Текст книги "Спецкурс магической ботаники (СИ)"
Автор книги: Валентина Елисеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)
Глава 24. Ловушка для кукловода
– С нэссой Валенса всё в порядке, она отключилась из-за нервного перенапряжения, случившегося на фоне сильнейшего переутомления. Сейчас она в глубоком сне и надо дать ей выспаться. – Королевский целитель многозначительно посмотрел на Мара, прозрачно намекая, что девушка временно недоступна для его распоряжений и королевских интриг.
– Как скажете, – с облегчением кивнул Мар. Снял с Кэсси ботинки, подложил ей под голову одну из множества подушек с изголовья кровати, и поудобнее устроил на королевском ложе.
Целитель сконфуженно кашлянул и уточнил:
– Короля уже можно приводить в сознание? Состояние его здоровья удовлетворительное, только требуется постельный режим.
– Он будет соблюдать его во сне и под присмотром гвардейцев.
– Эм-ммм, а девушка так и останется... здесь ?
– Да. Моим людям удобнее сторожить их обоих, когда они собраны в одном месте.
– А-ааа... вам виднее, лорд Левитт. Я могу сделать заявление о спасении короля или вы сами сообщите об этом?
– Я сообщу о его трагической кончине, а вы подтвердите.
– Что?!!
– Сведения о том, что король жив и здоров, не должны покинуть пределов этой комнаты. Исключение – глава службы имперской безопасности, я сейчас вызову его вестником, а вы, господин целитель, устройте королю внешний вид, более подобающий покойнику, а то мой кузен излишне румян для своей роли.
– Дядя, что ты творишь? – очнулся кронпринц, до этого момента изумлённо разглядывавший опутавшие его магические верёвки. – Какой приказ о казни я подписал?! Зачем ты велел меня арестовать?!
– Не арестовать, а задержать, чтобы не вздумал вылететь со счастливой вестью о благополучии батюшки. Кроме того, сейчас ты должен находиться рядом со мной – будем готовиться к срочной коронации.
– Какой коронации?!
– Самой обычной, ритуальной, положенной по закону. Король скончался от рук заговорщиков, и чтобы не допустить народных волнений, его законный преемник должен немедленно взойти на престол – таково настояние службы имперской безопасности. Эзар, избавь меня от расспросов, у нас скоро будет уйма времени для бесед! – Мар приоткрыл дверь на условный стук, впуская в спальню своего непосредственного начальника. Негромкие слова, которыми он встретил его, эхом прошуршали по тихому коридору: – Глава, ситуация критическая.
– Не спасли, – уныло констатировал глава СИБа, кинув взгляд на короля, бледно-синеватого благодаря усилиям врача. Дверь захлопнулась, отрезав спальню от любопытных ушей, и Мар ободряюще похлопал начальство по плечу:
– Спасли, но версию отстаиваем противоположную.
Глава подпрыгнул, метнулся проверить пульс у «погибшего» и утёр холодный пот со лба. Целитель с понимающим сочувствием протянул ему успокоительного зелья, и глава безопасников лихо залил в себя целый флакон.
– Чего хочешь добиться ложным объявлением о смерти короля? – Глава задал вопрос, который не решались озвучить все бодрствующие люди в комнате. – Ты же понимаешь, что такой фортель нам потом не раз припомнят?
– Как гласит изречение на фронтоне центрального филиала конторы: "Исключительные случаи требуют исключительных мер". Некоторые нарывы необходимо вскрывать и зачищать хирургическим путём, поскольку иначе они рискуют перейти в гангрену, целитель подтвердит. Нам необходимо побудить заговорщиков к активным действиям, подтолкнуть их к выходу из тени, а главное – вывести на свет главного кукловода теневых интриг. Если мы не добьёмся этого, подспудные козни продолжат подтачивать устойчивость империи.
– Полагаешь, лжеслуги выйдут из поместья королевской семейки Лензы, и у нас появится веский повод для их ареста?
– В том числе, – подтвердил Мар. – Кроме того, допрос членов королевских семей возможен лишь при наличии веских вещественных доказательств их преступных деяний и замыслов. Эти доказательства должен признать существенными Совет и дать своё дозволение на допрос. У нас на данный момент времени серьёзных прямых улик нет.
– Ловим интриганов на живца? Хм-ммм, с огнём играем, но ты прав: лучше мы устроим им сюрприз сейчас, чем они нам – потом, застигнув врасплох. План действий?
– Горюющий Эзар закрывается в своей комнате, я настойчиво уговариваю его немедленно короноваться. Вы, глава, вовсю готовитесь к коронации, а заодно – к пышным похоронам, и ставите дворец вверх дном, чтобы поднявшуюся суматоху не проглядел и слепой. Гвардейцы, вы охраняете королевскую спальню, сюда никого не впускать и никого не выпускать. Целитель, последнее относится к вам – сторожите сон короля, следите, чтобы до полудня он не очнулся, за Кэсси тоже присматривайте. В круговерти событий никто вас не хватится.
– Нэсса проспит мёртвым сном до утра, а затем её сон тоже магически продлевать?
– Это излишне. Когда Кэсси придёт в себя, составьте ей партию в шашки и не пытайтесь покинуть спальню вплоть до отдельного распоряжения.
– Поверьте, мне не вздумается бороться с вашими гвардейцами за право выхода, – кисло заверил целитель.
– Прекрасно. Эзар – твоя партия: выскакиваешь, громко хлопая дверью, и сломя голову несёшься в свои покои, игнорируя всех встречных с их расспросами. Я с мрачным видом следую за тобой, а вы, глава, поднимаете суету.
Спустя час, в личных покоях кронпринца
Эзар метался из угла в угол, волнуясь, что брат и мать горюют из-за мнимой смерти отца, а он не говорит им успокоительную правду. Мельтешения кронпринца ничуть не мешали Мару заниматься своим делом и оперативно отвечать на множество вестников, прилетающих со всех сторон. Вот поток зачарованных писем заметно уменьшился – и Мар подошёл к окну, чтобы видеть события собственными глазами.
– Стэн пытался меня остановить, с ужасом расспрашивал о произошедшем, а я... – Кронпринц осёкся и виновато вздохнул.
– И ты поступил как мужчина, а не сентиментальный юнец. Мужчина, понимающий, что если мы сейчас не выманим убийц из норы, то они вскоре доведут своё дело до конца и добьют его величество.
– Ты говорил про допрос членов моей семьи – ты подозреваешь...
Голос изменил кронпринцу – он был не в силах занести в подозреваемые ни мать, ни брата.
– Я говорил о допросах членов королевских семей, а твоя семья – не единственная правящая семья империи.
Лицо принца разгладилось – подозревать в покушении людей чужих и посторонних легче, чем родных. Сосредоточившись на политических вопросах, Эзар нахмурил лоб, четверть часа молчал и думал, и наконец разочарованно развёл руками:
– Не сообразил, кому потребовалось убивать папу. Чисто гипотетически его смерть выгодна только мне, как прямому наследнику престола. Правда, я совершенно не стремлюсь надеть корону на голову, хоть ты затеял для чего-то видимость моей коронации. – Принц посмотрел на кузена отца и тоже подошёл к окну: – Что ты там высматриваешь?
– Королевская стража взбунтовалась, идут к дворцу: примерно две трети всего состава. Орут, что короля злодейски умертвили по приказу службы имперской безопасности и требуют передать расследование гибели короля в ихруки. Кстати, обязанность охранять принцев тоже требуют вернуть им, чтобы вас не настигла та же участь, что отца.
– Зачем ты заварил такую кашу?! Давай я выйду и всех успокою! – ахнул Эзар. – Умолчу, что папа жив, но они по крайней мере убедятся, что я не в темнице!
– Изживай юношескую наивность, Эзар: стражам твоя судьба глубоко безразлична. Взрослей и мотай на ус: для выкрикивания лозунгов «Отомстим за короля!» и «Спасём кронпринца!» совсем не обязательно иметь реальные основания для криков. По сей причине опровержение ложных оснований для бунта решительно ничего не меняет в поведении бунтовщиков.
– Погоди, тогда зачем они вообще вышли протестовать?!
– Им многое обещано за смуту. Эзар, ты верно сказал, что многие вельможи и члены Совета в убийстве короля заподозрили бы тебя: как бы ты поступил при шепотках за твоей спиной?
– Попробовал бы отвертеться от чёртовой коронации и тем доказал, что не имел мотивов поднимать руку на родного отца!
– Вот-вот, неплохо зная твой характер, я бы на месте заговорщиков смело рассчитывал именно на такое твоё поведение. Смотри, королевская стража намерена штурмовать ворота.
– Господи, сколько людей собралось на площади! В магическом сражении могут пострадать сотни простых людей. Дядя, этого нельзя допустить! Выпусти меня, я всё-таки поговорю со стражниками!
– О каком сражении речь? – лениво поинтересовался Мар.
– Так против них выступят твои гвардейцы! Ой, они просто открыли ворота...
– Разумеется, к чему потешать народ? И ты опять-таки прав: случайных жертв следует избегать.
– Погоди, что происходит в рядах королевской стражи? Они падают? По ним свои же бьют заклинаниями?!
Действительно, вначале задние ряды отряда королевской стражи сильно обмельчали, оставив на земле храпящих бойцов, затем волна внезапной сонливости дошла до первых рядов.
– Артефакт автоматического веерного испускания заклинаний, предназначен для использования в бою при окружении превосходящими силами противника, – определил Эзар. – Моя разработка!
– Да, хвалю за изобретательность, как видишь – очень она пригодилась. Ты же не думал, что среди королевской стражи нет моих тайных агентов, или мне пора обижаться?
– К чертям агентов и обиды, ты мне скажи: командир королевской стражи – лорд Бластет – тоже на стороне мятежников?!
– Боже упаси, он один из немногих приличных людей в личных войсках короля, и он на стороне Закона, то есть на стороне службы имперской безопасности. Если бы ты раньше подошёл к окну, то увидел бы, как лорд пытается вразумить своих подчинённых, но его слова и приказы игнорируют. Помнится, мы дискутировали с Бластетом на тему, можно ли из гнилых людей воспитать приличных, честных воинов, – похоже, в диспуте поставлена жирная точка. А свидетелей, которых мы вправе допросить со всем пристрастием, прибывает, племянник!
В комнату прорвался ещё один вестник. Заискрил при обнаружении замглавы имперской безопасности и закричал слезливым голоском королевы:
– Вы не имеете права короновать Эзара так молниеносно, внезапно и единолично, будто он воровски захватил власть, а не вступает на трон по законному праву! Церемонию нужно как следует подготовить, позвать правителей всех королевств империи и высоких заграничных гостей! И я требую пропустить меня к сыну! Левитт, я прокляну вас на веки вечные, если вы немедленно не угомонитесь! Служба имперской безопасности слишком много на себя берёт, по-хозяйски распоряжаясь во дворце! Я подам петицию в Объединённый Совет всех королевств, я...
– Дальнейшие угрозы ожидаемы и неинтересны. – Щёлкнув пальцами, Мар сжёг послание. – Итак, миссия твоего спасения руками королевской стражи провалилась, ждём второго акта.
– Спасения от кого??? Ничего не понимаю в политических интригах, – мрачно заявил Эзар, с тоской посматривая на ясные и понятные учебники по высшей артефакторике. – Зачем доводить всех до состояния истерики?!
– Увы, умные люди крайне редко совершают грубые ошибки, находясь в спокойном состоянии. Не тревожься понапрасну и возьми уже свои книги почитать.
– И сколько мне их читать? – с сарказмом осведомился кронпринц.
– По моим прикидкам – час-другой. Затем я отправлюсь в сокровищницу за древним ритуальным венцом власти, который возлагают на голову правителя во время коронации и по особо торжественным случаям.
– Венец не призн ает меня, пока папа жив, – изумлённо воззрился на Мара племянник.
– Не волнуйся, до тронного зала я точно с ним не доберусь. Эзар, на время моего отсутствия у твоих дверей останутся стоять бойцы особого отдела с приказом блокировать проход к тебе и никого не впускать до моего возвращения. Поклянись никакими своими действиями не усложнять их задачу, что бы ни происходило.
При создании ловушки для хитроумного врага важно не перестараться с охраной подходов к ней и блокировкой продуманных противником путей отступления. Тот, за кем вы охотитесь, должен свято верить, что вы предусмотрели далеко не всё и целиком сосредоточились на новых, неожиданно возникших проблемах. Внезапная смерть правителя крупнейшего королевства империи – веская причина упустить из вида, что в потайных ходах дежурит всего одно звено гвардейцев, тогда как их товарищи с головой ушли в подавление бунта королевской стражи и поддержание порядка во дворце.
Поднявшаяся повсеместно суета не затронула благостный покой сокровищницы. Старик-хранитель всё так же клевал носом в своём кресле, наследие веков напитывало магией воздух, под защитным куполом на высоком постаменте мерцал древний королевский венец. Магия крови, питающая защиту венца, открывала доступ к нему либо действующему правителю страны, либо представителю руководства службы имперской безопасности с артефактом соответствующего назначения. В случае кончины правителя только глава СИБа и его заместители имели возможность водрузить корону на голову нового короля.
Явление в сокровищницу лорда Левитта разбудило дремавшего хранителя. Старичок выпрямился и деловито переложил свитки на столе, будто и не думал спать, а лишь прикрыл глаза во время философских размышлений о бренности всего сущего.
– Как здоровье его величества? – прокаркал хранитель хриплым со сна голосом. – Поправилось?
– К сожалению, нет, вот подписанное королевским целителем заключение о смерти. – Выслушав поток ахов-вздохов, Мар нетерпеливо сказал: – Мне нужен венец для коронации. Где расписаться за изъятие и печать поставить?
– Сейчас-сейчас, – забубнил хранитель, послушно вытаскивая необходимые журналы и бумаги.
Хм-ммм, менее суток назад он более ревниво отреагировал на требование выдать раритет из сокровищницы. Старик относился к доверенным ему ценностям так, словно сотворил их собственными руками, а в другие руки передавал с таким видом, словно у него сердце из груди забирают. Унося в кармане золотой шарик-артефакт, Мар до самого порога ощущал спиной обеспокоенный, раздражённый взгляд хранителя и чувствовал себя бессовестным вором, до последней нитки обобравшим беззащитного старика.
Хранитель и двигался теперь активнее, не кряхтя от боли в суставах, а посматривал на него без подозрения и ревнивого предубеждения... Странно, что он не поинтересовался, с чего вдруг замглавы службы имперской безопасности пришёл один, без сопровождения помпезной делегации Совета и родственников коронующегося...
– Тут распишитесь. – На широченный стол плюхнулись гроссбух и гербовый бланк. Их сдвинули к нему очень знакомым размашистым жестом...
– Глава?!! – беззвучно ахнул Мар, и начальство грозно свело брови, ещё больше лишая грим убедительности: магическая личина неестественно искажалась при несвойственной прототипу мимике. Настоящий хранитель багровел, пыхтел и злобно зыркал, как обиженный дракон, а не смотрел оскорблённым орлом.
– Ответственность за целостность древнего венца ложится теперь на вас, – голосом хранителя изрёк глава, всем видом давая понять, что понимает всю степень опасности, но не намерен бежать и прятаться в укрытие.
Между тем опасность была нешуточная: любого человека могут подтолкнуть к убийству такие мотивы как месть, заметание следов преступления и желание сохранить собственную жизнь ценой чужой. Мар предпочёл бы сражение один на один, но менять что-либо поздно: за ними подглядывают, иначе он чрезвычайно плохо сотворил ловушку!
С чувством стукнув печатью, он подошёл к пьедесталу с венцом власти. Стариннейший артефакт рода Карузерсов сверкал чистейшим золотом, огнём рубинов и радугой бриллиантов, переливался заклинаниями древней магии крови. Внутренне собравшись и приготовившись к атаке, Мар коснулся защитного купола зачарованным ключом. Сложная вязь охранок спала, он протянул руки к венцу... и мигом бросился на пол, пропуская над головой смертельное заклинание. Глава тоже среагировал мгновенно и метнулся к открывшейся двери подземного хода, не давая ей захлопнуться обратно.
– Осторожней, она не сбежит, не уничтожив венец! – выкрикнул предупреждение Мар, лихо перевернувшись на полу и подкатившись к порогу узкого коридора, ведущего меж стен.
– Ненавижу имперцев! – взвыла доведённая до отчаяния королева, пробивая щит Мара боевыми артефактами. – Вы сломали жизнь мне, но не позволю погубить моего сына!
– Выбиваем её в подземный ход! – крикнул главе Мар. – Гвардейцев она вывела из строя: согласно магическим сигналкам, они живы, но без сознания.
– Хорошо. Некоторые беседы лучше вести в приватном режиме, – так спокойно ответил глава, словно сидел в своём кабинете, а не оборонялся от яростно атакующего гения артефакторики, рвущейся мимо него к заветной цели.
Глава 25. Ошибка в оценке противника
В бою сильной стороной любого мага-артефактора являются амулеты, зачастую самого неожиданного действия. Учёные-артефакторы крайне редко самолично выходят на поле битвы, но уж если собрались, то оснащаются весьма продуманно и затейливо, позаботившись и о защите от широко используемых боевиками заклинаний. Королева успешно оборонялась от двух противников сразу, гася веер их магических атак заранее подготовленными нейтрализаторами. В её облике не осталось ровным счётом ничего от тщательно сформированного облика несчастной плачущей простушки.
Слабыми сторонами артефакторов являются незнание тактики и стратегии вооруженных противостояний и отсутствие физической закалки. Артефакторы хороши в короткой схватке, но если противник не обнаруживает склонности к безропотной сдаче, маги этого профиля быстро выдыхаются и совершают всё больше и больше ошибок в использовании своих могучих артефактов.
Совершив обходной манёвр под прикрытием лавины фаерболов главы, Мар бросил под ноги королевы не парализующее заклинание, играюче отбивавшееся её амулетами, а бытовое заклинание заморозки. Влажный пол подземелья превратился в ледовый каток, и королева заскользила по нему вниз, в глубь прохода, потеряв равновесие. Обрушив часть стены сокровищницы, Мар перекрыл ей путь к венцу и порадовался, что пожилое начальство, силы которого уже не были рассчитаны на яростный бой с применением убийственных артефактов, осталось по ту сторону завала. Магические дуэли – дело молодых.
Врезавшись спиной в каменную стену, королева оценила непроходимость завала и перевела на него взор, который доводилось видеть у загнанных в угол матёрых бандитов.
– Остановитесь, ваше величество, вы же не маньяк, чтобы убивать просто из любви к убийству, когда ваш план уже провалился, – вздохнул Мар.
– Вы ничего не знаете о моих планах!
– Это вам так кажется. Вашу судьбу решила не имперская безопасность, а ваши муж и отец, вина прежнего главы СИБа в том, что он не вмешался в некрасивую историю вашего брака. Политические союзы должны совершаться обдуманно, без малейшего обмана вступающих в них сторон и с их полного на то согласия – династические браки не исключение. Когда после свадьбы вы поняли, что носите под сердцем ребёнка своего бывшего жениха, а не новоявленного супруга, то должны были сразу явиться к нам, а не решать проблему самостоятельно преступным путём.
Отшатнувшись, королева с ужасом уставилась на него, прижав к груди стиснутые в кулаки руки. Она машинально отрицательно затрясла головой, потом застыла на миг и зашлась холодным зловещим хохотом:
– Вы подозреваете, что Эзар не сын Карила, однако намереваетесь вынудить его пройти церемонию коронации – зная, что магия крови заживо сожжёт бастарда?! И после этого вы будете убеждать меня, что я совершила ошибку, не обратившись к вам?!! Звери, твари! Я не дам моему ребёнку погибнуть, и его родной отец тоже не даст!
Только годы тренировок и боевых столкновений помогли Мару своевременно убраться с линии огня: смертельные заклинания королева сплетала ловко и быстро, как кухарка кренделя. Он нырнул в ответвление бокового прохода – и его осыпало каменной крошкой от врезавшегося в угол магического шара, наполненного разрушительной магией стихий огня и ветра. Сражение из прямого столкновения лоб в лоб перешло в смертельную пляску в запутанных переходах потайных ходов, и Мар благословил свою отличную память, в недрах которой отчётливо отпечаталась старая карта.
– Вижу, вы недаром четверть века рыскали здесь, ваше величество, – знаете катакомбы как свои пять пальцев! – крикнул он. – Много лет потратили, чтобы три выхода наружу собственными заградительными чарами закрыть, завязав их на кровь своего возлюбленного?
– Откуда тебе знать, на чью кровь завязана магия? – прошипела королева, выскакивая за его спиной как чёрт из табакерки.
Удар – отпор. Статус одного из сильнейших боевых магов империи не за красивую улыбку присуждают.
– Видите ли, королева, я отыскал вход в потайной лаз на поле когтей страсти. О, ваши шпионы не донесли вам об этом? Серьёзная недоработка в созданной вами сети осведомителей, однако. Все мои догадки подтвердились, когда я выяснил, что чары на люке никак не реагируют на кровь младшего принца и мою собственную, зато бурно приветствуют кровь кронпринца. Давайте сложим оружие и поговорим начистоту – это в ваших интересах.
– В моих интересах уберечь сына от губительной коронации! Я не дам ему сгореть на моих глазах!
– Приемлемое условие. Готовы выслушать моё?
Королева отступила в коридор, ниже всех уводящий под землю, и замерла в расширении на овальной площадке, в сотне метров от металлического люка, перекрывающего путь наружу.
– Вам нечего мне предложить, – горько возразила она, опустив руки и не пытаясь сформировать новые заклинания. Настороженный Мар тоже стряхнул магию с рук и шагнул на площадку безоружным. – Сколько я ни уговаривала мужа позволить кронпринцу посвятить себя науке и не короноваться – всё б ез толку. Открыто объявить сына незаконнорожденным – значит обречь его на изгнание, позор и нищету!
– Поэтому вы задумали убить короля, чтобы разрешить старшему сыну отказаться от престола и эмигрировать в Лензу, сохранив имя и статус, а Каруз оставить на младшего принца. Все масштабные интриги вы затеяли лишь ради этой цели. Вы вступили в тайный сговор с правителями других королевств, пообещали Дарту море, брату в Синне – всемерную поддержку, Бирму – плодородные земли юго-востока. Подкупили всю гниль королевской стражи, чтобы те выступили по вашему щелчку. В Лензе планировали совершить переворот и посадить на трон брата короля, чтобы Эзару вольготно жилось под крылом кровного батюшки. Сговорившись с сообщниками королевских кровей, вы подстроили смерть лучших учёных-стихийников двух стран. Кстати, придумка с переносом русла реки просто блистательна! Она дала вам прекрасный, долгоиграющий повод для шантажа соседей – бумаги Тэккела осели ведь в ваших ручках?
– Готовы обменять на них жизнь Эзара? – насторожилась королева. – У меня ещё конфиденциальная переписка со всеми королями сохранена – у меня получилось предотвратить воспламенение их посланий после прочтения.
В голосе королевы прозвучали нотки гордости за изготовленные ею артефакты столь полезного для интриганок действия. Королям следовало бы помнить о магической специализации той, с кем они взялись вести закулисные переговоры.
– Ничуть не сомневался в вашей гениальности и предусмотрительности. Вы даже приказ о казни Кэсси позаботились подписать у кронпринца. – Голос Мара невольно дрогнул.
– Девчонка оказалась не так феноменально одарена, как полагала Лиера, – спасти моего муженька от изумрудного жала ей не удалось. Напрасно уйму сил потратила, чтобы проверить её способности и исключить из уравнения, – хмыкнула королева.
– Вы про специально брошенного на съедение соловья, про браслет с отвращающими чарами и тайных карателей? Да, Кэсси перепало много высочайшего внимания, – сыронизировал Мар. – Представляю, как подписывался указ о казни: вы примчались в лабораторию к занятому расчётами сыну и подсунули ему «срочное распоряжение о благоустройстве парка» или «о вывозе мусора из столицы». Эзар поставил магически заверенную подпись, единого взгляда не кинув на бумагу, принесённую матерью, – его доверие к вам абсолютно.
– Его доверие ко мне абсолютно оправдано , – с вызовом парировала королева.
– Да, в качестве ещё одного варианта его спасения вы хотели дать мне повод для личной мести, чтобы япомешал племяннику короноваться – в качестве возмездия за Кэсси.
Королева пожала плечами – очевидное не нуждается в подтверждении. Месть – могучий побудительный мотив, который она успешно и неоднократно использовала. Например, заведя негласную «дружбу» с преподавательницей магического растениеводства и рассказывая той, как отлично живётся её бывшему любовнику и его сыну, намеренному подарить невесте дорогое украшение. Будучи официальным куратором академии магии, королеве доводилось бывать в её стенах не только на защитах дипломных работ и выдаче аттестатов. Совершив преступление, к которому её хитроумно подталкивали, Лиера запуталась в сетях мести и шантажа, став добровольной помощницей во всех замыслах королевы. Даже в замыслах покушения на короля – нетрудно сотворить самоубийцу из того, кто давно перестал дорожить своей жизнью.
За десятилетия королева соткала невидимую, но крепкую сеть вокруг несговорчивого супруга, приговорённого ею к смерти. Открытые королевой потайные переходы снабжали её самой разнообразной информацией, позволяя следить за многими людьми и событиями. Например, за королевским питомником, в чулан-холодильник которого она велела Лиере поставить прикончивший Тэккела душегуб, – гению артефакторики нетрудно было создать для чулана открывающий дверь амулет.
Королева продумала до деталей будущее своего незаконнорожденного первенца – Мар был уверен, что переворот в Лензе готовился не только для обеспечения лояльности к ней нового правителя. Наверняка королева вынашивала далеко идущие планы, как короновать старшего сына на престол родного отца, ведь там со стороны магии власти помех не предвиделось. Прогнозируемое количество жертв при реализации подобных планов вряд ли бы её остановило.
– Ещё не поздно хоть что-то исправить, – произнёс Мар, привычно переходя от жаркого боя к процессу переговоров. Однако сообщить о спасении короля не успел: королева усмехнулась, спокойно кивнула и сказала:
– Да, ещё не поздно провести во дворец боевых магов моего В алга – благо, тут имеются удобные подземные лазы, вход в которые открывает его кровь.
Увидев резкий замах, Мар поспешил окутаться магической защитой – но не преуспел: в овальной пещерке в стены были вмурованы и замаскированы артефакты, блокирующие все виды магии! Его сознательно заманили сюда! Королева впрямь хорошо подготовилась – в чём-то даже лучше, чем он.
Целый рой остро заточенных дисков стремительно полетел в его голову. Королева на удивление отличалась меткостью, а у Мара из немагического арсенала имелся только кинжал. Атаку он отбил частично – с десяток лезвий рассекли его лицо, вонзились в лоб и взрезали шею. От пронзительной боли зашатало, алые потоки залили глаза. Толчок – и он рухнул навзничь, быстро истекая кровью.
– До зоны, где действует магия, не доползёшь, – почти нежно прошептала королева и обыскала его карманы на предмет немагических средств медицинской помощи. Ничего не нашла и удовлетворённо констатировала: – К нашему возвращению сдохнешь, а без тебя вся орава гвардейцев – бестолковое стадо под управлением старого осла.
– Вам надо научиться добивать поверженных противников, глядя им в глаза и не полагаясь на смертельные раны, ваше величество, – захлёбываясь кровью, прохрипел Мар. – Без этого навыка вы так и не станете профессионалом интриг.
– Чей бы артефакт пищал, или, как говорят крестьяне, чья бы корова мычала, – хмыкнула королева. – Ах да, насчёт предложения договориться: свои просчёты предпочитаю исправлять сама – я пока не сошла с ума, чтобы довериться службе имперской безопасности.
Скрежет открываемой металлической двери, дуновение ветра – и Мар остался в подземелье один. Недооценка противника всегда выходит боком, а доведение до истерики приводит к излишней эскалации неразумия поступков доведённого.
«В будущем надо аккуратнее побуждать противника к выходу из тени».
Немеющими пальцами Мар раскрыл медальон, висящий на груди на длинной золотой цепочке. Достал из него зелёный лист и приложил к самой опасной ране на шее. Кукольные глазки не подвели – растеклись зелёной жижей, впитываясь и сращивая задетые вены и артерии. Забота Кэсси спасла его во второй раз.
Эхо отдалённого взрыва доложило, что глава окончательно перестал церемониться в прокладывании себе пути. Громкий стук множества подкованных сапог известил, что к нему на помощь уже несутся верные гвардейцы. Его подхватили на руки, вытаскивая из овальной каменной ловушки, опутали целительской магией, омыли водой лицо.
– В таком медальоне принято хранить локон волос, – проворчал над ним глава службы имперской безопасности. – Ну, у всех сердечные дела протекают со своими характерными особенностями, у тебя – с весьма полезными особенностями. Переговоры, вижу, безнадёжно провалились. Королеву упустили?
– Нет. Она несётся к поместью, где её ждёт с отрядом Валг Лензарес, – я не успел сообщить её величеству, что к нему уже явился на свидание батальон гвардейцев СИБа. Надеюсь, командиру батальона хватит выдержки дождаться, когда вооружённые маги полностью покинут территорию поместья и войдут в подземный ход, ведущий к дворцу, чтобы нам было что им предъявить помимо ночной романтической прогулки под луной.
– Скажи прямо, что тебе хочется быстренько узнать, куда конкретно ведёт последний подземный лаз и заполучить ключ-артефакт от входа «два в одном», – хмыкнул глава. – Всё, отправляешься в лазарет – тут теперь и без тебя управятся.
Для одинокой девушки, никогда не бывавшей замужем и благополучно отваживавшей всех потенциальных женихов, проснуться поутру в постели с мужчиной сродни шоку. Если этот мужчина ещё и король – двойному шоку.
Кэсси часто моргала и молчала, рассматривая ошарашенное сонное лицо его величества с такими же круглыми глазами, как у неё. До завтрака она в принципе не отличалась бойкостью мысли, а смятение вовсе застопорило мыслительный процесс. Отчётливо сформировался только страх перед явлением королевы.
Похоже, у короля тоже сформировался страх появления некого лица, поскольку он судорожно отдёрнулся от неё на край постели, чуть не свалившись на пол. Рядом хмыкнуло несколько голосов, кто-то зевнул, и заскрипело кресло. Подтянув повыше край одеяла, Кэсси обратила внимание на свою рабочую одежду, и на душе стало чуточку легче. Оглядевшись, она пришла к выводу, что ночевала в королевской спальне, а не в собственной.
– Как ты здесь оказалась?! – прошептал король. Вопрос по адресу, он-то лежит на своём месте!
