Текст книги "Демон на одну ночь (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

Глава 20, о тайне пророчества

Пока шеф токсикологов с блаженным выражением лица любовалась сотворённым ядом, отливала часть его во флакон из устойчивого ко всем воздействиям толстого стекла и запирала остаток зелья в сейфе с многоуровневой защитой от взлома, Габриэль просматривал базу своих сородичей в Атланте. Кто к какому подвиду относится, что изучал, чем занят, привлекался ли к уголовной ответственности, был ли уличён в незаконной деятельности и так далее. Его юный знакомый, спасённый им от гнева морской ведьмы, был единственным демоном, профессионально занимавшимся химией, если не считать сотрудников криминалистической лаборатории.

– Он не произвёл на меня впечатления человека, способного пойти на преступление, – задумчиво произнёс Габриэль. – И тем более человека, поставившего перед собой маниакальную задачу уничтожения целых родов Иных.

– Маньяками в подавляющем большинстве случаев оказываются люди, которые не похожи на тех, кто способен пойти на преступление, – заверила Аманда. – Поэтому их так трудно вычислить: в обычной жизни, когда они не вышли на тропу убийств, маньяки – самые добропорядочные обыватели и примерные семьянины. Очень часто – отличные специалисты своего дела, ценимые руководством и пользующиеся симпатиями и признанием коллег. Словом, как раз те, кого не заподозришь в совершении продуманных злодейств.

– Меньше всего заподозришь маньяка в сотруднике полиции, верно? Особенно в криминалисте? – вкрадчиво намекнул Габриэль.

– Верно, поэтому за моими ребятами установят негласное наблюдение сразу, как только я сообщу детективам об итогах своих изысканий, – грустно подтвердила Аманда. – Но какие у них могли быть мотивы? Это же молодые, подающие надежды учёные-исследователи!

Ей было крайне неприятно указывать на собственных подчинённых, как на возможных злодеев, но в её лаборатории не было людей, не ведающих об особенностях работы полицейских. К ней самой несколько раз пристраивали «хвост», но мысли обидеться на Вэнрайта никогда не возникало. Каждый из них делал свою работу, а руководительница отдела полицейского департамента должна быть вне всяких подозрений, как супруга Цезаря. Если за это «вне» приходится порой расплачиваться поднадзорной жизнью – общее дело борьбы со Злом стоит того.

– Ладно, с мотивами и версиями разбираться не нам. Мы идём к дежурным детективам и едем домой, – довольно потёр руки Габриэль.

– Мы режем пополам остатки огнеупорных образцов и проверяем эффективность зелья, – опровергла Аманда и потрясла флаконом под тихий стон мужчины своей Мечты. Мечта не предала – протянула ей скальпель.

Экспериментальным путём было установлено: в пламени горят только те половинки образцов, что обработаны ядом. Габриэль радостно хлопнул в ладоши и повторил прежнюю гипотезу дальнейшего развития событий:

– К дежурным и домой.

– Домой к живым образцам, – поправили его. – Влияние зелья на действующий организм часто отличается от воздействия на уже погибшую его часть.

– Ведьма! – с чувством высказался демон. – Да-да, это первое, о чём ты предупредила меня в момент знакомства, но ведьмы, оказываются, бывают такие... ведьмы! Где твои совесть и сострадание, а?

– У ведьм нет совести и сострадания, – пожав плечами, напомнила Аманда общеизвестную истину.

В дверь лаборатории постучали, и брови Габриэля изумлённо приподнялись:

– Живые образцы пожаловали? – Он распахнул дверь потоком ветра, и за порог шагнул дежурный детектив:

– Всем доброго вечера. Аманда, та старушка опять голос слышит, патрульные предлагают по пути к ней сразу подхватить кого-нибудь из твоих специалистов: мало ли какие вещества в воздухе до утра не задерживаются, разлагаются. Ну, а раз ты сама ещё на работе...

Тяжкий вздох высшего демона сотряс стены лаборатории. Аманда сунула ему в руки утреннее заявление и, прочитав «пророчество», Габриэль лукаво глянул на неё и мягко улыбнулся – понял, откуда выросло беспокойство за его безопасность. Как истинная ведьма Аманда сделала вид, что ни взгляда, ни улыбки не заметила. И вообще, какого чёрта он так идеален во всём? Где её драма?! Где метания, сомнения и сердечная боль?! Сказочно гармоничные отношения с героем своих грёз начинали будить в ней ощущение какой-то дьявольской подставы от судьбы...

С прибытием на адрес предполагаемого местожительства предполагаемого маньяка, намеренного устроить геноцид Иных, они чуть задержались: Аманде надо было вначале написать докладную об итогах своих ночных работ и сдать её в отдел к следователям.

Патруль Иных, состоящий из двух напарников – вампира и оборотня, уже ждал у подъезда. Сержант Бринс, ягуар во второй ипостаси, игриво подмигнул приземлившейся в воздушном вихре ведьме, ничуть не смутясь свирепым взглядом сопровождающего её демона. Коты – они в любой разновидности коты, и злость соперников их только раззадоривает, особенно если эти соперники способны запросто вытрясти их из шкуры. И даже если у кота вовсе нет желания добиться расположения дамы, а имеется лишь желание дёрнуть монстра за усы и сделать дедуктивные выводы из последствий.

– Горжусь, что рядом со мной работают гениальные особы! – промурлыкал Бринс. – Видела, как превознесли тебя журналисты? Нет? Неужели до твоих ручек не дошла статья о разоблачении тройного убийства в больнице? Кульминационный момент повествования – будоражащее признание убийцы: дескать, он с начала планирования отравления отдавал себе отчёт, что придуманная им схема избавления от врага безупречна за исключением единственного момента – тебя, красавица! Негодяй знал, что если дело попадёт на расследование к тебе, то его песенка спета. Бедолага непосвящённый, и он до сих пор не понимает, каким образом материалы следствия перекочевали в полицейский департамент другого городского округа. Статья так и называется: «Криминалист, перед которым трепещут злодеи!» Там и старые твои подвиги упомянуты и вывод жирным шрифтом в конце статьи: дескать, для преступников Атланты яд – худший выбор орудия убийства. Граждане в восхищении, шеф полиции в восхищении, я тоже восторженно преклоняю колени и зову тебя на свидание! Пойдешь?

– Нет, – категорически отказался Габриэль, хоть вопрос обращался вовсе не к нему. – И советую передать по рации всем постам и сделать рассылку всем чудовищам города, что свой шанс пригласить на свидание мисс Карвет они утратили раз и навсегда. Старушка в курсе, что мы нагрянем? У неё давление не скакнёт?

– Старушка – тот ещё кремень, – хмыкнул вампир, указывая путь к квартире, и поздоровался с пожилой женщиной, открывшей им дверь. Офицеры сверкнули полицейскими значками и представили обоих своих спутников как экспертов-криминалистов.

– Вы не боитесь крупных кошек? – обеспокоился оборотень, которому по правилам полагалось исследовать запахи во второй ипостаси.

– У меня невестка – исполинский крокодил, так что кошек мне бояться уже поздно, – махнула рукой хозяйка квартиры. – Можете в той комнате... э-эээ... переодеться.

В полной тишине Иные бесшумно перемещались по небольшой квартирке. Вампир прислушивался к ментальному фону жильцов, определяя бодрствующие и спящие сознания. Оборотень пытался уловить запахи посторонних веществ, ведьма была занята тем же: её переносной спектрограф раскладывал на части состав воздуха в комнате. В приёмник прибора струи воздуха нагнетались тёмными заклинаниями ведьминских чар, попутно исследующими их на наличие магических примесей. Высший демон анализировал одновременно и общий магический фон в доме, и наличие в нём живых объектов помимо тех, кто находился у него на виду.

– Чисто, – отчитался оборотень.

– Чисто, – подтвердил вампир, и ведьма с демоном согласно кивнули. Все вопросительно воззрились на вызвавшую патруль хозяйку. Старушка потерянно развела руками и только открыла рот, чтобы оправдаться, как в ночной тишине гостиной раздался леденящий душу замогильный шёпот:

– Вампиры... гадкая нежить! Шляются под солнцем вопреки всем мифам и сказаниям! Ничего, поправим – сварим такое зелье, что кровопийцы будут вспыхивать пламенем от каждого луча. – В идущем с разных сторон шёпоте прозвучало удовлетворение задумкой, и он затих. Вампир, наоборот, сердито зашипел, выпустив клыки и приготовившись к атаке.

– Аманда, такое зелье действительно состряпать можно? – прошептал его напарник сержант.

– Думаю, вполне себе да, – загорелись научным фанатизмом глаза ведьмы. – Можно адаптировать то зелье, что лишает огнедышащих огнеупорности...

– Выкинь из головы и не думай дальше, – убедительнейше попросил вампир. Оборотень тщательно принюхался к тем углам, откуда голос доносился отчётливей всего, и взвился вверх, подскочив на всех четырёх лапах одновременно, когда услышал:

– Оборотней сжить со свету проще, чем других... Заблокируй им возможность смены ипостаси – и хищник сойдёт с ума, будучи вечно замурован в двуногом теле! Или наоборот? Человек, навсегда запертый внутри зверя, – тоже плохой кандидат в адекватные личности! – Голос мерзко захихикал под рычание оскалившегося ягуара, яростно хлещущего хвостом и раздосадованно оглядывающегося в поиске невидимого противника. – Погибнут все Иные, и очистится земля от скверны дьявольских монстров! Ой, это уже было.

– Вы тоже слышите голос, – удовлетворённо подытожила старушка и наставительно подняла вверх костлявый палец: – А я говорила, что не страдаю галлюцинациями!

– Да, это другое, но непонятно что именно, – хором сказали высший демон, вампир-менталист и специалист по галлюциногенам. Оборотень от высказываний воздержался – не все виды химических соединений имели запах, а кроме того, он предпочитал галлюцинации безнадёжному «висяку». Шефа полиции крайне раздражало в отчётах словосочетание «неустановленные причины».

– Замрите и не двигайтесь, – потребовал демон, и во все стороны полетели поисковые заклинания. Магические искорки облепили стены будто рой сверкающей летней мошкары и начали концентрироваться тремя яркими пятнами. Самое крупное располагалось под потолком, два других – ниже и на другой стене. Габриэль указал на больший из мерцающих кругов: – Основной источник звука – здесь. Начинаю догадываться, в чем секрет...

В центр пятна полетела ударная волна – и в стене образовалась приличная дырка. Осколки штукатурки и куски гипсокартона гулко ухнули в провал под вопль хозяйки квартиры: «За чей счёт будет ремонт?!» Вампир пробил два пятна поменьше – за ними тоже обнаружились...

– Воздуховоды, – подсказал Габриэль. – В старинных зданиях с трёхметровыми стенами их закладывали в толщи кладки, а современные строители маскируют выходы отделочными материалами. Звук идёт из квартиры над нами, а поскольку соседи с третьего этажа голос не слышат, у них либо отверстий нет, либо они замурованы крепче, чем здесь.

– Человеком пахнет, – повёл носом у дырок ягуар.

– Скажу больше – это человек с самым ясным и активно действующим сознанием в доме. Очень активно действующим! Я такой фон ощущаю в участке, когда мимо лабораторий криминалистов прохожу, особенно – мимо твоей, Аманда, когда ты увлечена очередным ядовитым варевом, – напряжённо произнёс вампир.

Четвёрка Иных молнией пронеслась вверх по пролёту. Тихий «клик» – и демон гостеприимно распахнул дверь верхней квартиры перед служителями закона. Для высшего вскрыть любой замок и пройти незамеченным где угодно, минуя самые современные охранные системы, – детская забава. При желании Габриэль мог бы взломать сейф в личном лабораторном отсеке Аманды.

Вампир оскалил клыки, оборотень пригнулся, ведьма окуталась тьмой боевых заклинаний, высший демон накрыл всю группу невидимым куполом магической защиты. Под рычание ягуара: «Полиция! Всем оставаться на своих местах! Любое сопротивление противозаконно!» – они ворвались в комнату, где за массивным столом с компьютером сидела с задумчивым видом полная, мрачного вида женщина в очках. Удивлённо подняв глаза на незваных гостей, она поправила очки, нагнулась вперёд, в деталях рассматривая вампирский оскал, глянула на ягуара и изумлённо проворчала:

– Говорящий котяра! Боже, как я дошла до жизни такой, а? – Обернувшись к Аманде, она с искренним любопытством уточнила: – Ведьма? – а когда та кивнула, подозреваемая в подготовке геноцида против монстров вопросительно ткнула пальцем в Габриэля: – Этот кто?

– Демон, – машинально ответила Аманда, по въевшейся преподавательской привычке выдававшая ответы на очевидные вопросы в автоматическом режиме.

– Понятно, за две бессонные ночи доработалась не просто до глюков, а до глюков ярких, образных, связных и многокомпонентных. Эх, кто бы научил меня работать днём! – Дама зевнула, сняла очки, прошагала к старому продавленному дивану и улеглась на бок, с головой укутавшись в мягкий плед. Спустя миг ошарашенные Иные услышали тихое похрапывание.

– Эй, дамочка, – тронул её за плечо вампир. Ягуар ткнулся в бок, но получил шлепок по морде, сопровождаемый сонным бормотанием:

– Отстаньте, мелочь убогая. Шоколадки в нижнем ящике, возьмите по одной.

Габриэль поперхнулся хохотом, Аманда невероятным усилием удержала на лице серьёзное выражение. Вампир и оборотень синхронно лязгнули клыками, когда к ним вернулся контроль над челюстями, и сержант озадаченно почесал лобастую голову здоровенной когтистой лапой:

– Какая ещё мелочь?!

– Я знаю какая, – жизнерадостно прошептала от порога поднявшаяся поглазеть на арест старушка. – Соседка так мальчишек из квартиры напротив шутливо зовёт, они с ней дружат очень, запросто в гости к ней заходят, тут для них всегда конфеты и шоколадки припасены. Она-то одинокая, а детишек любит, вот и сдружилась с баловниками погодками. Как в том месяце в наш дом въехала – так сразу и подружилась.

– Не могу сообразить – это она про блокировку смены ипостаси оборотней толковала? – прошипел Бринс, нервно дёргая хвостом.

– Она, просто воздуховоды меняют звучание голоса, – подтвердил Габриэль, пролистав стопку заметок на столе, и с выражением зачитал памятные всем слова: – И фениксы сгорят в собственном пламени, и саламандры сгинут в потоках вулканической лавы, и драконы начнут бояться огня! Разверзнется преисподняя, и даже высшие демоны не укроются от адского пекла! Погибнут все Иные, и очистится земля от скверны дьявольских монстров!

– Хорошо придумано! – сквозь сон довольно причмокнула женщина. – Красочно, ёмко, аж мурашки по коже, да?

– Да, – мрачно подтвердил патруль Иных. – Вы зачем это написали?!

– Что значит «зачем»? Какие глупые у меня галлюцинации! Работу над новым романом начала, вот и пишу помаленьку, – вяло возмутилась женщина и снова сладко зевнула во весь рот. – Я, между прочим, писатель-фантаст и довольно известный!

– Вот тут верю, – проворчал вампир, тоже успевший заглянуть в черновики и вчитаться в открытый на компьютере файл. – Только самый популярный автор фэнтези способен парой фраз поставить на уши спецотдел полиции Иных!

Его напарник со вздохом повернулся к вызвавшей патруль старушке:

– Нечисти и ядовитых паров у вас в квартире нет, а воздуховоды мы вам заделаем завтра же днём.

– Не надо, я лучше послушаю, как создаётся книга, – открестилась от ремонта сияющая старушка, внезапно нашедшая новое развлечение в своей скучноватой повседневности.

Одна раскрытая тайна не отменяет необходимости разгадывать остальные. Ровно в полночь в дверь дома капитана полиции настойчиво постучали демон и ведьма. Супруга капитана встретила поздних гостей в халате, надетом поверх ночной пижамы, и окинула их встревоженным взглядом.

– Самое время для визита нечистой силы, проходите. Вы с бедой или с великим откровением? То есть с началом детективной истории или с той главой, где доказательно разъясняют, кто преступник?

– Со вступлением к главе. Мне нужен дракон!

В прихожую вышел полуголый Вэнрайт, старающийся быстро проснуться: он тёр лицо ладонями, встряхивал головой и героически подавлял зевки.

– Слушаю, что тебе от меня нужно, – буркнул капитан, недовольно прищуриваясь на яркий свет лампы.

– В таком виде – ничего. Мне нужен дракон! – нетерпеливо повторила Аманда и развернулась к хозяйке дома: – Мирайя, где я смогу с максимальным удобством пытать огнём твоего мужа?

– На веранде, а заглушающие звук амулеты я сейчас включу, – приветливо отозвалась драконица, и её муж обиженно засопел:

– Тебе не кажется, что семейный психолог счёл бы твою реакцию на заявление о пытках мужа несколько... нестандартной? И чересчур... услужливой?

– У нас нет семейного психолога, любимый, – рассмеялась его жена. – Меня так часто будили по ночам твои срочные сборы на работу, и я так часто куковала дома одна из-за вечных авралов и нераскрытых громких дел, что безумно рада редким случаям, когда твоя работа сама приходит на дом. Аманда, постарайся не спалить веранду, ладно?

– Не волнуйся, при мне сверхмощный огнетушитель, способный к молниеносному реагированию в автономном режиме. – Ведьма похлопала демона по мускулистому предплечью, и тот флегматично просветил хозяев дома:

– Сегодня я выступал в роли подопытного образца, поварёнка, магического резерва для активации заклинаний, транспортного средства, теперь назначен огнетушителем. Никогда не думал, что у альфонсов такое разнообразие обязанностей, и что я – такая многогранная личность.

– Многофункциональная, – педантично поправила Аманда. – Многогранность – это немного другое.

– Ты сомневаешься в моей многогранности? Напрасно: с тобой я открываю в себе всё новые и новые грани, – тихим шёпотом насмешливо напомнил Габриэль, окидывая её выразительным жарким взглядом. Щёки ведьмы покрылись румянцем, и её невыносимый мужчина сладкоречиво проворковал: – Как истинный демон, за исполнение всех твоих желаний я стребую ответку.

Исполнение желаний?! Прозвучало так, словно она просила у него карету из тыквы, поездку на бал и встречу с принцем! Но сильней праведного возмущения взыграло любопытство, подогреваемое отчётливым ехидством в честном демоническом предупреждении.

– Что за ответка?

– Засажу тебя дома разбирать налоговые декларации и сравнивать их со статьями приходов и расходов моей корпорации, – щёлкнул её по носу Габриэль.

– Аманда, ты уверена, что сделала верный выбор? На кой тебе этот скаредный демон? – проворчал Вэнрайт, выползая на веранду и блестя чешуёй в потоках лунного света.

Полыхнув адским пламенем во взоре, Габриэль укоризненно прицокнул:

– Прямо сейчас, дракон, очень не советую портить отношения с огнетушителями. Поверь на слово: не в твоих интересах их портить!

Глава 21, о демоническом бизнесе и выставке рептилий

В жизни самой отпетой ведьмы, профессионала зелий и проклятий, иногда случаются такие рассветы, когда ей хочется сменить метлу на ангельские крылья и взяться за сотворение великих эликсиров общечеловеческого миролюбия и вселенской любви. Обычно такое утро начинается не со звонка будильника, а с поцелуя потрясающего мужчины, лежащего рядом. С воспоминания, что настала суббота и можно вволю понежиться в постели. С ароматного чая и горького шоколада с миндалём и солёной карамелью, доставленных тебе в эту постель. И с того момента, когда в ответ на виноватое: «Сейчас я приготовлю завтрак, подожди немного», ты слышишь: «Как настоящий мужчина, завтрак я беру на себя!»

– Габриэль, признавайся: ты не всамделишный, – счастливо вздохнула Аманда, уползая обратно под тёплое одеяло. – Ты – тщательно наведённая, подробная, многосложная, созданная знатоком женщин галлюцинация.

– Угу, галлюцинация, предпочитающая твёрдо знать, что к завтраку на столе не придётся срочно творить противоядие, – фыркнул демон и со смехом заслонился рукой от пущенной в него подушки. – Шучу-шучу, так что обед с тебя.

Оладьи, поджаренные в адском пламени, – изумительно вкусная штука! Новые порции теста без всякой плиты и сковороды шкворчали и весело вертелись в струях огня, после чего лихо выскакивали на большое блюдо в центре стола. Примечательно, что процесс их приготовления ничуть не отвлекал демона от процесса поглощения готового продукта. Сидя напротив Аманды, под тихую трескотню новостного телевизионного канала Габриэль обсуждал поездку на выставку и результаты вчерашних комплексных, массовых экспериментов с воссозданным зельем.

– Результаты имеются. Правда, вчера к вечеру полицейские специального отдела, работающего по делам Иных, были готовы вступить в преступный сговор с целью уничтожения всего поголовья токсикологов, – хмыкнула Аманда. – У капитана только к утру область поражения ядом охватила всю поверхность тела после того, как мы капнули зелья на лапу. Эффект исчезновения огнестойкости чешуи у него без заметного уменьшения держался в течение всей пятницы, капитан уже начал нервно интересоваться быстротой изобретения противоядия...

После бурного последнего рабочего дня недели и исследований на множестве добровольцев отдел криминалистической экспертизы мог утверждать следующее. При попадании в желудок яд мгновенно растворялся, теряя свои свойства, и выводился естественным путём... почти без последствий для организма подопытного. В самом деле, в сравнении с шансом сгореть заживо, стандартное расстройство пищеварения и дикая головная боль – такие мелочи! Вдыхание ядовитых паров не совсем лишало монстров способности сопротивляться огню: они начинали чувствовать жар пламени, могли перегреться в нём, но не воспламенялись как спички. Так что вариант попадания яда через лёгкие оказался малоэффективным вариантом. Правда, он приводил у подопытных к натужному кашлю, обильной слезоточивости глаз и отёку лица, так то тоже мелочи, верно?

– Возможность введения яда путём внутривенной инъекции пока не рассматриваем: во-первых, при таком способе трудно купировать последствия, если те окажутся критично опасными, во-вторых, подгоревший дракон Бони божится, что не мог не заметить укола. Подкрасться и втихаря всадить иглу в чуткую рептилию впрямь задача не из тривиальных, так что вероятность такого воздействия близка к нулю, – подытожила Аманда.

– Отчего мне кажется, что для отказа экспериментировать со шприцами второй довод прозвучал для тебя куда убедительней первого? – улыбнулся демон, но на подколку не повелись.

– В общем и целом, в подкожном слое яд накапливается без ярких побочных симптомов отравления только при нанесении его на поверхность тела, – авторитетно заявила Аманда, намазав оладушек джемом. – Причём для достижения быстрого результата нужно обработать зельем максимально большую площадь кожи сразу, иначе загорится лишь подвергшаяся воздействию часть.

– Бедняга Вэнрайт, – как-то невпопад вздохнул демон. – У вас много драконов среди полицейских? Тоже бедолаги!

– Никто не пострадал, у оборотней молниеносная регенерация, а демонов у нас хватает и без тебя, так что техника безопасности была на высшем уровне, – отмахнулась Аманда. – Когда к Вэнрайту вернётся врождённая способность сидеть в костре, детективы смогут определить промежуток времени, в течение которого феникс был опрыскан ядом, что поможет сузить область поисков убийцы. Прояснение способа убийства тоже немаловажно для детективов.

– Например, можно предположить, убийца опрокинул стакан отравленной воды на колени Маккони?

– Только если колени были голыми – все типы тканей активно впитывают эту дрянь, до кожи мало что доходит. А затем зелье на воздухе интенсивно испаряется и опять-таки разлагается на неопасные составляющие.

– Бассейн у дома проверяли? Систему водоснабжения в душе?

– Да, проверили, но хлипкие надежды не оправдались: для получения достаточной концентрации яда в большой резервуар с водой надо было бы вылить бочку зелья, а такое дельце трудно провернуть незаметно. Жаль, в своём дневнике жертва не описывала мелкие события дня вроде опрыскивания новым, только что подаренным ему одеколоном! Лучше бы не о неземной страсти к девчонке целые страницы строчил, а по пунктам бы расписывал, где под какой «дождик» попадал.

– Жертвы преступников не проявляют никакого сочувствия к трудностям следствия, – иронично согласился Габриэль, но поспешно умолк под свирепым взглядом ведьмы и солнечно улыбнулся. Мудрый мужчина знает: молчание и улыбка – два мощных оружия. Улыбка помогает решить многие проблемы, молчание – их избежать.

В повисшей тишине бодро прозвучал располагающий к доверию голос красавца из рекламного ролика:

– Мечтаете о невозможном? Бегите к нам! Новые, стильные, надёжные ноутбуки и смартфоны известных брендов – всего за пятьдесят долларов за штуку! И это полная цена, а не стартовый платёж! Нет-нет, никаких скрытых условий и банковских кредитов: полсотни баксов – и новый гаджет ваш!

Поперхнувшись чаем, Аманда развернулась к телевизору:

– Что за чепуха? – пробормотала она, а парень в рекламе продолжал белозубо улыбаться.

– Лень куда-то бежать? Участие в розыгрыше можно принять прямо сейчас в режиме онлайн! Для этого наведите камеру на QR-код в нижнем углу экрана, или загляните на сайт магазина «Электроникс люкс»!

Габриэль отреагировал на подозрительный ролик довольным фырканьем и фразой:

– Наконец-то! Я уж думал, Джек перехвалил мне специалиста по связям с общественностью. Колдунья, даже не думай регистрироваться – тебе участие в розыгрыше строжайше запрещено. – Эта фраза заставила ведьму крепко заволноваться! В ответ на её выразительную гримасу демон только глаза закатил: – Никаких махинаций, всё по-честному. А вот если ты примешь участие в розыгрыше и волею судьбы выиграешь какой-нибудь компьютер, то все Иные тут же заподозрят подтасовку результатов.

– Погоди, в твоём магазине сколько единиц дорогостоящей техники разыгрывается? – встревоженно нахмурилась Аманда.

– Несколько тысяч, так что шансы на успех велики, о чём и толкует этот смазливый парень в кадре. Убедительно толкует, молодец. Не переживай, колдунья, ты же помнишь, что я неплохо умею считать? – подмигнул Габриэль.

Сосредоточенно рассматривая витрины магазина, демонстрируемые директором торговой точки, Аманда назидательно ткнула пальцем в ценники с тремя нулями, но её демон лишь плечами широкими пожал.

– Директор выглядит, как приговорённый к казни, и с такой жалостью смотрит на товар, словно готов грудью защищать его от участников розыгрыша, – насмешливо прокомментировала она.

– Вероятно, он умеет считать хуже, чем я, – хмыкнул демон. – Но ролик сработан мастерски, и угрюмость директора очень в тему, аж самому хочется из-под его носа игровую консоль PlayStation за полтинник ухватить.

– Полтинник найдётся у многих подростков, – прозрачно намекнула Аманда.

– Вот и я так прикинул, – невозмутимо кивнул Габриэль. – Колдунья, выбрось из своей головы расчёты эффективности бизнес-проектов, это определённо не твоя стезя.

– Да, но вспоминается, что ты взялся курировать дедовы агрокомплексы, – буркнула не убеждённая Аманда.

Тяжко вздохнув, демон демонстративно набрал номер на телефоне и поставил его на громкую связь:

– Привет, Аб. Сколько участников розыгрыша прошло регистрацию?

– Много, глава! – возбуждённо откликнулись на том конце линии. – Мы начали крутить рекламу вчера вечером в прайм-тайм на аудиторию юго-восточных штатов. Задействовали телевидение, радио и социальные сети, уже зарегистрировалось почти полмиллиона людей. Но они часто покупают по нескольку купонов с номерами для розыгрыша, так что продано за миллион билетов, а впереди ещё все выходные!

– Отличный результат, стоимость товара и рекламы уже с лихвой оправдали, – похвалил Габриэль и попрощался со специалистом по связям с общественностью. – Колдунья, твой прогноз по общему приходу на вечер воскресенья, когда состоится розыгрыш?

– Больше сотни миллионов долларов? – выдохнула Аманда, не веря самой себе, и закашлялась, поперхнувшись оладушком. – Но как?!

– Население нескольких штатов составляет около восьмидесяти миллионов человек. Для оправдания кампании необходимо и достаточно, чтобы на каждую единицу товара нашлось пятьдесят желающих за неё побороться. Пятьдесят человек из восьмидесяти миллионов, колдунья! Мои шансы на успех изначально выше, чем у любого участника розыгрыша. Более того, я заработаю не сотню миллионов, а миллиард.

– Тебе известно заклинание размножения денег? – взвились на лоб тонкие брови Аманды. Она еле откашлялась и чуть опять не подавилась!

– Вроде того, – проказливо ухмыльнулся демон, подобравшись ближе и сграбастав её в объятья. – На деньги с розыгрыша я завершу первый этап строительства по крупному госзаказу, отчитаюсь перед приёмной комиссией и получу второй транш от министерства – тот самый миллиард. Магазин в накладе не останется – угадай, где именно я буду закупать всю необходимую для военной базы оргтехнику, плазменные панели в казармы и так далее и тому подобное? Согласись, моя первая задумка по реанимации фирм корпорации сработала отлично!

– Первая? – встрепенулась Аманда, припоминая «очень функциональные» вазы, расставленные в полицейском департаменте. – Недаром интуиция предупреждала, что с твоим «подарком» дело нечисто!

На невинный взгляд демона она не купилась ни на йоту! Однако приступить к допросу третьей степени помешали обстоятельства непреодолимой силы в лице капитана Вэнрайта. Разумеется, капитан звонил, чтобы мрачно осведомиться, когда его хвост перестанет подгорать в пламени, испускаемым женой. Мирайя со всей ответственностью подошла к экспериментальному процессу, и капитан ворчал, что у него впервые зародились сомнения, что он всегда был самым лучшим, прямо-таки идеальным, супругом.

– Сомнения усиливаются всякий раз, как она говорит, смотря на обожженный кончик моего злосчастного хвоста: «Давай попробуем правую лапку поджечь, а? Вдруг там уже не загорится? Нет? Тогда левую. Ой, ну давай хоть на ушах проверим!» – бубнил страдалец токсикологических опытов. – Аманда, что с противоядием?!

– Нам нужно без противоядий выяснить время от попадания яда на кожу до исчезновения характерных проявлений отравления.

– А если они не исчезнут?

– Не логичное предположение: у тебя живой организм, к тому же организм Иного, стремящийся избавиться от инородных включений. Состав зелья таков, что оно не может воспроизводиться твоим телом автономно, самостоятельно восполняясь в подкожном слое, так что рано или поздно всё пройдёт.

– Тебе не приходило в голову, что категория «поздно» может включать в себя десяток лет? Аманда, очень прошу – займись разработкой вакцин и противоядия, кроме тебя никто с этим делом не справится, – взмолился дракон. Выслушав клятвенное обещание каждую свободную минуту посвятить размышлениям о противодействии злодейскому изобретению, он посопел недовольно и спросил о другом: – Про розыгрыш у демонов слышала? Моя жена вознамерилась в нём поучаствовать, а мне кажется, афёру твой европеец мутит.