Текст книги "Мятежный рейд (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– Еще бы найти их, – усмехнулся Хаскальф. – Южане все как один считают себя таковыми, даже древние грамоты под нос совать будут и доказывать свою родословную, идущую от древних князей.

– Достаточно! – громыхнул Шаттим, превратившись в того самого человека, которого знали местные жители: жёсткого, упрямого, привыкшего идти против обстоятельств. – Ни к чему эти пустопорожние разговоры! Как только дрек будет готов, мы начинаем поход. Наши семьи пока остаются здесь. Им ничего не грозит, пока артефакт находится в подземных галереях Спящих Пещер. Действуем быстро и решительно. Как быть дальше, подумаем после завершения дела.

– Наконец-то! – Тедри вскинул кубок. – Мне уже надоело выслушивать ворчание своей женушки, хочу побыстрее заняться настоящим мужским делом!

– Хаскальф, сколько у тебя воинов?

– Беру два десятка самых отпетых, не боящихся крови. Как и договаривались, кузен.

– Отлично. У меня пятнадцать бойцов, шкипер Раус и левитатор. Сеньор Котрил приведет с собой десяток с девкой-чародейкой, – произведя в уме нехитрые вычисления, барон оглядел заговорщиков и прибавил голосу стали: – Теперь мы все на одной доске, господа. Не вздумайте делать резких движений в сторону, иначе я лично перережу горло предателю, даже не поморщившись.

– Мы не предадим тебя и наше дело, брат, – торжественно ответил Тедри.

* * *

Котрил не стал задерживаться в лагере у Глубокой, и выехал обратно в Шелкопады только со своими сопровождающими: верным Свистуном и парочкой личных телохранителей – Быком и Ролли Кривоногим. Остальные его люди остались в городе дожидаться возвращения Клеща с парнями и чародейкой, маясь от безделья. Начало похода запланировали через пять дней. Больше тянуть с отъездом нельзя. Лето катится к середине, ночи становятся короткими, что существенно снижает возможности заговорщиков пробраться к Спящим Пещерам незамеченными. Патрули обязательно будут шнырять вдоль Роканы и заходить гораздо дальше к отрогам Лимадийского хребта. Одинокий воздушный дрек, который ни по каким канонам не должен летать, обязательно привлечёт внимание. А отбиваться от хищных корветов с их десятью пушками просто нечем. Так что тактика ночных перелётов выбрана правильно.

До Шелкопадов маленький отряд добрался быстро. Не удивительно, ведь Котрила ничто не сдерживало: ни бесконечные остановки для отдыха, ни ожидание, когда егеря высмотрят тропу. Теперь, когда дорога известна, оставалось лишь погонять лошадей. Однажды они спугнули двоих крестьян с самодельными луками и обвешанных вокруг пояса тушками мелких птичек. Браконьеры испуганно шарахнулись в кусты, а Ролли Кривоногий азартно засвистел, ещё больше придавая скорости несчастным и вечно полуголодным людям.

– Прекрати, – поморщился Котрил. – Забыл предупреждение барона? Не стоит в лесу шуметь. Из-за любого куста прилетит стрела или пуля, продырявит твою шкуру.

– Прости, хозяин, – широкоплечий увалень с пудовыми кулаками изобразил на простецком лице раскаяние. – Больно шустро бежали, забавно смотреть.

– Как бы лагерь не обнаружили, – озабоченно произнес Свистун. – Смотрю, тропа слишком оживлённая.

– Трусливые крысы предпочтут держать рот на замке, – необычайно тонким голосом, никак не подходящим для человеческой глыбы из мяса и мышц, заметил Бык. – Что они могут лучше всего, так это воровать у хозяина.

Котрил вздохнул с облегчением, когда они выехали из леса на луговину, откуда был только один прямой путь до Шелкопадов через холмы, где засаду устроить не так легко. Но зато там можно было оборудовать замечательный сторожевой или наблюдательный пост. Хотя кому это надо, Рэйдж не мог сказать. Так, на всякий случай подумалось.

К вечеру Котрил уже едва держался в седле, проклиная всё на свете: и дорогу, и медлительных спутников, боящихся пустить лошадь вскачь, и жаркое солнце на безоблачном небе. Мало того, Свистун умудрился свалиться на землю после двух лиг рысью; пришлось ему выправлять вывихнутую руку, с чем шутя справился Бык. Дернул так, что окрестности долго оглашались воплями и проклятиями «казначея».

И все же они добрались до Шелкопадов, оставив приземистый и мрачный замок Шаттимов по левую сторону от вихляющей между невысокими холмами дороги. Рэйдж Котрил устало покачивался в такт неторопливо шагающей лошади и со злостью смотрел на убогие, покосившиеся от старости и сильных ветров домишки, а в голове вертелась одна мысль, связанная со своим будущим. Если судьба будет им благоволить, а барон докажет своё право считаться наследником Рода Норанов, то он, Котрил, уедет отсюда на запад, в Рувилию, где, наконец, забудет о бесконечных метаниях по провинциям, о грязи, об этих несчастных людишках. Ради счастливого и чистого будущего стоило рискнуть и поставить на кон свою жизнь.

В портовой харчевне его ждали верные компаньоны. Шестеро матерых наемников, служивших ему с той поры, как он начал наводить страх на мелких купцов, ремесленников и прочий люд, умеющий зарабатывать деньги.

– Клещ не появлялся? – сходу спросил он у Верзилы, назначенного старшим в отсутствии сеньора. Сейчас вся компания сидела за одним длинным столом и оживлённо кидала кости. Барбут – игра азартная, и прерывать её означало навлечь на себя гнев вовлеченных в оную. Но увидев, кто пришёл, все замолчали.

Прозвище тридцатилетнему дезертиру шутя дали из-за его маленького роста; головой он едва доставал до плеча Рэйджа, но зато в плечах был настолько широк, что ни одна одежда на нём не жила долго. Стоило только Верзиле сделать резкое движение руками, как очередная куртка трещала по швам. Сделав выводы, наемник умудрился найти какого-то портного и тот сшил ему безразмерную куртку, под которой теперь можно было с удобствами прятать пистолет или нож. Помимо этого оружия на поясе у него висел тяжёлый палаш.

Верзила покачал головой и ответил, словно камешки во рту перебирал:

– Весь день за тем берегом следили. Никого не было.

– Если бы Клещ появился, он бы знал, куда идти, – сказал Бродяга Пайк, блестя в свете магического фонаря бритым черепом.

Рэйдж только скрипнул зубами. Трое его людей уехали в Акапис напрямую через вересковые поля. А если они попали в руки Сироты? Ведь часть дороги проходит через Пустоши, и заметить всадников, пробирающихся по ним, не составит труда его зорким наблюдателям. Чертов купец или кто он на самом деле, решил действовать как бывшие хозяева этих мест – семейка Домине: пресекать контрабанду и взимать плату за проезд по его землям. Командор Клеща знает хорошо, как бы и в самом деле не наткнулись друг на друга. Котрил отдавал себе отчет, что верткий и пронырливый Клещ не будет иметь шансов на спасение. Слишком опасен Сирота в бою.

– Не угодно ли сеньору выпить и перекусить с дороги? – подкатился к нему хозяин забегаловки.

– Уйди к дьяволу. Спать пойду, – поморщился Рэйдж и приказал парням: – Если появится Клещ, пусть разбудит меня.

После памятной потасовки военных моряков с местными жителями несчастному хозяину харчевни удалось стребовать компенсацию за её разгром у флотского командования, после чего восстановил мебель и даже оборудовал несколько гостевых комнат, в одной из которых сейчас жил Котрил.

Но Клещ со своей командой и Озавой не появился ни завтра, ни послезавтра. Осатаневший от ожидания, Котрил метался по пустынным причалам и кидал проклятия в пустоту, разглядывая противоположный берег и снующие по реке рыбацкие лодки. Потом возвращался в харчевню и пил до самого вечера обжигающий глотку аксумский ром.

Его ожидания закончились утром третьего дня. Хмурый и всклокоченный с похмелья и плохого сна, Рэйдж уминал жареную яичницу с ломтем бекона, когда дверь распахнулась на всю ширь и с грохотом ударилась в стену. Тяжело вышагивая по скрипучим половицам, человек в запыленном плаще прошел через всё помещение, оставаясь глух к проклятиям стоявшего за прилавком хозяина, и опустился на лавку напротив Котрила. Аккуратно снял шляпу и положил рядом с собой.

– Боск? – удивлённо выдавил из себя Котрил с замершей рукой на полдороге к тарелке с яичницей. – Что случилось, черт возьми? Почему я должен вас ждать сверх положенного времени? Где Клещ с парнями и девкой?

– Плохие новости, хозяин, – в глазах человека плескалась смертельная усталость. – Клещ, Марди и Вымя убиты. Я чудом не попался на глаза этого ублюдка с ножами, Рича. Мы пришли в поселок почти под утро, чтобы нас никто не видел. Клещ с парнями зашли к Озаве, а я остался на страже снаружи, на улице. Никто не думал, что «чёрный» будет ночевать у девки. Он, видать, и положил всех троих. Потом выволок тела в огород, а чародейка сожгла их дотла. Я это всё видел, и чтобы доложить тебе, даже не пытался напасть на них. Зато проследил, куда они направились.

Он замолчал и с жадностью посмотрел на кружку, наполненную пивом. Котрил понял и кивнул, разрешая выпить. Боск большими глотками опорожнил её и вытер мокрые губы тыльной стороной ладони.

– Говори, – прорычал Котрил.

– Они наняли карету и поехали в Пустошь, – послушно ответил Боск.

– Сука! – тарелка полетела на пол, раскололась пополам, а трактирщик превратился в соляной столб, словно не замечая, что происходит в помещении. Зато наёмники насторожились и встали. – Вот она, благодарность за все, что я для этой шлюхи сделал! Ладно бы, просто спала с «чёрным», так теперь переметнулась к Сироте! Убью тварь!

Тяжело дыша от выплеска гнева, он рухнул на лавку и бездумно уставился на коричневые осколки, разбросанные по полу.

– Делать нечего, – поднял он голову и посмотрел на обступивших его бойцов. – У меня сейчас нет времени заниматься предательницей. Но когда мы вернёмся с дела, я перво-наперво перережу шлюхе глотку, а потом убью Сироту. Если его не остановить, он рано или поздно сам доберётся до меня… Ну, чего вылупились? Собирайтесь в дорогу, через час выезжаем!

Глава 4
Учения и еще раз учения!

– Меньше кабельтова, – заявил Пегий, отрываясь от подзорной трубы. – Клянусь всеми морскими чертями, бомбардиры меня опозорят. Не хотел я столь поспешных стрельб, командор.

Я внимательно разглядывал три плавающих мишени, которые по моей просьбе сколотили артельщики Викара и спустили по Чернявке вниз, где их подцепила «Тира» и отволокла подальше от берега. Эти мишени представляли собой сбитые квадратом плоты, на каждый из которых установили ростовую мишень, выкрашенную в серый цвет, чтобы они сливались с водной поверхностью.

Сейчас мишени болтались на невысокой волне, вызывая нервную дрожь шкипера. Ведь это были первые учебные стрельбы с того момента, как я вместе со своими друзьями и командой брига покинули архипелаг Керми. Набрав экипаж, Пегий начал обучать его с помощью постоянных выходов в открытое море. Но шесть пушек, прятавшихся в трюме, так и оставались зачехлёнными, а портики ни разу не открывались, чтобы не нервировать население Акаписа.

– Не ссы, шкипер, – успокоил я бывшего пирата, готового сейчас рвать на голове волосы. – Промажут пару-тройку раз, вычтешь из жалования стоимость ядер. В следующий раз эти мишени будут в щепки разлетаться. Давай уже начинать, что ли.

– Боцман! – заорал Пегий, перевешиваясь через бортик капитанского мостика. – Пушкарям на нижнюю палубу! Доложить по готовности! Убрать и закрепить брамсели и бом-брамсели! Нижние парусу взять на гитовы и гордени! Корабль в дрейф!

Пошло дублирование команды, засвистела пронзительной трелью дудка, и первая группа бомбардиров в количестве девяти человек рванула к открытому люку, скатилась дробным горохом вниз. Боцман Кори, один из старожилов экипажа, выживший после атаки на «золотой караван», и назначенный Пегим своим помощником, присел на корточки, рявкнул в темноту люка:

– Если опозорите капитана, я с вас шкуру спущу, а потом самолично вместо ядра в пушку запихаю!

«Тира», лишённая хода, дернулась словно пойманная арканом лошадь, и стала медленно пятиться назад под ветер. В это время мишени как по команде, выстроились напротив правого борта, как будто хотели облегчить работу бомбардиров. Я снова приник к окуляру подзорной трубы, и высчитав положенное по нормативам время для заряжания пушек, отдал команду «бей». Про слитный залп предпочел молчать. Хотя бы попали для первого раза.

– Бей! – заорал Кори.

Какое-то мгновение стояла тишина. Экипаж облепил борт, ожидая результата залпа. А потом громыхнуло вразнобой, окутав людей вонючим пороховым облаком. Мне и шкиперу было гораздо легче. Мостик очистило от дыма гораздо быстрее, поэтому куда улетели ядра, было хорошо видно. Из трех выстрелов только один снаряд упал рядом с центральным плотом. У остальных был серьёзный разлёт. Пегий выругался. Я же был спокоен. Иного и не ожидал от неопытных пушкарей.

На пиратских кораблях за матросами закреплено несколько функций, и даже бомбардиры в случае сближения с противником дают залп, после чего вместе с остальными идут на абордаж. Поэтому пушкарей особо не выделяют, лишь бы были сильными и выносливыми. Возле раскалённых стволов, в пороховых газах, выедающих глаза, выдержать способен не каждый. Если же абордаж не случался, пушкари оставались на месте, методично расстреливая противника, сами при этом оказываясь под губительным огнем.

Оставалось еще по два выстрела. Я рассчитывал, что парни сумеют приноровиться и с третьего раза хотя бы частично выбьют мишени. Как ни странно, мои предположения оправдались. Второй залп оказался куда удачливее. Два ядра упали рядом со щитами, а вот третье врезалось в край среднего плота. Тот вздыбился на волне, в разные стороны полетели щепки. На палубе возникло оживление.

– Кто наводит на среднюю мишень? – громко спросил я с мостика, найдя взглядом Кори.

– Берни, командор! – тут же откликнулся боцман.

– Давайте еще залп, – приказал я и снова прилип к подзорной трубе.

Томительно потянулись секунды ожидания. Сейчас для меня главное не скорость, пусть люди набьют руку и глазомер, а уже потом будем отрабатывать иные элементы вместе со всем экипажем. Мне нужен боевой корабль, на котором каждый знает свое место и манёвр. Вдруг возникнет нужда прорываться в Сиверию, а неготовый экипаж имеет все шансы погибнуть при встрече с королевским флотом.

Вразнобой зазвучали выстрелы. Белесо-желтый дым от пороха снова окутал палубу. А потом дважды с небольшим интервалом рвануло, затрещало – и радостный вопль взлетел в небо, пугая чаек.

Средней мишени не существовало. Она упала в воду с расколотого пополам плота. Та, что слева, тоже получила повреждения. Выходит, приноровились ребятки.

– Что по правой мишени? Куда упал снаряд? – заорал Пегий.

– Между плотами! – донесся крик от борта.

– Ну, неплохо! – с несказанным удивлением произнес шкипер, глядя на меня. – Учитывая медленный снос корабля, почти идеально положили. – Не думал, что Берни такой глазастый.

– Согласен, на первых занятиях смог показать хороший результат, – я пригляделся к прыгающим на волнах плотам. – Прикажи второй группе готовиться. Делай циркуляцию и становись к мишеням с подветренной стороны.

Пегий быстро отдал нужные команды. Матросы снова забегали, поднимая нужные паруса. Зашипела разрезаемая килем вода. Обогнув по широкой дуге плоты, «Тира» вышла на дистанцию стрельбы, удачно встав по солнцу, отчего их стало видно гораздо лучше. Кори воодушевленно ругался, накачивая вторую группу пушкарей. Матросы облепили ванты и борт, ожидая продолжения развлечения.

– Левой и средней пушкам бить по левой мишени! – дал я громкую команду, видя, что центральный плот окончательно развалился, и остатки бревен расплылись в разные стороны, качаясь на волнах. – Правая стреляет по своей! Огонь!

То ли пушкари другой группы оказались куда глазастее, то ли им подсказали, как правильно наводить на цель, но первые же выстрелы принесли результат. Левая мишень вздрогнула от попадания и завалилась набок, еще одно ядро ударило в край, вырывая щепу из бревен. Бомбардиры крайней правой пушки смазали, но ненамного. Впрочем, им и трех ядер не хватило, но этому были объективные причины. Ветер поменялся, волны стали подбрасывать плоты и гнать их от берега.

– Прогуляемся к югу? – предложил я Пегому, когда занятия завершились, и пушкари взялись за чистку стволов. – Хочу посмотреть удобные выходы к Пустоши. Ты на сколько миль продвинулся?

– Десять, не больше, – шкипер поправил косынку на голове и напялил сверху шляпу. – Сначала идут пологие берега, потом начинаются скальные выступы. Полагаю, дальше пойдет изрезанная береговая линия с удобными бухтами. Но до вечера не успеем, – предупредил он.

– Я пока никуда не тороплюсь, – отмахнулся я. – Встанем на рейд, а завтра с утра вернемся.

– Как скажешь, командор. Для отработки навыков любой поход полезен, – Пегий кивнул на суетящихся внизу матросов. – Этих обезьян нужно учить постоянно, а то забывают, что такое бейфут или марса-фал[1]. Бездари.

Сколько бы не ругал Пегий свой экипаж, но я-то наметанным глазом видел, что парни становятся куда мастеровитее, чем в первые походы. Исчезла спешка, бестолковые передвижения, команды выполняются безукоризненно. Были ошибки, куда без них. Тем не менее, «Тира» возвращалась к своему первичному состоянию: быть морским кораблем, призванным воевать. Еще бы обкатку настоящим боем провести, да не одним. Вот тогда можно сказать, что у меня настоящая команда.

«Тира» удачно поймала ветер, а я с Пегим оставались на мостике, разглядывая проплывающий справа берег. Под марселями бриг шел не больше четырех узлов, дважды разминулись с купеческими кораблями, идущими под торговым вымпелом. Сначала нас приняли за пиратов и стали прижиматься к берегу, но черно-зеленый штандарт семьи Толессо их успокоил. Удивлен, что его здесь хорошо знали.

Через час мы достигли скалистого мыса, заросшего мелким кустарником. Да и ветер поднял высокую волну, гоня её на каменную стену, облепленную водорослями.

– За мысом рыбацкая деревенька Сконса, – пояснил Пегий. – Мы доходили до неё и разворачивались. Что дальше – я не знаю.

– Проверим, – моя подзорная труба скользит в поисках этой самой деревушки. И в самом деле, она появилась сразу же, как мы обогнули утес. Пологий песчаный берег пуст, старые баркасы и лодки перевернуты вверх дном. Или уже не пригодные для плавания, или их просмолили. Растянутые сети, следы от костров, широкая тропинка, уводящая в редкий лесок, где проглядываются рыбацкие хижины. Явно не самый богатый поселок.

– Я разговаривал с рыбаками, – шкипер морщился от ветра, в очередной раз поменявшего направление. Теперь он дул с мыса, неся мелкие частички песка. – Утверждают, что здесь огромные пастбища сельди, улов неплохой. Местные потом везут её на рынок куда-то за три десятка миль от побережья.

– Королевский флот здесь часто бывает?

– Нет. Это внутренние коммуникации, для купеческих караванов, – покачал головой Пегий. – Патрули проходят иногда южнее, сюда не заглядывают.

– Здесь есть очень удобные подходы к воде, – разглядывая холмистые гряды, тянувшиеся вдоль берега, обронил я. Где-то они заросли колючим терновником, где-то густым орешником, но самое главное, что привлекло мое внимание – скалистые выходы, удачно закрывавшие обзор с моря.

– Я заметил, – Пегий оживился. – Командор, ты думаешь о том же, что и я?

– Хрен тебя знает, шкипер, о чём ты думаешь, – я ухмыльнулся и посмотрел в забронзовевшее лицо своего помощника. – Вдруг о бабах?

– О бабах сами боги велели думать, – осклабился Пегий. – Но я о контрабандистах, вообще-то…

– Тогда угадал. Не удивлюсь, если здесь «проводники» шныряют куда чаще, чем по Рокане. Ха, шкипер, а вот и они!

Мои глаза не обманули: из-за небольшого песчаного мыска с нанесёнными на него дюнами выскочила узкая весельная ладья, знакомая по своим очертаниям с теми, что мы видели у острова Норри. Те, кто находился в лодке, явно не принадлежали к рыбачьему племени или купцам. Экипаж чуть больше двадцати человек, половина из них сейчас гребут веслами. Увидев наш корабль, ладья резко рванула к берегу, изрезанному удобными бухтами. Вода здесь была густо-чернильного цвета из-за скал, нависающих над морем.

– На мелководье уходят, – Пегий возбужденно притопнул ногой. – Попробуем, командор?

Почему бы и нет? «Не догоним, так согреемся», – мелькнула в голове странная фраза, смысл которой таился где-то в глубинах памяти. Я с собой на борт взял десяток штурмовиков вроде личной охраны. Если перехватим контрабандистов, не нужно будет экипаж гробить. Мои «черные» лучше справятся. Почти все ходили в Шелкопады, выдержали бой на Пламонте. А «проводники» не ахти воины. Они предпочтут уйти от погони или даже бросить лодку. Новую сделать не составляет труда, а вот жизнь уже не вернешь.

– Командуйте, капитан, – я с щелчком сложил трубку и сунул ее за пояс. А сам спустился вниз, чтобы не мешать Пегому. Мои бойцы тоже растянулись вдоль борта, и предчувствуя драку, стали обсуждать, как лучше взять на абордаж эту лоханку.

Между тем умелые маневры шкипера позволили «Тире» споро развернуться и пойти параллельным курсом. Я понял замысел Пегого: отрезать ладью от берега, чтобы она не успела нырнуть в одну из бухт, и захватить с грузом. Почему он решил, что «проводники» везут что-то в трюме? Вот если бы встали на якорь, дав нам возможность подойти, то несомненно, пустым бояться нечего. А тут машут веслами, аж вода кипит за бортами. Да и идут тяжеловато. Нагоним.

– Боцман, приказ пушкарям – дать предупреждающий выстрел! – глаза Пегого горели азартом. Почувствовал себя, чёрт морской, в своей стихии!

Кори продублировал приказ. Через пару минут над морем гулко прогрохотало. Над мачтами поднялся едкий дым и рассеялся. Понятно, что контрабандисты не отреагировали, а еще больше налегли на весла.

– Руль под ветер! – рявкнул Пегий на стоящего у штурвала вахтенного, а потом его зычный голос разнёсся по всему кораблю. – Тяни брасы грот-мачты!

Мачты застонали от перегрузки, палуба дернулась под ногами.

– Три кабельтовых до цели! – марсовый вопил как резаный.

– Командор, если активировать гравитоны, мы возьмем их, – Пегий уперся ладонями в перила, и не отрываясь глядел на приближающуюся ладью.

– Не хочу, чтобы наше тайное оружие было засвечено раньше времени, – возразил я. – Лучше проверим, как парни работают с парусами.

У меня в планах не стояло захватить контрабандистскую ладью. Шли бы себе мимо спокойно, но вместо этого рванули, аж штаны теряя. Стало интересно, что же у них в трюме?

Между тем Пегий сумел-таки выжать из «Тиры» максимальную скорость, и приблизился к лодке. Он поменял тактику и не стал заходить от берега, боясь сесть на камни, которые опасно торчали на виду страшными зубьями из-под чёрной воды. Шкипер сам встал у руля и аккуратно подвёл бриг к левому борту «проводника». Скользящий удар сломал весла, ладья едва не нырнула под форштевень, и лишь с трудом с помощью оставшихся вёсел удалось её выправить. Но преследование закончилось.

Штурмовики, уцепившись за леера, нависли над бортом, ожидая приказа к атаке. Снизу ощетинились палашами, топорами и пистолетами. Мне сверху было видно, что в лодке находилось пятнадцать человек.

– Кто капитан? – спросил я громко.

– Даррен Эйкен к вашим услугам, сударь, – на меня снизу взирал заросший густой смолисто-чёрной бородой коренастый, крепко сбитый мужик в серой парусиновой куртке, ничем не отличаясь от своих матросов. Судя по ладоням, он тоже не гнушался сесть за весло, если того требовала ситуация. – С кем имею честь говорить?

– Командор Сирота, – я не стал скрывать своего имени, не видел смысла. Штандарт, название корабля – только слепой не увидит. – Имею виды на ваш груз, капитан Эйкен.

– У нас ничего нет, – ожидаемо ответил бородач. – На каком основании проводите задержание? Вы не патруль Королевского флота. У вас штандарт аристократического рода Скайдры.

– Каков жук! – хохотнул Пегий, стоя рядом со мной и демонстративно направив пистолет на Эйкена. – Откуда ты знаешь про Скайдру?

– Жил одно время там, видел этот флаг.

– И всё же я вынужден призвать вас открыть трюм и допустить досмотровую команду, – жестко произнес я. – По закону военного времени любое судно, не имеющее портовую регистрацию, подвергается осмотру и конфискации запрещённого груза. Теперь подобные обязанности возлагаются даже на частные и купеческие корабли, имеющие пушечное вооружение.

На лодке зароптали и стали переглядываться между собой. Я спокойно ждал, что мне ответит шкипер контрабандистов. Чую, есть в трюме нечто такое, за что не жалко перебить экипаж. Внизу тоже понимали, чем может закончиться встреча. На нашей стороне численный перевес.

– Я узнал вас, командор! – неожиданно выкрикнул шкипер контрабандистов. – Ваши «чёрные» уже навели шороху на Пламонте, и мне не очень-то хочется проверять на собственной шкуре остроту их палашей! Мы можем поговорить?

– Поднимайтесь на борт, капитан Эйкен, – милостиво разрешил я и показал кулак Пегому, чтобы тот не вздумал вмешиваться. Топить «перевозчиков» просто так не входило в мои планы. Испорчу с ними отношения – мне же потом жизни не будет. Слишком специфичная работа у этих лихих парней и слишком тесная связь между, казалось бы, разобщенными экипажами. Да и не сделали они ничего плохого для меня лично. Значит, будем искать точки соприкосновения. Но попугать стоит, чтобы покладистее был.

Шкипер Эйкен с любопытством оглядел каюту, пока я доставал из шкафчика бутылку аксумского рома – не той отравы, что нещадно дерет горло, а настоящего, с острым запахом орехов и ванили – и разливал по кружкам. Взгляд его зацепился за разложенную на столе карту.

– Любопытно, господин Сирота, – сказал он, – вы столь тщательно изучаете Рокану, словно собираетесь в скором будущем пройти её от устья до истока.

– Моя мечта, – я подал кружку контрабандисту, приподнял свою в знак примирения. – Великая река, невероятные возможности.

– Да, согласен, – Эйкен отпил осторожно, покатал ром во рту и удовлетворённо кивнул, прежде чем проглотить напиток. – Недурственно… Среди «перевозчиков» уже ходят слухи о вашей бесшабашной смелости и «чёртовой кондотте», которую вы возглавляете. Резня на Пламонте впечатлила многих, а уж прорыв через цеповое заграждение у Валунного Двора и вовсе привело в восторг многих, у кого зуб на упертого барона.

– Откуда вам это известно? – я сел на стул, незаметно откинув полу кафтана, чтобы при необходимости быстро извлечь из-за пояса «Уничтожитель». Эйкен показывал свое дружелюбие, но ухо нужно держать востро. Встречая на просторах Дарсии новых людей, нельзя сразу сказать, чем закончится встреча. Может, обретением друга, а то и кровного врага. Котрил – одно из таких неприятных знакомств, меняющих все мои планы на ближайшее время.

– Собирать и продавать слухи – это тоже часть нашей работы, командор, – улыбнулся Эйкен и, наконец, присел, осторожно прислушиваясь к скрипу стула под тяжестью своего тела. – Каждая река похожа на тонкую нить с нанизанными на неё бусинами четок. А каждая бусинка – это внимательный, осторожный и умный человек, кидающий в копилку ценные новости и умеющий видеть больше, чем кто-либо.

– Агентурная цепочка, – кивнул я.

Эйкен снова вцепился в меня взглядом, что-то мелькнуло в его серых глазах.

– Вы бывший военный, не так ли? И явно не уроженец Дарсии.

– Я из Халь-Фаюма, – завел я привычную песню. – Увы, мне пришлось покинуть родину много лет назад. В памяти выветрились картины прошлого, я не помню своего дома. Вот и осел здесь, в Дарсии. Хочу, наконец, обзавестись семьей, спокойно встретить старость. И да, повоевать пришлось, только не в солдатском строю или в офицерском корпусе.

– Что-то подобное высказывал Аллан Волк, – кивнул контрабандист.

– Вы с ним встречались?

– Довелось столкнуться. Мило побеседовали, выпили «Идумейского». Так я и узнал, что у Волка появился конкурент.

– Всего одна удачная проводка – и уже конкурент? – поразился я.

– Аллан способен с первой встречи определить потенциал соперника. Он познакомился с вами в Скайдре, верно? Можете гордиться, господин кондотьер, вас заметили и оценили.

– Ну ладно, если так… Кстати, Волк вернулся в Скайдру?

– А куда он денется? – ухмыльнулся Эйкен, сделав очередной глоток рома. – Мы разминулись возле Монкса. Аллан к тому времени уже шел вниз по Рокане, а я собирался нырнуть в Дождливый Ручей, чтобы спуститься к югу. Вот и поговорили. Правда, Волк не ломал мне весла.

– У меня, знаете ли, привычка: гоняться за теми, кто убегает без видимой на то причины, – я без раскаяния посмотрел на шкипера, и не увидел, чтобы тот был недоволен. Скорее, он попытался спрятать ухмылку в бороде. – Встали бы на якорь и дружелюбно приняли досмотровую команду.

– В чем же причина вашей нелюбви к «перевозчикам»?

– Я ни слова не сказал, что не люблю ваше племя, шкипер. Дело в принципе. Отец много пострадал от контрабандистов, которые своим дешевым товаром разоряли купцов. Мне прекрасно знакомо чувство бессилия, когда ты ничего сделать не можешь и вынужден подчиняться законам дикого рынка. Может, из-за этого я в один момент пошел служить на сторожевой корабль, на котором гонялся за аксумскими контрабандистами. С тех пор питаю слабость к интересным товарам, доставшимся мне бесплатно.

– Что же вас привлекает больше всего? – гость почесал бороду, озадаченный моей речью.

– Хороший табак, ткани, оружие, магические артефакты. Вот и показалось, что в вашей лодке есть нечто такое, что вы не хотите показывать никому, кроме заказчика. А в таких случаях у меня разгорается аппетит.

– Сдается мне, вы были не только купцом и стражем, но еще и пиратом. Больно замашки у вас пиратские.

– Довелось и там побывать, – я потягивал ром, прикидывая, как подступиться к «перевозчику».

– Раз уж вы такой бывалый, господи Сирота, позвольте дать совет на будущее, – Эйкен аккуратно загнул край карты и поставил на стол свою кружку. – Опрометчивые поступки влияют на продолжительность жизни. Мы тем и ценны, что важны для всех: для аристократов, купцов, разорившихся дворян, простолюдинов. Самые серьёзные заказчики не любят, когда их товар переходит в чужие руки, и они всеми силами стараются отыскать обидчика. Я вас не стращаю и не пугаю. Черт с ними, с веслами. У нас всегда есть их запас. Дело в грузе, вы правы. Не хотелось бы потерять его и отвечать перед человеком, ждущим его. А сейчас именно такой случай. Поэтому я дал приказ команде грести, не жалея своих рук. Ваш шкипер очень грамотно пытался отсечь нас от берега, мы немного не успели. Не ожидали, что пойдёте на таран.

– Куда идет груз? – я спрашивал не ради праздного любопытства. Последние события, связанные с гравитонами погибшего корвета, могли выйти из-под контроля, а мне необходимо держать нос по ветру. Вполне вероятно, что часть контрабандистов сейчас выполняют заказы барона Шаттима. Тогда в трюме точно оружие и артефакты различной направленности.