Текст книги "Демон на одну ночь (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 33 страниц)

Глава 17, о визите в академию ведьм

Адвокат Мэнс дамой была черноволосой и зеленоглазой, более хрупкой (стоило уточнить: в первой ипостаси), чем его колдунья, но у демона возникло стойкое ощущение, что девушки чем-то похожи. Уверенностью в твёрдом взгляде? Пытливым умом, светящимся в глазах? Приветливой улыбкой, словно бы говорящей: «Так-то я добрый монстр, но лучше не будить во мне спящую зверушку»? Как бы то ни было, адвокат Габриэлю понравилась, а вот обратная симпатия пока не спешила проявиться.

– Почему вы предложили постоянный контракт с вашей корпорацией именно мне? У Бошана пока меньше клиентов, ему проще будет выкраивать время на постоянные заседания в судах по делам ваших фирм и сородичей, – сказала мисс Мэнс, и демон предпочёл сделать вид, что не заметил сарказма во фразе. Увидев вчера его имя в графике приёма, адвокат гарантированно сходила к судье Кэмпбеллу и полюбовалась на ту же гору судебных исков, которую довелось созерцать и ему.

– Мне подумалось, что раз уж с вашей подачи с родом демонов Атланты стали происходить глобальные изменения, то почему бы не предложить вам место в первом ряду, чтобы наблюдать за ними? – подчёркнуто доброжелательно улыбнулся Габриэль. – Увы, в корпорации нет юристов, способных эффективно отстаивать её интересы в суде.

– Разве? У вас же был целый юридический отдел с вереницей лицензированных адвокатов, – прищурилась мисс Мэнс.

– Теперь осталась только гора Эверест незавершённых дел и дел проигранных, – сухо подытожил Габриэль.

– Вон оно как, – протянула адвокат и глянула на него с лёгким сочувствием. – Кстати, буквально через час у меня слушается дело по рассмотрению претензии к одной из ваших строительных компаний: человек получил травму на производстве.

– Боюсь представить, кто будет защищать интересы моей фирмы, – поморщился Габриэль. Ему надо завести ещё и график судебных заседаний по всем скопившимся делам!

– Их буду защищать я, – рассмеялась мисс Мэнс. – Нет, это не ваши сотрудники обратились ко мне за помощью, меня наняла страховая компания: в случае проигрыша им оплачивать половину присуждённой суммы компенсации.

– Погодите, разве договор страхования не предполагает полного покрытия убытков по страховому случаю? – встряхнулся Габриэль.

– Зависит от типа договора. Ваш юрист решил, что раз договор совместных выплат куда дешевле, то он намного выгоднее.

– Меня скоро начнёт тошнить от «тщательно взвешенных и обдуманных решений», – проворчал Габриэль. – Ладно, выплата за несчастный случай – мелочь, меня куда больше волнуют истёкшие сроки по завершению первого этапа строительства военной базы: казармы не достроены, на полигоне бардак, а правительственные деньги утекли на поддержание других отделений корпорации. Скоро военное министерство должно перевести второй транш, а я не могу отчитаться за первый.

– Ого, растрата государственных денег – серьёзное преступление, – нахмурилась адвокат и решительно протянула руку к папке документов в руках Габриэля. – Уговорили, я посмотрю, что можно сделать. Это не мой профиль, но я впрямь начинаю чувствовать себя виноватой перед демоническим родом. Как ваши сородичи умудрились так запустить дела буквально за месяц отсутствия высшего руководства?!

Обрадовано передав материалы профессионалу, Габриэль не стал объяснять, что бедлам в корпорации начался задолго до ареста её руководителей и не без помощи последних. Они углубились в обсуждение пунктов контракта, и прервало их мирную беседу лишь появление личного помощника адвоката, напомнившего о заседании суда.

– Вас подкинуть? – любезно предложил Габриэль.

– А вы сами не хотите поприсутствовать на заседании? – выдвинула встречное предложение правозащитница. – Как раз сегодня я намерена требовать подключения к разбирательству ещё одного независимого эксперта. Из служащих полицейского департамента. Из отдела токсикологии. Собственно, главу этого самого отдела.

– Вы умеете сделать предложение, от которого невозможно отказаться, адвокат, – рассмеялся Габриэль.

Он с удовольствием посмотрит, как его колдунья разберётся с очередным замысловатым делом, и полюбуются ею из толпы зрителей. Его не просто накрывало всепоглощающим чувством – он реально помешался на своей колдунье и успел страшно соскучиться по ней за несколько часов.

В зале суда Габриэль осознал сразу несколько новых для себя истин.

Все другие девушки, кроме его колдуньи, перестали восприниматься им как объекты личного интереса, даже если явно обозначали их собственный интерес к нему. Прежде он, так сказать, замечал зелёную травку и по другую сторону забора и редко хранил верность своим любовницам, но теперь, зажатый между двумя настойчивыми девицами, он ощущал себя святым монахом. Монахом не только устойчивым к любым видам соблазнов, но даже не считающим соблазн за таковой! Дьявольским искушением для него была лишь голубоглазая колдунья, величаво прошествовавшая к свидетельской скамье и бросившая всего один насмешливый взгляд в его сторону. Колдунья, не выказавшая ни малейшего сочувствия к его доле «героя в осаде» и лишь иронично прищурившаяся на немую мольбу поверить в его полнейшую незаинтересованность в дамочках справа и слева.

Затем он понял, что ревность – чувство, питаемое не только танцами колдуньи на пилоне в стриптиз-клубе. Множество восхищённых мужских взоров, направленных в сторону известного и прекрасного собой токсиколога, вызывало глухое раздражение и рождало предостерегающее рычание в горле демона. Радостное облегчение, испытанное им при виде исчезновения с пальца Аманды кольца эльфа, сменилось настойчивой потребностью натянуть на её пальчик собственное кольцо. Чтобы никому не пришла в голову смертельно опасная мысль, что эта девушка свободна! Да-да, он переживал за сохранность популяции мужчин в Атланте: в последние дни его гражданская сознательность росла, как спекулятивные цены в кризисные времена.

И впервые в жизни Габриэль наступил на горло собственным страстям, доставив свою колдунью в полицейский департамент, а не затащив её в постель, где ему так хотелось оказаться! На сей подвиг его вдохновило логичное соображение, что если он вздумает встать между колдуньей и её обожаемой работой, то третьим лишним в этом треугольнике рискует в итоге оказаться он сам.

«Девочка моя, ты даже не представляешь, как безнадёжно и навсегда влипла в отношения с упрямым и по уши влюблённым демоном, потерявшим из-за тебя всякий покой, – думал Габриэль, провожая взглядом Аманду, легко взбегающую по ступенькам лестницы. – Даже тебе, умница моя, не удастся сотворить зелья и чары, что смогли бы меня изгнать и отвратить! Увы, твоя работа тоже никуда не денется, так что надо как-то с ней подружиться – в смысле, вспомнить о просьбе капитана».

Картина тринадцатого века, стоявшая в хранилище на самом видном месте, действительно очень походила на оригинал, что было весьма странно – во времена Средневековья не было моды изображать сцены из жизни. В те далёкие времена живописцы тратили драгоценные краски исключительно на лики святых и иллюстрации к Священному Писанию. Однако на картине был топорно, но узнаваемо изображён костёр, в котором пылала связанная ведьма с искажённым ненавистью лицом. Вокруг толпились люди, а строго напротив казнённой застыли мужчина в богатом наряде и прижавшаяся к нему девушка.

Габриэль пригляделся к встопорщенным волосам мужчины – ему кажется, или художник действительно изобразил рога? Качество изображения не позволяло сделать однозначный вывод. Следов магии картина не хранила, а отыскали её сравнительно недавно при раскопках руин древнего замка в Нормандии – она чудом не сгнила до конца в подземелье, её удалось реставрировать. Сведений о прежних владельцах замка не сохранилось, так что вряд ли они были из Иных, трепетно сберегавших свои архивы. Картина действительно производила удручающее впечатление: она напоминала о тех временах, когда было крайне опасно являться носительницей магического дара. Габриэль от души порадовался, что его колдунья родилась в уже новые, просвящённые и толерантные времена. Полный мыслей и мечтаний об одной конкретной ведьме, он двинулся в сторону альма-матер всех ведьм штата – в ведьминскую академию.

Весть о его появлении на территории академии вмиг разнеслась по учебному заведению и произвела фурор. Свободные от занятий адептки выскочили в холл посмотреть на высокого гостя, а в лабораториях ведьмочки приникли к окнам. Их любопытные личики прижимались к стеклу, а за макушками полыхало зарево адских огней и поднимались клубы варящихся в котлах зелий. Сцены вполне привычные – и прежде визиты Габриэля в европейские школы магии вызывали такой же ажиотаж среди их учениц. Порой он оставлял симпатичным старшекурсницам свои визитки с телефоном, и никогда не приходилось долго ждать звонка с согласием встретиться.

Однако на этот раз, если его взор случайно задерживался на какой-то девушке, та бледнела, судорожно пятилась и пряталась за спины подруг. Возникло устойчивое подозрение, что если магический ветерок занесёт его визитку в карман какой-либо адептки, то несчастную карточку сварят в самом ядовитом зелье как самый опасный токсичный элемент. М-да, его колдунья явно имела огромное влияние на умы подрастающего поколения, и в них не зарождалось даже тени мысли покуситься на то, что мисс Аманда Карвет могла счесть своей собственностью. Поборов желание от души расхохотаться, Габриэль лукаво подмигнул секретарше, повергнув ту чуть ли не в обморок от ужаса, и вежливо осведомился, свободна ли верховная ведьма.

– Заходите, молодой человек, заходите, – проскрипела глава ковена, отворяя дверь кабинета.

Живые, юные глаза на лице, сморщенном как печёное яблоко, окинули демона цепким взором. Вряд ли он смог бы сообщить ей о своей биографии те факты, что неизвестны этой даме, и также – об уровне своих сил, репутации, благосостоянии, образовании и прочем. О самой верховной Габриэль знал, что ей около трёх сотен лет, что она (естественно) является самой сильной ведьмой этой территории, а в последние десятилетия, как и его колдунья, страстно увлеклась человеческими науками. Теперь от экспериментальных попыток соединить магию и физику, магию и химию частенько сотрясались академические лаборатории и разлетались осколками их зачарованные титановые двери.

– И какое же дело привело ко мне главу рода демонов?

Верховная легко махнула клюкой, захлопывая дверь за его спиной. Чёрный ворон, сидевший, нахохлившись, на полке с книгами, злорадно каркнул и посмотрел на гостя золотистыми круглыми глазами. К фамильярам ведьм не следовало относиться беспечно – они были безгранично преданны своим хозяйкам, поддерживали с ними ментальный диалог и готовы были исполнить любые их поручения. При виде ворона Габриэль впервые задумался, отчего у его колдуньи нет фамильяра. В её рабочую лабораторию в полиции зверей наверняка было запрещено приводить (ни у кого из сотрудниц отдела фамильяры у ног не крутились), но у неё и дома никого не имелось. Вернувшись мыслями в настоящее, Габриэль ответил:

– Уверен, о делах моего рода вы знаете не меньше меня самого. Вероятно, что и больше.

– Именно поэтому попытки угадать, какая именно проблема из неисчислимого их количества привела вас на мой порог, могут растянуться до утра, – ухмыльнулась верховная и любезно предложила: – Чай? Кофе?

На полке мигом притих фамильяр, прикинувшись собственным чучелом. Габриэль тоже насторожился: ведьма (особенно древняя и сильная) могла предложить угощение незваному гостю в двух случаях. Первый вариант – гость хоть и незваный, но это хороший знакомый, давний друг и верный товарищ ведьмы. При всей оригинальности своих взглядов на жизнь в целом и нормы цивилизованного общения в частности, ведьмы очень дорожили друзьями и семьёй. Если, конечно, давали себе труд ими обзавестись – многие наездницы метлы предпочитали полную свободу и одиночество. Вторая причина повышенного ведьминского гостеприимства встречалась куда как чаще: чары чарами, но без зелья в полную силу они не подействуют, а то, ясное дело, легче во что-то подлить, чем насильно напоить им противника (особенно из высших демонов). Всем Иным от рождения были известны правила безопасного поведения в обществе ведьм:

– никогда не верь незнакомой ведьме,

– никогда не принимай еду и питьё из рук незнакомой ведьмы,

– если ведьма ведёт себя дружелюбно и выглядит неопасной – срочно перечитай правила один и два.

Высшему демону не по статусу бояться ведьм, пусть даже старших. Собственно, чувство страха перед врагом Габриэлю с детства не было ведомо, однако недооценка сил противника – не то, что может себе позволить даже самый могущественный монстр. Если бы он не приучил себя к осторожности в схватках любых видов, то не сделал бы состояния на бирже и не добился бы избрания на пост главы рода. Аманда предупреждала, что способна сварить зелье, которое собьет с ног даже его – Габриэль не особо сомневался, что верховная тоже не лыком шита. Правда, он не видел причин для войны с главой ведьм Атланты, но из этого отнюдь не следовало, что таких причин не видела она.

«Порой весьма трудно уловить разницу между паранойей и отлично работающей интуицией», – посетовал про себя Габриэль.

С улыбкой согласившись на чай, он принял в руки фарфоровую чашечку и взялся объяснять причины визита. В его корпорации одна из крупных фирм занималась производством лако-красочной продукции, а ведьминские присадки и эликсиры могли придать той яркость и блеск, которые не обеспечивали человеческие технологии. Кроме того, зелья ведьм многократно повышали устойчивость красок к износу и выцветанию, и Габриэль недоумевал, почему прежний глава рода не озаботился вопросами взаимовыгодной кооперации с ковеном.

Возможно, оттого, что ему тоже мило предлагали тут чай и кофе?

Стоило ведьме отвести взгляд от кружки в его руках, весь чай испарился светлым облачком и моментально рассеялся в воздухе. Изобразив для вида большой глоток, Габриэль со словами благодарности вернул кружку верховной. Та на миг недовольно поджала губы, заподозрив проведённый саботаж, но дискуссия о красках продолжила течь своим чередом. И чем дальше и успешнее она текла в сторону достижения компромиссов и договорённостей, тем отчетливей Габриэль понимал: пять минут, потраченные им на проход по двору академии и подъём в кабинет верховной, были использованы ею максимально эффективно и не без фантазии.

Когда фамильяр ведьмы «случайно» перевернул флакон на полке, демон с доброжелательной улыбкой отклонил в сторону все полетевшие вниз капли и срочно «спас» ворона от отравления потенциально опасным зельем, обмыв его водой, чуток поджарив в пламени и досушив в буйных вихрях ветра. Взъерошенный и шарообразный от распушившихся перьев ворон запрятался от него за кресло хозяйки и обиженно тихонько каркал, пока верховная извинялась за его неуклюжесть и благодарила гостя за быструю реакцию. Извинения звучали бы искренней, если б каждое слово не излучало откровенную досаду.

Потом было явление низшего демона – завхоза академии, и повторилась церемония разливания всем чая. Завхоз показывал таблицы стандартных расценок на услуги академии, а Габриэль незаметно сдувал с них лёгким ветерком прозрачный порошок, прежде чем взять листы в свои руки. Поскольку на завхоза порошок заметного действия не оказывал, приходилось признать, что отравить его не планируют. И это было плохо, поскольку множество других вероятностей было куда сложнее просчитать и принять превентивные меры.

Бизнес-переговоры всё больше походили на танец факира с коброй. В сущности, частое явление при ведении коммерческих проектов с ведьмами, такое с ним и раньше неоднократно случалось. Больше всего в сложившейся ситуации Габриэля беспокоила информация, почерпнутая из недр интернета и, к сожалению, не уточнённая им в сыскной конторе: верховная считалась близкой подругой его колдуньи. Если это действительно так, то её мотивы для конфронтации с ним могли быть самыми причудливыми и глубоко личными, а оттого – совершенно непредсказуемыми. Во всяком случае, верховная отлично вооружилась перед встречей с ним: одних антиментальных амулетов на ней висело с пяток штук. С чего бы даме так опасаться незаконного принуждения к откровенности со стороны добропорядочного демона? Аж тянет взломать все охранки и принудить к беседе по душам!

Да, но если она подруга его колдуньи... Габриэль никогда не затевал ссор с близкими своих женщин и уж тем более не хотел портить отношения с подругами женщины своей Мечты.

– Господин граф, возьмите за стеклом те бокалы, что вам больше по вкусу, и выпьем веселящего эликсира за содружество наших родов, – пропела под конец переговоров верховная ведьма. С усмешкой посмотрела, как тщательно демон продезинфицировал хрусталь, и демонстративно налила золотистую жидкость из графина в свой бокал, а потом ровно половину перелила в бокал гостя. – Ваше здоровье!

Верховная залпом выпила жидкость.

Габриэль припомнил секреты графина итальянской герцогини, травившей своих любовников. Припомнил известную поговорку, что коварство – второе имя женщин и первое имя ведьм. И опрокинул в рот свою дозу эликсира под довольным взглядом верховной.

«Да-да, я ещё молод, так что гордыня и самонадеянность – мой девиз по жизни, ваша взяла», – фыркнул про себя демон, прощаясь с предвкушающе улыбающейся главой ковена.

Отъехав от академии, он остановился на обочине и выплюнул золотистый водяной шарик, сформированный из жидкости, выпитой из бокала. Заинтригованно покрутил его в пальцах, заморозил, зафиксировал температуру и сунул в карман. Интересные люди живут в этом городе, сплошные загадки! Если верховная ведьма впрямь лучшая подруга его колдуньи, то чего она хотела добиться? Какой дрянью пыталась на него воздействовать? И зачем???

Один из множества вариантов ответа возник при звонке поверенного:

– Мистер Лорье, на агрокомплекс, за которым вы велели приглядывать, явился молодой ведьмак и требует открыть ему доступ ко всем документам. Дескать, он собирается следить за качеством управления фирмой. Ведьмак малоизвестный в деловой среде, сравнительно недавно выбившийся в ряды предпринимателей средней руки. У него есть парочка довольно успешных предприятий, но все они не имеют отношения к сельскому хозяйству. Наши действия? Прижмём его фирмы и допросим с пристрастием, какого рожна он лезет в сферу чужих интересов?

– Молодой ведьмак? – медленно повторил Габриэль, чувствуя, как его заливает тихая ярость. Не один эльф планирует добраться до его колдуньи через дедовы агрокомплексы? У его чаровницы имеются и другие поклонники? Возможно, всемерно одобренные семьёй? Европейские ведьмы были довольно закрытым сообществом и в основном предпочитали держаться своих. Это ради ведьмака так старалась верховная?! Что ему постоянно подливали и пробовали подсыпать – отворотные зелья или формировали приворот на другой объект? – Ничего не предпринимай, я сам слетаю, разберусь.

Глава 18, о деревьях-убийцах и сбывающихся пророчествах

Убедившись в сохранности огнеупорных свойств парня из саламандр и самым жёстким тоном подтвердив необходимость следовать разосланным полицией инструкциям, Аманда отпустила подопытный образец.

– Напрасно не пожелали в морг заглянуть: как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – сказала она напоследок. – Но я вам фотографии на телефон скинула – для наглядности объяснений серьёзности дела своим соплеменникам.

Не успел парень выйти, как в кабинет заглянула Лия, и по лицу заместительницы Аманда поняла: затруднения накопились, текущие дела толком не распределились, экспертизы застопорились, и без неё сотрудники отдела никак не обойдутся. Мысленно пожелав кипе не разобранных завершённых дел самоликвидироваться и не мозолить ей глаза, она подхватила со стола листы докладных записок обо всех «загвоздках» и пошла разбираться в привычном бедламе рабочей суеты.

– Предлагаю начать с хороших новостей, – холодно прищурилась Аманда, которой не терпелось запихнуть в перегонные кубы все раздобытые образцы и препарировать их на молекулярные составляющие.

Сотрудники отделения оскал начальницы оценили и громко единодушно подтвердили, что хорошие новости имеют место быть.

– Мне довелось предотвратить несчастный случай при помолвке, – похвасталась одна из ведьмочек. – Юный оборотень породы собачьих услышал желанное «да» в ответ на своё предложение о браке и на радостях облизал лицо своей невесты.

Коллектив токсикологов дружно потрясённо ахнул, Аманда укоризненно покачала головой, мысленно отправляя мольбу к Небесам добавить хоть немного разума в головы отдельных мужчин.

– Крайне неблагоразумно: мало ли чем девушка накрасилась, – поморщилась она. Состав некоторых косметических средств, указанный на упаковках, частенько походил на список реагентов в шкафу её лаборатории – в том шкафу, что накрепко закрывался на механический и магический ключи одновременно, и всякий раз самолично зачаровывался ею в конце рабочего дня.

– Вот-вот, пришлось спасать его от аллергического отёка гортани. Парню повезло, что он делал предложение в кафе напротив нашего участка. Может, официальную рассылку по всем Иным сделать: предлагайте девушкам руку и сердце поблизости от нас – не рискуйте здоровьем?

– В моей практике покруче случай был, – с видом умудрённого опытом специалиста взялся рассказывать ведьмак постарше возрастом, чем прочие. – Полсотни лет назад мне довелось спасать арестованную драконицу – бедолага чуть не умерла прямо на месте преступления.

– Сопротивлялась аресту? Схлопотала передозировку магией боевых заклинаний? – заинтересовалась молодёжь.

– Нет, схлопотала осложнение при совершении акта злодейства: дама застала своего любовника в постели с другой и со злости откусила ей голову. Что примечательно: ревнивица чуть не умерла не оттого, что головой подавилась, а от сильнейшего отравления краской для волос. Будь она человеком, точно бы не выжила.

– Будь она человеком, в её желудок не попала бы вся голова целиком с критично высоким содержанием ядовитой краски, – логично возразила молодёжь, и экскурс в прошлое завершился.

Ведьмак, отправленный проверить состояние чемпиона по пауэрлифтингу, спасённого Амандой от косорукого приворота юной возлюбленной, отчитался, что следов чар и зелий на парне нет. Ещё несколько сотрудников рапортовали, что завершили свои исследования и передали материалы детективам, направившим их в суд. Заместительница Лия с улыбкой рассказала, как к ним с утра пораньше прилетел коллега-криминалист из соседнего отдела – один из тех, кто вчера в доме сгоревшего феникса наблюдал процесс спасения секретарши. Коллега был из людей, что отнюдь не мешало ему неплохо разбираться в симптомах отравления веществами с магическими составляющими. Взвинченный мутной и не раскрытой пока историей отравления феникса, он притащил к токсикологам свою супругу, у которой внезапно начались тошнота, слабость и рвота.

– Слово «токсикоз», конечно, однокоренной со словом «токсиколог», но я всё-таки отправила парочку к более сведущему специалисту: к акушеру-гинекологу – на учёт по беременности вставать, – заключила Лия.

– Отлично, переходим к загвоздкам. Что у нас загадочного помимо феникса?

– Дерево двух человек задушило, – отчего-то шёпотом поведала Лия, и все кивнули, подтверждая достоверность факта. Аманда не могла не согласиться, что происшествие чрезвычайное, но возникал резонный вопрос:

– Причём тут мы? Никогда не слышала, чтобы каким-то алкоголем или наркотиками можно было склонить полуразумные деревья к преступлениям! Новые виды пестицидов проявили себя подобным образом? – нахмурилась она. – С дриадой полуразумного растения уже поговорили?

– Это дерево самое обычное, у него нет зачатков разума и хозяйки-дриады тоже нет, – развели руками сотрудники отдела. – Очень странное преступление, из-за него весь участок с утра гудел, как потревоженный улей. Следователи пришли к единственному возможному выводу, что деревом управлял эльф – одарённые магией земли ушастые могут воздействовать на растения самыми различными образами, в частности – управлять их ветвями. Версия следствия изначально была проста: некий злокозненный эльф поджидал свои жертвы в парке, а когда те проходили под деревом в ночной темноте, опутал их ветвями, оттащил подальше от аллеи и придушил. Бедолаг так с ветками на шее и нашли.

– Чем же не устроила капитана такая версия?

– Заключением патологоанатомов: смерть людей наступила не от удушья! Собственно, их вообще не душили: ссадины на шее оказались поверхностными, которые не могли причинить людям ни малейшего вреда. Зато в их крови нашли алкоголь в большом количестве и другие опасные вещества, так что дело направили к нам.

– Куда же ещё направить дело о нападении дерева на пьяных людей, как ни к знатокам ядов и зелий, – с иронией хмыкнула Аманда, раскладывая перед собой результаты экспертиз, проведённых её сотрудниками. Что за привычка все труднообъяснимые происшествия спихивать на её отдел? На некромантов-судмедэкспертов из-за их скверного характера особо не насядешь, а её излишне мягким для ведьмы нравом грех не воспользоваться? Ей не только старящее зелье по утрам пить надо, ещё бы хорошо таблетками озверина его закусывать! Хмуро оглядев работников своего отдела и убедившись, что хотя бы они оценивают её характер как достаточно зверский, Аманда уточнила: – В чём конкретно ваша загвоздка?

– Погибшие, безусловно, были крепко пьяны и наглотались-накурились всякой дряни, однако концентрация алкоголя в их крови сильно не дотягивает до уровня летального исхода. По остальным веществам расклад такой же, так что определить причину смерти мы не смогли, – развели руками ведьмочки, полдня корпевшие над загадкой. – Кроме того, картина смерти не имеет никаких специфических черт, позволивших бы сделать однозначные предположения, а когда мы заикнулись капитану, что несчастные скончались просто от страха, когда на них напало дерево, он... ответил нам не как джентльмен.

Дочитав отчёт патологоанатома, Аманда задумчиво произнесла:

– Согласна с капитаном: на смерть от страха это похоже ещё меньше, чем на асфиксию. Что по происшествию в целом? Свидетелей по нему нет, тела нашёл уборщик, подметавший в парке всякий сор. Дерево – ива с низкорастущими тонкими ветвями... Кто выезжал в парк? Вспомни, поблизости были другие деревья, нижние ветви которых настолько же гибкие, чтоб завязать их узлом? Нет? Единственное такое дерево в парке? А ещё в руках жертв были телефоны... не в карманах, а именно в руках, хоть вызвать спасателей они не пытались... – Аманда дочитала бумаги и задумчиво погладила подбородок. Подняв трубку стационарного внутреннего телефона, она набрала номер кабинета Вэнрайта. – По поводу дерева-убийцы, скажи-ка мне: чем увлекалась парочка погибших? Вы же выезжали к ним домой, осматривали компьютеры и телефоны. Что конкретно интересует? У меня самой нет времени на компьютерные игры, но иногда я замечаю, во что играют племянники и дети друзей. В последнее время была популярна игра про какие-то «хищные леса», не слышал? Там как раз деревья на героев нападают.

– Точно, есть такая игра! Правда, она уже не самая популярная и быстро уходит с рынка видеоигр, – подскочил самый молодой специалист отдела и покраснел под всеобщими взглядами. – Я в выходные иногда отдыхаю за компом... Короче, убийство вправду будто декорация к той игре! Некоторые игроки делают похожие фото и к комментариям их прикладывают, даже ленту постов ведут, как они якобы в действительности с деревьями-монстрами сталкивались. Я-то знаю, что деревья дриад бегать по земле не могут и на людей не нападают, поэтому преступление с игрой не сопоставил, а сейчас согласен – похоже, связь есть!

– Слышал, капитан? Собери-ка сведения, не усилился ли интерес к этой игре после того, как в новостях показали кадры с места преступления. Кстати, откуда они попали к журналистам, тоже любопытный вопрос. А, уже отрабатываете этот след? В СМИ отговариваются, что любопытные прохожие на фото всё засняли, когда уборщики крик подняли?

– С журналистами и прочим сам разберусь, ты мне причину смерти назови! – рявкнул капитан. – Твои детишечки чушь лопочут и лапками беспомощно разводят!

– Но-но, моих ребят не трожь, они, считай, всё дело раскрыли, трудолюбивые пчёлки мои. Не учли сущую мелочь: хоть каждое в отдельности из выявленных в организме жертв веществ к смерти не ведёт, но при правильной последовательности их употребления летальный исход человека не минует. Здесь ключевой момент не только в дозах пяти разных типов ядов, но и в грамотном их поглощении. Если, скажем, номер три принять после номера один, то цепочка человека к могиле не дотянет, нужно тщательно следовать одной-единственной «рабочей» схеме приёма.

– Погоди-погоди, парни случайно отравились кучей всякой дряни? – перебил её несведущий в математике дракон.

– Капитан, цепочку из пяти элементов можно собрать ста двадцатью различными способами. Вероятность случайности в этом деле – меньше процента, а ведь надо ещё знать, что именно употреблять, и ни в коем случае не делать длительных пауз между звеньями летальной цепи. Полагаю, последние два-три сильнодействующих вещества погибшие приняли уже по пути в парк. Обмотали себя ветками деревьев для красочного селфи, достали телефоны, изобразили дикий ужас на лицах – и благополучно скончались в таком виде к радости кукловода, решившего поднять интерес к игре, выходящей из лидеров продаж.

– Последовательные отравления – самый сложный курс в академии был! – ахнули ведьмочки и виновато глянули на своего шефа и свою же бывшую преподавательницу. Та погрозила им кулаком, положила трубку и резюмировала:

– Дальше детективы улики и доказательства собирать будут, наша миссия выполнена. Какие ещё загвоздки не дали сегодня развернуться вашей несомненной гениальности?

Следующее дело, свалившееся сегодня на отдел токсикологии, было не менее таинственным, чем «убийство» деревом случайных прохожих. В окраинном районе города в одном из отдалённых старых трёхэтажных домов завелось привидение. В принципе ничего особенного, со старыми домами такое случалось часто, уж больно много бед и трагедий успевает произойти с их жильцами за долгие годы. А любой некромант вам скажет, что чем ужасней и несправедливей преждевременная смерть человека, чем больше незавершённых дел и нераскрытых секретов тянут его к земле, тем больше у него шансов задержаться в мире живых в призрачном существовании.

Словом, поступившее в участок заявление от посвящённой старушки, что она начала слышать потусторонний голос, бормочущий о скором конце света, великим событием не стало. Старушка, как человек удивительно здравомыслящий, к заявлению приложила свежее заключение психиатров о своей полной вменяемости и крепком психическом здоровье. Вампиры ни в одном её слове лжи не услышали, следов ментальных воздействий также не нашли, и отправилась старушка домой в сопровождении бойцов кладбищенского патруля. И вот тут-то всяческие загвоздки посыпались как из рога изобилия, протащив заявление старушки через все отделы в конечную инстанцию всех безнадёжных дел – в лабораторию токсикологов.