Текст книги "Корабль умников"

Автор книги: Валерий Гвоздей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава десятая. НА КОРАБЛЕ

За Тином бежал стрелок.

Ковровое покрытие коридора глушило их топот. Человек, находившийся в рубке, не сразу понял, что противник уже близко. Он был в наушниках, подключенных к пульту. Видимо, командир группы.

Человек повернулся на вращающемся кресле. Ники увидел его расширенные глаза, мокрые от пота седые волосы. И до пояса расстегнутый универсальный защитный костюм.

Захватчик потянулся левой рукой к кнопке, запирающей металлическую дверь. Правая легла на рукоятку бластера.

Тин выстрелил на бегу, понимая, что если дверь закроется…

Он целил в живот, чтобы не задеть уязвимые части пульта управления.

Командира группы швырнуло на пол, вместе с креслом.

Подбежав, Ники выбил ногой оружие из его руки.

Следом в капитанскую рубку влетели Брэндон, с «кольтом», Сергей Прозоров, с пулеметом наперевес, Мэй, с необычно круглыми черными глазами, Чолич и Коншин–2 – с Эфиан.

– Их всего трое, – пробормотал, задыхаясь, старик. – Почему им не дали подкрепление, сразу после обмена?

– Разветвленные планы твоего шефа изменились. – Ники следил, как Мэй осматривает раненого. – Ведь пульт Эфиан обменять не удалось. Но его необходимо доставить в Солнечную систему. И значит, в новых обстоятельствах группа захвата не должна победить. Лео Минкус – гибкий руководитель.

– Он бросил своих людей. – Зоран Чолич взглянул на экран. – Охранники слышали стрельбу. Уже едут. С их помощью мы бы стерли этих троих в порошок.

– Минкус все просчитал. И теперь, согласно его разветвленному плану, мы полетим на «Подкове». А этот, – второй пилот кивнул на раненого, – должен выйти из игры. Как и двое у люка.

– Интересно, где сейчас Минкус, – пробормотал Чолич.

– Получив Устройство? Наверно, мчится к Земле, на всех парах.

– Не думаю. А вдруг Земля взорвется у него под ногами? Какой смысл туда спешить? Нет, он подождет. Где–нибудь за пределами Солнечной системы. Осмотрится.

– Пока мы спасем человечество?

– Да. А затем – пустит команду ликвидаторов по нашему следу. Это в его духе.

Неожиданно Прозоров нахмурился, глядя на раненого. И удивленно воскликнул:

– Это же Дмитрий Ионов, из Бюро планетарной безопасности! Это он рассказал мне о Светлане! И о том, что Земля была заминирована Эфиан. К Системе он не имеет никакого отношения. Как он попал сюда?

– Не будьте наивны, юноша. – Чолич усмехнулся. – Бюро – один из элементов Системы, как многие другие. Так что разница небольшая. Но в данном случае все еще проще. Дмитрий Ионов – кадровый работник Системы. Я встречал его.

Благодаря стараниям Мэй раненый пришел в себя.

Он дышал с хрипом. И на его синеющих губах вскипала розовая пена.

Взгляд Ионова уперся в Ники:

– Ты!.. Вот так встреча…

Раненый сделал попытку улыбнуться.

Ники присел над ним:

– Знаешь меня?.. Откуда?

– Заочно… Я изучил твое досье, вдоль и поперек. Взрыв патрульного гравилета – ловкий ход. Но не слишком оригинальный. Мы спустились в пропасть. Не нашли тебя… И все поняли. Как ты ушел с той планеты?

– Разве это важно?

– Для меня – да. Работа не завершена… Ты жив…

– А остальные?

– В лучшем виде, во главе с майором… Ускользнул один ты… Поздравляю!.. Тебе надо было затаиться… Но ты снова перешел дорогу Системе. А бороться с Системой – бесполезно. Система – непобедима!..

– Ты говоришь это с гордостью… Лео списал тебя в расход.

– Я не в обиде… Работа есть работа. А я свое пожил. На три жизни хватило бы…

Раненый перевел взгляд на Прозорова:

– И ты здесь, надежда космической академии?

– Где Светлана? – гневно спросил капитан.

– Тебе ее не найти, парень… Даже не пытайся… В игре – такие силы… И ставки очень высоки…

Чолич встал ближе, и Дмитрий Ионов узнал его:

– А–а, бывший Лео Минкус… Очень приятно…

– Я еще повидаюсь с нынешним.

– Уже все понял?.. Молодец… Но и ты не сможешь ничего изменить. Бороться с Системой… Так, а вот сбежавший андроид… Суррогат–писатель… И целительница Хонда Мэй, которой ведомы чужие мысли… Грозная Эфиан… Кьянти, продвинутый гость… Да у вас тут просто – корабль умников!..

Дмитрий Ионов начал задыхаться. По его бледному лицу катился пот.

– Где Светлана? – Капитан схватил раненого за грудки, испачкав руки его кровью. – Где вы ее держите?

– Никому из вас не найти… – Ионов снова посмотрел на Тина. – С пультом – неплохо придумал… Ты мог бы у нас преуспеть… Людьми так легко манипулировать!..

Раненый улыбнулся, обвел всех взглядом. И вдруг зашелся хриплым кашлем. По звуку чувствовалось, что у него серьезные внутренние повреждения.

– Мэй. – Ники посмотрел на девушку.

– Я попытаюсь, но…

Старания Мэй оказались напрасными. По глазам девушки Тин понял, что ничего конкретного ей выяснить не удалось. Марио тоже развел руками.

– Живой он полезнее, – сказал Чолич.

Дмитрий Ионов снова закашлялся. Изо рта у него пошла кровь. А через минуту он затих.

Ники встал.

– Чолич, поговори с охраной и объясни все. Трупы диверсантов мы готовы отдать… Потом соедини пульт Эфиан с компьютером, разберись.

– Хорошо.

– Сергей, приготовь корабль к старту. Летим на Землю. И поскорее. Иначе «Подкове» некуда будет возвращаться.

Через полчаса формальности были улажены.

Руководство космодрома, получившее указания из дворца, дало разрешение на взлет.

Корабль стартовал. И скоро вышел в космос.

Прозоров наслаждался управлением. Чтобы не мешать, Ники пошел в кают–компанию.

Там собрались все, кроме Эфиан.

Официальная представительница уединилась, сразу же после ужина.

Остальным не спалось. Сейчас земляне хотели быть вместе.

Брэндон, разложив на куске полотна детали, чистил свой тайный арсенал. Коншин и Марио с интересом разглядывали оружие, спасавшее их всех не раз.

– Что это? – спросил Кьянти.

– Револьвер, – сказал писатель. – Я видел такие в кино.

– «Кольт–писмейкер», сорок пятый калибр, – уточнил Брэндон.

– Стащил из музея? – улыбнулся Марио.

– Почти.

– Не понимаю, как мог стрелять этот ржавый пистолет.

– Он не ржавый, – обиделся Лу. – Я же его чищу. Смазываю…

От него отстали. И начали говорить с Мэй о том, что было бы желательно получить на завтрак.

Ники сел рядом с Лу:

– Как тебе удалось протащить револьвер из прошлого?

– У каждого андроида есть тайник. У меня тоже есть, вот здесь. – Брэндон хлопнул по животу. – Меня проверили, но только я успел «кольт» перепрятать.

– А взял зачем? Ведь ты рисковал.

– Ну как… На память. Достаю иногда, вспоминаю далекие времена.

– Икси мог бы тобой гордиться. Ты молодец, Лу. Правда.

Брэндон склонил голову:

– У меня только один патрон остался…

– А кто это – Икси? – подходя, спросил Чолич.

– Его друг. Очень давний друг.

Хонда Мэй внесла и поставила на стол блюдо персиков, спелых, ароматных, желто–бордовых. Свежевымытых.

– Угощайтесь.

Первым сориентирвался Кьянти. Выбрал самый большой плод, но поторопился и уронил его на пол. Тут же схватил, подул. И вонзил в него зубы, сказав:

– Быстро поднятое не считается упавшим!

Тин усмехнулся. Ему временами казалось, что земной оболтус Марио берет верх над продвинутым гостем.

А может, Марио Кьянти был выбран в качестве медиатора, поскольку изначально оказался близок – по типу личности?

Кстати… Ионов назвал Марио продвинутым гостем.

Однако это определение альтернативный экипаж использовал в своем кругу. И – нечасто. Откуда его мог знать Ионов?

Зоран проверял каюты несколько раз. Уж его–то опыту можно доверять.

А самому Чоличу?..

Н–да…

Откуда знал Ионов?

И телепатические способности Мэй – уже не тайна…

Что же будет дальше?

Мэй, садясь, протянула Тину персик:

– Ники, послушай… Эфиан требуется регенерация кисти.

– А ты умеешь работать с регенератором?

– Всякая женщина должна уметь. Не всегда же врач оказывается рядом.

– Я думаю, с этим не следует торопиться.

– Но она сидит на обезболивающих.

– Таким, как Эфиан, следует хорошенько прочувствовать боль.

– Не будь жестоким, Ники.

– А кто будет, Мэй? Ты? У тебя не получится.

– Она ведь женщина. Человек.

– Не женщина. И не человек.

– Ты очень напряжен. Не умеешь расслабляться.

– Может, поэтому я жив. Да и как тут расслабишься… А вдруг Солнечной системы уже нет? Что будем делать?

– Найдем какую–нибудь необитаемую планету. И станем родоначальниками новой расы. Если только – не одичаем. – Мэй улыбнулась, представив. – Тебе нужна разрядка. Хочешь посмотреть?

– Хочу.

Ники закрыл глаза.

Глава одиннадцатая. ТРОЕ ОТВАЖНЫХ

«Ранним утром Ы–ых Косолапый выпрыгнул из пещеры и по традиции издал ушераздирающий рык. Так поступал всякий лохматопупый, желающий распугать хищников, а заодно – голопупых, которые могли оказаться поблизости с очередной военной акцией.

Рык Ы–ыха Косолапого длился не меньше минуты.

Мог бы дольше, конечно, при его грудной клетке и многолетней практике. Но Ы–ых, самозабвенно орущий с запрокинутой головой и закрытыми глазами, вдруг открыл их.

Посмотрев по сторонам, он обнаружил, что слушателей у него на данный момент, в общем–то, нет.

Лохматопупый тут же захлопнул рот.

– Н–да, – пробормотал он, слегка смутившись.

Оставалось радоваться, что И–иха, сварливая супруга нашего героя, возилась с детьми в глубине пещеры и не видела конфуза. А то на месяц хватило бы язвительной критики. Ведь лохматопупые ничего не делают без нужды. Себе же Ы–ых сказал, что этот холостой рык преследовал чисто профилактические цели.

Он вскинул палицу на плечо и свистнул. Из ближайших зарослей, громко топоча ногами, выбежала Фру–фру, огромная травоядная динозавриха, и стала неуклюже ластиться к хозяину.

– Но–но, – мягко отстранил ее Ы–ых, съездив палицей по голове.

Фру–фру, не сводя с Ы–ыха преданных глаз, вытянулась в струну, готовая мчаться куда угодно.

– То–то, – проворчал суровый лохматопупый, не любивший телячьих нежностей.

Он ловко взобрался на спину Фру–фру, утыканную роговыми наростами.

Путь Ы–ыху предстоял долгий, аж до самых Трухлявых пеньков, где жил с семьей его политический соратник У–ух.

Время от времени постукивая Фру–фру по хребтине, чтобы не отвлекалась на зеленую траву и молодых сексапильных динозавров, лохматопупый вдумчиво разрабатывал план охоты на саблезубого бегемота.

Черепная коробка у него была очень прочная, затвердевшая от нередких вражеских и дружеских ударов. Но это сказалось на ее содержимом. Поэтому работа шла трудно.

Когда Фру–фру уперлась носом в крайний Трухлявый пенек, Ы–ых успел обдумать лишь одно положение стратегического плана: «Э–э…»

Фру–фру принялась с аппетитом глодать труху. Услышав этот противный хруст, из–под пенька выполз еще один лохматопупый – У–ух Косоглазый.

Ы–ых сполз с крутого бока Фру–фру на землю. И друзья, воздев палицы, начали приветственно молотить друг друга.

Молотили от души. Когда ритуал был завершен, оба лохматопупых напоминали жертвы горного обвала.

– Э–э… – поделился Ы–ых с верным другом.

У–ух довольно быстро уловил его мысль и примерно через час понимающе заулыбался.

– Э–э! – воскликнул он.

Ы–ых облегченно вздохнул. Наиболее трудная часть дела, можно сказать, уже сделана. И он, поднатужившись, несколько смутно, однако очень тепло подумал: «Хорошо, когда друг понимает тебя с полуслова».

Между тем, в воздухе повисла догадка, что вдвоем с этим опасным зверем не справиться. Оба чувствовали ее присутствие, пусть и не могли отчетливо сформулировать.

Внимательно посмотрев друг другу в подбитые глаза, они вспомнили, что давненько не виделись с Э–эхом, еще одним славным лохматопупым, живущим у самого Синего болота.

– Э–э… – начал Ы–ых.

– Э–эх! – подхватил У–ух Косоглазый.

Ы–ых радостно осклабился.

«Чертовски здорово иметь такого друга!» – излучала его расквашенная физиономия.

У–ух отвязал от баобаба своего динозавра, и друзья объединенные пусть и туманной, зато общей целью, отправились к Э–эху Косорукому.

Вскоре они прибыли на место. Когда закончился ритуал приветствия, трое лохматопупых напоминали жертвы землятрясения. Э–эха уравняло с гостями то, что его–то охаживали в две палицы, тогда как он – благовоспитанно отмахивался одной.

Утирая кровавые сопли, друзья радостно смотрели на дело рук своих, поскольку все из присутствующих оказались вполне комильфо.

– Э–э… – начал объяснять Ы–ых свою генеральную идею, сосредоточенно тыча палицей в направлении самого Синего болота.

– Э–э! – подхватил У–ух и засунул под верхнюю губу две берцовые кости, валявшиеся под ногами.

– О–о! – закивал сообразительный Э–эх через час. И, подумав немного, добавил: – О–о!

Взгромоздившись на скакунов, трое отважных устремились к самому Синему болоту. Их глаза, хоть и несколько заплывшие, горели огнем. Уши, носы и все остальное – тоже. Нетерпеливая жажда настоящей драки заставляла их неистово колотить скакунов по хребтине – до головы–то не дотянешься.

Они подъехали к жуткому бурелому, сквозь который просвечивало кое–где самое Синее болото.

– О–о… – подал мысль Э–эх.

– О–о! – хором воскликнули спутники и вскинули палицы.

Но Э–эх отрицательно постучал дубиной по головам друзей.

Те озадаченно уставились на него.

Разве что–то идет не по плану?

И Э–эх скупой мимикой распухшего лица дал им понять, что охота обречена, можно сказать, на провал, – если участники экспедиции не заглянут в одно место. Это рядом.

– О–ох! – веско заявил Э–эх, подняв корявый палец.

– О–ох… – посерьезнев, откликнулись политические единомышленники.

Возле пещеры с ярко размалеванным входом друзья спешились. Из нее тут же выскочил, размахивая палицей, О–ох Кособрюхий, облаченный в шкуры крокодилов разной степени свежести.

Когда ритуал приветствия был завершен, четверо лохматопупых напоминали жертвы падения астероида.

– О–ох? – прохрипел Э–эх, на этот раз – с чисто прагматической целью. Ему хотелось, чтоб хозяин отозвался, ведь сам Э–эх просто не мог определить его местонахождение заплывшими глазами.

– Э–эх! – прохрипел в ответ хозяин, уважительно избитый едва ли не до полусмерти, и указал палицей на опушку бурелома.

Динозавры принялись щипать траву. А четверо лохматопупых энергично заковыляли вперед. На всех четверых нельзя было смотреть без содрогания.

Впрочем, никто и не смотрел.

На краю бурелома гости увидели яму. Прежде ее заполняла грязь, в которой любили валяться динозавры, избавляясь от блох. Теперь в яме пузырилась мутноватая жидкость, издающая непривычный резкий запах.

Ноздри отважных расширились, принюхиваясь.

– И–и–э–эх! – выкрикнул Э–эх и бросился в яму.

Но он не стал ни мыться, ни плескаться в остро пахнущей влаге, он стал – жадно пить, отдувая в сторону подплывавшие огрызки плодов.

Спутники почувствовали в нем опытного охотника на бегемотов.

О–ох, дав понять, что это удовольствие стоит ровно одну крокодилью шкуру, указал гостям на яму.

Посоображав не более часа, те присоединились к Э–эху.

Сначала терпкая влага смутила их своим вкусом. Но потом они как–то незаметно втянулись. И дело пошло гораздо лучше.

В скором времени трое отважных, где – на своих двоих, где – на своих четырех, двигались в направлении самого Синего болота. При этом они громко распевали песню, из которой бегемоту следовало уяснить, что его сейчас пометут по кочкам к едрене фене. После ямы охотникам было трудно выдерживать прямой курс. Они то и дело натыкались на деревья, ненароком валили их, отчего бурелом становился еще непролазнее. Ы–ых даже подумал, а нет ли вины предшествующих отважных в том, что местность имеет столь труднопроходимый вид.

А еще ему казалось странным, что самое Синее болото, которое находилось, в общем–то, неподалеку, до которого, если уж по совести, рукой подать, – никак не приближается.

Кое–что и У–уху казалось странным. Он не мог приноровиться к повадкам тутошних деревьев, кидающихся к нему, как к лучшему другу, с объятиями и поцелуями. Его также смущало, что спутников у него стало ровно в два раза больше. И Ы–ых, и Э–эх наличествовали в двух экземплярах, причем двигались они синхронно, и покачивались тоже синхронно. Оно конечно, хорошего человека чем больше, тем лучше. Но такое раздвоение было непривычно.

Тем временем Э–эх целеустремленно продирался вперед, ничему не удивляясь. Он–то знал, что это коварный дух саблезубого бегемота морочит охотников. Но Э–эх не позволит надуть себя. Он задаст подлому трусу по первое число. Вот только полежит на мягком мху, передохнет чуток… А затем он найдет самое Синее болото.

Э–эх свернулся калачиком и закрыл глаза.

Уже засыпая, он почувствовал, что на его ноги пристроилась твердая голова то ли Ы–ыха, то ли У–уха… Но могучего тройного храпа Э–эх не услышал. Заснул.

Продрав глаза, трое охотников испытали не очень приятное ощущение.

Крепкие головы лохматопупых раскалывались так, как будто они вовсе не были закалены в боях и приветственных ритуалах.

– О–ох! – простонал Ы–ых, не без укора в адрес владельца ямы.

Встав на ноги, он почувствовал, как ему кто–то с размаху съездил по голове, изнутри.

– О–ох! О–ох! – согласно закивал Э–эх, но не очень резко, потому что ему тоже кто–то бил по голове, изнутри, видимо, желая выбраться наружу.

Не прошло и часа, как Э–эх растолковал друзьям, что избавиться от внутреннего супостата можно, лишь снова как следует нахлебавшись в яме О–оха.

Запасшись крокодильими шкурами, охотники двинулись в обратный путь. Они решили, поправив голову, предпринять еще один штурм самого Синего болота.

Участники экспедиции уже ясно отдавали себе отчет, что охота на саблезубого бегемота – это вам не хухры–мухры.

И с той поры многие поколения отважных лохматопупых предпринимали дерзкие попытки выследить опасного зверя, предварительно как следует нагрузившись в яме. Но странное дело: никому это не удавалось. Только бурелом с каждой новой попыткой становился гуще.

Но может – еще не все потеряно?

А?!»

Глава двенадцатая. ЧЕЛНОК

Ники рассмеялся:

– Ну и шуточки, однако…

– Но ведь тебе стало немного легче, правда?

– Не без того.

Мэй встала:

– Схожу к Эфиан.

– Осторожнее там.

– Не забывай, что я выросла в трущобах. И даже была в молодежной банде…

Когда Мэй удалилась, к Ники подсел Чолич.

– Ионов говорил правду? – спросил он.

– Смотря о чем.

– Лу и в самом деле – андроид?

– А ты никому не скажешь?

– Я серьезно.

– У меня предрассудков на этот счет нет.

– Что за манера? Кто же так отвечает на вопросы?

– Я.

– Ники, если уж сказал «а», говори «бэ». Так ведь?

– Бэ, – с готовностью ответил Ники.

– А Мэй? Она телепат? Чем вы сейчас с ней занимались?

– Она избавляла меня от стресса.

Ну вот… Все конфиденциальные разговоры Тин вел с Мэй наедине, чаще – в ее каюте. Во всяком случае – не при Зоране.

Хотя, у него могли возникнуть подозрения во время ночного обмена. Тогда Хонда Мэй слишком волновалась за девочку, настолько, что совсем не думала о себе.

Ионов же раскрыл все окончательно.

Старик не отставал:

– У вас контакт, на телепатическом уровне? Она передает тебе то, что есть в наших головах?

– Только самое существенное.

– Такое знание дает власть над людьми. – Чолич укоризненно покачал головой. – Ники, а ты – негодник.

– Как бы я узнал, что тебе можно доверять? Тебе, человеку Системы… То, что Марио – телепат, никого не смущает. А почему с Мэй должно быть иначе?

Старик помолчал. Затем осторожно поделился:

– У каждого есть секрет. Наши ты знаешь. А какой секрет – у тебя?

– Да нет у меня секретов. Я весь как на ладони.

– Ох, сомневаюсь. – Старик внимательно смотрел Тину в глаза. – Хотел бы я заглянуть в твою голову.

А я – в твою, подумал Ники. И побольше узнать о Системе, которой вновь перешел дорогу…

Система пронизывает все, сверху донизу. Это она торгует наркотиками. И она же – ловит наркодельцов. Она развязывает войны и она же – усаживает воюющие стороны за стол переговоров. Она травит Землю промышленными отходами и устраивает манифестации партии зеленых. Возносит кого–то на вершину политической власти, формирует правительства и – отправляет их в отставку… Пребывая – в тени, пребывая – над всеми социальными институтами.

Бороться с Системой – бесполезно. Если не знаешь ее секретов. А если знаешь, она сама начнет бороться – с тобой.

Из динамиков прозвучал голос капитана:

– Тин, Чолич, зайдите в рубку.

Ники встал первым.

– Что могло стрястись? – недоумевал старик, идя рядом с ним по коридору. – До гипера еще несколько часов.

– Ну? – спросил Тин, заняв ложемент второго пилота.

На экране чего–либо внушающего тревогу он не заметил.

– Судно, прямо по курсу, – объявил Сергей. – Малого тоннажа.

– Вот это пятнышко?.. Сторожевой катер?

– Нет, еще меньше. Орбитальный челнок.

– Что он делает в открытом космосе? – пробормотал Чолич.

– Мне тоже интересно. У него запас кислорода и горючего – только сюда. На обратный путь уже не хватит.

– Он подает сигналы бедствия?

– Нет. Молчит.

– Может, там все мертвы?

– Но он же маневрирует.

– Да, вижу, – сказал Ники. – Не хотят возвращаться?..

– Думаю, они – с Грамма. Это последняя обитаемая планета в системе Энтойи. Планета–рудник… Ну, что будем делать? Сейчас они вряд ли видят нас, челнок не имеет таких мощных локаторов.

– Подойдем ближе – посмотрим на их реакцию.

– Полное торможение – это потеря времени.

– Ну а мы лишь немного сбавим. И возьмем его гравизахватом, на ходу.

– По закону мы должны связаться с Граммом. Иначе нам припишут кражу челнока, принадлежащего Энтойе.

– Объясняться будем – потом. Если наши объяснения вообще кому–то потребуются.

Чолич закряхтел, ворочаясь в кресле штурмана:

– А вдруг это брандер?

– Как у пиратов?

– У кого угодно. Возьмем его на борт, а он – рванет…

– Кому нужна гибель корабля? – возразил Ники. – Минкус хочет, чтоб мы добрались до Земли.

– А если – пираты? – настаивал Чолич. – Взрыв небольшой мощности, а потом – атака.

– Других судов поблизости не видно, – сказал Прозоров.

– Ладно, подойдем и выясним.

– Начинаю торможение.

Пальцы капитана уверенно пробежались по клавишам.

Ники подумал, что мнительность, нерешительность вряд ли были свойственны Чоличу раньше. Иначе он не стал бы координатором Системы, да еще – одним из самых отчаянных. Наверное, старое, чужое тело начинает влиять на молодое сознание. Второй пилот не сомневался в существовании такой зависимости. Мысль об этом возникла у него, когда Зоран отговаривал капитана и Лу от реализации их рискованного замысла, там, у погрузчика.

Изображение челнока росло с каждой минутой.

– Сергей, что происходит?

Второй пилот удивленно воззрился на экран. Челнок уже можно было рассмотреть вполне отчетливо. Но управляющий им человек начал странный, не соответствующий аварийной ситуации маневр.

– Они хотят уклониться? Не желают быть спасенными?

– Похоже на то. На сигналы не отвечают.

– У них кислорода – на час–полтора.

– Или на два–три, если команда небольшая.

– Верная смерть. Мы сумеем их взять?

– Нужно чуть скорректировать курс. Потеряем несколько минут.

– Как раз этих минут нам может не хватить, – хмуро сказал Чолич. – С миной.

Сергей вопросительно смотрел на Тина.

– Сдохнут же, – буркнул Ники.

И Прозоров ввел коррективы.

На экране было хорошо видно, что маленький челнок отчаянно пытается уйти подальше от курса «Подковы». Там, должно быть, знали о гравитационном захвате. Но ускользнуть все же не удалось. Невидимая петля захлестнула судно, потащила за «Подковой». Странный челнок сопротивлялся до последнего. До момента, когда вдруг погасло яркое пламя в его соплах, разом, будто ножом обрезали.

– При нормальной остановке двигателя такого не бывает, – заметил капитан. – У них кончилось горючее.

Челнок плавно втянуло в бункер.

Тяжелые створки тут же сомкнулись за ним.

– Он наш. – Зоран Чолич встал. – Пойду кликну Брэндона. Мало ли что.

Сергей вывел на экран камеру бункера. Она была освещена. Шлюзование закончилось, но люди в челноке не подавали никаких признаков жизни.

– Эй, кто там! – сказал в микрофон второй пилот. – Не хотелось бы вскрывать обшивку резаком. Может, сами выйдете? Вы кто?

После внушительной паузы он услышал:

– А вы сами кто?

Очень правильный вопрос, подумал Ники. Что на него ответить? Частная экспедиция, на боевом корабле?.. Вряд ли в челноке собрались одни идиоты.

Кто поверит в такое?

– Мы с Земли, – сообщил второй пилот. – Но к армии не имеем отношения. Летим домой. Нам показалось, у вас проблемы.

– Да?.. Почему вы так решили?

Тин заметил, что недоверчивый тон говорившего смягчился. И появились нотки бравады. Нормальная мужская реакция.

– Извини, друг. Если хочешь болтаться в космосе, без горючего, – только намекни. Ты имеешь право. Кислорода у тебя еще на два часа.

– На два с половиной.

В челноке дали команду открыть люк. И альтернативный экипаж с интересом ожидал, кто же выйдет.

Вышел бритый наголо детина в полосатой робе. Уверенный взгляд. Улыбка до ушей. Наверняка за сорок, но здоров как бык.

– Мать честная! – ахнул Чолич. – Беглый каторжник! Ну и рожа…

Поймав ироничный взгляд капитана, второй пилот растерянно потер шею.

Ну вот, усилия, что называется, увенчались большим успехом. И на корабле неожиданно появился еще один умник.

Или несколько?

– Сколько с тобой людей? – спросил Ники.

– Успокойтесь, я один. Хотя есть буду – за троих!

– Этот не пропадет, – сказал капитан. – Как же ему удалось сбежать?

Попав в жилую часть корабля, гость заявил, что умирает от голода.

Мэй решила накормить его в кают–компании, где вновь собрались все, кто был свободен от вахты.

За вторым блюдом каторжник представился:

– Я Ахиллес Ковак. Была одно время жуткая мода на мифологические имена. Для друзей – просто Хилл.

– Судя по твоему костюму, – начал Зоран, – ты был не на курорте. А за что загремел?

– Вы не поверите – за ерунду!.. И рассказывать стыдно… Для нормального, просвещенного человека мой поступок не является преступлением, я точно вам говорю. Можно долго спорить об относительности моральных принципов, но ведь существуют же – незыблемые гуманистические ценности, попрание которых недопустимо!

Ники внимательно рассматривал беглеца.

Такое впечатление, что Хилл Ковак сидел в одиночке, раз так изголодался по слушателям. Или же он демагог по натуре – что гораздо хуже. Вряд ли каторжник скажет правду о том, за что был приговорен. Все твердят, что страдают напрасно.

Что же он за человек?

Сбежать с планеты–рудника, с планеты–каторги – не каждому по силам. В прошлом Ковак явно имел отношение к космическим полетам.

– А почему ты не подавал сигнала бедствия? – спросил его Ники. – И почему хотел уйти от нас?

– Я был уверен, что вы энтойцы и ищите меня, чтобы вернуть назад, – во весь рот улыбнулся каторжник.

Где, возможно, твое настоящее место, подумал Тин.

– И ты предпочел умереть?.. – удивился Чолич. – У тебя не было шансов!

– А я удачливый!

Ники улыбнулся.

Мэй взглянула на него.

И второй пилот, кивнув ей, опустил веки.