырнул изящную вещицу в разбитое окно и выстрелил.

Раздался взрыв. Брызнули сверкающие осколки.

Минкус оторопел.

– Идиот! – заорал он, не сразу придя в себя. – Что ты наделал?! Это же власть, над всей расой мекбан!

– Вы меня вынудили. Не подчинитесь – я взорву и Устройство. А потом – убью вас. Перспективы ясны?

Лео промолчал.

Большие начальники люди особые. Может, даже и не люди вовсе. И когда речь заходит об их собственной жизни, они проявляют невероятную сообразительность.

Теперь на Земле только одно Устройство. Нужно сохранить его любой ценой.

Лео сел к компьютеру.

– Сергей, ты контролируй, что он вводит, – сказал Ники. – И не церемонься. А ты, Марио, идем со мной. Поможешь с погрузкой.

Экипаж с каждой минутой становился меньше.

Вернулся в свое время Коншин. Погиб Брэндон. Ушел Марио.

Чолич умер, пробыв собой несколько минут.

Что ж, может, оно того стоило…

«Летающая крепость» уже не закрывала выход и удалилась на оговоренное расстояние.

Ее экипаж мог видеть то, что было дальше.

Из ангара Минкуса одновременно вылетели две «птички». Одной из них – пришлось разбить окно.

«Птички» двигались параллельными курсами и совершали одни и те же эволюции. Командир «летающей крепости», конечно же, догадался, что ими управляет опытный пилот, использующий дистанционку.

Затем правый унилет начал круто забирать вверх, с намерением выйти на орбиту. А левый – нырнул в сутолоку улиц мегаполиса, где рябило в глазах от разнообразных летательных аппаратов.

Командир встал в тупик.

За какой машиной следить?

Подумав, он выбрал ту, что поднималась вверх. Ее пилот явно стремился покинуть Землю. Для подлых диверсантов это был самый логичный выход.

Но унилет, петляющий по городским улицам, тоже не остался без внимания. За ним наблюдали и спутники, и орбитальные комплексы.

От средств космического слежения, разумеется, не укрылось, как «птичка» впорхнула под крышу огромного аэровокзала. Убавив скорость, прошла его насквозь, до выхода с другой стороны. Еще покружив по городу, взмыла в небо, торопясь догнать подружку.

Экипаж «летающей крепости» возрадовался. На орбите за обоими унилетами легче будет следить, легче будет взять их в клещи и вынудить приземлиться на одном из космодромов Системы.

Но «птички» затем повели себя странно.

И вместо ожидаемого полета к одному из транзитных кораблей они предложили вниманию наблюдателей довольно опасное стремление максимально сблизиться друг с другом, на максимальной скорости.

У всех, кто это видел, конечно же, округлились глаза.

Дистанция между унилетами неуклонно сокращалась.

У них еще была возможность – уклониться от столкновения, выполнив немыслимый, убийственный вираж.

Возможность так и осталась нереализованной.

Две машины столкнулись.

Яркую вспышку заметили не только на экранах слежения и в иллюминаторах находящихся поблизости гражданских и военных судов. Она была видна и с Земли, в вечернем небе.

Командир «летающей крепости», наверное, озадаченно потер мужественный подбородок.

Хотя – что же тут странного?

Диверсанты поняли, что от возмездия им не уйти. И – покончили с собой.

Обломки унилетов, все их содержимое, кувыркаясь, летели к Земле. И сгорали в верхних слоях атмосферы.

Командиру было известно, что в одной из этих машин находился Главный координатор. А еще какое–то весьма ценное устройство, размещенное в контейнере из белого металла.

Он понял, что Система лишилась и того и другого.

Рассмотрел на экране Леонарда Минкуса, превращающегося в головешку. Других тел не заметил. Вероятно, Минкус сидел не вместе со всеми, а – отдельно, как пленник. Например – в грузовом отсеке. И просто чудом не разлетелся на куски.

Рассмотрел командир гравилета и контейнер, до того, как металл начал полыхать синеватым огнем.

Вряд ли хоть что–нибудь достигло поверхности.

Глава шестнадцатая. НЕПОДЧИНЕНИЕ

Сидя в кабине такси, второй пилот размышлял.

Пересадку на ходу, под крышей аэровокзала, из унилета – в гравилет Ковака, могли зафиксировать камеры. Но таких пересадок там – сотни и тысячи в день. «Птички» сгорели, и все, что в них предположительно имелось – тоже. Станут ли системщики искать дальше?

Минкус, конечно, стал бы.

Но попробуй найти самого Минкуса, Главного координатора…

– Спасибо, что не отказал, – поблагодарил Ники.

Хилл Ковак ему ответил, с улыбкой доброго людоеда:

– Ладно, чего там… Ведь должен я как–то отблагодарить хороших людей. Что вы делали в этом гадючнике?

– Старались победить зло.

– Очередное спасение мира?

– А что с ним будет, если его не спасать время от времени… От таких, как Минкус, Эфиан…

– Брэндона жалко.

– Да. Он умер как мужчина. И Чолич тоже.

Второй пилот все еще был в шлеме. И надеялся, что аппаратура системщиков, считывающая информацию с его чипа, сейчас бессильна. Может, даже – отключена. Ведь сигнал они потеряли несколько часов назад – когда хитрые диверсанты проникли в кабинет Главного координатора.

Прозоров и его невеста сидели рядышком, держась за руки, о чем–то шептались. У них был такой счастливый, просветленный вид…

Сердце Гуин де Энт разрывается, наверно.

Мэй нахохлилась в углу, возле боковой дверцы, тихо сидела, прикрыв глаза. Думала или же – заглядывала в чужие головы. Марио рассеянно смотрел в окно, видя суету ночного, сияющего огнями, города.

– Сергей, – окликнул второй пилот. – Отныне спокойная жизнь – не для вас. И не для меня.

– Есть предложения?

– Эрэги Неспешный ценит хороших специалистов. Инфанта Гуин не откажется подвезти нас?

– Не откажется, – кивнула девочка. – Милости прошу на борт.

– Спасибо. И я с Мэй…

– Я сама по себе, – негромко возразила Мэй.

Тин опешил:

– Постой, мы же…

– Ники… – сказала Мэй с болью. – Ты неприкаянный. И ничего с этим уже не поделать.

Она вздохнула, с отчаянием посмотрела на Тина:

– Прощай, Ники. Я не полечу с тобой.

Тин помолчал, в замешательстве глядя на девушку.

– Мэй, ты погибнешь на Земле, – проговорил он.

– Нет. Я хорошо умею прятаться, не впервой. Ты не ищи меня. Забудь.

– Тебя найдут и убьют люди Минкуса. Подумай.

– С тобой я погибну раньше.

– Это жестоко, Мэй… Ты ведь не любила жестокость.

– Ты научил меня быть жестокой. Прощай. Не беспокойся обо мне. К наркотикам я не притронусь. И свои опасные способности раскрывать – не стану… Ахилл, притормозите у ближайшей станции пересадки.

– Как скажете.

– Хоть денег возьми, – предложил Тин упавшим голосом.

– Спасибо. Мне Гуин одолжила. Ты готов, Марио?

– Да, Мэй… Я тоже не полечу с Земли, Ники. Мой дом – здесь. Кому я там нужен, в Энтойе… Ну а Мэй всегда была мне симпатична. С самого начала. Вдвоем с ней мы не пропадем.

Ахилл замедлил гравилет. Впритирку шел другой, тоже с открытой дверцей.

Мэй попрощалась с девочкой, с остальными:

– Удачи вам, счастья.

– И тебе, Мэй.

– Тебе тоже, Марио.

Ники сказал это вместе со всеми. Или ему показалось, что сказал. Губы его плохо слушались.

Мэй и Кьянти перебрались в соседний гравилет. Потом они еще сделают несколько пересадок, на лету…

Ковак закрыл дверцу и прибавил скорость.

– Хилл, а как же с Дионисом? – спросил Ники, проглотив комок в горле.

– Что?.. Откуда знаешь? Я не говорил… Или говорил?

– Как бы я узнал?

– И правда… Мы с ним бежали дважды. Нас ловили. Потом рассадили по разным камерам. И третью попытку я совершил без него. Даже не представляю, где он. Вот немного отдышусь – буду искать. Хочу вытащить его.

– Это хорошо.

– А как же иначе? Мы же с ним – экипаж.

Экипаж…

От альтернативного экипажа осталось – всего ничего.

И еще не известно, долго ли Прозорову и Светлане будет по дороге с Ники Тином.

С неприкаянным.

Эфиан и Минкус – одного поля ягоды. Легко нашли общий язык. Большие начальники…

Мекбан – страшны. Только не страшнее ли Минкус, землянин? Андроид Лу был человечнее Минкуса. И других системщиков. Включая «стюардессу» Джингл…

Неожиданно впереди, прямо по курсу гравилета, выросла махина «летающей крепости», универсального боевого корабля, похожего на тяжеловесную черепаху.

Ругаясь предпоследними словами, Ковак заложил крутой вираж:

– Это не за вами?

– Как знать…

Пассажиры встревожились.

Но «летающая крепость» за ними не помчалась. Наверное, просто рядовое патрулирование криминального района.

Выбравшись за пределы города, Ахилл довольно быстро отвез диверсантов на частный космодром, к своему дяде, завершающему профилактику шаттла.

– Я так и знал, – усмехнулся Ковак–старший. – Ну ладно, по старой памяти…

Хилл Ковак решил лететь с Ники Тином.

Уже находясь на орбитальном космодроме, инфанта связалась с яхтой.

Ее судно оказалось вместительным, и каторжный челнок вошел в него.

За яхтой, конечно же, следили. Едва беглецы погрузились – на орбите замаячили патрульные корабли Системы.

Капитан яхты сделал попытку оторваться, мощность двигателей позволяла. Только и на патрульных судах двигатели стояли неплохие. Погоня была бы недолгой.

И вдруг из лунной тени вышел флот с опознавательными знаками Энтойи. Полтора десятка боевых кораблей.

Тин и Прозоров, находившиеся в рубке, слышали переговоры. Суть их сводилась к следующему. Если не хотите акций возмездия за похищение инфанты Гуин де Энт, наследницы престола, оставьте ее судно в покое. Тогда верховный правитель Энтойи забудет об инциденте.

Командиры патрульных кораблей, получив соответствующий приказ, отступили. Подчинились.

Обстоятельства часто бывают сильнее. Но все же иногда нужно пойти наперекор – не подчиниться.

Когда–то не подчинился Икси. Не подчинился Ники Тин, дезертировав из армии. Не подчинился Чолич. И Марио. И Сергей. И Брэндон…

Худенькая девочка с огромными карими глазами тоже не подчинилась и полетела вслед за любимым.

Чувство личности, собственной индивидуальности, осознание своего «я» – начинается с противодействия обстоятельствам, в чем бы те ни выражались. Наверное, первым шагом на этом пути становится неподчинение. И попытка сделать что–то самостоятельно.

Детские психологи, педагоги и родители знают: где–то в два–три годика у малышей начинается период «я сам» – когда ребенок не позволяет взрослым делать что–то за него. Будет мучиться, реветь от беспомощности. Но все равно, в десятый раз, вырвет ботиночек из рук матери, отца, бабушки и пытается обуть его на ножку – сам…

Дальше, конечно, сложнее.

Чему подчиняться, а чему – нет, каждый выбирает, исходя из собственных приоритетов.

Конформизм в повседневной жизни, как правило, выгоднее. Большинство идет по этому пути.

Но иногда приходится выбирать – по–настоящему…

Эрэги Четвертый Неспешный удивился не слишком, увидев Ники Тина рядом со своей дочерью. Пригласил для более обстоятельного разговора в свой кабинет. Тин взял с собой Ковака.

– Ваше величество! – начал Ники. – Я решил принять высказанное ранее предложение. Хотел бы заключить контракт. Но – краткосрочный

– Вы сказали – краткосрочный? – нахмурился верховный правитель. – Могу ли я вам доверять в таком случае?

– Вот гарантия моей преданности, – сказал второй пилот и протянул монарху – футляр от дамского маникюрного набора. – Это пульт Эфиан, в другой упаковке. Его очень хотел заполучить Минкус. Я уже не говорю об Эфиан.

– Но Гуин сказала мне, что пульт был взорван, у всех на глазах.

– Я взорвал футляр, не сам пульт. Надеюсь, вы не злоупотребите властью, которую он дает, и не уничтожите всю расу мекбан. Он может стать для них сдерживающим фактором. По крайней мере – на некоторое время. Эфиан, я думаю, все перекодирует. Но сам аппарат – большая ценность.

– Согласен. Это щедрый подарок. Что хотите в ответ?

– Мне кажется, немного. Рядом со мной – Ахилл Ковак. Он помог нам уйти от погони. И оказал важную услугу правящему дому Энтойи – спас инфанту Гуин.

– В чем же просьба?

– Два помилования, для землян, осужденных по антиалкогольному законодательству планеты Грамм.

– Уверены, что за ними другого не числится?

– Похищенный челнок возвращен. А побег с каторги, на мой взгляд, меркнет перед спасением наследницы престола. Если бы Ковак не сбежал – сейчас бы вы не имели счастья видеть свою дочь.

– О, я не сомневаюсь, вы нашли бы другой выход. И у вашего приятеля – такое каторжное лицо… Ну ладно. Мой секретарь подготовит оба документа, прямо сейчас, а я подпишу. Мог бы вам помочь еще в одном. Речь идет о миниатюрном приборе в вашей голове, который причинил столько неприятностей. На Аруне есть хорошие нейрохирурги. Удалят чип, вы и не вспомните.

– Спасибо. Я подумаю.

Выйдя из кабинета, Ники действительно подумал.

В самом деле удалят чип или же сделают вид, что удалили? А сами включат считывающую аппаратуру. Или удалят, но при этом – вошьют что–нибудь другое, также позволяющее контролировать поведение… Как он сможет воспрепятствовать?

Доверять большим начальникам – себе дороже.

Разве только – Прозоров и Ковак последят…

У второго пилота, в момент его прибытия на Аруну, оказался при себе кое–какой багаж. Труднее всего пришлось с тяжелым и длинным свертком. Ники просил грузчиков обращаться с ним аккуратнее, поскольку в свертке – андроид.

Работа в Энтойе нашлась и для Сергея, и для Светланы, и для Ковака, и для Диониса Грецки.

Инфанта рада видеть любимого. Но видеть Прозорова рядом со Светланой, знать, что они вместе, что они – муж и жена, для девочки мучительно…

Оставалось уповать на время.

В ходе одной из инспекционно–ознакомительных поездок по военным гарнизонам, которые Тин предпочитал совершать соло, тело Брэндона упокоилось в земле Аруны.

Похороны были довольно скромные. И в последний путь стрелка провожал только второй пилот.

Сняв гравипояса, он положил в могилу небольшую вещь.

Пусть дух Лу Брэндона хранит ее. И пусть хранит ее тело Брэндона, в котором есть тайник.

Позже, на обратном пути, Ники подумал, что Коншин, наверное, – сдержал обещание. И написал роман о корабле умников.

В издательстве его книгу, разумеется, отнесли к разряду фантастики.

Писатель не стал возражать. И опубликовал роман – под псевдонимом.

Коншин не мог знать, что было с его товарищами дальше, после того, как он вернулся в свою эпоху. Скорее всего, домыслил финал, исходя из логики характеров и обстоятельств.

Надо порыться в межсистемной Сети.

Интересно, что у него получилось…