Текст книги "Спецкурс магической ботаники (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
Лиера ответила проклятьем, оборвавшимся криком боли. Бывшую преподавательницу магического растениеводства заколотило крупной дрожью, на губах её выступила кровавая пена. На плече налилась багрянцем зловещая алая печать, просвечивая сквозь рукав тонкого халата, – магическая метка, служащая последним и решающим доказательством предательства верноподданнических клятв. Женщина застыла, неестественно выгнувшись дугой. Глаза её широко распахнулись, остекленели, и уже безжизненное тело рухнуло на смятую постель.
– Замглавы, его величество пр исмерти! – влетел в спальню взбудораженный гонец.
– Это я уже понял, мне наглядно продемонстрировали сей прискорбный факт, – мрачно изрёк Мар, смотря на застывшее тело. – Как я и поучал племянника: заговорщик и предатель может успеть прикончить тебя до того, как скончается сам. Каково заключение королевского целителя?
Гонец торопливо выхватил из пристёгнутого к ремню тубуса требуемый документ, и Мар пробежал взглядом наспех нацарапанные строки. Кривые буквы выводились явно дрожащей рукой, местами приходилось догадываться о значении неразборчиво написанных слов. Почерк целителей всегда был трудночитаемым, но паника вовсе превращала его в иероглифическую письменность древних племён.
– К-король..., – запинаясь, принялся бормотать гонец пояснения к посланию врача.
– Безнадёжен, – кратко подытожил Мар всё, что пытались ему сообщить. Он неторопливо сложил и сунул за пазуху признание Лиеры и заключение целителя.
– Выдвигаемся во дворец? – мрачно предположил командир гвардейского звена.
– Зачем бы? Среди нас нет ни целителей, ни знатоков магической флоры, умеющих лихо управиться с самыми опасными её представителями. То звено, что патрулирует двор, остаётся здесь, а вы выдвигаетесь со мной к академии.
Вопрос, зачем им лететь в академию, если оттуда уже увезли в неизвестном направлении ту, что неоднократно доказала свою способность сладить с любым растением, так и не сорвался с уст командира гвардейцев. Он лишь поправил портупею и напомнил себе, что начальству виднее, как действовать в критической ситуации.
К моменту прибытия Мара ворота академии были закрыты, два стражника стояли на часах. При виде прибывших бравые вояки затряслись, как студенистый кисель переваренного зелья, и при первом же грозном рыке Мара признались, что их буквально на минутку сморил сон, но за это время ровным счётом ничего не произошло, магическая сигнализация молчала, следовательно, незаконных проникновений извне не было.
– Да, на законный выход наружу сигнализация не реагирует, – хмыкнул Мар и направился исследовать дорогу, ведущую к воротам, освещая её магическими огоньками. Гвардейцы последовали его примеру.
– Смотрите, свежий след разгона – здесь карета резко рванула с места. Они двинулись на северо-запад.
– Дальше осколки стекла! Нэсса пыталась бежать.
– Нет, похоже, она предприняла нечто другое, – повеселел Мар, с азартом накрывая обочину дороги сетью поискового заклинания. Проще простого отыскать объект, напитанный твоей собственной магией, это вам любой ребёнок скажет. Действительно, скоро в руки мага влетела зачарованная им ампула, только уже не пустая. – Какая ты умничка, Кэсси! Надеюсь, ты не перестанешь разговаривать со мной за то, что я подбил тебя на афёру, противоречащую твой исключительной щепетильности. Господа гвардейцы, отправляемся на поле когтей страсти. Мне необходимо проверить ответ к загадке, чтобы определиться с тем, стоит ли разглашать отгадку, и если стоит – то кому.
Главный артефактор службы имперской безопасности был энтузиастом своего дела, отчего сила притяжения неразгаданных секретов влияла на него излишне сильно. В том числе, она вынуждала его з аполночь сидеть в окружении исписанных листов на краю потайного люка и без тени удивления приветствовать других энтузиастов, залетевших к нему на огонёк.
– Есть шифр к рунописи? – приободрился артефактор, быстро складывая свои заметки в стопку. – Мне не хватает буквально пары элементов!
– Я не лишу вас удовольствия отыскать их самостоятельно.
Сверкнула в свете магических огней ампула, и артефактор скептически нахмурился при виде образца крови в ней. Вспомнил, что сигнальная система заклинания уже отработала своё, и согласно махнул рукой, отходя подальше. Раздобытая Кэсси кровь упала на запечатанный магией люк...
Линии заклинания недовольно замерцали, земля на поляне чуть заметно дрогнула – система защиты от чужого вторжения попробовала сработать вторично, но, как известно, яйцо можно разбить лишь единожды.
– Не угадали, замглавы, – разочарованно присвистнул артефактор, вторя огорчённому вздоху гвардейцев.
– Я не гадаю, а провожу сравнительный анализ, – усмехнулся Мар, доставая вторую такую же ампулу. – Отступите к краю поля.
Сгрудившиеся за его спиной попятились, стараясь не спихнуть друг друга с безопасной дорожки прямо в когти страсти, предвкушающе ждущие чьей-либо осечки. Алые капли крови перекатились через край ампулы, слетели вниз, ударились о металл и рассеялись мелкими каплями по сетке заклинания. Рисунок рун низко загудел и засиял ослепительно белым светом, приглашая приложить к нему ключ. Тот, который главный артефактор ещё не успел создать и даже рассчитать до конца.
– Мне нужен ещё один образец этой крови! – одним прыжком подскочил к люку руководитель всех артефакторов конторы, с крайней досадой наблюдая за тем, как постепенно меркнет свечение рун. – Надеюсь, её источник ещё жив?!
– Всегда поражался избирательности человеколюбия артефакторов: самочувствие донора первой крови вас ничуть не взволновало, – сыронизировал Мар. – Я тоже надеюсь, что источник жив, но мне лучше поспешить во дворец, чтобы обеспечить ему дальнейшую живость.
– Да-да, обязательно обеспечьте, – буркнул артефактор, с вдохновенным рвением вновь зарываясь в свои бумаги. Разгадка половины тайны побуждала его немедля доделать свою часть. – Мне нужна кровь, чтоб запаять её внутрь ключа.
– Понимаю, вы хотите получить единый ключ «два в одном», – я тоже. До скорой встречи.
– Простите, замглавы, – заикнулись гвардейцы, получив приказ немедленно нестись во дворец вслед за начальством, – а что с Кассандрой Валенса? Надо же спасать...
– Зачем спасать мерзавцев от нашей милой нэссы? Если не все похитители останутся живы, то я не особо расстроюсь, а вы? – пожал широкими плечами Мар, и подчинённые не нашлись с ответом.
Глава 22. Нэсса Валенса, великая и ужасная
Обычно Кэсси была довольна своей жизнью, то есть довольна собой. В том, что текущее положение вещей ей совершенно не нравилось, винить тоже следовало исключительно себя и допущенную ею оплошность. Что б ещё хоть раз она пошла по наводке заклинания, не зная точно, кто его создал! Она сидела в узкой каморке на грубо сколоченной лавке, размышляя, что темница не предназначена для длительного содержания узников. Хорошо это или плохо – вопрос, конечно, отдельный. Передняя стена камеры была забрана решёткой, открывая всем вид на её понурую фигуру, окно отсутствовало, стол и кровать – тоже. Мебели попросту негде было разместиться, разве что под потолком – своды скального грота терялись высоко-высоко над головой.
Ещё один маг в той же форме и со столь же не внушающим доверия лицом, как у незнакомца из кареты, сидел за столом в центре круглой площадки внутри скалы – той площадки, по периметру которой располагалось пять одинаковых клеток и входная дверь. Кэсси поместили в клетке, расположенной прямо напротив выхода из подземного каземата, а соседние конуры были пусты – она успела оглядеться, пока её тащили за решётку.
Скрипнула дверь, и ввалились те двое, что участвовали в похищении: сутулый и лохматый был за кучера, высокий и лысый – за лакея на запятках.
– Командир улетел рапортовать о захвате, – сообщил лохматый. – Надеюсь, её не велят вздёрнуть на дереве.
– Угу, а то как бы дерево нас самих не придушило по еёприказу, – буркнул тюремщик, сидящий за столом.
– Бабушкины сказки, – презрительно хмыкнул лысый. – Если не перепутать тополь с душегубом, никто нас не придушит. Девчонка специалист по кустам да цветочкам, спору нет, яда тебе какого хошь в стакан нацедит, но она не магиня, пустышка. Да и нет такой магии, что позволяла бы растениями командовать!
– Так-то оно так, но ты видел, что у неё при обыске изъяли? Один огнецвет! – Отобранный у Кэсси клубок тускло мерцал на столе в прозрачной закрытой банке. Бедняга томился от жажды, но бесполезно просить негодяев полить несчастное растение. – У неё не было при себе ни амулетов охранных, ни артефактов боевых, ни сигналки, ни вестника магического, зачарованного вылетать по известному адресу в случае нападения, ни одной единицы холодного оружия!
Кэсси слушала длинное перечисление своих упущений и соглашалась, что сотрудница службы имперской безопасности вышла из неё бракованная, после таких проколов с ней разорвут контракт и уволят. Посмертно.
Она привыкла жить в полной безопасности за стенами академии и худшими кошмарами своей жизни считать чванство высокородных лордов и невежество студентов. Интриги, шпионы, преступления – всё казалось ей чем-то далёким, касающимся Кассандры Валенса лишь мельком. Её роль в расследованиях всегда была консультативной, и в голову не приходила мысль, что она может стать ключевой фигурой чьей-то криминально-политической драмы. Да, она повела себя чрезвычайно глупо, тюремщик прав.
Однако вывод тайного карателя оказался неожиданным и совершенно отличным от её:
– Самые сильные маги не разгуливают в ночи беспечно безоружными! Значит, нэсса уверена, что на природе её постоянно окружает множество защитников, ни к чему таскать при себе арсенал. В академии у неё репутация самого сурового и грозного преподавателя, её даже старший курс боевиков боится! В академии про неё говорят так: «Нэсса Валенса – умная женщина. Чаще всего – ужасно умная женщина, а порой просто ужасная: страшная в гневе, изощрённая в наказании». Из дворца доходят сплетни, что прикроватный столик младшего принца сплошь завален учебниками по магической ботанике. Не лекциями по боевой артефакторике, не описанием клинков, а справочниками по травкам, чтоб меня разорвало! Нет, меня милым личиком в заблуждение не введёшь, эта дамочка куда опаснее, чем выглядит, оттого и велели её схватить, а через пару часов придёт приказ о ликвидации. Вот скажи, ты бы вышел за пределы охраняемой территории без кинжала, артефактов и накопителей магии?
– Я, Рэмс, и по охраняемой территории без них бы не ходил.
– Так а я о чём! – Вся троица дружно уставилась на Кэсси.
М-да, странно ощущать себя божьей муравкой, когда на тебя взирают как на дьявольские силки.
Продолжение бурного обсуждения пробудило в Кэсси подобие сочувствия к собственным палачам. Они не ведали, что такое мирная жизнь простого обывателя, которому некого опасаться, кроме вора-карманника на рынке и пройдохи-торгаша. Когда она работала в отцовской лавке в родном городке, то даже слов таких не знала как боевой артефакт, а кинжал впервые увидела в руках Левитта. Сердце дрогнуло, в нём в стотысячный раз проклюнулась надежда, что лорд спохватится о своей протеже и найдёт её до того, как она заболтается на верёвке. Впрочем, вряд ли казнь отложат по её просьбе дождаться зеленоглазого. Надо претворять в жизнь собственные планы спасения! Раз её тут держат за царицу растений, как недавно высказался невыносимый брюнет, то грех не воспользоваться полезной репутацией. Ну и поторговаться не помешает, как изначально собиралась, надо лишь определиться, что и кому она может предложить. А что-то предложить можно каждому клиенту, богатый опыт торговли давно уверил её в этом.
В ожидании возвращения командира троица магов битый час азартно играла в карты, позабыв о пленнице. К сожалению, пили они только воду, зато их болтовня снабжала её ценной информацией. Приставленный наблюдать за камерами Рэмс витиевато ругался при каждом проигрыше, и напарники подтрунивали, что раз он впадает в ярость от утраты мелкой суммы денег, то с его финансами всё плохо. Тот в ответ жаловался на банковскую ссуду, съедающую львиную долю его доходов, и выражал надежды на премию за нейтрализацию опасной преступницы. Кэсси частенько доводилось так же уповать на премиальные и в её планах тоже маячил банковский займ, но сочувствия к собрату по материальным проблемам она не испытывала. Согласитесь, трудно сочувствовать тому, кто намерен поправить финансы твоей безвременной кончиной.
Лохматый к выигрышам и проигрышам относился равнодушно, его заботы относились к области романтики: вокруг приглянувшейся ему девушки увивался ретивый соперник. Соперник был высок (в отличие от него), улыбчив, разговорчив и пригож лицом (в отличие от него), и работал огранщиком камней у ювелира –привлекательная для девушек профессия (в отличие от его!). Кэсси молча согласилась, что при выборе между ювелиром и палачом-карателем она бы тоже отдала предпочтение первому. Кто бы что ни говорил, а профессия человека накладывает отпечаток на все его отношения, в том числе семейные.
– Уж я к ней и так и этак, а ей смех один! – стукнул кулаком по столу лохматый и перевернул стакан с водой. На полу образовалась лужица, на которую троица не обратила внимания, а Кэсси сильнее ощутила сухость во рту – в скальном гроте стояла духота.
С двумя карателями всё было предельно ясно – как и подавляющее большинство разумных существ, они терзались двумя вопросами: где взять деньги и как наладить личную жизнь. Спустя час она чётко поняла, что самый опасный из тройки её похитителей – лысый. Он ни на что не жаловался, ничего о себе не рассказывал, в основном молчал, а на все изредка обращаемые к нему вопросы отшучивался или отделывался фразами: «да у меня как у всех», «скучно живу, и поведать нечего». На практиках наибольшую тревогу у Кэсси всегда вызывали молчаливые студенты – невозможно было предугадать, какую глупость они совершат в следующий момент.
– Пойду перекурю, да гляну, не летит ли командир. На меня пока не сдавайте, – произнёс лысый, скинув карты и поднимаясь из-за стола.
– Иди-иди, а то всё везение себе забрал, – пробурчал Рэмс, завистливо косясь на горку медяков лысого. Тот демонстративно ссыпал выигрыш в карман и ушёл, насвистывая. – Живут же некоторые без всяких забот!
«С двумя магами, не блистающими умом и сообразительностью, договориться проще, чем с тремя!» – решилась Кэсси и сказала с нарочитой насмешкой, как только за лысым захлопнулась дверь:
– Отвадить кавалера от девушки проще простого: когда постоянно тошнит рядом с кем-то, начинаешь его избегать.
Картёжники замерли и развернулись к ней с таким изумлением, словно заговорили каменные стены грота. Видимо, узницам полагалось либо рыдать, заламывая руки, либо неметь от сильного испуга. Маги нахмурились, и если смотритель подземных казематов равнодушно отвернулся, не удостоив Кэсси ответом, то лохматый недоуменно спросил:
– Отчего тошнит?
– Растений, стимулирующих рвотный рефлекс, огромное количество. Организовать настройку их свойств на отдельного конкретного человека хороший специалист сумеет. И повторю: если девушку будет мутить при каждом приближении к ней парня, она начнёт его избегать уже на уровне подсознания. Метод не требует магии, а следовательно – магией не определяется, то есть идеально подходит для магинь.
– Заткнись, – велел Рэмс и посоветовал явно заинтересовавшемуся товарищу: – Не слушай её.
– Да не слушаю я. Нэсса, кто сумеет создать такой настой?
– Я сумею.
– Кто ещё?
– Не знаю, но другие вряд ли возьмутся, даже если могут – законность использования такого снадобья, как вы понимаете, чересчур сомнительна. Никому не охота перед службой имперской безопасности ответ держать, это лишь вы позволяете себе красть и убивать сотрудников СИБа.
– Нам твой СИБ не указ! Мы не подчиняемся имперским безопасникам! Мы выше твоих укрывателей! – рявкнули ей.
– Угу, потому и действуете втайне от них. Да-да, вы – альтернативное правосудие, я в курсе. Тысяча золотых – неплохая премия за мой побег? Скажете, меня спасли лишайники – они тут имеются местами. Жаль, в недостаточном количестве...
Кэсси резко оборвала себя, закрыв рот ладонью, и отвернулась к стене. Послышался шелест карт, рассыпавшихся веером по столу. Задвигались стулья.
– Чёртова девка, что она бормочет про лишайники? – зашептал Рэмс лохматому. – Смотри-ка, зеленоватая плесень на стене – лишайник? Надо было всю растительность гадскую со стен счистить, прежде чем эту сюда тащить!
– Чепуха все сказки про её способности.
– Ага, сам-то чего вскочил тогда и от стен попятился? Из школьного курса ботаники никак не вспомнишь, какой яд выделяет эта склизкая дрянь?
– У нас есть знаток, сейчас спросим, – прорычал лохматый, угрожающе окутываясь радужными заклинаниями и подступая к решётке.
Кэсси поднялась, развернулась и твёрдо встретила свирепый взгляд.
– Тысяча золотых в виде браслета, подаренного мне лордом Левиттом, и тошнотворная настойка, отпугивающая девушку от всех прочих кавалеров. К слову, куча золотых, прилагающихся к жениху, заметно повышает уровень его привлекательности для невесты. Готова дать магическую клятву неразглашения обстоятельств моего похищения, буду всех уверять, что ездила покататься по ночной столице. Лишайники выделяют фракции, обладающие снотворным действием, – информация для версии вашему начальству. Если не верите в мою способность командовать растениями – готова продемонстрировать её на примере огнецвета. Вы же не боитесь мирного перекати-поля, расходующего магию исключительно на свет, который даже не обожжёт?
Иронию маги не оценили и злобно насупились. Однако обещанное представление, выходящее за предписанные законами магии нормы, оказалось хорошей приманкой. Школьную ботанику эти двое давно позабыли, в академиях не обучались, так что устроить для них «волшебство» будет не слишком сложно. Она горячо надеялась на это!
– Вытряхните огнецвет на стол из банки, и я велю ему закатиться... – Кэсси оглядела подземную тюрьму, пожала плечами и якобы наугад ткнула в один из углов: – ...туда. Потом прикажу ему перестать светиться, а затем заставлю выкатиться обратно в центр, к столу.
Маги помолчали, несколько раз переглянулись, лохматый проворчал, что такое сотворить невозможно. Тюремщик Рэмс почесал в затылке, буркнул, что они ничего не потеряют, если проверят слова дамочки, и снял крышку с огнецвета.
Напуганный узник банки мигом скатился со стола и запрятался в самый тёмный угол подземелья – тот самый, освещённость которого и Кэсси сочла минимальной. Разумеется, полуразумный цветок тут же перестал светиться, чтобы не сдать врагам своё убежище, – нормальная реакция существа со здоровыми инстинктами, оказавшегося в непривычной обстановке. В знакомом с рождения доме огнецветы светились всегда, поскольку не ожидали подвоха от заботливых хозяев, а от подозрительных гостей прятались в давно присмотренных убежищах.
Однако огнецветы разводятся людьми и для людей, магам ни к чему цветы и керосиновые лампы, чтобы освещать себе путь во тьме. Поэтому студентам Кэсси, чтобы разбираться в повадках полуразумной и вовсе неразумной флоры, часто приходилось конспектировать сведения, прекрасно известные большинству людей обыкновенных. Например, что сок березы добывается с помощью разреза на стволе, а не выжимается из листьев, а в дикой природе огнецвет не так-то просто отыскать: шум шагов встревожит его и заставит погаснуть и спрятаться до того, как ищущий сможет увидеть живой огонёк. Кстати, широко распространённые в средней полосе огнецветы уходили влёт в лавке нэсса Годри как раз по причине трудностей охоты на них в диких лесах.
Тюремщики Кэсси не интересовались тонкими нюансами поведения огнецветов в нестандартных ситуациях, оттого прекращение свечения клубка вызвало у них потрясённый вздох: ни в домах людей, ни в лавках магических растений они никогда не видели НЕ светящихся огнецветов! Сосредоточившись, Кэсси усилила чувство собственной жажды, транслируя его своему питомцу. Чуть успокоившись в углу, тот украдкой, не полыхая ни одним язычком пламени, покатился к небольшой луже у стола – то есть, куда и было обещано Кэсси.
Нецензурная лексика полилась с языков карателей. Лохматый вихрем подхватил банку и накрыл ею огнецвет, как ядовитого тарантула.
– Полторы тысячи золотых – ещё пятьсот я успела накопить за годы работы в службе имперской безопасности. Плюс отворотный настой и любые клятвы, что посчитаете нужным на меня наложить. Кстати, вы же осознаёте, что меня будут искать и точно выйдут на ваш след? Мои способности слишком уникальны и очень нужны конторе – теперь-то вы не сомневаетесь в этом? Мести лорда Левитта не боитесь? Мар не из тех, кто прощает уничтожение ценных кадров.
Легко и «случайно» слетевшее с её уст уменьшительное имя высокого лорда произвело соответствующий эффект, убедив похитителей, что ходящие по столице слухи абсолютно верны.
– Она любовница заместителя главы конторы, а Левитт впрямь мстительный тип. Полторы тысячи? Не лжёшь? – В узких глазках Рэмса загорелся алчный огонёк, он подступил к решётке и опутал фигурку пленницы магическими нитями. – Марал Левитт действительно подарил тебе драгоценный браслет?
– Да.
– Не врёт. И стоит он тысячу золотых монет?
– Возможно, в два раза больше.
– Чёрт, опять не врёт! – У измученного банковской ссудой карателя выступили на лбу бисеринки пота от напряжённых размышлений.
– Не дури, нас наши же в холодную землю закопают, если мы девчонку отпустим! Нэсса, уйди в дальний угол и молчи там в тряпочку! Тряпочку выдам и в рот забью!
Лохматый утащил напарника в тот угол, где минуту назад прятался огнецвет, и окружил их заглушающим звук заклинанием. Кэсси видела, как ругаются маги, бурно доказывая что-то друг другу, но утратила возможность корректировать ход их беседы и направлять в нужное ей русло, а время утекало безвозвратно! Стоит вернуться лысому или командиру шайки – и её песенка спета.
Ссора закончилась внезапно: Рэмс с руганью выскочил за дверь, а лохматый с упрямым выражением лица уселся на стул, поднял с пола банку с огнецветом и крепко закрутил её крышкой. Затем почесал в затылке, ухмыльнулся, подошёл к камере Кэсси и навертел заклинания на решётку, подпитав их парой артефактов – те он закрепил на полу и присыпал для маскировки пыльной каменной крошкой. Предотвратил побег пленницы на случай её сговора с тюремщиком.
– Финансовые трудности скорее вынуждают идти на сделку, чем невзгоды романтического толка, – всегда знала это, – философски заметила Кэсси, вроде бы ни к кому не обращаясь, чтобы не напоминать усевшемуся за стол лохматому про обещанный кляп.
– Сделки не будет.
– Да-ааа? Тогда ты напрасно его отпустил... Или ты взял клятву, что он не побежит к гвардейцам и не пустит в подземелье усыпляющий газ?
– Заткнись!!!
«Клятву не взял», – удовлетворённо подытожила Кэсси. Она привалилась к стене и из-под опущенных ресниц наблюдала за магом, нервно забарабанившим пальцами по столу. Тот недолго усидел на месте: с тихим проклятьем метнулся к выходу, распахнул дверь – и Кэсси оглушило магическим взрывом: из-за растянутого за дверью защитного полога шумовая волна пошла внутрь грота.
– Кто не рискует, тот не богатеет, – прошипел Рэмс, возникая перед решёткой в радужных бликах отголосков взрыва. – Валим, пока гадёныш не очнулся и остальные не объявились! Клятву повторяй за мной...
Озвучить придуманный текст клятвы он не успел: его свалила с ног молния, когда он без раздумий сбил замок с укреплённой лохматым решётки. Кэсси посмотрела на сотрясаемого судорогами одного мага, на валяющегося без сознания другого – и опрометью бросилась вон из камеры.
Бежать, пока впрямь к месту действия не подтянулись новые персонажи! Какое счастье, что она не любитель платьев и туфель на каблуках – в брюках и ботинках у неё больше шансов домчаться до леса и доказать, что умеет выживать в нём не хуже своих студентов!
Через порог подземных казематов перелетела фигура лысого мага. Складывалось впечатление, ректор всё-таки велел кафедре проклятий помочь ему избавиться от нэссы Валенса! Всем составом работали коллеги, не иначе! Так-с, эти молодчики упоминали, что всегда имеют при себе холодное оружие – где оно у них приторочено?
Присев на корточки перед поверженным тюремщиком, Кэсси потянулась к ножнам на его портупее.
– Нэсса, бога ради, остановитесь! – завопил лысый. – Вам ничего не грозит, командира этой шайки мы уже перехватили и обезвредили! Всё, специальная операция завершена! Господи, да где ж оно?! – Лысый судорожно выворачивал карманы. – Вот, вам письмо от замглавы!
– Ты должен был отдать его намного раньше!!! – внезапно загрохотало под высокими-высокими сводами грота.
– Так не было подходящего момента!
– Зато теперь есть два полутрупа, по которым год отписываться будем!
Ошарашенная и полностью дезориентированная Кэсси наблюдала за тем, как с потолка спускаются два гвардейских звена. Судя по нашивкам на рукавах – маги из особого подразделения! Особисты не выезжали на места преступлений, не патрулировали улицы и не гонялись за шпионами. Чем конкретно занимались бойцы элитного подразделения, ведало лишь высокое начальство: работа особого подразделения была окутана почти такой же завесой загадочности, как отделение тайных карателей. Становилось ясно, почему: похоже, это были конкурирующие структуры. Какое счастье, что служба имперской безопасности не оставляет без надзора шайку самопровозглашённых палачей!
Но погодите, гвардейцы с самого начала под непроглядную мглу тут маскировались?! Лысый «каратель» досадливо крякнул, обходя поверженных «напарников», и сунул ей в руки отысканный мятый листок.
– Виноват, что сразу его не отдал. Теперь вижу – сильно прокололся!
В записке было начертано хорошо знакомым Кэсси почерком:
« Умоляю, НИЧЕГО не предпринимай, хитроумная моя, если тебя всё-таки похитят, а то мне страшно за карателей. Не волнуйся, всё под контролем. Ребята вытащат тебя из клетки тихо и незаметно, словно ты растворилась в воздухе. Главное, сама себя спасать не начинай, а то с содроганием представляю твои методы – тонны жалоб от аристократов добавляют красочности этим представлениям. Кэсси, сейчас ужасно несвоевременный момент для накаливания отношений с командующими полулегальной структуры карателей. Хотелось бы ликвидировать эти банды официально и без лишнего шума. Кроме того, мне гораздо спокойней, когда я точно знаю твоё местоположение. Особенно, если место – охраняемое ».
Кэсси огляделась в разгромленном узилище. «Тихо и незаметно, словно растворилась в воздухе... без лишнего шума...»
Чёрт побери!!!
Она вовсе не хотела ничего накалять. Она просто испугалась за свою жизнь – она женщина, ей можно! Ну, разбомбили немного пристанище карателей – так они сами тут ссорились, она вовсе за решёткой сидела, у неё свидетели есть! Оказывается... Если каратели тоже напишут жалобу в контору – полка с её личным делом гарантированно обрушится на голову секретаря.
– Страшный вы человек, нэсса, – проворчал командир сдвоенного отряда. – Замглавы не шутил, упомянув, что в крайнем случае он не слишком рассердится, если не все похитители останутся в живых.
– Никогда не думал, что так опасно не знать ботанику: тебя как младенца вокруг пальца обведут, и д осмерти голову заморочат – в самом прямом смысле «д осмерти», – сказал один из гвардейцев, вручая Кэсси банку с её огнецветом. – Скажите, нэсса, вы действительно можете без всякой магии, с помощью одних растений, сделать так, чтобы человека всегда тошнило в обществе определённого лица?
– Нет, это совершенно невозможно, – хрипло ответила Кэсси, с трудом приходя в себя. Она сунула за пазуху огнецвет и вернула на покосившийся стол треснувшую банку. – Когда я говорила это, меня не проверяли на правдивость.
– Вы были чертовски убедительны, – дружно заверили гвардейцы.
– Нам велено немедленно доставить нэссу Кассандру во дворец, – объявил лысый, игравший роль связи с внешним миром для сидевших в засаде товарищей, охранявших бедовую похищенную даму. – Лорд Левитт уже там, королевская стража временно отстранена от службы, дворец под нашим полным контролем, так что безопасно доставить туда нэссу.
– Зачем держать под контролем дворец? – растерялась Кэсси. Ведь не только же ради её пущей безопасности?!
– На короля совершено покушение, требуется помощь специалиста по магическим растениям. Лорд Левитт сам вам объяснит, что к чему, у нас нет всей полноты информации. Мы знаем одно: наша задача – не дать королям развязать братоубийственную войну между странами империи.
– Правильная задача, к решению такой грех не присоединиться. Я готова к отлёту, господа! Вы не присмотрите за моим огнецветом, пока я топчу королевские ковры? Спасибо, заберу, когда освобожусь.
« Если освобожусь, конечно. Спасать королей – занятие куда более опасное, чем вытаскивать соловьёв королевы из дьявольских силков!»
