Текст книги "Искатель. 1987. Выпуск №2"

Автор книги: Валерий Мигицко

Соавторы: Иван Фролов,Юрий Пересунько
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

ИСКАТЕЛЬ № 2 1987

№ 158

ОСНОВАН в 1961 году

Выходит 6 раз в год

Распространяется только в розницу

II стр. обложки

III стр. обложки

В ВЫПУСКЕ:

Юрий ПЕРЕСУНЬКО

2. СХОД НА ДЫМ. Повесть.

Иван ФРОЛОВ

35. ДЕЛОВАЯ ОПЕРАЦИЯ. Фантастическая повесть.

Валерий МИГИЦКО

65. НЕПРИЯТНОСТИ НАЧНУТСЯ В ПОЛДЕНЬ. Повесть.

Юрий ПЕРЕСУНЬКО
СХОД НА ДЫМ

ПОВЕСТЬ

Художник Юрий СЕМЕНОВ

Тигр не мог знать, что сумасшедший шквал дождя и ветра, который вскоре обрушится на его охотничьи угодья, люди называют тайфуном. Не мог он этого знать, однако опасность почувствовал сразу же, как только в тайге воцарилась недолгая тревожная тишина. Воздух словно застыл, а на вершине старой пихты замолчала болтливая сорока. Он добрался до своей надежно укрытой лежки и тяжело опустил на подстилку сильное тело. Теперь даже вблизи трудно было разглядеть тигра, положившего лобастую голову на вытянутые лапы.

Тайфун бушевал двое суток. Он с гулом обрушивал на Кедровое урочище шквалы свирепого ветра и проливного дождя, вымывая в сопках протоки, с корнями выворачивая ели и сосны, заставляя тяжко стонать необхватные кедры.

Двое суток тигр не покидал лежки, и теперь, проголодавшийся, осторожно обходя доверху наполненные водой бочажки, рядом с которыми лежали вывороченные с корнями деревья, брезгливо отряхивал лапы. Он вышел к своей излюбленной тропе, которая вела к пологой сопке. Это место привлекало кабанов, но в последнее время здесь стал появляться одинокий изюбр. Прихрамывая, изюбр поднимался на вершину сопки и подолгу лакомился листьями лимонника.

До вершины он добрался быстро – уж очень сильно хотелось есть, да и незачем было осторожничать на тропе, которая принадлежала только ему. Где-то неподалеку раздраженно цвиркнула белка. Почти перед самой мордой вынырнул бурундук, свистнул и мгновенно скрылся. Тигр, мягко ступая по влажной земле, двинулся к поваленным деревьям, среди которых пасся изюбр.

Зверь был на месте. Видимо, он чувствовал себя в полной безопасности, и поэтому лишь чуть вскинул голову, когда едва слышно хрустнула ветка. Тигр замер, и только глаза его заблестели. Но вот изюбр опять зачавкал сочными листочками, тигр сделал едва заметный шаг и прыгнул…

Уютно было на этой вершине, среди огромных деревьев, которые надежно укрывали тигра. И поэтому, как всегда обойдя владения, прямиком направился к задранному изюбру. Он уже чувствовал сладковатый запах свежего мяса, как вдруг увидел незваного гостя. Молодой медведь принюхивался к его добыче.

Забыв про голод, тигр сбавил шаг, спружинился и с раскатистым рыком взвился в воздух…

«Аннушка» сделала короткий разбег и мягко оторвалась от взлетной полосы.

Артем Шелихов, инструктор парашютно-пожарной команды, прикрыл глаза и поудобнее привалился к потертой обивке откидного сиденья. Спину и грудь надежно облегали два парашюта, колени упирались в огромный брезентовый мешок, куда были сложены палатки и спальные мешки на случай выброски в лес.

«Ну вот и кончились золотые денечки», – подумал он.

«Золотыми денечками» парашютисты называли те короткие периоды среди палкого дальневосточного лета, когда на тайгу обрушивались проливные дожди и забивали большие и малые пожары. А лето это было хоть и не самое страшное, но и не такое уж легкое, чтобы нагулять лишний жирок. Начиная с мая им приходилось целыми днями патрулировать отведенный участок тайги – чуть больше миллиона гектаров.

Шелихов невольно вспомнил, какой скандал закатила жена, пригрозив, что подаст на развод, если он не бросит эту «проклятую» работу.

Внизу медленно проплывала тайга, бугрящаяся невысокими, заросшими кедровым стлаником сопками. Чуть в стороне змеилась речка Кедровка. Этот участок принадлежал леспромхозу, и поэтому тут и там высвечивали проплешинами квадраты вырубленной тайги с расползающимися от них просеками, извилистыми дорогами.

Артем стал было прислушиваться, о чем рассказывает впервые летевшему с ними Мамонтову Сергей Колосков, но из-за шума двигателя ничего не разобрал и снова приник к иллюминатору. Теперь под крылом стелился зеленый ковер, местами побитый августовскими красками. Более сочная и зеленая в низинках, редколесьем разбросанная по каменистым гребням, тайга перемежалась участками вечнозеленого стланика, который парашютисты не любили больше всего. Когда пожар захватывал поросшие стлаником склоны, тушить эти места было бесполезно.

Неожиданно показался мертвый остров – старая, заброшенная, вовремя не потушенная гарь. Гниль здесь уже вошла под кору, забралась в сердцевину обугленных, торчком стоящих стволов. Из таких мест и зверь уходит, и птица улетает, и даже муравьи не скоро появятся здесь. Хорошо, если лес вновь сможет набрать силу, ну а если ветер повалит остатки деревьев, защищающих гарь, тогда пиши пропало – быть здесь болоту.

Он прикрыл было глаза, собираясь прикорнуть, как вдруг резкий голос летчика-наблюдателя заставил его вздрогнуть:

– Сход на дым!

Артем, сотни раз слышавший эту команду, поднялся со своего места выпускающего, подошел к летнабу Курьянову, который переносил координаты показавшегося сизого столба дыма на патрульную карту.

Горел пологий, заросший смешанным лесом склон сопки, одной стороной упиравшейся в Кедровку.

– Ну вот, Мамонт, – толкнул новичка Венька Рыжий, – а ты боялся, что пожара не увидишь.

– Разговорчики! – оборвал ехидного парашютиста Шелихов. – Сам-то, поди, каждый раз при этой команде мыслишку на «авось» имеешь.

– Ну уж скажешь, командир, – обиделся Венька и начал поправлять лямки парашюта. Причем делал он это с таким видом, будто прыжки в горящую буреломную тайгу, где, приземляясь, можно сломать не только ноги, но и шею, были для него самым обыденным занятием.

Теперь уже был отчетливо виден фронт пожара, который занялся у подножия сопки и медленно полз вверх по склону, одновременно захватывая флангами низинки. Прильнул к иллюминатору бывший десантник Владимир Мамонтов, словно на всю жизнь хотел унести с собой в памяти черное, выгоревшее пятно тайги и живую, страшную ленту огня.

– Управитесь сами? – на всякий случай спросил Курьянов.

– Управимся, – кивнул Артем, прикидывая мощность пожара. – Мы его с флангов зажмем, а на гребне встречный отжиг дадим.

– Годится, – согласился летнаб и тут же спросил: – Как там новичок твой? Отказчика не будет?

– Не должно, – ответил Артем. – Все-таки в десанте служил.

«Отказчиками» они называли тех, кто не мог пересилить себя, чтобы прыгнуть с парашютом в горящую тайгу.

– Ну и ладно, – сказал летнаб и подал Шелихову пристрелочную ленту. Тот открыл дверцу, и в салон тут же ворвался отдающий гарью вихрь. Артем приготовился и, когда Курьянов махнул ему рукой, выбросил в люк разноцветную трехметровую ленту.

Он даже не стал смотреть, попадет ли она в центр площадки, на которую решил сбрасывать парашютистов летнаб. Знал, если не «десятка», то уж «восьмерка» будет точно.

«Аннушка» сделала разворот, и под ними огромной, страшной стеной встал фронт огня. Даже опытные парашютисты-пожарные не любят этот момент, а тут «перворазник»… Артем хотел уж было отвлечь внимание приникшего к иллюминатору Мамонтова, как вдруг прямо под ними длинный язык пламени, добравшийся до кедрового островка, змеей потянулся к темно-зеленой кроне, замер на какой-то точке, и вдруг огонь со страшной силой крутануло красным вихрем, и пошел, пошел гулять огненный смерч, пожирая кедрач.

Все это длилось не больше минуты, пока «аннушка» выравнивала крен.

Шелихов ободряюще подмигнул Мамонтову и начал осмотр приготовившихся к прыжку парней. По очереди зацепил за трос карабины вытяжных веревок, проверил замки основных парашютов. Сделал знак летнабу, что все в порядке, и занял место выпускающего.

Первым прыгал Сергей Колосков. Он спокойно подошел к открытому люку, попробовал, не елозит ли под ногами резиновый коврик – тоже не последнее дело при прыжках с Ан-2, посмотрел на красную сигнальную лампочку. И потекли только парашютистам известные секунды ожидания, когда внизу зияет пропасть, подсвеченная красными бликами огня, пробивающегося через завесу сизого дыма. Наконец загорелась зеленая лампочка «Внимание!», через несколько секунд красная – «Пошел!», и Колосков исчез в проеме люка.

Курьянов кивнул пилоту, чтобы тот делал новый заход, «аннушка» легла на левый борт, и вновь под ними вздыбилась горящая тайга, проплыла утыканная черными деревьями гарь, ярко блеснула зеркальная гладь реки, и, наконец, Артем увидел на небольшой полянке цветное пятно распластавшегося парашюта и фигурку Колоскова, подбирающего стропы.

Вторым прыгнул Венька, после него приготовился Мамонтов. Артем заметил, как побледнело его лицо, и, прошептав «пошел!», он легонько подтолкнул его к проему.

Парень почти классически отделился от самолета и, мягко выбросив руки, по скользящей наклонной пошел вниз.

«Одна… две… три… четыре, – машинально отсчитывал про себя Артем, стоя в проеме и ухватившись рукой за скобу. – Пять…» – Над маленькой летящей к земле точкой дернулся, наполняясь упругим воздухом, шлейф парашюта, распустился огромным цветком. Артем вздохнул с облегчением: на следующем заходе он сбросит мешок с лагерным имуществом, а потом выпрыгнет и сам.

Это были его секунды, когда в предчувствии парящего падения, которое нельзя сравнить ни с чем в жизни, он стоял в проеме.

Коротко рявкнула сигнальная сирена, и он бросил себя вперед.

…Плавно опускаясь, Артем мог спокойно определить границы пожара. Видимо, тот еще не успел набрать полную силу, когда, словно бомбы, рвутся смолистые деревья, выбрасывая тяжелые снопы огня. Правда, и с этим порядком придется повозиться, заливая водой выгоревшие до основания пни и хвойную подстилку.

До земли оставалось метров сто. Артем потянул правый клевант, его снесло немного в сторону, и секунды за три до приземления он вышел в намеченный им круг. Сгруппировался и, как в тренировочном прыжке, мягко приземлился около Сергея Колоскова, который только руками развел:

– Ну, командир, ты прямо как в цирке…

Пристрелыцик Сергей Колосков, который прыгал первым, зачастую не зная ни силы ветра у земли, ни того, чем встретит при приземлении выбранная летнабом площадка, конечно, шутил, но то, что Артем Шелихов прыгал лучше всех в авиаотделении, знали все. Он был рожден прыгать с парашютом: и на коварную кромку выгоревшего леса, когда приходилось совершать акробатические трюки, и в болотистую топь, где зевать тоже нельзя: накроет куполом – пиши пропало.

Вот таким он был, инструктор комсомольско-молодежной пожарной команды Артем Шелихов, любивший немного прихвастнуть перед «лопушками», и на которого сейчас восхищенно смотрел недавний солдат Владимир Мамонтов.

Увидев распластавшийся на поляне парашют Шелихова, Курьянов включил радиостанцию.

– «Кедр», я – «Воздух». Как меня слышите? Прием.

– «Воздух», слышу нормально, – раздался голос Шелихова.

– Как приземлились? – спросил Курьянов, не меньше Артема переживавший за «перворазника».

– Нормально, – понял его Артем.

– Груз?

– В порядке.

– Справитесь сами? – спросил летнаб.

– Думаю, да.

– Тогда счастливо оставаться, – попрощался летнаб и, кивнув пилоту, чтобы брал курс домой, вложил схему пожара в планшетку.

Долог в дальневосточной тайге летний день. С первыми солнечными лучами начинают кричать сороки, да и утренний комар особо не дает поспать. Вроде и выкуривают его на ночь из дощатого вагончика, а к утру опять полным-полно. Вот и приходится вставать чуть свет, завтракать наскоро и, надев накомарники, брести на дальний участок лесосеки.

Иван Бельды сделал очередную ходку к штабелю неделовой древесины, куда он стаскивал порубочный мусор, остановил трактор. Было начало двенадцатого – как раз время обедать.

Двое рабочих, которые растаскивали завал из подроста, завидев трактор, дружно вонзили топоры в ствол осины.

– Что, бригадир, шабаш? – спросил Васька Антоненко и расплылся в радостной улыбке. – А то мы уж тут подумали, не хочешь ли ты в один день всю лесосеку подчистить.

– Будет тебе, балабол, – обрезал парня Семен Рекунов и первым зашагал к коротким прицепным саням.

Жилье – небольшой деревянный вагончик – бригадир поставил на высоком речном обрыве: все-таки ветерком от комаров обдувало, да и вода рядом. И пока они шли к нему, мысли бригадира то и дело возвращались к недавней нахлобучке, которую он получил от директора леспромхоза. С одной стороны – вроде бы и за дело, а ежели копнуть глубже… Разве ж один он, Иван Бельды, виноват в том, что на его деляне осталось столько мусора? Разве он оставил бы лесосеку в таком состоянии, если б его со всей бригадой не отправили на новый участок? А там ведь надо ставить жилье, мастерить навесы для техники, вот и пришлось всех рабочих забрать отсюда.

Иван посмотрел на шагавших впереди него Антоненко и Рекунова, которых ему выделили для подчистки деляны. Вроде бы внешне и похожи один на другого: в одинаковых робах, в накомарниках с опущенными сетками. А возьми каждого в отдельности – разные люди, хоть и прибыли в леспромхоз с одной группой оргнабора. Васька – наивный, добрый парень. Семен Рекунов – рассудительный сорокалетний мужик, про каких говорят – справный хозяин.

Разморенные, они уже заканчивали обедать, как вдруг Васька задрал вверх голову и показал поверх пихтача.

– Смотри, бригадир… Чего это он кружит?

Бельды, сидевший напротив Антоненко, недовольно повернулся. Над недалекими сопками заходила на разворот «аннушка». Вот она сделала «коробочку», набирая высоту, от самолета отделилась черная точка и стремительно полетела вниз.

– Тю… парашютист! – выдохнул Антоненко.

А самолет уже делал новый заход, и вскоре из него вывалились еще четыре точки, которые через какие-то секунды распустились куполами.

– Чего это они распрыгались, бригадир? – уставился на Бельды Антоненко. – Учения, может, какие?

– Какие учения, дура… – веско заметил Семен. – Пожар, видно, где-то.

– И чего ж они… прямо в лес? – не отставал Антоненко, впервые видевший парашютистов-пожарных.

– Ну а куда ж еще?

Иван раньше видел, как прыгают в тайгу парашютисты, и еще до того, как от «аннушки» отделилась первая черная точка, понял: где-то поблизости пожар. Пожалуй, в Кедровом урочище, где прошлой зимой охотился его старший брат.

Он засуетился, поставил кружку, сказал громко:

– Тайга горит! Надо помочь ребятам.

– Чем же мы им поможем? – рассудительно спросил Семен, спокойно допивая чай. – В городах пожарные машины с квартирным пожаром порой справиться не могут, а тут… тайга горит.

– Топоры, лопаты есть, – осадил его Иван. – А главное – трактор. Нож нацепим, и вперед.

Когда парашюты и снаряжение оттащили подальше от кромки ушедшего вверх по склону пожара, Артем приказал разбивать лагерь, а сам пошел вдоль пожарища, чтобы более четко наметить план предстоящей работы, определить скорость продвижения огня. Проваливаясь в заполненные водой бочажки, он кромкой обежал пожар, поднялся на гребень сопки Отсюда хорошо просматривался весь фронт огня и даже на расстоянии чувствовалось его дыхание, слышался гул бушующей коловерти. За годы работы он вроде бы и освоился с огнем, к которому иной раз и подступиться нельзя было, но привыкнуть к тому, что на глазах гибли тысячи деревьев и все живое, что не успело уйти, не мог, и всякий раз с ожесточением тушил большие и малые очаги, злостью наливаясь к виновнику пожара. Впрочем, здесь могло загореться и от молнии – синоптики сообщили, что в этом районе широким фронтом прошли сухие грозы.

Артем прикинул, как они будут тушить этот пожар. В общем-то, он не представлял ничего сложного. Стояло почти полное безветрие, и огонь полз по склону, заглубляясь в подстилку и успевая одновременно нагреть не охваченные пламенем деревья. Сейчас важно отрезать заросший кедрачом распадок от фланга пожара, ну а чтобы огонь не перекинулся через гребень сопки, опередить его отсюда встречным отжигом.

А гребень был размашистый, густо заросший пихтой и березовыми островками. Буйные заросли лимонника опутывали деревья, и среди них то тут, то там возносились на тридцатиметровую высоту столообразные кроны дальневосточного кедрача, издали похожие на сторожевые башни. Под легким ветром едва покачивались мохнатые ветви с крупными, еще не созревшими шишками.

Артем любил это дерево. С детства, по зимнику, почти каждое воскресенье он уходил с дедом шишкарить. А под одним стариком кедром он как-то установил собственный рекорд: собрал более четырех сотен шишек. Да каких! Их потом даже жалко было сдавать на заготпункт.

Он чуть спустился на другую сторону гребня. Отсюда начиналась широкая каменистая осыпь. От нее-то и надо будет пускать к вершине встречный пал. Когда встретятся две стены огня, стараясь задавить друг друга, пожару настанет конец.

В лицо дохнуло смолистым жаром надвигающегося огня. «Лишь бы на верховой не перекинулся», – тревожно подумал Артем и, обойдя буреломные завалы, зашагал по гребню, решив заодно осмотреть и левый, наиболее безопасный фланг пожара.

Если на склонах тайфун поработал «так себе», то здесь, на самой вершине сопки, он наверстал упущенное. Вонзив в землю сломанные сучья, застыли вывороченные с корнем деревья. Ко больше всего Артема поразил огромный, подмявший под себя молодую поросль кедр. Дерево было старое, но все еще плодоносило, и теперь по его огромному стволу, звонко цвиркая, бегало несколько белок. Он и сейчас продолжал кормить таежное зверье, и кормил бы его и впредь, если бы не этот проклятый пожар.

Артем обошел вывороченный с корневищем кедр, покачал головой, рассматривая наполненную дождевой водой, похожую на огромную рваную воронку яму, которая всего лишь несколько дней назад прятала в себе эти сучковатые корни, как вдруг остановился. Напротив, под высохшими корнями вывороченной ели, лежали останки изюбра. А чуть в стороне бугрилась туша медведя. Трава вокруг была залита кровью, чернели комья выдранной земли. Артем внимательно осмотрел вытоптанную траву, и взгляд его остановился на багровой полосе, уходящей к корявой березе. Дерево было опутано зарослями лимонника, и поэтому он поначалу не сразу заметил то, отчего, испугавшись, отпрянул: в воздухе непонятно как висел громадный тигр…

И только спустя мгновение Артем понял, что тигр мертв и висит он на коротких веревках, подтянутый за передние лапы к большому суку березы.

– Вот оно, значит, что… – пробормотал Артем и подошел к полосатому зверю. Даже рваные, с запекшейся кровью раны, оставленные когтистыми лапами медведя, не могли изуродовать его красоту.

Шелихов невольно погладил шкуру полосатого красавца. Качнул его, удивленно поцокал языком на манер нанайцев. Весил зверь не меньше центнера, и надо быть сильным и сноровистым мужиком, чтобы так вот, за лапы, подтянуть зверя к сучьям.

– Аккуратный, гад… – неизвестно кого ругнул Артем, невольно оглядываясь. – За шкурой, видно, охотился. Как же он достал тебя? – нашептывал Артем, рассматривая раны. И вдруг почти у основания шейного позвонка увидел пулевое отверстие.

– Вот, значит, как… Сверху стрелял… – определил Артем и стал внимательно осматривать кроны деревьев. В одном месте, чуть в стороне от вывернутого корневища, ему что-то показалось подозрительным. Он подошел ближе, задрал голову. Точно – это была хорошо сделанная на дубу засидка, откуда стреляли в измотанного дракой с медведем тигра.

– Вот гад…, – выругался Артем.

Он еще раз осмотрел то место, где был убит тигр, и быстро зашагал к лагерю.

Пока Шелихов обходил пожар, его парни времени зря не теряли. Мамонтов устанавливал палатку, а Сергей с Венькой стаскивали в одно место сброшенный Кириллом Курьяновым аммонит. По идее, именно Мамонтов, фамилия которого вполне соответствовала его комплекции, должен был таскать двадцатикилограммовые бухты шланговой взрывчатки, однако Артем моментально оценил тактику парней. И похвалил в душе. Хоть и силен Мамонтов, но может не выдержать – это его первый в жизни пожар. Оттого и давали новичку возможность сэкономить силы на главную работу. Правда, пожар вроде бы нетрудный, суток на двое, не более, но все равно махать топором, растаскивая завалы, а потом, в горячем чаду, заливать водой и затаптывать дотлевающие пни и головешки – «для этого нужна сноровка и двужильность», как сказал когда-то их командир Артем Шелихов, подписывая обходной лист огромному, под два метра парню, который «сломался» на четвертом пожаре. А ведь хотел он работать в команде, хотел, да не смог, хотя и был сильнее многих. Не каждый мог выдержать ту дикую нагрузку, когда в иное лето, измотанные на пожарах, парашютисты теряли пятую, а то и четвертую часть своего веса.

– Ну что, командир, задавим пожар? – спросил Колосков, когда Артем вышел на поляну.

– А куда он денется, – ответил Шелихов и тут же добавил: – Зови ребят, Серега. Разговор есть.

Колосков, не первый год прыгавший вместе с Шелиховым, насторожился.

– Случилось чего?

Артем кивнул хмуро.

– Случилось, Серега…

Подошел Венька Рыжий.

– Ну, командир, – затарахтел он, – нельзя нам давать такие передышки. А то… тайфун, тайфун. А я несколько килограммов лишнего веса набрал. Представляешь, как оно на этом пожаре будет?

– Да помолчи ты, балаболка, – осадил Веньку Колосков. Спокойный и уравновешенный, был он на первый взгляд полной противоположностью своему двадцатипятилетнему товарищу. Но за три года совместной работы, когда приходилось прикрывать друг друга от наседающего огня и порой делиться в тайге последней краюхой хлеба, сдружились крепко. И когда в прошлом сезоне Венька, неудачно приземлившись, сломал ногу, именно Сергей после каждого пожара, даже не забежав домой, спешил к нему с таежными подарками. То орехов кедровых, то брусники насобирает, а то, глядишь, и глухаришку притащит.

– Молчу, Серега, молчу, – успокоил Колоскова Рыжий и тут же заорал: – Мамонт, десантник! Ты что ж это, и на учениях столько с палатками возился? Быстро иди сюда, командир зовет.

– Готово, Артем, – подойдя, сказал Мамонтов. – Теперь их никакой ветрюга не сорвет.

– Молодец, – съехидничал Венька. – Будешь всегда палатки ставить.

– Кончай базар, – чуть резче обычного оборвал Веньку Шелихов.

– Есть, командир! – блеснул глазами парашютист, однако, почувствовав неладное, быстро спросил: – Случилось чего?

Артем молча кивнул на клубы дыма, сквозь которые прорывались языки огня.

– Наверху кто-то тигра завалил…

И он коротко рассказал о своей находке.

– Вот умельцы пошли!.. – удивился Венька. – Прямо как в кине.

– Помолчи, – коротко бросил Сергей и повернулся к Шелихову: – Ну и что ты предлагаешь?

Артем пожал плечами.

– Я, конечно, и сам грешен, но чтобы тигра… Охотники на это не пойдут. Значит, пришлый. Так что неплохо бы улики все оставить.

– Ну а конкретно, что ты предлагаешь? – начиная заводиться, напирал Колосков.

Шелихов покосился на пристрелыцика, и лицо его стало жестким.

– Однако, ты глухой стал, Серега. Или мозги после тайфуна разжижились. Так что, мужики, давайте решать. Вам последнее слово. Если мы сейчас пожар с флангов зажмем и, как положено, погоним его вверх, встретив отжигом от каменной осыпи, у нас на это уйдет не больше двух суток.

– Да, но он же тогда и тот скрадок, откуда в тигра стреляли, сожрет, – вскинулся Венька.

– Точно, – согласился Артем. – Но есть еще один вариант.

Он замолчал, долго, с прищуром смотрел на клубящиеся столбы дыма, потом перевел взгляд на широченный, протянувшийся на много километров распадок.

– Есть и другой вариант, мужики, – тихо повторил он. – Чуть выше фронта огня по сопке небольшой ручей сочится, и берега березняком поросли. Так вот вдоль него надо срочно прокладывать опорную полосу, пускать встречный отжиг, а потом уже отрезать фланг пожара от распадка.

Какое-то время все молчали, оценивая предложение Шелихова.

Наконец Венька произнес:

– Дело говоришь, командир. Однако повозиться придется.

– А если упустим пожар в распадок? – спросил Колосков. – Его ж там своими силами не остановить. Ты подумал об этом?

– Подумал.

– Ну и что?

– А то, что упустить мы его в распадок не должны. Так что решайте, мужики.

– Тогда мы за, – сказал Венька, покосившись на Колоскова.

– Только смотри, командир, – вздохнул он, – упустим пожар… Тебя за это по головке не погладят. И замыслы наши благородные насчет браконьера никто во внимание не возьмет.

– Знаю.

– А что, если снять тигра с дерева и перетащить в безопасное место? – неожиданно подал голос Мамонтов.

– Молодец! – восхитился Венька. – Только понимаешь, десантник ты мой дорогой, браконьера надо брать с поличным! Огонь, пущенный вверх, сожрет и скрадок того гада, откуда он стрелял. Понял? Ну ладно, объясняю подробно… Наш славный участковый, храни господь его пистолет, возьмет браконьера. А Лаптев его обязательно возьмет. Но он не сможет доказать, что это убийство было умышленным актом, – перешел на казенный язык Венька, имевший прошедшей весной малоприятную для него беседу в милиции «по поводу набития двух лиц, которые были в нетрезвом состоянии». – И понимаешь, Мамонт, почему он этого не сможет доказать? – посерьезнел Венька. – Да потому, что тот будет твердить, что тигр, мол, бросился на него, вот он и выстрелил с испугу. То есть защищался. И все. А наши славные показания о скрадке, веревках, которые мы, мол, сами ему на лапы намотали, можно будет отнести в одно место.

Артем, рассчитав скорость продвижения головы пожара, вместе с парнями прокладывал опорную линию, подстраховав ее небольшим ручьем, который наискось сбегал по склону. Надо было торопиться, и он, хватая ртом горячий воздух, методично валил деревья.

Наваливаясь на раму бензомоторной пилы «Дружба», он изредка оборачивался, наблюдая, как работает Мамонтов. Хоть и крепок парень, но может не выдержать. Этого-то и боялся Шелихов – уж больно Мамонтов пришелся по душе. А бывший десантник старался изо всех сил. Вместе с жилистым и хватким Венькой он врубался топором в непроходимый кустарник, сбрасывал ветки в сторону пожара, расчищал буреломные завалы, любой из которых мог оказаться мостиком для огня. Чуть в стороне раскладывал бухты шланговой взрывчатки Сергей Колосков.

Каждый делал свое дело молча и сноровисто, и даже Венька приутих, также изредка посматривая на Мамонтова.

Артем подумал о том, что наконец-то и у них ввели шланговую взрывчатку – знай себе раскладывай ее по земле, а раньше… Лопатами и ломиками рыли полуметровые ямки под будущую полосу, заряжали их аммонитом, отводили бикфордовы шнуры… В общем, мороки было много.

Одним касанием срезав березку, Артем перехватил поудобнее «Дружбу», подошел к огромному, в три обхвата, кедру. Можно было бы, конечно, и оставить его на внешней стороне, но уж очень велика была опасность. Сухой от горячего воздуха, со смолистыми потеками, он широко раскинул темно-зеленые ветви, на которых висели большие шишки. Хорошо просохшая крона могла вспыхнуть, когда подойдет фронт огня, и они дадут встречный отжиг.

– Прости, старик, – словно живому существу, сказал Артем, обошел кедр, прикидывая, куда он должен упасть, навалился на раму пилы заставляя полотно вгрызаться в неподатливое дерево. Сделав надпил, он обошел кедр с другой стороны, и опять завизжала остро заточенная цепь, выбрасывая из-под себя струю опилок. Вроде бы и нехитрое это дело – расчистить полосу от деревьев, знай себе вали направо и налево, да это только так кажется. Дерево должно упасть в сторону надвигающегося пожара. Опорная полоса потому и называется опорной, что за ней должно быть практически чистое место.

Увидев, что Артем замешкался, Венька подхватил специально вырубленную лесину-вагу, подбежал к нему, уперся ею в ствол. По тому, как легче пошла цепь, Артем понял, что кедр поддался, наконец что-то хрустнуло в его сердцевине, он быстро вытащил полотно из надреза и, помогая Веньке, схватил другую вагу.

Дерево вдруг поддалось, раздался тягучий треск, Шелихов с Венькой отскочили в сторону, в этот момент, ломая зеленый подрост, кедр рухнул.

– Еще года три попрыгаю и в лесники пойду, – глухо обронил Венька, и Артем не узнал его голоса. – Ну, что смотришь? Я потому и в парашютисты подался, что лес больше всего на свете люблю.

– Да я ничего, – усгало улыбнулся Артем. – Я, может, к тому времени лесотехнический кончу. Вместе работать будем.

– Не-е, – миролюбиво протянул Венька. – Ты летнабом будешь. Это твое призвание, командир. А я в лесники пойду. Деревья сажать стану. А как кого в тайге с непогашенным костерком застукаю, так сразу…

Венька не договорил, но и так было ясно, что хлопот местному участковому инспектору Лаптеву прибавится.

Теперь Артем все чаще и чаще посматривал на Мамонтова, который, похоже, работал из последних сил. Было видно, как он то и дело смахивает заливающий глаза пот. Несколько раз промахнулся топором по тонкому стволу березки и в какой-то момент бессильно опустил руки, хватая открытым ртом горячий воздух.

«Как бы не сломался», – озабоченно подумал Артем и, завалив «Дружбой» очередное дерево, подошел к парню, на ходу придумывая, куда бы его поставить, чтобы дать хоть небольшую передышку.

– Слушай, Володька, ты со взрывчаткой дело имел? – спросил он.

– Само собой, – отозвался тот, вытирая грязным рукавом когда-то зеленой энцефалитки лоснящееся от пота лицо.

– Тогда так. Ступай к Колоскову. Поможешь ему взрывчатку растаскивать.

Он уж было пошел обратно, как вдруг его остановил голос Мамонтова:

– Командир…

– Ну?

– Командир, – повторил бывший десантник. – Спасибо тебе, конечно… Но я хочу в твоей группе работать. И понимаешь… Не надо меня слабаком выставлять.

Артем внимательно посмотрел на тяжело дышащего парня, отвел глаза и зашагал к провонявшей смолистыми опилками и бензином «Дружбе».

Часа в три пополудни, когда уж и солнца не стало видно от навалившегося дыма, Колосков сделал последнюю отпалку. Громыхнул взрыв, и над тайгой взметнулся развалистый сноп земли, перемешанный с рваными корневищами и обломанным кустарником. Артем и Венька, взяв по сигнальной свече, разбежались по выбитой до минерализованного слоя полосе, чтобы с двух сторон одновременно дать встречный отжиг. Когда огонь распластался по всей линии, начиная схватывать заваленные деревья и постепенно набирать силу, Шелихов перевел парней на окарауливание – не дай бог какая головешка перекинется за полосу. А еще через час они всей командой побрели к разбитому у подножия сопки лагерю.

От усталости подкашивались ноги, бил кашель от въевшегося в легкие дыма, да и руки стали словно ватные. И только Венька, как будто все это время не махал топором, не растаскивал завалы, подначивал Артема:

– А чего это ты, командир, вроде как с лица спал? Че? Не слышу… А-а, – продолжал он, – устал, значит. Это ж надо, – вскидывал он руки к Артему, – с таким загривком и устал. Не-е, тут что-то не то. Вон Серега не устал. Ишь, какой вид цветущий, будто только что с баньки выполз и в гости к будущей теще намылился. А вывод? – спрашивал он и тут же отвечал: – Серега-то неженатый… Так что, смотри, Мамонт, не женись и с девками не гуляй, а то всю свою силушку порастеряешь.