Текст книги "Дело скандальных ведьм (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Глава 10, о бывших пассиях и утомительных ураганах

Пришлось собраться с духом, чтобы кликнуть на ярлычок «запустить видео». Ничто не даётся так тяжело, как углубление в самые мучительные моменты прошлого, которые хочется закопать в глубинах памяти и никогда не доставать на свет. Но если она намерена поставить окончательную точку в деле развода с супругом, то должна провести полное расследование и предъявить ему весомые основания для расторжения брака, в наличии которых он вдруг начал сомневаться. И сомнения эти оказались заразными...

Запретив себе верить в то, что опровергается современной наукой, Вэл настроилась на хладнокровный просмотр свидетельств по делу. Она обрела этот навык, изучая материалы с мест жестоких убийств и привыкнув сосредотачиваться не на крови и жарком чувстве ненависти к преступникам, а на мелких деталях картины их преступлений, в которых частенько скрывались ключи к разгадке мотивов и личностей виновных. Адвокат, как врач, в процессе работы должен быть абсолютно спокоен и беспристрастен.

Она промотала запись фронтальной камеры до вечерних сумерек и появления у ворот приснопамятной молодой черноволосой ведьмы. Та сунула подмышку папку с бумагами и метлу, спрятанную в мешок из-под клюшек для гольфа, подняла освободившуюся руку, чтобы позвонить в домофон, и придержала сумочку, норовящую соскользнуть с плеча. Вскоре ворота открылись, а на посыпанной красным гравием дорожке появился бывший муж Вэл, вышедший встретить припозднившуюся гостью. Звук запись не передавала, но парочка направилась к дому, развернувшись лицом к камерам. Увеличив кадр, Вэл внимательно всмотрелась в выражения их лиц: еле уловимая гримаса мужа показалась ей знакома...

Да, на его лице при виде девицы возникло то самое виноватое выражение, что она наблюдала при их столкновениях с его бывшими пассиями! Он абсолютно точно был знаком с этой девицей раньше и близко знаком. Муж даже оглянулся по сторонам, потом видимо расслабился, и она могла бы поклясться, он подумал: «Хоть в этот раз жене не придётся вспомнить о том, каким плейбоем я был раньше!» Его настороженное лицо смягчилось, он склонил голову к лепечущей что-то девице, потрясающей толстой папкой с бумагами. Нетерпение, желание отказаться от чего-то, потом смирение, усилившееся выражение чувства вины, быстрый взгляд на запястье с золотыми часами – и муж кивает, ведёт девицу в дом, и они исчезают из области видимости всех камер. Что произошло в доме? Внезапно пожаром вспыхнули старые чувства?

Внутренний зверь лишь скептически хмыкнул на хлипкую версию – его больше заинтересовало, куда собиралась умчаться их пара на ночь глядя, раз так нетерпеливо на часы глядел? Вэл записала время, когда парочка исчезла в доме, и защёлкала мышкой компьютера, открывая поочерёдно камеры бокового обзора. Есть! Машина мужа стоит перед закрытым гаражом, не загнанная внутрь. Перейдя на другую камеру, она увидела ветровое стекло и приблизила изображение: что-то белело на переднем пассажирском сидении. Ещё чуть ближе, изображение начинает терять чёткость, но охапку крупных белых ромашек ни с чем не спутаешь. Садовые ромашки с пушистыми снежными лепестками и солнечно-золотистыми серединками... её любимые цветы в той ушедшей жизни... Явно не тот букет, что придётся по вкусу светской львице, и не тот, с которым едут к любовнице.

Внутренний зверь досадливо взвыл, веля не сомневаться в очевидном. Звериная мысль, что мозги есть у всех, но не все до конца прочли инструкцию по их использованию, сформировалась в голове Вэл удивительно чётко.

«Если всякий раз доказывать себе, что белое – это белое, наш самец к нам так и не доедет! Те ромашки без нас завяли, и новые без толку пропадут», – гнула свою линию внутренняя сущность.

«Может, не пропадут. Может, у него есть новая пассия, которой тоже нравятся ромашки», – ехидно парировала Вэл.

Зверь выразил мнение, что расклад наличия пассии тоже неплох – будет кем поужинать, и кровожадно облизнулся. Мантикоры уже тысячу лет не охотились на людей, но генетическая память зверя порой давала о себе знать такими вот нетривиальными подходами к решению проблем.

Сумерки на видео становились всё темнее, Вэл вернулась к фронтальной камере, взялась перематывать запись и чуть не пропустила момент своего собственного появления в кадре. Удивлённо посмотрела на время – полчаса с момента ухода парочки в дом? Всего полчаса?! Но она нашла их крепко спящими! По крайней мере, её муж точно спал – он даже не заметил её прихода, а должен был почувствовать и услышать его минимум от порога. Сильный гибрид – это не ведьма, которая запросто прощёлкает приближение подкрадывающегося монстра!

Так, что получается? Родителям Брэд ни о чём не рассказывал, они могли полагать, что Вэл застигла любовников в разгар разврата. Сам бывший муж вряд ли обратил пристальное внимание на стрелки часов при появлении у «ложа страсти» разъярённо атакующей мантикоры. Сама Вэл раньше не знала, когда именно в дом явилась ведьма, но теперь цепочка событий выглядела очень странной.

Остановив запись и откинувшись на спинку кресла, она поступила привычным образом, как всегда поступала, готовясь защищать клиента в суде: представила, что она уже его защищает.

– При неожиданной встрече между давними любовниками вспыхнула страсть: внезапно и необоримо, – представил бы версию обвинения прокурор Соммерс. – Один взгляд, одно прикосновение привели мистера Кэмпбелла к катастрофе: он забыл о чести и долге, подхватил на руки соответчицу по делу и вихрем унёс её в спальню. Ураган вожделения закружил обвиняемого и через полчаса выбросил его обессиленного на влажные простыни, где обвиняемый мгновенно заснул мертвецким сном от утомления и очнулся лишь благодаря инстинкту самосохранения при появлении рядом с ним чрезвычайно опасного и агрессивно настроенного зверя.

– Вы упустили из виду некоторые нюансы картины преступления, господин прокурор, – возразила бы Вэл. – Прежде чем поддаться «урагану вожделения», мой подзащитный сбегал в гостиную за антикварными хрустальными бокалами, которые в семье доставали из-под стекла лишь на праздники. Потом он понёсся в кухню их мыть, поскольку приучен использовать лишь начисто вымытую и тщательно вытертую посуду, в аристократическом роду Кэмпбеллов это просто пунктик какой-то, уж я-то знаю. Потом он направился на поиски бутылки, в которой под этикеткой элитного вина было бы действительно вино, а не более приятный для вампиров напиток. Поскольку в скромном бунгало великосветские приёмы отродясь не проводились, не было необходимости держать под рукой настоящие вина – они хранились в погребе, запертом на висячий замок, ключ от которого лежал на полке в чулане у чёрного входа. Конечно, вампиры – шустрые ребята, но и время не стоит на месте, так что на подготовку «фуршета» был потрачен определённый срок. Само распитие вина тоже заняло какое-то время: к моменту прихода озверевшей (в прямом смысле слова) жены бутылка была пуста и отставлена к стене. Вряд ли марочное вино романтически настроенные любовники выпивали залпом и взахлёб, как дешёвый джин, стараясь быстрее опорожнить бокалы, верно? Кроме того, чтобы крепко уснуть, тоже требуется время, и по итогу «ураган вожделения» бушевал от силы минут пять. Боже, не стройте такие гримасы, согласна на семь.

– Это был очень утомительный ураган, – буркнул бы не убеждённый Соммерс. – Удовлетворение плотских потребностей не всегда занимает много времени, бывает всякое. В конце концов, обвиняемый – не демон секса.

Внутренний зверь Вэл аж поперхнулся от такого заявления воображаемого прокурора и выразил уверенность, что если бы тот действительно произнёс нечто подобное в присутствии их пары, то Соммерса навсегда перестали бы волновать его собственные плотские потребности. В связи с отсутствием возможности их удовлетворения, так сказать.

– Бывает действительно всякое, но логичнее предположить несколько иное развитие событий, – сказала бы Вэл. – В верности одного из них жена обвиняемого была убеждена последние пять лет: её муж ждал эту девицу и заранее подготовился к её приходу. Их свидание было долгим и пылким, раз насыщенный запах взаимной страсти успел распространиться по всему дому вплоть до порога. Всё увиденное супругой обвиняемого в ту ночь подтверждало преднамеренность и осознанность измены, и это рождало подозрения, что та не была единственной. Расследование обосновало ошибочность этой версии. Тогда остаётся последний вариант: обвиняемого опоили зельем и принялись декорировать сцену измены. Бокалы в любом доме отыскать нетрудно, а вино девица принесла с собой – как раз из-за бутылки её сумочка была тяжёлой и соскальзывала с плеча. Метла помогла ей доставить обвиняемого к месту будущей семейной трагедии. Там она раздела его, разбросала его и свою одежду, расставила бокалы и улеглась в постель, приняв показательно-демонстративную позу.

– А вино она сама всё выпила? – насмешливо фыркнул бы прокурор.

– Зачем ей нести полную бутылку и потом рыскать по дому в поиске штопора? Вина она принесла на донышке, плотно закупорив бутылку пробкой.

– Всё, что вы перечислили, соответчица успела бы проделать за пятнадцать минут, – возразил бы прокурор, мстительно обращая против Вэл её собственные дедуктивные выводы. – Допустим, они с подсудимым не занимались тем самым, в чём обвиняются, но тогда чем занималась девица следующие четверть часа? Лежала рядом с вампиром, ожидая, когда тот очнётся и свернёт ей голову? Или когда её загрызёт разъярённая жена этого вампира?

– Правильный вопрос! – пробормотала Вэл, выныривая из плена фантазий и поспешно набирая номер бывшей свекрови. – Добрый вечер, извините, что спрашиваю в лоб, но это важно: куда делись вещи той ведьмы? Она улетела в чём мать родила.

– Мы сожгли их дотла в камине в адском пламени, – шепотом ответила свекровь, явно активировавшая перед ответом на звонок заглушающий звук амулет. – Видишь ли, сын ушёл в себя, ни на что не реагировал, на вопросы отвечать перестал, и мы взялись прибираться в доме.

– Вы принялись избавляться от улик и делать вид, что ничего скандального ночью не произошло, – отредактировала Вэл. – Вы хоть в сумочку и папку заглянули?

– Да, но там ничего важного не было, даже денег и документов не было.

– Провода, микрофоны, микрокамеры были?

Свекровь потрясённо ахнула и воскликнула:

– Ты подозреваешь, сына специально подставляли под скандальный развод?!

– Я изучаю все варианты, – нетерпеливо объяснилась Вэл. – Так что было в сумочке?

– Того, что ты перечислила, вроде как не было. Да нет, точно не было, мой муж не пропустил бы такое мимо глаз! Выходит, версия намеренного соблазнения не подтверждается?

– Выходит, вам необходимо взять в полицейском участке специалиста и отправиться с ним в бунгало искать потайные камеры в спальне. Существуют камеры, единственное назначение которых – вести видеосъёмку и отправлять данные на удалённый приёмник через встроенный Wi-Fi адаптер. В камере такого типа собственной карты памяти нет, это пустышка, не хранящая никакой информации, поэтому, даже обнаружив её, вы не сможете узнать, что же происходило в спальне.

– Зато это знает тот, кто получал информацию с камеры? – догадалась бывшая свекровь.

– Совершенно верно. Миссис Кэмпбелл, я настойчиво рекомендую вам рассказать о наших встречах мужу и предупредить его, что перед голосованием на избрание кандидата на пост мастера Нового Орлеана в средства массовой информации могут просочиться непристойные фото, разоблачающие тайну развода вашего сына. Также может всплыть запись исключительно яркой сцены с моим появлением у постели любовников и нападением на ведьму.

– О господи, – со слезами прошептала бывшая свекровь. – Вэллери, скажи, если его опоили приворотным зельем для создания компромата, ты сможешь его простить?

– Я пять лет специализируюсь на криминальных преступлениях, миссис Кэмпбелл, успела довольно много узнать о ядах, эликсирах и всяческих магических снадобьях. Для меня не представляется возможным поверить, что приворотное зелье в полной мере воздействует на сверхсильного гибрида. Его могли лишить сознания, но не заставить действовать вопреки его воле. Вам сейчас нужно сосредоточиться на другом: облить вашего сына грязью могут безотносительно к выборам, из мести.

– Кто хочет отомстить моему Брэду?! – взвилась свекровь.

– Подельники Адама Хоупа за его арест и за убийство его спятившей дочурки, к гибели которой Брэд лично руку приложил. Хоуп угрожал мне и предрекал, что месть настигнет всех, кто встал на его пути. К сожалению, я не сразу серьёзно отнеслась к словам арестанта.

– Я всё поняла, Вэллери, спасибо тебе за предупреждение. Немедленно выдёргиваю мужа с этого чёртова приёма и мы едем искать камеры в бунгало. Я сообщу тебе об итогах проверки.

– Погодите, хочу задать ещё один вопрос. После той ночи ваш сын передумал баллотироваться в сенаторы – его как-то подтолкнули к этому отказу? Возможно, вашему супругу намекнули на скандал, если сын останется в списках кандидатов на кресло в Сенате?

– Нет, ни о чём подобном не слышала. Брэд тогда абстрагировался ото всего, он и слышать не желал про какие-то выборы, ему было глубоко плевать на всё, чего он раньше желал добиться. Ему даром не нужно было место в Сенате, если рядом не будешь стоять ты. Сыну очень тяжело дался ваш разрыв, и мне кажется, его вернула к жизни лишь отчаянная надежда начать всё с начала, заново пройти весь долгий путь к тебе...

– То есть, тогда угрожать ему просто не пришлось, – резюмировала Вэл, старательно делая вид, что не расслышала в голосе полувампирши страстный призыв пойти навстречу чаяниям её сына. – Будьте готовы к тому, что это может случиться в ближайшем будущем.

.

Запустив дальнейшее воспроизведение записи, Вэл пронаблюдала панический отлёт голой ведьмы, свой полёт вдогонку за мерзавкой, секундами позже – вылет мужа. Перемотала кадры с застывшим пейзажем ночного двора и увидела возвращение осунувшегося и страшно бледного бывшего супруга, не сумевшего хоть кого-то отыскать в туманном ночном небе. Он влетел прямо в открытое окно, и запись снова словно замерла на месте: события ночи закончились.

В дверь постучал личный помощник и осторожно заглянул в приоткрытую щель.

– Шеф, полчаса прошли, форс-мажоры не случились, новые клиенты не нагрянули, но старые ждут. Миссис Драгген вновь желает изменить своё завещание.

– Приглашай, – кивнула Вэл.

Пожилая русалка напоминала ей одну из первых клиенток, завещанием которой она занималась ещё будучи помощницей адвоката Донована: старую демоницу, благодаря которой она познакомилась с бывшим мужем. Как верно охарактеризовал такой тип клиентов её бывший супруг: они считали визит в адвокатскую контору одним из видов развлечения. Русалка, похоже, специально читала юридические издания, чтобы изъявить такую последнюю волю, которая создаст душеприказчику максимальные сложности в оформлении её законным образом. За годы общения с трудной клиенткой Вэл приучилась воспринимать её не как кару небесную, а как тренера курсов повышения квалификации. Миссис Драгген в полной мере использовала отведённые ей полчаса и гордо удалилась, оставив адвоката устало потирать виски, литрами пить чёрный кофе и встречать последнего посетителя этого дня, тоже давно числящегося в постоянных клиентах. К счастью, тому требовалось только оформить запрос в муниципальную компанию городского электроснабжения, так что трудовой вечер Вэл закончился в то же время, что у большинства жителей мегаполиса. Редкая удача, имеющая, однако, обратную сторону: лифты бизнес-центра были битком набиты людьми, а на парковке пришлось ожидать своей очереди на выезд. Волочась в медленно ползущей веренице машин, Вэл набрала Шепарда:

– Дон, надо срочно собрать информацию по одному человеку. Именно человеку, непосвящённому. Интересует личная информация: на какие средства живёт, сколько тратит, как общается с женой, имеет ли любовниц и так далее. Имя, номер его телефона и адрес я тебе сейчас скину. По просторам интернета я успела немного пробежаться, но хотелось бы увидеть изнанку той благообразной жизни, что он постит в инстаграм.

– До какой степени срочно тебе нужны материалы?

– До степени «желательно ещё вчера».

– Мне нравится иметь с тобой дело, красотка! – замурлыкал довольный эльф. – За срочность беру по двойному тарифу.

– Приятно сознавать, что в этом мире есть величины неизменные. Земное притяжение и алчность эльфов, к примеру, – фыркнула Вэл. – Если в течение четверти часа скинешь мне данные о местонахождении парня в настоящий момент времени, обещаю не серчать при виде твоего счёта.

– Скину, красотка, и даже не стану спрашивать, с какой целью ты его ищешь. И если завтра того же парня начнут разыскивать копы, я тебя не сдам! Золотое правило моей конторы: «Не знаешь – молчи. Знаешь – помалкивай...»

Со смехом скинув звонок, Вэл ответила на входящий вызов:

– Добрый вечер, Алекс.

– Станет добрым, если ты согласишься поужинать со мной, – прожурчал бархатистый баритон молодого инкуба. – Обещаю о делах не говорить, голову не кружить, на разврат не совращать и вести себя как человек обыкновенный... почти.

– Почти обыкновенный или почти обещаешь? – окончательно развеселилась Вэл.

– И то и другое на твой выбор, – не растерялся инкуб. – Скажи, что я не напрасно задержался в этом городе на лишний вечер!

– Не напрасно, – согласилась Вэл и насмешливо остудила пылкость демона: – Если твой отец согласится провести для меня кое-какие исследования, я передам с тобой конфиденциальные материалы, которые нельзя переслать через интернет.

– Без проблем, – легко согласился инкуб, подтверждая общеизвестную истину, что самоуверенность демонов секса поколебать невозможно. – Когда и куда за тобой заехать?

– Мне нужно кое с кем встретиться по делу, но через пару часов планирую быть дома.

– Возникну на твоём пороге ровно через два часа, – с игривыми нотками в чарующем голосе пропел инкуб.

Если бы гипнотическую чувственность демонов секса научились синтезировать и разливать по флаконам, парфюмеры бы озолотились!

Глава 11, об удручающей статистике находок

Начало вечера продолжало складываться удачно: точка местоположения жадноватого плательщика алиментов находилась в том же районе города, который Вэл со вчерашнего дня намеревалась посетить. Смотря в экран телефона, на котором красная точка разыскиваемого человека неуклонно сближалась с синей точкой её собственной геолокации, Вэл не сразу сообразила, что тот находится в едущей перед ней машине. Всё-таки опыт шпионской слежки у неё был небольшой. Сбросив газ, она пристроилась в хвост роскошного белого мустанга, номер которого фигурировал в записях по делу её новой клиентки. Мустанг вальяжно прокатился по широкой трассе шоссе и свернул к элитному ночному клубу. Припарковавшись рядом, Вэл вышла из машины и смотрела, как молодой, стильно одетый худой парень галантно открывает своей спутнице дверь. Спутницей оказалась его молодая жена – тут немного не повезло с компроматом.

– Мистер Гаррет Грин, если не ошибаюсь? – шагнула Вэл наперерез парочке, активируя рабочие амулеты. Следов ментальных воздействий на парне нет, ароматами зелий он не окутан – вера в чудо в очередной раз не оправдалась.

– Не ошибаетесь, а вы кто такая? – По адвокату пробежался взгляд чёрных глаз и отчётливо сверкнул мужским интересом. Ага, мистер и после женитьбы замечает зелёную травку по ту сторону забора. – Ваше лицо кажется знакомым...

– Вэллери Мэнс, адвокат. Намереваюсь отстаивать в суде интересы вашей бывшей гражданской жены.

– Точно, вспомнил, я видел вас в газетах и в новостях пару раз. – Мистер Грин неприятно загоготал и подтолкнул жену: – Гляди-ка, у моей бедной мышки хватило деньжат на самого дорогого адвоката штата!

– Всегда говорила, эта хитрая стерва себя ещё проявит, – скривилась длинноногая красотка, пухлые губки, острые скулы и выпирающая грудь которой наводили на размышления, что она успела полежать под острым скальпелем виртуозного пластического хирурга Клары Фэйм. – И что за манера у адвоката возникать на дороге как чёрт из табакерки? Деловые вопросы должны обсуждаться в рабочее время!

– Не собиралась ничего обсуждать, хотела просто взглянуть, как тяжело вам сейчас живётся. – Вэл многозначительно махнула в сторону дорогого суперкара и клуба с заоблачными ценами на всё.

– Ну, с меня-то никто не вытрясает алименты, могу себе позволить поддержать супруга, – оскалилась девица.

– Как благородно с вашей стороны. Я хотела уточнить и несколько других моментов. Мистер Грин, вам известно такое понятие, как «нарушение обещания жениться»? Этот древний деликт в области гражданского права ещё не вычеркнут из свода законов нашего штата.

– Я ей ничего не обещал, – поспешно отрезал парень и развернулся к супруге: – Дорогая, тебе не нужно портить настроение беседой с навязчивым адвокатом. Лучше закажи себе коктейль в баре, а я скоро подойду.

Когда за раздражённой дамочкой закрылась дверь клуба, Вэл произнесла:

– Как предусмотрительно вы отстранили от моей клиентки всех её подруг – они теперь не смогут подтвердить, что обещание вы давали, а ваши друзья наверняка из той же породы людей, что и супруга. Скажите одно: зачем вы уговаривали мою клиентку забеременеть?

Отсутствие рядом жены сняло с парня остатки маски благородного джентльмена. Скучающе пожав плечами, отпрыск богатого семейства сказал:

– Наслушался мути про прелести ожидания отцовства, полагал, это станет новым, занимательным опытом. В итоге не нашёл ничего занимательного в том, что моя любовница растолстела как корова, стала слезливой и капризной, а потом и вовсе сосредоточилась на покупке пелёнок-распашонок, задвинув меня на двадцать пятый план. Не говорил этого Мэри, но я заходил в роддом посмотреть на рождённого ею ребёнка втайне от неё. Медсестра провела меня в родильное отделение, но прилива умиления при видё сморщенного личика, красного от надрывного крика, я не ощутил.

– Эксперимент отцовства вышел неудачным, и вы списали женщину с дочерью как неликвид, – подытожила Вэл. Её собеседник иронично закатил глаза, потряс напомаженными кудрями и насмешливо изрёк:

– Ах, какой пассаж! Как сердце кровью облилось от красочных сравнений! Приберегите их для судебного заседания, адвокат, только вряд ли они произведут впечатление на судью. Я свой урок извлёк и впредь от любовниц детей заводить не буду, да и жену торопить не стану.

Вэл не сочла нужным комментировать высказывания «золотого мальчика», и между ними повисла тишина. Тягостная и зловещая. Вэл смотрела на красавчика неподвижным пристальным взглядом и замечала, как искажается гримасой страха его смазливое лицо. Мало кто из людей способен выдержать взгляд оборотня, когда в его расширенных зрачках проглядывает зверь. Мало кого не накроет инстинктивным первобытным ужасом от осознания, что здесь и сейчас сила не на твоей стороне, что от атаки монстра тебя не защитят ни деньги, ни статус, ни фамильные связи. Поскольку зверю глубоко плевать и на деньги, и на статус, и на те самые связи, из-за которых ничтожество мнит себя человеком. Зверь брезгливо оценивал, кто же стоит перед ним: не мужик и не женщина, а слизняк какой-то. Такого даже съесть противно. И если лапой раздавить, то долго отмывать её придётся.

Увы, как только вы заявляете своё право считаться вежливым человеком, вы автоматически теряете право говорить всё, что думаете. Поэтому Вэл только тихо произнесла:

– За всё в этой жизни приходится платить, за неудачные эксперименты тоже. До встречи в суде.

.

Её ещё колотило от праведной злости, когда она въехала в квартал рядных домов. Идущая мимо них дорога оканчивалась тупиком и площадкой для разворота машин. Вэл открыла блокнот с записью данных начальника охраны банка, уволенного после скандального развода: ей нужен тот серый дом под коричневой крышей, зажатый между таким же стандартными домиками синего и тёмно-серого цветов.

На двери дома висело объявление: «Продаётся», с указанием названия и телефона риэлторской конторы. Такое же объявление красовалось на картонной табличке в окне второго этажа. Позвонив и постояв у порога, Вэл не ощутила свежих запахов у входной двери: кто бы ни проживал здесь ранее, он не появлялся минимум неделю. Покрытая пылью медная ручка доказывала то же, и Вэл пошла обходить соседей.

В синем доме проживала супружеская пара с тремя детьми. Детишки, мал мала меньше, сбежались в холл посмотреть, кто к ним пожаловал, и перед ватагой мигом встал золотистый ретривер и предупреждающе зарычал на Вэл. Стоило ей шагнуть за порог по радушному приглашению хозяйки дома, пёс припал на лапы, оскалил пасть, в его рычании появились визгливые нотки. Эти нотки порождал страх, а усилившееся рычание утверждало, что страх не помешает псу исполнить свой долг охранника. Инстинкты всех животных при виде Вэл моментально сообщали им, что перед ними существо крайне опасное, и дикие звери предусмотрительно прятались, уступая оборотню дорогу, а домашние питомцы защищали хозяев. Собаки лаем и рычанием предупреждали домочадцев об угрозе, собираясь с духом, чтобы отважно напасть на чудовище, если то вздумает проявить агрессию.

– Господи, извините, пёс никогда себя так не вёл, – повинилась мать семейства, добродушная миловидная женщина, – обычно он сама игривость и приветливость. Дети, заберите собаку в свою комнату, она пугает девушку!

Внутренний монстр гневно взвыл от такого возмутительного оскорбления и рассердился на первую ипостась, не выступившую с решительным протестом. Пока её внутренняя сущность презрительно фыркала при виде того, как дети утаскивают упрямо сопротивляющегося пса, Вэл протянула свою визитку и представилась.

– Скажите, вы не знаете, где можно найти вашего соседа? И давно ли он выставил дом на продажу?

– Я не видела его пару недель, а объявление он повесил вскоре после своего развода, так что это в начале месяца было. Вы адвокат его бывшей жены? Она должна получить часть стоимости дома?

– Адвокаты не имеют права обсуждать дела клиентов с третьими лицами. – Смягчив жёсткость отповеди виноватой улыбкой и оставив женщину в уверенности, что она действует от имени бывшей супруги искомого мужчины, Вэл повторила свой вопрос: – Вы не знаете, где его найти?

– Мы редко общались с соседями, а после развода, когда его жена съехала отсюда вместе с детьми, Бартон вовсе нелюдимым стал. Мрачный такой ходил, замкнутый, потом цветы в горшках комнатные нам принёс, что жена не забрала, сказал, ему некогда за ними ухаживать. Тут мы немного разговорились, и он упомянул, что намеревается переехать в Орегон, вроде как у него там родственники имеются.

– Возможно, он уже уехал?

– Не знаю, я так поняла, у него нет денег на переезд, пока дом не продан. Может, в гостиницу съехал, потому что в опустевшем доме стало слишком тоскливо жить? У меня как дети к бабушке в гости отправятся, так порой хоть волком вой в четырёх стенах.

Другие соседи знали немногим больше. Про Орегон они слышали, но хозяйка тёмно-серого дома вспомнила, что сосед намеревался перед отъездом как-то «восстановить справедливость».

– Его очень некрасиво уволили с работы после многих лет безупречной службы. Тут, конечно, и жена постаралась – отомстила за измену таким скандалом, что мужик всего лишился, даже отличный дом на продажу выставил, – разливалась соловьём вторая соседка. – Мой муж слышал от Бартона, что тот собирается вывести всех на чистую воду, но что имелось в виду – чёрт его знает. Может, махинации финансовые разоблачить хотел, он ведь начальником охраны в крупном банке работал, имел доступ к секретным файлам.

Голос женщины таинственно понизился в конце речи, она заговорщицки подмигнула Вэл. М-да, дамочка пересмотрела шпионских боевиков – выбор слов явно шёл оттуда.

– Когда вы в последний раз видели соседа?

– Недели две назад. Он траву косил, а у нас ребёнок заболел, днём спать укладывался, так я заходила к Бартону и просила не шуметь хотя бы час.

– Потом он больше не шумел?

– Вечером траву докосил, и больше я его не видела и не слышала. Мой муж уже второй раз покосить успел, а сосед что-то не торопится. После ухода жены он запустил участок, честно сказать, пруд у него уже так зарос, что вонять начал, мы скоро жалобу подавать пойдём. Участочки у домов маленькие, просто сильно вытянутые, неужели трудно в порядке их содержать? А его пруд, как назло, у самой ограды с нашей стороны. Вы адвокат, скажите, это законно разводить такую грязь, что вонь доходит до соседей? Пойдёмте, понюхаете и скажете, укладывается ли такое амбре в какие-то нормы или нет.

Вэл вывели на заднее крыльцо и потянули в дальний угол прямоугольного участка. Тот в самом деле был невелик, и запах Вэл узнала сразу. Так пахнут не гниющие водоросли и не болотная топь! Такой запах вечно висит в судебно-медицинском морге, где с ним не справляются ни поглотители, ни освежители, ни самая мощная система вентилирования помещений...

Сказав хозяевам, что она не в курсе норм загрязнений воздуха, Вэл вышла на улицу, обогнула все рядные дома и подошла к участку Бартона с обратной стороны. Людей тут не было, зато стояло удобное высокое дерево. Оглянувшись по сторонам, Вэл подпрыгнула высоко вверх, с силой оттолкнулась ногой от ствола дерева, перелетела к забору, ухватилась за край штакетника и перебросила себя по другую сторону ограждения. Упруго приземлившись, она оскалилась, вынюхивая в воздухе чужие запахи и готовясь в случае угрозы сменить ипостась. Но всё вокруг было тихо: в воздухе звенели вечерние цикады, в лучах заходящего солнца мельтешила мошкара, и резкий запах был один. Пройдясь по дороге от пруда до дома и обратно, Вэл убедилась, что не ошиблась в выводах, и со вздохом достала телефон.

– Твои вечерние звонки заставляют меня нервно вздрагивать, – проворчал Вэнрайт. – Что хочешь мне сказать?

– Орегон оказался ближе, чем думалось.

– Орегон? – озадачился капитан и с чувством выругался: – Чтоб моему духу век не упокоиться! Только не говори, что очередного покойника нашла!

– Могу не говорить, но сам собой он из пруда не вылезет, ты хоть некроманта штатного пришли.

– Вэллери, ещё месяц не закончился, а у тебя третий труп на счету!

– Ты бранишь меня за медлительность полиции? Как только вы сосредоточились на шантаже и скандалах, сразу должны были на порог этого дома явиться!

– Мы искали шантажистку, зачем нам её жертва, которая точно с ограблением не связана? – гаркнул Вэнрайт.

– И что, шантажистку нашли?

– Отыскали её фото – оно сохранилось в деле о разводе. Вэл, ты мне клыки не заговаривай: примешься бродить по дому убитого до нашего приезда – арестую и в камеру посажу за искажение картины места преступления и учинение препон следствию.