Текст книги "Мятежный рейд (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

– Откуда вам известно? Хотите сказать, что среди военных есть наши союзники?

– Мне о союзниках ничего не известно, – увернулся Котрил. – Но сведения достоверны. Поэтому я и злюсь, что Болт куда-то пропал. Если его не будет еще два дня, придется самим, без чьей-либо помощи, идти к некрополю. Времени потеряли мы очень много.

– Сплошная авантюра, стянутая одними предположениями, что где-то кто-то сделает ошибку, – Шаттим ворчал по привычке; он без колебаний встал на дорожку, ведущую к эшафоту или к королевскому трону – смотря, куда шагнешь с развилки. Барон дураком никогда не был, и в сказки про кровь Норанов верил с трудом. Почему предки не остались на юге, если принадлежали к высокой аристократии? Значит, не такая уж у него важная кровь. Где-то сидит паук, ткущий свою паутину. В нужный момент он подослал Котрила и с его помощью нашептал Клеману нужные слова. А когда настанет время выбирать нового короля, вот тут-то он и выскочит. Ладно, если даст им титулы, власть, деньги. А может ведь и перерезать всех причастных к своему восхождению.

– Невозможно просчитать всё до мельчайших деталей, – развел руками Котрил, подходя к крепкому на вид одноэтажному зданию из лиственницы. Раньше оно использовалось в качестве казармы, поэтому и выглядело добротно, в отличие от затрапезных жилых домов в поселке. Высокий фундамент из крупного камня, узкие окна на высоте двух человеческих ростов, грязные потеки на дорогих здесь стёклах, распахнутые створки ставен, оббитых железными полосами – рассыпься все прахом через два десятка лет, но трактир «Золотое кайло» останется гордо стоять на взгорке, хорошо видимый с реки.

Барон заметил, что в Треччиле много деревянных построек. Это могло показаться странным, ведь каменоломни в нескольких лигах отсюда могли бесперебойно снабжать строителей надёжным материалом. Котрил пояснил, что выше по течению на другом берегу одно время шла вырубка леса, который затем сплавляли вниз, к поселку. Гарнизон обустраивал жилье для себя, в первую очередь. Позже, когда начали сокращать его численность, в пустующие дома заселялись пришлые. Но всему приходит конец. Мужичьё было занято добычей золотого песка и самоцветов, и не считало Треччил своим домом. Два-три года – и многие сбегали разочарованные, с дырявым карманом. Золотишко еще никому счастья не принесло, разве что самым ушлым, так они кайлом и не работали, только скупали самородки и песок.

– Пошёл отсюда! – размышления барона прервал возглас Верзилы, вытащившего на крыльцо пьяненького мужичка в латанном сюртуке. Придержав бедолагу за шкирку, отчего одежка опасно затрещала, громила пнул его под тощий зад и с удовлетворением поглядел, как тот кувыркается по земле. – Упёрся, баран! Говорю ему, уйди отсюда на некоторое время, здеся важный человек кушать изволит. Потом придёшь снова и наливайся по самую маковку! Не захотел по-хорошему, вот и получил.

Котрил не стал дослушивать словесный поток Верзилы, прошел мимо него, только хлопнул по плечу, и нырнул за дверь. Барон Шаттим неторопливо проследовал за ним, окунувшись в тягучую и жаркую атмосферу харчевни, насыщенную запахами прогорклого масла, жареного мяса, лука и невыносимой кислятиной дрянного пива. Увы, найти что-то лучшее в этой дыре не представлялось возможным. Тем более, была договоренность о встрече с проводником именно здесь, а не в гостинице. Вот и приходится терпеть эти мерзкие запахи, от которых желудок едва не выворачивает. Но, как ни странно, рыбу и мясо в «Кайле» готовят отменно. Если не принюхиваться особо, всё довольно сносно.

Пока Шаттим устраивался за столом, который с самого начала ему приглянулся (далеко от входа, в полутёмном углу, можно следить за посетителями, и сзади никто не нападёт), и отодвинув от себя жестяную коробку магического фонаря, стал ожидать, когда Котрил обговорит с хозяином, что подать. Люди барона и головорезы компаньона расселись ближе к двери, заказали себе пива с сушеными рыбками.

Посетителей было немного: пятеро обросших мужиков в грязных потрёпанных куртках, на которых виднелись желтые глинистые разводы, заняли один из длинных столов и наливались дешёвым кислым вином. Их Шаттим не видел в поселке, значит, вернулись только сегодня с предгорий, и видно, при золотишке. Иначе бы пошли в более дешевую харчевню, которая расположилась на другом конце Треччила.

Разговаривали они негромко, вели себя пристойно, и даже не думали поглядывать на странных господ, которых охраняли до зубов вооруженные люди, на чьих лицах было прямо написано, чтобы никто не вздумал шалить.

– Сейчас принесут жареную рыбу, свежую, только сегодня выловили, – сказал Котрил, присаживаясь напротив барона. – Немного вина и сыра с зеленью.

– Я бы воды выпил, – Шаттим вспомнил невозможную кислятину, пробованную в первый день приезда сюда, и поморщился.

– Вода здесь плохая, её нужно кипятить, – предупредил компаньон, показывая свою осведомлённость. – Вино неплохое, не делайте такое несчастное лицо. У хозяина припрятано с сотню бутылок, привезенных из Фариса. А там даже с захудалых виноградников снимают приличный урожай.

– Сколько раз ты здесь был, Рэйдж? – с подозрением спросил барон.

– Я люблю путешествовать, ваша милость, – без намёка на улыбку ответил Котрил. – В Треччиле меня уже хорошо знают.

Он замолчал, ожидая, пока худощавый паренек-подавальщик поставит на стол поднос с едой, и сунул ему мелкую монету, тут же исчезнувшую за щекой. Ели не торопясь, лениво переговаривались, старясь не затрагивать тему будущего проникновения в некрополь и подготовки брандера к серьёзной акции. Вино из тёмно-зеленой бутылки оказалось неплохим, так что исчезло достаточно быстро.

Дверь распахнулась, впуская в помещение свежий воздух и яркий солнечный свет. На пороге застыла низкорослая кряжистая фигура в охотничьем камзоле, перетянутая широким кожаным поясом с большими заклёпками. Слева на прочной петле висел угрожающего вида топор, а из-за спины торчал арбалет. Голова незнакомца оказалась перетянута красным платком, на манер пиратской банданы. Барон Шаттим сразу понял, что это и есть тот самый проводник по имени Болт.

– Пэдди! – Болту даже не стоило напрягать голос. Он словно вырывался из его широкой груди и заставлял вибрировать воздух. – Пэдди, друг мой! Два кувшина холодного пива прямо с ледника! Я десять дней мечтал об этом, и, если ты сейчас не принесешь выпить, разнесу ко всем речным чертям твою развалюху!

Высказавшись, он с довольным видом прошествовал между столов, внимательно разглядывая сидящих. Мужики-старатели тут же заткнули рты, когда он прошел мимо. Болт усмехнулся, еще раз зыркнул по сторонам глазищами из-под кустистых бровей, безошибочно направился к столику барона и Котрила.

Телохранители насторожились и повскакали с мест, но Шаттим сделал знак, чтобы те не вздумали вмешиваться. Болт подхватил одну из коротких лавок и с грохотом поставил её в торце стола, прижал широким седалищем и снова продемонстрировал силу своего голоса:

– Прощения просить не обучен, были дела поважнее. Хвала богам, что у вас хватило терпения дождаться меня. Потому и торопился, иначе бед нахватали бы, как уличный пес – блох.

Перед Болтом появились два кувшина с пенной шапкой. Облизнувшись, проводник взял один из них и без всяких затей присосался к нему. Пил он долго, аккуратно, пролив лишь несколько капель на жёсткую бороду. Шаттим подумал, что этот парень чем-то похож на сказочного рудокопа, такого же горластого, крепкого и любящего выпить.

С грохотом опустив пустой кувшин, Болт рыгнул, щелкнул пальцем, и благоговейно смотревший на него подавальщик подскочил с готовностью.

– Жареную грудинку с зеленью, – приказал проводник. – Да шевелись, нечего на меня с раззявленным ртом смотреть. Жрать хочу… Итак, судари, когда выходим?

Он предусмотрительно понизил голос, но вышло с трудом. В груди все равно что-то вибрировало и перекатывалось.

– Сегодня у нас есть еще одно дело, – сказал Котрил, – поэтому можешь отсыпаться или к шлюхам в гости сходить. Завтра, как стемнеет, подходи к дреку, будем тебя ждать. Корабль переправит нас на другой берег, потом вернется в поселок.

– Отлично, – обрадовался Болт. – Тогда не будем терять время. Сейчас набью брюхо, да и пойду веселиться.

* * *

Ночная река остро пахла гниющими водорослями, облепившими каменные бока причала, где-то плескалась большая рыба, наперебой квакали лягушки, устроив перекличку с одного берега на другой, скрадывая шаги нескольких человек, шедших к странному сооружению, уже не похожему на плот, а скорее, на баркас с низкими бортами. Сейчас он был плотно набит бочками, из которых неслабо воняло чем-то резким и неприятным.

– В бочках смола вперемешку с китовым жиром, – тихо пояснил Котрил своим головорезам, когда они поднялись на «баркас». – Теперь слушайте внимательно. Нужно в каждую положить вот такую штуку, – он показал железную коробку размером с мужскую ладонь. – Не надо её утапливать, толкать палкой вниз. Она сама уйдет на дно под своей тяжестью. После этого брандер нужно отогнать вниз на две лиги и спрятать его в прибрежных зарослях. Там есть хорошее место, я уже проверял. Ракитник густой, ветки в воду едва не падают. После этого остаетесь там и следите за небом. В Ромси должны перебросить пехотные части на патрульных кораблях или на каком-нибудь более крупном судне. Как только они появятся, значит, пришло время. Ночью поджигаете брандер и пускаете его по течению, а сами уходите обратно в Треччил. Я договорился с «перевозчиками», они довезут вас до Акаписа, там будете ждать меня. Сидите тихо, никуда нос не суете. Я сам вас потом найду. Всё поняли?

– Да вроде бы понятно, – почесал затылок Верзила. – И сколько дней там находиться?

– Не знаю. Сутки, три дня, неделю, – пожал плечами Рэйдж. – К сожалению, я не влияю на сторонние факторы. Сие не от меня зависит.

– Тогда понятно, почему у нас в мешках жрачки на целый полк, – хмыкнул Ости.

– А кто с вами пойдет, господин? – продолжал беспокоится Верзила.

– Ролли Кривоногий и Свистун, – озвучил свое решение Котрил. – Ролли умеет пускать кровь не морщась, а от Свистуна толку, кроме счета денег, никакого. Пусть лучше при мне будет.

Головорезы тихо засмеялись. Хорошо, Свистуна здесь не было, а то бы начал кидаться на всех, обижаться он любит.

– А вы доверяете барону и его людям, хозяин? – задал разумный вопрос Бродяга Пайк. – Может, я тоже с вами пойду? Спину прикрою.

– Не надо. Вам предстоит тяжёлая работенка, понадобится много рук, чтобы перегнать брандер до нужного места. До Акаписа долгая дорога, и я хочу, чтобы вы держались друг друга.

– Сделаем всё, как надо, – прогудел Бык и хрустнул пальцами. – Получается, нас семеро… справимся, парни?

Те загудели в ответ, а у Котрила вдруг сжалось сердце. Кроме этих семерых, да Свистуна с Ролли Кривоногим у него больше не осталось верных людей. Всех остальных перебил проклятый торгаш Сирота. Но ничего, когда уляжется суматоха, и на королевский трон сядет истинный правитель, он найдет возможность уничтожить не только самого Игната, но и всё его поганое гнездо в Пустоши Кракена! А корабль заберет себе!

– Ладно, приступайте к работе, – очнулся от мыслей Котрил. – Артефакты нужно перетащить из дрека сюда и утопить в бочках. Шесты для регулировки движения находятся на брандере. И удачи вам, парни!

Головорезы направились к дреку, а Котрил вместе с Ролли Кривоногим заторопились обратно в поселок, чтобы с утра ни у кого не возникло подозрений, что строительство плота как-то связано с его миссией. Ушлых и сообразительных везде хватает, а ведь еще были опасения, что в Треччиле могут находиться королевские агенты, оставшиеся здесь выполнять функции догляда за населением. Может случиться так, что тот же хозяин «Золотого кайла» и есть тот самый человек.

Весь следующий день Рэйдж провел в гостинице, никуда не выходя, как и барон Шаттим, и лишь к вечеру все вместе отправились на пристань. Хаскальф, охранявший дрек, сказал, что Болт ещё не подошёл, и, если не появится до захода солнца, лично приволочёт этого коротышку за бороду. Он злился на бездействие, которое его сильно угнетало. Шлюхи ему надоели, вино дрянное, на Треччил смотреть уже без зубной боли не может.

Болт появился на причале ровно в тот момент, когда усталое солнце нырнуло за высокие пики гор на западе, и лиловые тени вмиг стали чёрными. Подул прохладный ветер, освежая раскалённый за день воздух, люди с облегчением выползли на палубу, послышались шутки, смех.

– Эй, водоплавающие! – раздался рык Болта, стоящего прямо у борта «Андры». – Мне уйти или поможете подняться?

– Сбросить сходни, – приказал шкипер, и проводник с недовольным видом прошагал по доскам, опасно прогнувшимися под его весом.

Бросив походный мешок, чем-то набитый доверху, под парусиновый полог возле шканцев, следующим движением он снял со спины арбалет, сел на палубу и начал колдовать над оружием, тщательно проверяя каждую деталь. Казалось, ему было абсолютно наплевать на суету, которая всегда поднимается на корабле перед отплытием. Главное, его не трогали. Руки любовно оглаживали ореховое ложе, тряпочка, смоченная в масле, аккуратно прошлась по спусковому механизму, смазала пружину и все металлические части, после чего Болт с удовлетворением кивнул самому себе и поднялся на ноги. Арбалет вновь оказался за его спиной – создавалось впечатление, что они никогда не расставался с ним, даже в постели.

Увидев беседующих на корме барона Шаттима, Котрила и Хаскальфа, бесцеремонно присоединился к ним.

– Прямо Ковчег Спасения, – пробурчал проводник, облокотившись на борт дрека. – Все снуют туда-сюда, голова кругом идет. Вот вопрос, господа: вся эта братия идёт с нами?

– Экипаж с охраной остаются в Треччиле, – ответил барон. – С нами пойдут не больше тридцати человек, только проверенные.

– Многовато, – прикинув в уме расклады, недовольно сжал губы Болт. – Я бы предпочёл небольшую группу, с которой легче просочиться через долину и перевал. А в некрополь соваться с такой оравой и вовсе опасно.

– В чем же эта опасность заключается? – Хаскальф с самого начала скептически относился к идее нанять проводника. Схему некрополя он достал еще в Натандеме. Пусть она и была нарисована от руки, и возможно, таила много неточностей, мужчину не расстраивала. Судя по всему, там никаких опасностей, кроме периодических полетов Патруля, не ожидалось.

– Мёртвых разбудим, – обыденно проговорил Болт.

Барон Шаттим сохранил непроницаемое лицо, Котрил сморщился, а Хаскальф откровенно развеселился, да еще похлопал проводника по плечу.

– Неужели? И они будут вставать из могил, цепляться своими костями за наши ноги и не пускать в подземные галереи?

– Я предупредил, – низкорослый бородач сделал шаг назад, показывая, что панибратство ему ни к чему. – Ваше дело верить или рисковать жизнью.

– Хорошо, мы уменьшим отряд до двадцати человек, – согласился Шаттим; он являлся командиром экспедиции, и любое решение мог принимать единолично. – Насчет мёртвых – это какая-то байка или просто желание выторговать себе еще несколько монет?

– Вы заплатили достаточно, чтобы я хорошо сделал свою работу. Если выйдем живыми, призовые от меня не уйдут.

– И это всё насчет страшилок про мертвецов? – не отставал Хаскальф.

– А как вы, сударь, относитесь к магии? – задал встречный вопрос Болт. Видно, мужик уверен в своих словах и нисколько не тушуется, а значит, к предупреждению нужно отнестись с вниманием. – Вот чародеи-целители могут своим Даром лечить людей, чародеи-левитаторы управлять энергией гравитонов. Разве не существует магов-некромантов, поднимающих мертвецов? А почему Пещеры называют Спящими?

– Ну, это же понятно: на кладбище все спят… только мертвым сном, – ухмыльнулся Хаскальф.

– Ага, только сон не бесконечен, если нарушить его духом живой плоти, – Болт не был настроен на шутки, пытаясь донести до заказчиков какую-то простую истину, о которой знали все в Треччиле. – Когда людей много, от них исходит очень сильная энергия жизни, горячей крови. Она будоражит мёртвых.

– Полагаю, господин Болт хочет сказать, что над Спящими Пещерами разлита какая-то особая магическая энергия, реагирующая на любое движение по некрополю, – рассудил Шаттим, за что заслужил уважительный взгляд проводника. – В поднимающихся мертвецов я тоже, мягко говоря, не верю. А вот магические ловушки, оставленные для грабителей, могут сработать. Что они собой представляют, не знаю. Я перед отъездом из поместья покопался в библиотеке, и ничего, кроме предположений и сказочных версий, не нашел.

– Да кто же будет доверять тайны бумаге! – развеселился Болт. – Ловушки ставили умельцы, а секреты передавали по родословной, только самому достойному из потомков.

– Хочешь сказать, они и сейчас есть? – недоверчиво спросил Хаскальф.

– Конечно. Живут себе тихо, спокойно, не привлекая к себе внимание. За Стражами охотятся с давних пор, как Спящие Пещеры стали закрыли для захоронений. Заполучить такого мастера – невероятная удача. Да только Стражи под обетом, хрен у кого выйдет заставить их снять ловушки.

– Плохо дело, – вынес вердикт Шаттим. – Мы суём голову в капкан.

– А я о чём! – хохотнул Болт. – Самый верный способ проникнуть в Пещеры: тихо, на цыпочках, затаив дыхание. Вдвоём-втроём, не более.

– Мы можем оставить людей за пределами некрополя, а сами пойдём с тобой, – нарушил свое молчание Котрил. – Втроём.

– А вот это правильная мысль, сударь!

Проводник окинул взглядом всю троицу, словно хотел выяснить, на самом ли деле они прониклись его предупреждением, нет ли в их глазах недоверия или еще хуже – желания сделать всё наоборот. Удовлетворившись увиденным, он вернулся на прежнее место, и завернувшись в плащ, закрыл глаза. Суета на палубе его нисколько не волновала. Болт умел пользоваться моментами, когда можно отдохнуть или подремать.

– Что скажете? – Хаскальф кивнул на прикорнувшего возле шканцев Болта. – Наговорил тут сказок, посеял сомнения и с довольной рожей пошёл спать.

– Он вместе с нами идет в галереи, какой ему смысл нас пугать или отговаривать от похода? Добровольно суёт голову в пасть дьявола, или кто там охраняет покой усопших, – барон если и сомневался в правильности своего решения оставить отряд возле некрополя, то старался найти аргументы в пользу Болта. Идея отыскать артефакт Истинной Крови, как компаньоны называли между собой таинственный предмет, казалась очень авантюрной и опасной до чертиков. – Рэйдж, ты знаешь об этом человеке гораздо больше. Не состоит ли он на тайной службе короля?

– Не так чтобы много знаю, – пожал плечами Котрил, ёжась от прохладного ветра, дующего с предгорий. Вот удивительный здесь климат: днём Треччил похож на раскаленную сковороду, где спасение только в тени возле реки, а ночью сырой туман, накрывающий округу, и мерзкий холод. Как вообще люди здесь до сих пор живут? – Но все, с кем я советовался, называли Болта. Он провёл в некрополь десятки гробокопателей, и почти все вернулись обратно с довольными рожами.

– Почти? – уцепился за оброненное слово Хаскальф.

– Пару раз, говорят, попали в засаду. Но это были не мертвецы, а Патруль, во внеурочное время облетавший Спящий Пещеры. Сверху-то нетрудно заметить копошение среди усыпальниц. Вот и попались. Болт, когда доводит клиента до места, глубоко свой нос не сует. Не его дело. Ждет, когда охотники за сокровищами утолят свое любопытство и жадность, а потом ведет их обратно.

– То есть в сами галереи он никогда не ходил? – продолжал допытываться кузен барона.

– Об этом я ни от кого не слышал, – твердо ответил Котрил. – Если и ходил, то ему хватило ума не болтать языком. Что мы сейчас переливаем из пустого в порожнее? Или вы готовы отступиться в тот момент, когда некрополь готов отдать нам самое ценное?

Барон поморщился. Не любил он слащавость и напыщенность речей, когда требуется просто сделать опасную работу. Это перед битвой полезно произнести речь, чтобы сердца воинов зажглись отвагой и смелостью. А сейчас… всего лишь воровство магического артефакта, за обладание которым запросто на эшафот потащат или нож под рёбра сунут в какой-нибудь придорожной гостинице.

– Давайте определим свои действия на берегу, чтобы потом не ругаться и не поднимать шум, – предложил он. – Болт прав, незачем большим отрядом идти в галереи. Если над некрополем и в самом деле стоит энергетическая завеса, нас быстро обнаружат.

– Откуда она там взялась? – возмутился Хаскальф. – Какой бы не была магия в древности, её действие со временем слабеет.

– Гравитоны, – обронил Котрил. – Больше нет никаких предположений. К примеру, расстановка кристаллов по определённой схеме дает мощную завесу над Спящими Пещерами. Болт, я подозреваю, давно расчухал, как можно проскользнуть в самое сердце некрополя, не потревожив сигнальные сторожки. Поэтому и настаивает, чтобы с ним шли не больше двух человек.

– Пожалуй, соглашусь с компаньоном, – высказался барон Шаттим. – В деле замешана не магия, а излучение энергетических кристаллов. При нарушении контура срабатывают сторожки, тут же появляется Патруль.

– Как будто три человека способны обойти ловушки, – пробурчал Хаскальф, не желая принимать доводы кузена; он тоже хотел пойти в Пещеры и воочию увидеть знаменитые гробницы первых правителей Дарсии.

– Рисковать не будем, – твердо произнес барон. – Ты, братец, останешься за пределами некрополя с отрядом и прикроешь нас от нежелательных сюрпризов. Мы втроём проникнем в галереи и отыщем артефакт. Пусть это займет больше времени, но зато появится уверенность, что мы так же спокойно выйдем оттуда. Не надо суеты и шума.

– Хорошо, – нехотя согласился Хаскальф. – Как скажешь, брат. Может, этот Болт и прав.

Вечерние сумерки уступили место ночи. На небе одна за другой зажглись звёзды, вниз с шуршанием поползло полотнище паруса, хлопнуло, надуваясь, и «Андра» медленно отошла от причала, покачиваясь и поскрипывая бортами. Негромко раздавал команды шкипер Раус, экипаж споро вывел дрек на середину реки. Предстояло спуститься по течению на две мили, где корабль причалит к противоположному берегу, высадит отряд и вернётся в Треччил на гравитонах. Болту не нужно знать, что обыкновенный дрек имеет четыре кристалла, заполненных под завязку энергией. Проводник слишком самостоятелен, не приучен к узде, может взбрыкнуть и ради денег сдаст заговорщиков.

Никто не спал. Напряжение невидимыми волнами витало над головами людей, и Котрил ощущал его столь остро, как не ощущал никогда. Всё-таки они замыслили кощунство, грабеж – как ни называй, это было преступление против короны, что ещё больше возбуждало мужчину, вцепившегося руками в борт дрека.

Неясные очертания заросших кустами берега стали приближаться; Раус умело дал команду подойти на минимальное расстояние, чтобы люди смогли прыгать прямо в воду и быстро добраться до суши. Дрек слегка качнуло, под днищем что-то проскрежетало.

– Пора! – сказал шкипер.

Никто не шутил, не смеялся и не разговаривал. Прыгавшие в воду люди все опытные, понимали, куда идут. С этой минуты они вступали на территорию, о которой ходило множество легенд и историй, и далеко не всегда приятных. Молча попросив защиты у древних богов, которых мало кто помнил, Котрил вместе со Свистком и Ролли Кривоногим сиганул вниз, сразу же погрузившись с головой. Вынырнув, выплюнул воду изо рта, и спокойно поплыл к берегу. Вскоре он почувствовал, что ноги коснулись дна, встал во весь рост и выбрался на каменистую полоску земли.

– Почему сразу не предупредили, что купаться придётся? – где-то в темноте проворчал Болт. – Теперича все быстро построились и бегом от берега! Никаких костров!

– Ноги сотрём, – вякнул кто-то.

– А вы своим командирам спасибо скажите, – продолжал злиться проводник. – Воду из сапог вылили, и достаточно. Живо, живо! Нам еще две лиги топать, потом в роще укроемся, костры разведём, просушимся.

Удивительное дело: его послушались. Быстро построились в цепочку и побежали за Болтом, который вел себя настолько уверенно, что преисполненные надеждой люди полностью доверились ему. Казалось, у проводника в темноте глаза видели лучше, чем днём, а нарочитая неуклюжесть превратилась в плавный неторопливый бег, при котором не задыхаешься, но живительное тепло постепенно распространяется по телу, высушивая одежду.

Хаскальф бежал последним, чтобы не потерять никого из отряда, и ещё успевал порыкивать и пихать по шее отстающим. Котрилу и барону Шаттиму никогда не приходилось попадать в такие ситуации, потому-то на половине пути стали замедляться и тяжело дышать.

В этот момент Рэйдж почувствовал, как его подхватили под руки и потащили, не давая упасть. Оставалось только ногами перебирать. Это были люди барона, вовремя сообразившие, что упавшие на землю сеньоры – не самое лучшее зрелище для остальных бойцов.

Мелькали заросли кустарников, нагромождения валунов, тропинка шла то вверх, то с резким уклоном падала вниз, заставляя слегка сдерживать бег, чтобы не упасть и не устроить завал из тел. Падение в таких местах чревато, покалечиться можно легко и быстро.

Наконец, эта безумная гонка в непроглядной тьме закончилась. Узкая тропка расширилась, отряд выскочил на луговину, сжатую со всех сторон густым лесом, куда Болт и направился. Котрил разевал рот как рыба, когда его опустили на шелковистую траву. Он привалился к дереву и долго приходил в себя, тупо разглядывая, как бойцы снимают дёрн, выкапывают ямы и в них разводят костры.

– Хозяин, снимай одёжку, сушиться будем, – подошел Ролли, так и державшийся возле него во время бега. – Болт сказал, до утра никуда не пойдём. Вставать только нужно рано, еще в сумерках.

– Ладно, – проворчал Котрил, медленно снимая с себя пояс с оружием и перевязь. Потом скинул камзол, штаны и сапоги. Пошатываясь, встал и направился к одному из костров, чтобы обсушиться. Собравшиеся вокруг жаркого пламени люди потеснились, давая местечко босому сеньору, сверкающему подштанниками. Даже самому смешно стало. Такого приключения он не ожидал.

Между тем Хаскальф и барон распределяли ночную стражу, заодно дав добро бойцам подкрепиться сухарями и солониной. Не до горячей каши сейчас. Люди должны отдохнуть. Болт предупредил, что завтра придется идти весь день, с одной остановкой на отдых. Котрил видел, что проводник прислонился к дереву спиной, положил арбалет рядом с собой, и сложив руки на груди, заснул, ни на что не обращая внимание, как будто знал: их никто не потревожит.

А утро Рэйджа Котрила началось с кошмара. Он встал с такими болями в ногах, что едва сдержал стон. Невидимый палач сжал клещами мышцы и выкручивал их то в одну, то в другую сторону. На глазах появились слезы. Хорошо ещё, в предрассветных сумерках никто не видел искажённое болью лицо. Барон Шаттим с такой же гримасой направлялся в его сторону, боясь сделать широкий шаг.

– Послушай, Рэйдж, – сказал он тихо, приблизившись. – Я не могу идти. Ноги вообще не двигаются. Это всё от ночного бега.

– Мы привыкли верхом передвигаться, вот и расплата, – попробовал пошутить Котрил. – Идти всё равно нужно.

– Болт нас пристрелит из своего арбалета, – хмыкнул барон, глядя на готовящийся к выходу отряд. Костры были потушены и накрыты срезанным заранее дёрном, чтобы не оставлять видимые следы ночлега большого отряда.

Как будто увидев их замешательство, Болт направился к ним с непроницаемым лицом. Арбалет, к счастью, висел за спиной, а не был в руках.

– Сеньоры, у вас проблемы? – зыркнул он сначала на барона, потом на Котрила. – Я понимаю, что будет трудно. Идти всё равно нужно, хоть через силу. Несколько лиг мы пойдем спокойным маршем, чтобы дать возможность размять мышцы. А потом сами не заметите, как втянетесь. Это егеря и вояки привычные к длинным переходам.

– Спасибо, Болт, – неожиданно для Котрила поблагодарил проводника барон.

Тот лишь махнул рукой и отошёл в сторону, дожидаясь, когда отряд приготовится к походу.

* * *

К некрополю подошли к вечеру, как Болт и планировал. Чего это стоило Котрилу и барону, могли сказать только они. И тем не менее, остались живы, даже ощущение появилось, что прошли бы еще столько же. Отряд расположился на небольшом плато, похожим на каменный козырек, нависающий над долиной, где раскинулся огромный, поражающий воображение мёртвый город. В свете закатного солнца он выглядел мрачно-багровым, будто облитый кровью. От каменистых холмов, опоясывающих с запада на восток Спящие Пещеры, к гробницам и целым мемориальным комплексам из белоснежного известняка тянулись лиловые тени, постепенно поглощая все краски дня и погружая некрополь в серые сумерки.

Барон Шаттим долго смотрел на распростертый внизу огромный спящий могильник. Цель уже была близка, оставалось только протянуть руку и взять то, что навсегда изменит его жизнь. Или отнимет её безжалостно, как случается со всеми авантюристами. Он понимал: отказаться от похода в галереи уже невозможно. Как на него посмотрят люди, что подумает Котрил? Смалодушничал, испугался будущего…

Нет, обратного хода нет. Надо идти туда, пробраться в галереи, найти чёртов артефакт и покинуть навевающее смертную тоску кладбище.

– Ты подумал, как мы будем брать то, за чем пришли? – тихо спросил он у стоящего рядом компаньона. – У тебя есть решение? Надеюсь, не зря столько времени околачивался в Фарисе.

– Нам нужно проникнуть в галереи, – Котрил не хотел раскрывать план, пока находился где-то в нескольких лигах от вожделенной цели. – Но самое трудное: найти гробницы Норанов. Именно там лежит артефакт. Меня предупреждали об обманных захоронениях.

– Не понимаю, зачем компрометирующий нынешнюю власть предмет положили на самом видном месте, – пробурчал барон. – Будь я королем, давно бы уничтожил всё, что связано с Аллистерами и Норанами.

– Так первые Адальгримусы этим и занимались, – хмыкнул Котрил, вперив жадный взгляд на некрополь, полностью погрузившийся в сумрачную тень. Показалось, оттуда повеяло могильным холодом. – Умные люди, преданные Норанам, намеренно пустили слух о филактериях с кровью, якобы спрятанные в надёжных местах для потомков первой династии. И заодно с этим распространяли пророчества.

– Умно, – признал Шаттим. – А что там с филактериями?

– Их «находили» и уничтожали чуть ли не прилюдно, – хохотнул компаньон. – И знаете, ваша милость, сколько длились поиски, пока не обнаружили, якобы, последний?

– Нет, совершенно не представляю, – пожал плечами барон. – Я бы и про кровь Норанов, текущую в моих жилах, не знал, если бы не ты, проклятый авантюрист.

– Да бросьте, барон! Вы после моего появления ожили, в глазах блеск появился. А так бы продолжали покрываться пылью в своем замке. Простите, если обидел словами…