Текст книги "Путь хирурга (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Вова исчез за дверью, и зал снова погрузился в полудрему.

Я остался сидеть, прислонившись к холодной каменной стене, прикрыв глаза. Каждая минута теперь имела вес… чуть замешкаешься, и вся схема посыплется к чертям.

Время тянулось, как майский мёд, стекающий по ложке. Теперь я ждал сигнала, вслушиваясь в каждый вздох соседей и скрип половицы. Наконец, в тишине, в которой слышалось даже собственное сердцебиение, прозвучало еле уловимое «мурлыканье».

Сигнал.

Я чуть повернул голову к Владу.

– Пора.

Он едва заметно кивнул, показывая, что слышит.

Мы поднялись одновременно, я на всякий случай приложил указательный палец к губам. Сделал пару шагов к выходу, сразу поворачиваясь так, чтобы камера не выходе взяла в кадр мой силуэт и плечо, а не лицо.

Вышли в коридор, стараясь скрипеть по полу в такт гулу в трубах канализации – это глушило звук и делало нас частью фона.

Я, как и в прошлый раз, вывел из строя камеру, только теперь вместо скальпеля воткнув в шарнир кусок штукатурки.

За поворотом ждали Святослав и Илья, те двое сбившихся, что сегодня натягивали верёвки – они, собственно, и «мяукали», давая сигнал, что уже на месте.

– Быстро, – коротко бросил я, стягивая с себя куртку и протягивая Святославу.

Мы с Владом накинули куртки сбившихся, они – наши вещи. Надевая робу Святослава, я почувствовал, как от ткани все еще пахнет машинным маслом, запах так и не выветрился.

– Ваш ход, – сказал я, поправляя робу.

– А…

– Камера не работает.

Кивнув, Святослав и Илья вошли в зал нулевых как ни в чём не бывало. Задача у них была самая что ни на есть элементарная: подменить меня и Влада на время нашего отсутствия. Ну и не только… правда, о второй части своего плана я не стал их предупреждать. Будет импровизация.

Я остался в коридоре, прислонившись к стене, и краем глаза контролировал, как они займут наши места.

– Че вам не спится? – изнутри донёсся голос одного из нулевых.

– Не твоё дело, – буркнул Илья, изобразив как мог мой голос.

Я усмехнулся – звучало правдоподобно.

Когда Святослав и Илья заняли наши места, я кивком показал Владу двигаться за мной.

Мы шли молча.

Первым нашли Демида. Он стоял возле закрытой двери резонаторной, скрестив руки на груди, и смотрел на нее так, будто хотел прожечь взглядом замок. Лицо хмурое, подбородок упрямо поднят.

– И хрена ли меня вызывали? – задумчиво буркнул он. – Никого же нет.

– Здорово, Дема, – сказал я, выходя из-за угла.

Демидов вздрогнул от неожиданности, медленно обернулся. На секунду на его лице мелькнуло удивление, но он быстро спрятал его за угрюмой маской недовольства.

– Ты че тут…

– Ну ты же обещал помочь, – перебил я.

Последовала короткая пауза.

– Обещал, – наконец, согласился он.

– Вот и отлично, – я кивнул в сторону коридора. – Пошли, по пути расскажу, что надо. Сейчас, только Яшу подберем.

– Ты и его выдернул? – забухтел Демид.

Мы нашли кладовую ритуального инвентаря. Там, прислонившись к стене, стоял Яков. Он лениво ковырял ногтем щербинку в стене. Завидев нас, Яша резко выпрямился, как по струнке.

– А вы… тут… зачем? – зашипел он.

– Расслабься, это я тебя позвал, – объяснил я.

– А… что? – растерялся Яков.

– А то, что Ивлевы сегодня ночью… – и я рассказал парням о том, что мне стало известно о плане близнецов.

Те внимательно выслушали. Яша не задал вопросов, а Демид озадаченно поскреб макушку.

– Вон они че не спят… – прошептал он. – По ходу, готовятся. Вот же собаки сутулые…

– Надо бы их встретить, – резюмировал я.

Следом рассказал парням план действий.

– Ты, – ткнул я в Демида. – Проследишь, когда они пойдут. Но без героизма, если заметят – делай вид, что просто возвращаешься и задание уже сделал.

– Принял, – коротко кивнул Дема. – А когда они выйдут, че делать?

– Громко чихни, если они тебя заметят. Это будет сигнал.

– Блин, а если не захочется?

Я не удержался и закатил глаза – всё равно в темноте не видно.

– Сделай так, чтобы захотелось. Покашляй, если чихнуть не выйдет.

– Понятно… – Демидов чуть поежился. – А если не заметят? Как-то не особо хочется попадаться им на глаза.

– Тогда кусок штукатурки в стену кинь, или постучи… – я пожал плечами.

В полной тишине ночных коридоров этого было достаточно.

– Сделаем, Костя.

– Ты, – я перевел взгляд на Якова. – Доведешь до комнаты медитации в обход камер или предупреждая о них.

Он все ещё смотрел на меня крайне недоумённо.

– Че ты там забыл?

– Готов биться о заклад, что они потащат нас с Владом именно туда, – пояснил я.

– Почему… – Яша осекся. – Нет, даже не почему, а как они вас туда потащат, если вы здесь и предупреждены?

– Много будешь знать, быстро состаришься, – подмигнул я Якову.

– Ладно… допустим… но ведь зал медитаций ночью закрыт?

– Да, но мы никому не скажем, что его откроем, правда? – я посмотрел на него в упор.

– Хм. Сделаем, – подтвердил Яков.

И мы двинулись к месту засады, которое я планировал организовать прямо в зале для медитаций.

* * *

Ночь в Приюте – особенное время. Звуки глохнут, свет в коридорах горит тише, а сами коридоры становятся сродни длинным тёмным жилам энергетических потоков… отдалено даже чем-то смахивая на… я осекся, зафиксировав любопытную идею.

Хм… на досуге догадку надо будет проверить.

Сейчас же я выбросил все посторонние мысли из головы. Мы с Яшей пробрались в зал для медитаций и сидели тут с выключенным светом. Влад же пошел слушать, не прозвучит ли знак от Демида.

Я ждал, ощущая внутри предвкушение противостояния. Влад появился бесшумно.

– Они взяли с собой двоих, – прошептал он. – И веревки с мешками тащат…

– Ты их видел, как понимаю? – я усмехнулся.

– Видел, Кость, не удержался, когда Демид постучал… – Влад виновато опустил взгляд.

– И сколько их?

– Четверо. Вид у них… ну и самоуверенные козлы! – Влад аж поежился и с презрением сплюнул под ноги.

Как аристократы терпеть не могли сбившихся, так и наоборот. Вряд ли Влад когда-нибудь забудет, какое отношение было к нему со стороны последних.

– Понял, ждем гостей, – распорядился я.

Теперь счет пошел на минуты. Я прекрасно понимал, что ни Святослав, ни Ильяне окажут какого-либо серьезного сопротивления. Попросту не смогут. Для этого я их, во-первых, не готовил – не предупреждал о том, что будет дальше. Во-вторых, аристократов аж четверо против двоих. Ну и наконец, в-третьих, Ивлевы и их дружки в темноте не поймут, что схватили не тех, кого надо. А когда поймут… будет поздно.

Я мысленно усмехнулся, погладив «правило». Так что не одни они горазды делать ночные сюрпризы.

Мгновение, и дверь зала бесшумно открылось – внутрь зашел Демид с совершенно бледным лицом.

– Идут… – выпалил он.

– Приготовиться, мы начинаем, – распорядился я.

…Шорох веревки и ткани мешков было отчетливо слышно в коридоре. Ивлевы и их шестерки наверняка шли вразвалочку. Лица расслабленные, шаги уверенные. Выражение физиономий – как у хозяев этой жизни, которым можно все и им за это ничего не будет. Нет я, затаившись в зале для медитаций, не видел их надменных рож, но такими их рисовало мое воображение, и явно небезосновательно.

У самой двери зала медитаций послышался шорох. Ивлевы, по всей видимости, засовывали ключ в замочную скважину.

– Забыли, что ли, зал-то на ночь закрыть, – послышался голос Романа.

– Тебе ли не по хрену! Открывай, у меня уже руки чешутся, – буркнул второй братец возбужденно.

То, что Ивлевы поведут «нас» в зал для медитаций – отгадать было несложно. Достаточно было включить логику. Зал для медитаций – место прокачки для учеников. И никто не станет задавать вопросов, когда поутру здесь найдут двух новеньких, замученных до полусмерти тренажерами. Ну что с дураков взять? Хотели поскорее подняться на следующую ступень, вот и помирают теперь.

Дверь, наконец, открылась.

В проеме появились дружки Ивлевых, которые несли на плечах Илью и Святослава. Руки и ноги их были связаны по рукам и ногам, на голове мешки…

Интересно, а ведь схватить парней так, чтобы не шуметь и не поднять на ноги нулевых – вряд ли бы получилось. Выходит, что нулевые думали, что нас с Владом отвели на показательную порку?

Ну-ну… пожалуй, так даже лучше. Стучать нулевые не побегут, а вот чем для нас закончится эта самая показательная порка, будет для нулевых сюрпризом. По крайней мере, именно на это я рассчитывал.

– Бросайте их сюда, – властно распорядился Роман.

Илью и Святослава бросили на пол, как мешки с картошкой. Я видел, как напрягся Влад, как и мы все, сидевший в засаде. Для него сбившиеся были товарищами, и наблюдать за тем, как аристократы над ними издеваются, было хоть, вроде бы, и привычно, но уже выше его сил. Однако я заранее взял с него слово, что действовать мы будем только по моей команде.

– Свет включите! – распорядился один из близнецов.

Мгновение, и по залу для медитаций разлился мягкий свет потолочной лампы. Благо здесь никаких датчиков движения не было – все включалось просто, ручками. Тем лучше.

Теперь я уже не в воображении, а собственными глазами видел самодовольные рожи всех четверых. В отличие от нас, эти придурки даже не позаботились о своем инкогнито. И светили рожами, не боясь ни камер, ни даже Астахова. Точно – хозяева жизни.

Я на секунду пожалел, что не могу сейчас ударить по их энергетическим потокам. Нет, такого допускать было нельзя. Астахов после недавних событий наверняка контролирует даже малейшее отклонение энергетического баланса.

Ну а дальше началось все самое интересное.

– Суки… – зашипел Рома Ивлев, срывая с голов Святослава и Ильи мешки.

Надо было видеть рожу этого урода, когда под мешками он увидел лица других людей. От удивления его брови поползли вверх. Настало время моего выхода.

Щелк.

Это был звук, с которым дверь в зал для медитации закрылась изнутри. Все четверо повернули на звук головы и уставились на меня. Я стоял у входа в зал.

– Доброй ночи, уроды, – сухо сказал я.

Сначала на их рожах застыло удивление, потом злость, как у псов, которых оторвали от кости.

– Сам пришел, – ухмыльнулся Роман, делая шаг вперёд. – Удобно.

– Очень, – ответил я ровно.

То, что эти уроды меня узнают – да и плевать. Мне было куда важнее, чтобы четверка не узнала моих сообщников. Именно для того я заставил Демида и Якова надеть на головы почти такие же мешки, в которых близнецы доставляли похищенных, но только с прорезью для глаз.

Я видел, как у близнецов загорелись глаза – они уже мысленно уложили меня мордой в пол.

– Хватайте его! – рявкнул Роман.

Дружки было бросились вперед по команде «фас», но далеко не ушли. Сзади на их головы обрушились удары Якова и Демида. Секунда – и оба сползли на пол без сознания. Пока мы ждали этих уродов, я как раз прямо тут, в зале, показал парням интересный приёмчик. Как бить так, чтобы свалить оппонента наглухо. Судя по тому, как брякнулись теперь на пол дружки близнецов, ученики у меня были способные. Влада я обучить не успел, поэтому близнеца он просто огрел какой-то палкой, благополучно выдернутой из одного из тренажеров. Сработало, кстати, не хуже, чем у Демы и Яши.

Ромой я занялся сам. Он резко рванул на меня, но под ноги ему уже летела скомканная тряпка, пропитанная маслом. Подошвы близнеца поехали, он, пытаясь удержаться, влетел прямо в мое колено. Я был уже готов и ударил в живот – точно в солнечное сплетение. Ивлев выдохнул с хрипом, сложился пополам. Воздух вышел с глухим «уф», и я прихватил его за шиворот и впечатал лицом в стену с глухим хлопком.

– Мой нос… – зашипел он.

– До пенсии заживет.

Я взял его за шиворот одной рукой, а вторую сунул ему за пазуху, забирая амулет. Для чего служили эти амулеты, я сам ещё не до конца понимал, но важно было себя обезопасить. То же самое сделали и мои сообщники, забирая амулеты у остальных.

Я рывком швырнул Ивлева к ногам парней, придавая ускорение смачным пинком под зад. Там его подхватили Влад и Демид. Совершенно перепуганные Илья и Святослав пришли в себя и оглядывались на свету. Всё произошло буквально за несколько секунд.

Завидев троицу поверженных аристократов, они тотчас вскочили.

– Илюх, Святослав, этого, – я кивнул на Романа. – На «Правило». Потуже.

– А остальных? – уточнил Влад.

– Вверх ногами, – ответил я. – Пусть кровь к голове приливает, может, мозги заработают. Тут как раз есть тренажёры для растяжки – используйте.

Романа потащили к «Правилу», остальных троих начали вешать вверх ногами. Веревки заскрипели, один из дружков зашипел, пробуя вывернуться, но получил щелчок по уху от Якова.

Я наблюдал, как Романа затянули в «Правило» так, что ремни начали перекручивать суставы под неестественным углом. Он рвался, но каждый рывок отдавался в теле волной боли.

Заслужил, что тут еще сказать?

Остальных троих повесили вниз головой – кровь медленно приливала к их лицам, делая щеки багровыми.

Я, наконец, подошёл к Роману. Его лицо было перекошено от злости, в глазах застыл хищный блеск, как у загнанного зверя. Губы Ивлева скалились в усмешке, хотя я видел, что «Правило» вгрызается в его тело так, что дыхание и то сбивалось.

– Ты понимаешь, что я тебя… – начал он.

– Убьёшь? – перебил я. – Или что там у тебя идет после «я тебя»?

– С-сука, урод, шакал… – последовал выплеск эмоций от близнеца.

Я видел, как он пытается разглядеть лица моих соратников, наверняка рассчитывая потом их найти и устроить расправу. Да, этому самодовольному болвану сейчас должно быть уж очень обидно, что он совершенно беспомощен и не может потянутся к своим энергетическим потокам. Вернее, может, но не против меня – все силы у него сейчас уходили на то, чтобы справиться с болью. Я выбрал «правило» не просто так. Пусть этот козёл почувствует себя тварью дрожащей. Крайне полезно для профилактики раздутого эго.

Я медленно достал сложенный клочок бумаги. Развернул прямо перед его лицом. Он скосил глаза – достаточно было пары секунд, чтобы прочитать, и я заметил, как у него напряглись скулы.

– Откуда это у тебя?.. – голос стал ниже, ещё более хриплым.

– Да так, птичка на хвосте принесла, – сказал я спокойно. – Здесь все по твоим грязным делишкам, о которых, как ты уверен, никто не знает.

Ивлев дёрнулся, ремни хрустнули, и я буквально сам почувствовал, как в плечо ему стрельнуло болью.

– Если ты думаешь, что я…

– Я думаю, что ты сейчас в дерьме, – опять перебил я. – И предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Хотя нет, забудь слово «взаимовыгодная». Она выгодна только мне.

Ивлев стиснул зубы до скрипа.

– О твоих движениях с таблетками я в курсе, – продолжил я. – Специально никуда не пойду, никому не скажу. Но. Ещё раз, хоть раз попробуешь на меня рыпнуться, и в тот же день эта бумага окажется у Астахова.

Ивлев стиснул зубы сильнее.

– Это раз. Два – все таблетки, что у тебя есть, я забираю. Понял?

– Ты… – начал Роман.

– Понял?

Секунда, другая, и он выдохнул, отвёл взгляд. В этот момент я почувствовал, как амулет, который я забрал у близнеца начал нагреваться. Он явно пытался его активировать.

– О, – подмигнул я. – Ты не это ищешь?

Я достал из кармана амулет, покрутил в пальцах. Ивлев замер, глаза расширились.

– Отдай, – выдохнул он.

– Чем дальше этот амулет от тебя, тем хуже он работает, да? – я прищурился, проверяя гипотезу. – Так вот, он сегодня ночует у меня.

Рома рванулся, но ремни держали крепко.

– Помогите! – выкрикнул он.

– Кричи, кричи, – сказал я тихо. – Здесь звукоизоляция. Никто не услышит. Ведь ты на это и рассчитывал, так? Но если не хочешь по-хорошему, то…

Я вынул скальпель, повертел между пальцами, наблюдая, как его взгляд метнулся к лезвию.

– Есть альтернатива, как тебе?

Ивлев молчал, от напряжения он аж весь взмок.

– Ладно, шучу, но альтернатива действительно есть. Я могу набить твои карманы таблетками, приложить к ним этот список и больше ничего не делать – просто оставить тебя здесь. Утром, когда тебя найдут, ты сам будешь объяснять, откуда у тебя запрещёнка.

Я видел, как по его лицу пробежала мысль о том, что будет потом.

Близнец сглотнул.

– Я тебя понял…

– Это значит, что мы договорились?

– Да…

– Отлично, а ты, оказывается, парень понятливый. И чего сразу нельзя было так?

Близнец не ответил. Видимо, не нравилось ему, когда с ним разговаривают с позиции силы. Ничего, пусть для него это будет откровением, что вообще-то такое никому не нравится.

Илья, глядя на висящих вниз головой дружков близнецов, сжал кулаки.

– Может, им напоследок…

– Не надо, – сказал я ровно. – Иначе чем вы от них будете отличаться?

– Но… – попытался возразить он.

– Поверьте, – я усмехнулся. – Для них это уже самый сильный удар по самолюбию. А Приют узнает, что этой ночью произошло. Здесь новости разносятся быстрее гонцов.

Мы забрали амулеты, сложили свои вещи и тихо вышли. Естественно, амулет я и не собирался отдавать, по крайней мере, не сразу. Посмотрим ещё на поведение этих уродов.

Все вчетвером мы вышли из зала для медитации, оставив близнецов и их непутевых дружков ожидать утра.

У них впереди целая ночь, чтобы обо всём хорошенько подумать и поговорить.

– Пойдемте, – бросил я. – Парням надо побыть наедине с собой. Это духовная практика такая.

Мы вышли в коридор, и парни, наконец, стянули с голов мешки. На их лицах застыло восхищение, как у человека, который видел много драк, но впервые понял, что можно победить не силой, а стратегией – расстановкой фигур.

– Ну ты… блин, Костя… в голове не укладывается, как ты их обыграл! – выдал Демид.

– Ты им прямо в печёнку залез, – зашептал Яков. – И теперь эти… будут шарахаться от тебя, как от чумы…

…Я шагал по залу нулевых, чувствуя взгляды, которые жгли спину. Шёл в открытую, не прячась. Никто не спал – все ждали, что нас с Владом притащат обратно избитыми, со следами верёвок и мешков на головах, полумёртвыми. Как всех, кого они решали «поучить». И то, что мы вошли сами, на своих двоих, без синяков, с прямыми спинами – ввергало их в настоящий ужас.

Я прошёл до своего квадрата и сел, поджав ноги и прислонившись к стене. В голове крутились мысли. Я понимал, что самые опасные удары будут не отсюда, изнутри, а снаружи. Внешний враг обязательно проверит меня на прочность.

Чтобы встретить их, нужна не только моя сила и умение. Нужны люди. Те, кто встанет рядом и не дрогнет. Переманивать придётся осторожно, шаг за шагом…

Я скользнул взглядом по залу. В этом море чужих лиц уже были точки, за которые можно зацепиться. И я собирался зацепиться крепко.

От автора:

Стоп! Что значит «ваш персонаж проклят»⁈ Гнить заживо? – Да вы издеваетесь! Хотя… Возможно, это тот самый шанс, который судьба дарит единожды? /work/19215

Глава 19

В сердце горного массива лежало святилище, о котором знали лишь те, чьи имена нельзя произносить.

Там, где обычный глаз видел бы лишь черноту, сама тьма светилась тусклым внутренним сиянием. Потоки двенадцати школ вращались вокруг центрального обелиска, сходясь в одну точку – в тело того, кто был погребён здесь заживо.

Он был влит в камень, словно его плоть стала частью породы. Скованные руки уходили в гранит по локоть, ноги – по колено. Лицо, лишенное глаз, обрамляли седые пряди, струившиеся нитями старого шелка. Кожа была тонка, почти прозрачна, и под ней угадывались медленно пульсирующие жилы Потоков.

Вокруг него в замкнутых орбитах крутились фрагменты знаков, отломки печатей и крошки стилей, храня искры былой мощи. Они пели беззвучно, но от этой песни дрожала сама каменная твердь.

Когда пришли посыльные, их шаги вызвали слабое колыхание Потоков. Он поднял голову, дрогнули тонкие нити седых волос. Слепые глазницы были пусты, но пришедшим казалось, будто их взгляд пронзает насквозь.

– У нас есть к тебе задание, – послышалось из темноты.

В ответ Потоки вокруг замедлились, будто сама ткань силы прислушалась. Камень под ногами посланцев застонал, словно не хотел отпускать своего пленника…

И в тот же миг далеко, далеко за пределами святилища, невидимая дрожь прошла по тканям Потоков.

* * *

Гул колокола прокатился по стенам, заставляя открыть глаза. Я подавил зевок, просыпаясь. Ночка выдалась непростой, спать довелось всего ничего – не больше часа. потому теперь ощущения были не самые приятные. Правда, не столько от самого недосыпа, сколько от того, что спать приходилось, как конь в стойле – стоя.

Что ж, привыкаешь, конечно, ко всему.

Нулевые не спали. И, завидев, что я проснулся, начали рассматривать меня в упор. Или даже, пока я спал, уже рассматривали…

Один ученик с чисто «родовитой» физиономией, который еще вчера, помнится, шептался в углу с парочкой таких же «дворяшек» на мой счёт, быстро отвел глаза, делая вид, что срочно должен поправить робу. Прежнего вызова или недовольства в его глазах и следа не было.

Все-таки расчет сработал верно – в этих стенах слухи разносятся быстрее, чем даже звук колокола…

– Если вы на меня так будете смотреть, ребята, я либо покраснею, либо начну брать деньги за просмотр, – усмехнулся я, поднимаясь. – Ты как? – бросил я через плечо Владу.

Влад тоже не спал и был занят тем, что давил зевки.

– Если скажу, что отлично, ты все равно не поверишь, – хмыкнул он.

Антон, продрав глаза, кивнул мне в знак приветствия. Вчера, когда мы возвращались после встречи – если не сказать, стрелки – в зале медитации, Антона еще не было… но раз он тут, значит, все прошло без сучка и задоринки.

Я занялся гимнастикой, чтобы хоть как-то привести тело в тонус, когда колокол ударил во второй раз.

– Построение, – вздохнул Антон.

Пора было узнать, какой сюрприз приготовил Астахов на этот раз. Хотя, конечно, все эти «сюрпризы» уже сидели в печёнке.

– Идти куда? – спросил я у Антона.

– На плац, – вздохнул он, туже завязывая ремень на робе.

Плац предстал перед нами серым пятном, размытым предрассветным туманом. Здесь бывать мне еще не доводилось, поэтому я с любопытством оглядывался.

Камень под ногами был мокрым и холодным.

Нулевые стояли в две ровные шеренги – руки за спиной, подбородки подняты, глаза смотрят прямо перед собой. Но даже так я все еще чувствовал взгляды искоса. Ясно, что многие здесь явно думали, что мне вчера просто повезло.

Не знаю, было ли так задумано, но из тумана вполне себе эпично появились фигуры членов совета. Я сразу отметил знакомые лица… не скажу, что я был рад видеть эти надменные рожи, но что-то подсказывало, что они-то были куда меньше рады видеть меня.

Туман шевельнулся, и из него вышел Астахов. Его подавляющий амулет на груди был восстановлен и снова светился. От этого свечения в животе будто сводило мышцы.

Я мысленно прикинул: если он сегодня опять решит меня утопить, сжечь или закопать, то туман – идеальное обстоятельство. Даже свидетелей не останется. А по тому, как он на меня посмотрел, подозревать можно что угодно. Приятный человек, ничего не скажешь.

– Вас ждет испытание Порогов, – сухо заговорил он. – Покажите, что вы – достойные дети своего могущественного народа.

– Ты такое уже проходил? – шепнул я Антону, не отрывая взгляд от Учителя.

– Не-а… – признался он.

– А слышал, что делать?

– Нам выдадут задания, лучше сейчас помолчать, Кость…

Я видел, что Антон заметно нервничал. Впрочем, гадать долго не пришлось. У каждого из членов Совета в руках была тонкая дощечка. Такие дощечки они принялись раздавать нам. На них-то, судя по всему, и были задания…

Я получил такую дощечку и тут же взглянул на текст, от любопытства вскинув бровь. Покосился на те, что выдали Антону и Владу.

Хм…

А выведено-то – вон какой вязью., Похоже, проверяли умение догадаться, чего от тебя хотят, не сказав при этом ничего толком. Через несколько минут я все-таки разгадал головоломку. Надпись на моей дощечке гласила: «Светящийся камень из ущелья Глухого Эха».

Прочесть-то я прочёл, но тут меня ждала вторая загадка – ведь я понятия не имею, что это за камень и где находится ущелье. Но догадка обожгла внезапно. Стоило чуть сфокусировать взгляд на дощечке, и я отчетливо увидел как среди букв на ней вырисовывается… карта. Это было подобие навигатора, потому что я отчетливо видел на карте пульсирующую точку, обозначающую меня любимого. Вернее, то место, где я стою…

Так, а дальше что?

Судя по всему, ущелье было немаленьким. Задачей было проложить маршрут на карте? Но как?

– Живой корень с северного склона ущелья, – следом зачитал Влад свою надпись.

Астахов поднял руку. Старшие синхронно разомкнули ворота в заборе, который опоясывал плац. За ними в туман уходила узкая каменная тропа.

– Шагом, – коротко бросил Учитель.

Похоже, с этим испытанием, как и всегда, впрочем, никто ничего не собирался объяснять.

Тропа, кстати, была довольно необычная – тянулась узкой полоской в метр шириной, да и видно было примерно на метр, а вокруг нее растирался густеющий туман.

Но мы ступили на неё. Тропа сразу круто пошла вверх, будто давая нам утреннюю зарядку с элементами акробатики. Камень под ногами сменился мелкой галькой. Каждый шаг сопровождался глухим хрустом, а мелкие камешки тут же срывались вниз, исчезая в молочной каше тумана, словно в бездне, куда падать – долго и вовсе не хочется.

Тропа шла довольно крутыми зигзагами. Я специально пропустил часть нулевых чуть вперёд. Так было удобнее: и спины вижу, и шаг контролирую. Может, они хоть что-то знают об окрестностях, я же, иномирец – совсем ничего.

На одном из поворотов взгляд зацепился за плиту, положенную прямо в гальку. На ней кто-то оставил еле заметные штрихи – меловые стрелки. Не похоже на царапины от сапога, слишком ровные. Идущие впереди нулевые не обратили на это внимания, а я сел на корточки и провёл пальцем – меловая крошка осталась на коже….

Я вытащил свою табличку из-за пазухи и убедился, что едва заметная пульсирующая энергетическая точка переместилась вслед за мной. Я всмотрелся внимательнее… вот оно. Стрелочки, сделанные мелом, обозначали путь, подсказывая, как идти дальше. А меж тем карта показывала, что очень скоро впереди нас будет ждать развилка из трех дорог.

– Влад, – позвал я.

Он обернулся. Дышал уже чуть чаще, шли-то мы в гору.

– Достань дощечку и слушай внимательно.

Влад достал дощечку, я взглянул на нее и объяснил логику здешней навигации. Бывший сбившийся внимательно выслушал, кивнул.

Мы пошли дальше, и я убедился, что карта не соврала. Впереди ущелье раздвинуло свои каменные «губы», из которых тянуло сыростью и холодом. И да… там нас встречали две развилки.

Звук шагов сразу стал глухим, слышалось эхо. А когда галька соскакивала вниз… не было слышно шлепков удара о землю, камушки как будто проваливались в никуда.

Воздух в ущелье будто стал густым. Это была смесь холодного пара и каменной пыли. Каждый вдох приходилось буквально проталкивать внутрь, так что саднило в груди.

Сквозь туман стал виден «потолок» метрах в трёх-четырёх над головой. С него свисали тонкие сталактиты, роняя капли в бездну, развернувшуюся под нашими ногами. Каждая падала с сухим звоном, но звука касания земли не было слышно, сколько бы я ни прислушивался.

Была и еще одна странность. Звуки здесь будто жили отдельной жизнью. Я слышал собственные шаги будто с запозданием, отчего складывалось ощущение, что как будто кто-то догонял меня сзади. А энергопотоки… энергия будто шла волнами, наплевав на известные законы физики. Я чувствовал легкое прикосновение потоков с нескольких сторон одновременно. При этом энергия не соединялась, эти потоки шли каждый сам по себе.

На развилке наша прежде «дружная» компания разделилась. Пришлось делать выбор – куда дальше идти. И если я четко знал дорогу, то остальные делали выбор наугад. Нулевые останавливались, вертели головами и по одной им известной логике выбирали, куда сворачивать.

Итого группа разделилась на три почти равных части.

Галька постепенно сменялась рыхлой смесью песка и ила. Стоило наступить чуть неудачно, и сапог уходил в густую и упругую жижу по щиколотку. Нагрузка, конечно, колоссальная…

Позади, метрах в десяти, из тумана замаячили две фигуры нулевых, если судить по надетой на них форме. Их я видел впервые, судя по всему, они включились в испытание позже остальных. Интересно, как же так вышло, и как Астахов вообще допустил их к испытанию? Но очевидно, что с физической подготовкой у них не было проблем, потому что эти товарищи шли так быстро, будто кто-то пообещал выдать им премию за скорость.

Я обратил внимание, что обувь у них несколько иная, чем у нас, так сказать, не казенная. Ноги у них в этой обувке почти не увязали. Если нам с Владом приходилось чуть ли не каждый шаг проходить через сопротивление, то эта парочка шла относительно легко. Странно, что в Приюте, где все равны, есть кто-то равнее. Впрочем, меня это сейчас волновало меньше всего. Мне нужно свой путь пройти.

Естественно, что они очень скоро догнали нас. А когда мы подошли к узкому участку, шедший первым рыжий паренек даже не подумал сбавить темп. Плечом толкнул Влада так, что тот едва не вылетел с тропинки.

– С дороги! – раздраженно рявкнул он.

Я левой рукой схватил Влада, помогая ему удержаться. Правую же руку положил на плечо нулевому, резко останавливая и поворачивая к себе.

– Проблемы какие-то? – поинтересовался я.

Его напарник уже собирался показать смелость, но я повернул к нему голову и добавил:

– Не спеши, успеешь. А то дорога узкая, можно случайно не вписаться в поворот.

– Нет проблем… – буркнул рыжий. – А хочешь, чтобы были?

Я, в принципе, никогда от проблем не бегал, и если этой парочке не терпелось попытать силы, что ж… Я было уже напрягал мышцы, но тут мысль осеклась – боковым зрением я заметил, как ил под правой ногой этого наглого паренька вдруг дрогнул.

– Думаешь, что вот так просто придешь к нам и без испытаний перейдешь на следующий уровень… – продолжал нагнетать он.

– Заткнись и не дергайся, – перебил его я.

Я, правда, не мог припомнить рожу ни одного, ни другого нулевого, так что непонятно, откуда был им знаком, но, видимо, они меня и не знали – вполне были впечатлены рассказами обо мне от остальных. Вот и решили оспорить мое лидерство.

Но всё это – потом. Сейчас же я отчетливо видел, как из ила показалась змеиная голова.

Тварь начала медленно обвивать щиколотку наглого придурка, готовая в любой момент ужалить.

Рыжий проследил мой взгляд, и его глаза расширились.

– Э-э…

Паренек попытался стряхнуть, змею и та вылетела из ила, как из катапульты. Тонкая, словно кожаный ремень, с телом бледно-жёлтого цвета. Молниеносный щелчок челюстей – и…

Змея вонзилась в лодыжку «родовитого». Ещё через секунду ее башка отлетела в ил, отсеченная моим скальпелем.

Бедолага, не на шутку перепутавшись, запрыгал на одной ноге, сделал пару нелепых попыток удержаться и рухнул в ил. В тяжелый, вязкий ил.

Ох, зря. Его тело начало медленно засасывать.

– Мать твою… – выдохнул Влад.

Дружок рыжего вовсе застыл, как статуя, не проронив ни слова. То ли мне показалось, то ли в его глазах я заметил не страх, а, скорее, любопытство. Он как будто бы выжидал, что я буду делать дальше. Судьба друга его не волновала. Так друзей – да в музей за одно место.