Текст книги "Пираты тридцатого века (СИ)"

Автор книги: Валерий Филатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Яна открыла ангар на нижней палубе «Ястреба» и десантники ахнули. Алекс и Айзек тоже встали столбами, рассматривая два компактных штурмовика с бортовыми номерами «1» и «2».

– Перед вами внутрисистемные штурмовые аппараты проекта П777, – пояснял интеллект. – Каждый штурмовик обладает орудием десятого калибра, торпедным аппаратом малой дальности и установкой «Огненный снег». На бортах установлены спарки непосредственной обороны третьего калибра. Силовая установка – ионный планетарный двигатель с изменяемым вектором тяги. Система защиты предусматривает поле отражения десятой степени и связано с основным защитным полем «Ястреба». Дальность полета до миллиона километров. Экипаж три человека.

– Потрясающе! – выдохнул Айзек. – Ещё бы научиться управлять этой штуковиной.

– Успеем, – улыбнулся Алекс. – Джентльмены, прошу внимания!..

Глава 8

Десантники окружили Алекса полукольцом. Каждый из них понимал, что соглашаясь на участие в «проекте» Боровски, они рискуют. Вся их служба в рейнджерах Американской Федерации быларисковой, и подчас – безосновательно.

Но Алексу Боровски они верили. Он не заставлял солдат делать невыполнимое, и никогда необоснованно не рисковал их жизнями. Они начинали служить ещё под его командованием, и когда Боровски ушёл в отставку, то благодарно вспоминали майора.

– Джентльмены, мы идём в систему Эстины, – объяснял Алекс десантному наряду «Ястреба». – Там мы попробуем продать свои услуги, если они будут востребованы. Каждому из вас поменяем документы и оформим счет в банке, на который будет переводиться жалованье...

Он сделал паузу, увидев, что его бывшие подчинённые, вновь вставшие под его командование, мало озабочены материальной стороной. Прослужив более двух десятков лет, они не привыкли бы к мирной жизни фермера или пенсионера. Для них жизнью стала служба.

– Айзек, а как вы смогли выжить в бою на «Стерегущем»?

– Когда мы зашли в шлюз эсминца на спасательной капсуле, то капитан эсминца отдал нам приказ оставаться недалеко от шлюза и занять оборону на случай абордажа, – лейтенант нервно повёл бровью. – Полицейские нам сильно мешали – истерили и просились домой. Нам просто повезло, что пираты основной удар сосредоточили на центральном посту эсминца и его силовой установке. Атаку на шлюз мы отбили, но полицейских при этом потеряли. Они не умели сражаться. Уходя, пираты врезали торпедой аккурат по шлюзу. Мы не нашли ни одного выжившего из экипажа «Стерегущего», хотя осмотрели после боя весь корабль.

– На Новом Вашингтоне ты говорил, что конвой должен встретить три русских корабля, – напомнил Боровски. – Что-то было слышно о них во время боя?

– Реплики старпома были отрывочны, Алекс. Похоже, что два эсминца пираты перехватили где-то на пути.

– Не знаешь, что было в контейнере, захваченном пиратами?

– Нет, Алекс, не знаю...

Боровски кивнул, отметив про себя, что вся эта история с конвоем попахивает странной неизвестностью. Ещё больше интриги добавляло нахождение мощного рейдера в пустом ангаре на предпоследней планете системы, вблизи которой и произошёл бой с пиратами.

– Айзек, пока осмотри штурмовики, а потом готовьтесь к погрузке на «Ястреб» питания, воды и необходимого груза. Руководить погрузкой будет Васнецов.

– Принято, капитан, – с легкой улыбкой отозвался Айзек.

Боровски, поднявшись на верхнюю галерею звездолёта, почувствовал усталость. Упершись рукой о стену галереи и чуть склонившись, он взглянул в небольшой иллюминатор. Там, за бортом «Ястреба», чернела поверхность планеты,освещённая бортовыми огнями звездолёта.

Глядя в иллюминатор галереи, Алекс понял, что его жизнь уже не будет такой, как прежде. И скорее всего, он уже никогда не увидит своё лимонное дерево...

– Алекс, тебе плохо?!

Это незаметно подошёл Васнецов. За короткое время их знакомства, Боровски успел разглядеть в этом высоком и худом уроженце русского сектора известной части Галактики не по годам мудрого человека.

– Всё нормально, Юра, – вяло отмахнулся Алекс и устало улыбнулся. – Ты что-то хотел мне сказать насчёт нашего интеллекта.

– Да, – Васнецов покрутил головой, будто хотел увидеть подслушивающую их разговор Яну.

– Говори уже, – усмехнулся Боровски.

– Понимаешь? Я слышал об одном интересном эксперименте. Лет пять назад, русские и китайцы создали совместную лабораторию по хм... выведению искусственного интеллекта, способного воспринимать чувства людей.

– И ты думаешь, что Яна – это продукт той лаборатории?

Алекс не мог поверить в такую теорию, ибо не представлял, как можно научить искусственный разум чувствам.

– Думаю, что это удалось сделать, – кивнул Васнецов. – В какой-то мере. Если чувства перевести в сигналы. Допустим, человек плачет... От обиды, от радости, от горя. Сигналы, которые выдаёт в этот момент мозг, можно записать в виде некой математической функции. Вот ты накричал на Яну, и она расплакалась от обиды.

– Юр, не говори бред. Как может интеллект почувствовать обиду?!

– Алекс, ты повысил голос. Ты накричал на неё! Мы не знаем, какие параметры заложены в регистры «чувств» нашего интеллекта, но, однозначно, Яна ими обладает.

– И что я теперь должен делать? – слегка растерялся Боровски.

– Просто, имей это в виду. «Ястреб» слишком необычный корабль.

– Я уже это заметил...

–Тогда иди немного отдохни. Имри дежурит на КП, а я займусь погрузкой. Заодно познакомлюсь с нашим десантным нарядом.

Боровски благодарно положил ладонь на плечо друга.

– Спасибо. Айзек уже ждёт тебя в ангаре.

Алекс подождал, пока Юра спустится на нижнюю палубу и прошёл к себе в каюту.

Каюта, на удивление, была достаточно просторной и функциональной: три терминала, поднимающаяся к стене койка, ниша со скафандром и рабочими комбинезонами, рабочая стойка в виде стеллажа с сейфом и санузел. Под потолком висели два компактных комплекса неизвестного Алексу назначения.

Боровски сел за рабочую стойку и взял из открытого сейфа небольшой, прямоугольный и тонкий гаджет.

«Всё, как положено», – усмехнулся про себя Алекс. – «Даже судовой журнал...».

Разобравшись с интерфейсом, он сделал первую запись:

«Я, избранный капитан Алекс Боровски, на 132-ой день 3025 года от создания Единого Исчисления времени, принимаю командование этим кораблём, единогласно названного „Ястребом“, с командой в 14 человек.

Старшим помощником капитана назначен Юрий Васнецов.

Принято решение идти в систему Эстина. Старт назначен на восемь склянок 133-ого дня».

Убрав журнал в сейф и закрыв на код, Боровски тяжко вздохнул.

– Капитан, тебя что-то беспокоит? – вдруг раздался голос Яны. Ладная фигурка интеллекта материализовалась сбоку от рабочей стойки.

– Да, чтоб тебя, – он вздрогнул от неожиданного появления голограммы. – Стучаться надо...

– Как это? – она не поняла.

– Сигнал какой-нибудь придумай, прежде чем ... входить в каюту, – Алекс внимательно взглянул на голубоватое изображение. – Хотя...

Он махнул рукой и встал. Подошёл к койке.

– Как идёт погрузка? Как осваивается на корабле экипаж? – Алекс прилёг на койку и с удовольствием вытянул ноги.

– Погрузка осуществляется, а с экипажем, на данный момент, проходит инструктаж. Технологии на корабле сложные и не все сразу понимают требования для их оптимального обслуживания, – ответила она, тоже приближаясь к койке.

Алекс удивленно прижался к стене.

– Слушай, а как ты это делаешь?! Передвигаешься... ведёшь инструктаж в нескольких местах...

– Приборов, проецирующих моё изображение на корабле достаточно, чтобы я могла делать вид, будто двигаюсь. Разработчики сделали так для удобства капитана и членов экипажа. Для них привычнее, если я буду двигаться, как живой человек. Потому я учусь движениям.

– Разумно, – Боровски оценил её старание и намерения разработчиков благодарным кивком. – А что это за приборы под потолком каюты?

– Тот, который больше – охранный комплекс каюты капитана. На случай, если кто-то вздумает войти в его отсутствие. Комплекс уже отсканировал ваши данные, потому ведёт себя в режиме ожидания. Как только вы покинете каюту, он займёт боевое положение. Вы сможете брать его с собой при выходе из корабля. В этом случае каюта превращается в капсулу, и открыть её сможете только вы.

– К чему такие сложности? – поморщился Алекс.

– Став капитаном «Ястреба», вы стали под его защиту. Корабль всеми способами будет защищать своего капитана.

– Хм, я не совсем понимаю...

– Так решили разработчики, – поставил точку в дискуссии интеллект.

– Ладно, а второй прибор?..

– Это медицинский комплекс. И именно сейчас он вам необходим. Вы устали, и он поможет вам обрести короткий и восстановительный сон.

Погрузка воды и питания с транспорта на «Ястреб» была закончена.

– Что там наш капитан? – спросил Васнецов появившуюся в грузовом отсеке корабля Яну.

– Капитан отдыхает. Через два часа он проснётся.

– Везёт же Боровски, – усмехнулся лейтенант Ковальский. – Юра, что делаем дальше? Парни тоже устали, и им отдых не помешает.

– Думаю, Айзек, нам надо быстрее добраться до подземного ангара, взять оттуда самое необходимое, и сматываться отсюда. Вдруг нагрянут русские в поисках эсминцев, и тогда не оберёшься проблем и ненужных вопросов.

– Считаешь, что они будут обыскивать всю эту систему?

– Обязательно.

Было решено не перегонять к ангару звездолёт, а на двух штурмовиках, используя их, как транспорт, подлететь к нему. Заодно опробовав необычные корабли в пилотировании. Яна поддержала решение. Бывшие рейнджеры не были такими универсалами, как Боровски, и тот же Ковальский, и мастерству пилотирования обучались в процессе. Взяв на себя ответственность, Айзек распределил людей в экипажи штурмовиков и сам сел пилотом на борт под номером один.

– Нам явно не хватает людей, – почесал затылок Васнецов. – Лейтенант, берите с собой роботов-стропальщиков. Пусть машины занимаются погрузкой.

Боровски зашёл на КП «Ястреба» изрядно отдохнувшим. Взглянул на Имрека, уже с трудом боровшегося с усталостью, но всё равно сидевшего у мониторов контроля пространства.

– Капитан, – заметил Алекса Аль-Бади. – Парни уже третью ходку делают в ангар. Юрик говорит, что последнюю.

– Отправляйся отдыхать, Имри, – кивнул Боровски. – Я принимаю у тебя дежурство. У тебя есть три часа по корабельному времени.

– О, спасибо, капитан, – вскочил Имрек. – Я чертовски устал и хочу есть! Благо, теперь еды у нас навалом.

Алекс подождал, когда Аль-Бади уйдёт из КП и попросил Яну включить общую связь.

– Экипажу, внимание! После окончания погрузочных работ всем отдыхать. Завтра к семи склянкам быть готовыми к старту.

Услыхав довольные восклицания, Боровски посмотрел на мониторы.

– Перед отдыхом Васнецову зайти на КП корабля.

Он хотел, чтобы Юрий коротко объяснил ему действие системы постановки помех и защитных полей звездолёта. Ведь все уйдут отдыхать, а Боровски останется дежурить, но Васнецов пришёл раньше окончания погрузки.

– Айзек командует на нижней палубе, – объяснил он своё появление. – Ребята потренировались управлять штурмовиками, а даже немного постреляли. Через час погрузку закончат.

– Надеюсь, что ты взял самое необходимое.

– Я старался, но там такая номенклатура! Я не очень разбираюсь в железках, нужных нашему кораблю в походе. Такого специалиста нам тоже не хватает.

– Да уж, – согласился Боровски. – Покажи мне, что происходит на мониторах и иди отдыхать. Имрек, наверное, уже пятый сон видит.

– Ладно, смотри. Вон на том большом мониторе радар контроля пространства. Если появляется отметка, то наведи на неё зелёный крестик и в углу появятся данные того, что там летит. На «Ястребе», к моему удивлению, очень сильное поле отражения – до пятидесяти единиц. Я ломал голову, из чего же сделано покрытие корпуса, но объяснения найти не мог. До сих пор самое сильное поле отражения было у русских линкоров – двадцать единиц. На радарах они выглядели, как малозаметные черточки, пропадающие по мере удаления. Но я не стал ставить максимальную мощность поля, так как подумал, что наши генераторы будут сильно фонить. Или потреблять кучу энергии. А мы не в полёте, а на поверхности. Защитные поля на корабле тоже мощные. Я пока навёл десятую степень, но это далеко не предел на «Ястребе»...

Юра помолчал недолго, потом тихо сказал:

– Очень странный корабль, Алекс... Очень. Я, вообще, не понимаю, какая на нём энергетическая установка. При этом стоит учесть наличие на нём мортир планетарного калибра. Один полный залп «Ястреба» расплавит полпланеты! Уровнем Нью-Вашингтона.

– Да, корабль полон загадок, – задумчиво кивнул Боровски.– И кто мог оставить такого монстра здесь?! Практически в заднице мира! Кто его создавал? Для чего?!

– Наличие искусственного интеллекта с необычными способностями, подсказывает мне, что корабль создан в известной части галактики. Но я что-то не припомню наличие у какой-то зоны влияния подобных технологий, – попробовал ответить на вопросы Васнецов. – Либо мы влипли в чью-то геополитическую игру. Такие корабли не создают просто так, ради баловства.

– Это, ты, хорошо подметил, Юра, – аргументы Васнецова показались Алексу правильными. – Но есть, правда, одна деталь, о которой я скажу чуть позже. Когда вы с Имреком отдохнёте.

– Согласен, – зевнул Васнецов. – Я тоже сильно устал, и голова гудит, как чугунный колокол. Ты только Яну тут не обижай без нас.

Боровски лишь махнул рукой в сторону выхода с КП. Улыбнувшись, Васнецов ушёл.

Вскоре и Айзек доложил об окончании погрузки. Экипаж разошёлся отдыхать по каютам.

Корабль погрузился в интимный полумрак.

Алекс, полулежа в удобном кресле за монитором контроля пространства, размышлял. Ему не давала покоя мысль, что конструктор и настоящий владелец этого чудо-корабля будет искать своё творение и когда-то его найдёт. И тогда, возможно, будут неприятности.

Боровски внимательно оглядел командный пункт «Ястреба». Сейчас, оставшись в спокойном одиночестве, он смог сделать это без спешки. Алексу понравилась конструкторская идея и в расположении кресел и в расположении экранов внешнего обзора. Отдельно он отметил конструкцию кресла пилота, окруженную стенами-экранами и расположенную на возвышении. Садясь в это кресло, было ощущение, что паришь в космосе. И очень эргономичный пульт управления звездолётом – ни одной лишней детали.

Пульт командира звездолёта, по мнению Боровски, был вершиной конструкторской мысли. Размещённый практически под потолком КП и снабжённый многофункциональным «колпаком» связи, соединённым со всеми службами корабля, пульт имел дублирование команд для всех систем. И, похоже, что интеллект корабля в этом ему активно помогал.

– Капитан, – раздался тихий голос. – Можно, я побуду с вами?

– Можно, – разрешил Алекс, про себя отметив, что вот только вспомни про интеллект, как он сразу даёт о себе знать.

Стройная фигурка девушки материализовалась голубоватым свечением в кресле канонира. Яна неотрывно смотрела на капитана так, что он смутился.

– Ты меня изучаешь? – усмехнулся он, отворачиваясь от пристального внимания.

– Мне бы очень хотелось знать вас, капитан Боровски, – призналась она.

– Зачем тебе это?

– Мои сенсоры чувствительны. Чем больше я буду понимать ваши реакции, тем легче нам будет понимать друг друга. И вы не будете грозить мне, что «отшлепаете по попке». Кстати...

– Яна, стоп! Не надо! – быстро перебил её Алекс, вытянув ладонь в отрицательном жесте.

– Почему? – удивился интеллект. – Мне же интересно!

– Ну, хорошо, – сдался он. – Это... как тебе объяснить?.. Такое легкое наказание. У всех людей есть... такое место, по которому можно шлёпнуть. Этим дать понять, что человек поступает не так, как нужно в некой ситуации. Реакция на поступок.

– И где у меня такое место?

«Чёрт! И кому я это объясняю?!» – подумал Алекс. Вслух же сказал. – Мне неудобно показывать.

– Почему?

– Видишь ли, у людей в отношениях между мужчиной и женщиной есть некие границы. Они морально-нравственного характера. Некоторые жесты в отношении женщины мужчина может себе позволить, если только знаком с ней очень близко.

– Вы воспринимаете меня, как женщину?! – догадался интеллект.

– Ну, да, – теперь удивился Боровски. – У тебя и фигура, и имя – женские.

– Я могу стать мужчиной, – сказала Яна. – Тогда вам будет легче со мной общаться.

– Я не думал об этом, но считаю, что в таком обличие, ты уже привычна для экипажа. К тому же, ты изначально была такая. Наверное, разработчик учёл это, когда проектировал. Тебе бы ещё научиться быть менее беспристрастной в общении.

– А это как?

– Если ты можешь чувствовать, значит, можешь выражать реакции. Мимикой лица, жестами и движениями. Юра говорил мне...

– Я знаю, что сказал вам Васнецов. Он умный...

– Хм... Не просто же так твой разработчик наделил тебя такими функциями. Для чего-то это же нужно!

Яна замолчала, будто прислушиваясь к себе.

– Я подумаю над этим, капитан. Мне явно не хватает данных. На «Ястребе» только мужчины.

Изображение Яны внезапно исчезло.

– Спокойного дежурства, капитан, – её тихий голос стих под потолком КП.

Глава 9

До семи склянок было ещё долго, как в КП мягко отворилась бронедверь, и внутрь зашёл Аль-Бади, сладко потягиваясь.

– Алекс, я могу тебя сменить, и ты отдохнёшь перед перелётом.

– Спасибо, Имри, но я, на удивление, совсем не устал, пока вы все отдыхали. Хорошо, что ты пришёл раньше...

– Да?! – гигант улыбнулся. – Мы придумаем какую-нибудь шкодливость на Васнецова?

– Нет, – серьёзно ответил Боровски. – Жаль, конечно, что Юра ещё отдыхает, нам бы посоветоваться. Да и Айзека позвать.

– Так в чём проблема? – хохотнул Имрэк. – Скажи Яне, и она их быстренько разбудит.

Но говорить и звать не пришлось – на КП пришёл бодрый Васнецов и слегка заспанный Ковальский.

– Я, наверное, лет тридцать так крепко не спал, – признался бывший лейтенант.

Боровски не стал мудрить со вступлением, и решил сразу выговориться.

– Возникла непредвиденная проблема, джентльмены...

– А когда их не было? – буркнул Аль-Бади и поморщился.

– И в чём проблема? – спросил Айзек.

– Я тут подумал, пока вы отдыхали... Этот корабль ведь кто-то построил, так?

Под вопросительным взглядом Боровски остальные энергично кивнули.

– И строили его для каких-то целей. Наверняка, когда этот «кто-то» узнает, что около этой системы была заварушка, он сюда прилетит, и будет искать своё детище.

– Фигня! – махнул рукой Имрэк. – Если этот корабль для кого-то так ценен, он бы не стал бросать его. Пусть даже в незаметном ангаре с кучей паролей и допусков. Такую ценность надо держать ближе к себе.

– Дальше положишь, быстрее возьмешь, – задумчиво сказал Васнецов. – Так в чём проблема, Алекс? Допустим, что кто-то нас нашёл и предъявил свои права на «Ястреб». Он должен их как-то доказать. Как он это сделает, я даже не представляю.

– Вот и я тоже не представляю, учитывая то, что сказал мне интеллект. Яна сообщила мне, когда я отдыхал в каюте, что корабль теперь будет защищать капитана.

– Ну, правильно, – Васнецов недоуменно дёрнул плечом. – А капитан – это ты. В чём подвох-то?! Если бы кто-то создавал этот корабль для себя, то на «Ястребе» уже был бы капитан. Логично же?! Зачем оставлять такую дорогостоящую посудину с возможностью её подчинения кому-то другому? Это не разумно. Тем более, оставлять в ангаре с шифром, который можно подобрать. Я понимаю твои сомнения, но попробуем сложить факты.

– Ничего себе, Юрик! – восхитился Аль-Бади.

– Имри, помолчи, – остановил его Боровски. – Не время для шуток. Юра, продолжай...

– Так вот, о фактах, – Васнецов сел за панель контроля пространства, быстрыми движениями пальцев вывел на монитор две схемы. – Посмотрите на эти карты. Первая – это полётный маршрут нашего транспорта, на котором нам удалось спастись. Вторая – реальный маршрут движения каравана. На первой схеме, которая более логична в логистике, нет отклонения в эту систему, находящуюся в полтысячи парсеков от реального маршрута.

– Командир флагмана каравана мог получить изменения уже в полёте, – предположил Алекс.

– Так оно и было, – подтвердил Юра. – Вот тут, – он ткнул пальцем в панель, – при выходе из первого прыжка, он и получил изменение в маршруте. А теперь подумаем... После Нити Ариадны, – на экране появилось изображение галактик, как бы вытянутых в тонкую нить, – до Тёмного Облака, разделяющего зоны влияния Американской Федерации и Китайской Республики нет никаких звёздных систем, кроме двух, способных быть точками для рандеву. Они находятся недалеко от приграничных систем, на которых есть пусть небольшие, но военные силы. Русские эсминцы могли спокойно пройти по границе Китайской Республики, и выйти к нейтральным системам на встречу с караваном. И благополучно вернуться. Но точка рандеву, почему-то, была именно здесь, в этой системе. В неизвестной части галактики, вдали от всех торговых путей и сторожевых блок-постов.

– И что? – недоумевал Боровски.

– Как могли пираты получить информацию о точке рандеву?

– Вот, ты, спросил! – засмеялся Алекс. – Только из Адмиралтейства Американской Федерации. Там полно чиновников, готовых погреть руки на информации. Особенно, когда это касается русских. Я не удивлён, Юра.

– Да?! – не поверил Васнецов. – И подвергнуть нападению пиратов граждан Американской Федерации?!

– Ничего личного – только бизнес, – произнёс Айзек голосом действующего президента. – По слухам пиратство было инициировано Центральным Разведывательным Управлением ещё много лет назад, чтобы навести террор на торговые пути между русскими и китайцами.

Васнецов только развёл руками.

– А потом стало с этим бороться?

– Вялотекущее движение с целью выбить из Конгресса финансирование на разработку методов противодействия пиратству. Обычное дело... Сначала выпросили денег, чтобы создать, а потом стали выпрашивать для борьбы, – усмехнулся Алекс. – Ладно, джентльмены, перейдём к делу... Вы оба, – он кивнул на Юру и Имрека, – упоминали систему Юстины. Или... Эстины? Не тали это система, получившая независимость от императора Тайкера? Я как-то слышал упоминания о ней, только не помню от кого...

– Скорее всего, от адмирала Цховребова, – сказал Васнецов.

– Точно! – воскликнул Боровски и удивился. – А как ты узнал?!

– Про твои подвиги не знает только ленивый, – усмехнулся Юра. – И про то, как ты получил от адмирала русский орден. И лимонное дерево в подарок.

– Хорошо. И что в этой системе такого?

Васнецов гордо вывел на экран изображение звёздной системы.

– Ни фига себе! – не удержался Имрек.Алекс и Айзек стояли молча, выпучив глаза от удивления.

Небольшая система из трех планет вокруг двойной звезды располагалась в замкнутой воронке плотного пояса астероидов, и пробраться к ней можно было только с одной стороны – где воронка заканчивалась шестью огромными космическими крепостями в виде равнобедренных треугольных пирамид. Крепости медленно вращались по часовой стрелке, а края воронки – против часовой, что создавало некую чарующую зрительную иллюзию.

– Удивил, – качнул головой Боровски. – Похоже, что ты давно собираешь информацию по этой системе. Давай подробнее...

– Эта система во всех смыслах не обычная, – с довольной улыбкой начал Васнецов. Ему нравилось, что он заинтересовал своих соратников.

Когда-то, ещё на заре Империи Тайкер, небольшой транспортник с колонистами, ищущими новые миры, наткнулся на необычно расположенную двойную звезду, неспешно раскручивающую свои планеты внутри плотного астероидного пояса в виде воронки. Такой вид астероидного пояса системы говорил о том, что магнитные поля двойной звезды неким образом сходятся в точке, образуя конус. Значит, на планетах системы могли быть доселе неизвестные химические соединения. Пилот транспорта был достаточно опытным, чтобы провести звездолёт через вход в воронку и колонисты высадились на третьей планете от двойной звезды.

На планете было всего два материка, и сама планета оказалось пригодной для полноценной жизни. Правда, приливы и отливы поражали своим размахом. К двум другим планетам подойти не удалось, зато астероидный пояс явил собой кладезь необычных руд и минералов. Некоторые образцы минералов непостижимым образом изменяли свойство популярных металлов и, благодаря этому, торговля минералами стала весьма прибыльной.

Император Тайкера послал в систему своего доверенного человека – графа Юстина, и после того, как граф развил в системе бурную деятельность по добыче минералов, туда поспешил бедный люд в поисках заработка. Колония стала процветать. Караваны транспортов потянулись к системе и выстраивались в очередь, чтобы закупить партию минералов.

Несмотря на то, что система была крайне неудобно расположена для транспортных сообщений, она становилась чуть ли не «центром вселенной». Её астероидный пояс был огромен и плотен, что повлекло не только инвестиции в его разработку, но и формирование на планете крупных научных центров.

Воротилы бизнеса в Американской Федерации озаботились столь быстрым развитием системы и последующей за этим усилением экономики Империи Тайкер. А также прогрессом империи в области производства военных звездолётов и систем их обслуживания. Вот тогда за Тёмным облаком и появились пираты.

Нападения на транспорты, перевозившие минералы, стали регулярными и даже открылась чёрная биржа по продаже отнятых контейнеров с транспортов. Зонам влияния пришлось использовать свои ВКС для защиты караванов. Цены на минералы взлетели с устрашающей быстротой.

Попытки зон влияния найти пристанище пиратов не увенчались успехом. Тёмное облако простиралось на несколько сот парсек, и найти в нём проходы к системам, на которых базировались пираты, было делом сложным и опасным. Ко всему прочему, пираты были не из простых и безоглядных налётчиков – многие из них когда-то служили в ВКС различных зон влияния, и имели хорошую подготовку. Проходы в Тёмном облаке имели защищённые фарватеры, а отряжать целые флоты, чтобы их сторожить было делом бесполезным – проходы могли открыться в любом месте, да и найти проходы было нелегко. Потому зоны влияния ограничивались патрулированием около Тёмного облака на приличном от него расстоянии и навешивании систем оповещения, если пиратам вдруг вздумается выйти на промысел.

Империя Тайкер в этом противостоянии понесла значительный урон. Посылать свои флоты на охрану караванов стало дорого и непродуктивно. Тут ещё пираты повадились совершать набеги на производственные комплексы в астероидном поясе, и мужское население системы стало убывать. Пришлось потомку графа Юстина строить оборонительные сооружения на входе в «воронку». Тендер на постройку космических крепостей выиграла русская фирма «оборонэкспорт». В систему были направлены не только строители, но и военные советники. Вместе с ними пришёл и небольшой флот ВКС во главе с авианосцем «Псков». На астероидном поясе были оборудованы базы космодесантников. Возглавлял военную миссию тогда ещё капитан второго ранга Илья Цховребов.

Пираты получили серьёзный отпор и на некоторое время прекратили набеги. Это дало возможность за короткий срок не только построить и вооружить космические станции, но и обучить персонал, состоявший практически из женщин системы – смертность среди мужского населения была велика. Присутствие русских солдат в системе всё же дало не только военный, но и демографический подъём. Правда, на момент массированной атаки пиратов средний возраст мужчины в системе не превышал тринадцати лет.

Флот из восьмисот пиратских кораблей появился перед воронкой неожиданно, но узость воронки не дала пиратам молниеносно провести атаку. Они вынуждены были перестраивать свои ряды, пропуская на переднюю линию огня два десятка крейсеров. Командующий объединёнными силами капитан Цховребов отдал приказ приготовиться к отражению атаки. Крепости ощетинились стволами орбитальных мортир, а за ними встал русский авианосец с двумя крейсерами и тремя десятками эсминцев.

Обстрел крепостей крейсерами пиратов не возымел нужного эффекта – защитные поля космических монстров-крепостей держали дальние удары, в общем-то, довольно маломощных пиратских орудий. А вот выстрелы орбитальных мортир крепостей выводили крейсера из строя раз за разом. И пираты решились на массированную атаку...

Ожесточённая схватка длилась долго. Пираты лезли внутрь системы, как тараканы, не чувствующие ударов тапками с большой и жесткой площадью подошвы. Волны пиратских атак накатывались на крепости и, заметно поредевшие, проникали за линию обороны, но тут их встречали быстрые и точные торпедные удары русских эсминцев.

Тогда, поняв бесплодность своих атак и потеряв половину флота, пираты пошли на абордаж двух крайних в строю крепостей, отвлекая соседние к ним быстрыми и малочисленными выпадами. И тут перед массой пиратских десантников появился авианосец с крейсерами поддержки. Зенитный огонь трёх больших звездолётов был настолько плотен, что две волны десантников размазало по пространству, как тонкий блин по огромным и сильно нагретым сковородкам без масла. Десант просто сгорел в море интенсивного огня. Корабли отошли за линию крепостей и третью, последнюю, волну десанта встретили зенитки подзарядившихся космических пирамид. Исход схватки был предрешён и остатки пиратского флота убрались от системы ни с чем.

И случилось неожиданное. После боя потомок графа Юстина объявил о независимости системы от юрисдикции Империи Тайкер. Русские же, оставив жителям системы свои эсминцы, отбыли в свою зону влияния, груженые контейнерами с минералом. На авианосце и крейсерах ушли и русские экипажи эсминцев.

Император Тайкера послал небольшую флотилию на усмирение коллаборационистов, но узрев открытые порты орбитальных мортир на крепостях и довольно солидный миноносный флот, командующий флотилией счёл нужным не приближаться к системе. И вернулся обратно. Тогда в систему Юстины был отправлен посольский эскорт.

Послу дали понять, что юстианцы устали быть сырьевым придатком империи, и на продолжительный срок замораживают добычу минералов, в виду недостатка мужской части населения.

Ту же, узнав о независимости, немедленно подсуетились корпорации и банки Американской Федерации – юстианцам были обещаны беспрецедентные инвестиции и рабочая сила, но молодой граф Юстин им отказал. Акции добывающих компаний системы тут же взлетели вверх на всех галактических биржах, а запасы минералов оказались в руках русской зоны влияния, и цена на них тоже подскочила на невиданную ранее высоту.

Правда, юстианцы не забыли, что родом они из Империи Тайкер и поддерживали с ней ровные дипломатические отношения. А ещё построили на одном из своих континентов рай для туристов, придумав всевозможные увлекательные развлечения – спокойные и безопасные воды это позволяли. В систему потянулись дорогие яхты с состоятельными людьми и, конечно, эти вояжи стали объектом нападения пиратов. Туристический бизнес резко пошёл на убыль.