Текст книги "Дело скандальных ведьм (СИ)"

Автор книги: Валентина Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Глава 6, о неожиданных встречах

Если вы хотите сохранить в неизменном виде свой приусадебный участок – не берите в клиенты гоблинов! Особенно настойчивых гоблинов, а тем паче – вождей племён, иначе дивное видение торчащей из клумбы зелёной головы клиента вам обеспечено.

Порадовавшись, что не пролила на блузку кофе, когда зашевелились и вздыбились розы на клумбе, и что удержалась от смены ипостаси, напрочь разорвав эту блузку и остальную одежду с ней заодно, Вэл поставила кружку на стол. Заинтересованно посмотрела, как шевелятся длинные уши на голове вождя племени, и приветливо кивнула, когда его блестящие кошачьи золотисто-зелёные глаза, окинув взором окрестности, остановились на ней, отыскав её в кресле на веранде.

– Доброго утра. Вы разрешили заглядывать к вам в любое время, – проворчал гоблин.

– Всё так, Армастан, но теперь вношу поправку: в любое время, но через дверь. Пожалуйста.

– Через дверь неудобно, – отмахнулся зеленокожий гигант, выбираясь из подземного хода. – Чары маскирующие на себя накладывать надо, следить за тем, чтобы в поддерживающем их амулете магия не кончилась, по поверхности земли под высоченным небом ходить, пока голова окончательно не закружится – словом, лишняя морока.

– Вы неуютно чувствуете себя на открытой местности? – участливо спросила Вэл, жестом приглашая клиента занять свободное кресло за плетёным столиком. Её внутренний зверь разочарованно ворчал, что драки не случилось, и горячо надеялся, что по свеженькому лазу к ним проберётся кто-то опасный, на кого позволят напасть и повалять до приезда полиции.

– Да, люди называют это агорафобией. Как гляну на бесконечно уходящую вверх синеву, так чуть в обморок не падаю, – сморщился гоблин, задвинул своё кресло в дальний тесный угол веранды и гаркнул в сторону уничтоженной клумбы: – Сколько можно возиться?! Весь лаз мне обвалишь, бестолочь неуклюжая!

– Попрошу без оскорблений, мы же договорились налаживать нормальные отношения, – донёсся из-под земли голос Дона Шепарда, и эльф выкарабкался на край провала. Брезгливо отряхнулся от налипших на рубашку и джинсы комьев земли и потряс головой, очищая кудри шевелюры от набившейся в них грязи.

– Растительность на голове – как это обременительно и негигиенично, – прокомментировал лысый гоблин. – А к разумным советам сбрить начисто всю пакость глупцы не прислушиваются...

– Нормальные отношения, – повторил Шепард, – чтоб не расстраивать любимую дочурку...

Гоблин сморщился пуще прежнего, и его мысли угадывались без всякого труда: дочь могла бы и кого поприличнее выбрать! А не карлика с ростом 175 сантиметров, гладкокожего хлюпика, до отвращения бледного, без малейшего проблеска зелени на коже, и с ненормально светлыми, будто вылинявшими глазами. С одобрением взор гоблина остановился только на длинных ушах будущего зятя – хоть что-то в его внешности радует взгляд!

– Привет, Дон, завтракать будешь? – проявила гостеприимство Вэл. В конце концов, грех не простить развороченную клумбу давнему товарищу.

– Нет, меня теперь дома как на убой кормят, – буркнул Шепард, но из-под намеренного налёта сарказма просвечивали радость и гордость, что кто-то искренне о нём заботится. Похоже, сыщик отыскал-таки своё счастье: нежданно-негаданно, прямо посреди очередного расследования, но умудрился его разглядеть и не потерять. – Кстати, моя контора работает в прежнем режиме, если что надо – всегда рад видеть.

– Вам-то что от меня надо? Подозрения с Армастана и его соплеменников сняты, их ещё могут вызвать пару раз как экспертов и свидетелей, на этом всё.

– Не всё! – зло возразил гоблин. – Если не найдут злоумышленников, на моей репутации навсегда останется пятно подозрений. И на всех гоблинах – тоже, все будут думать, что мы можем грабить банки!!! Пусть не конкретно моё племя, но всё равно гоблины.

– Вы работали в подземелье, как по-вашему, кто его создал? Ваши сородичи?

– Вполне возможно, – скривился клиент. – Нам бы только выяснить, что за ренегаты у нас завелись, а дальше мы, вожди племён, сами все вопросы с ними порешаем. Без огласки.

– Не стоит произносить такое в присутствии юриста, – тихонько пропел эльф на ухо будущему родственнику, и гоблин умолк, неодобрительно поджав губы.

– Выяснением обстоятельств ограблений и поиском преступников занимается полиция, – напомнила Вэл.

– Полиция и огласка не существуют друг без друга, – заметил эльф. – Но в качестве благодарности за весомую помощь следствию ты могла бы потребовать от Вэнрайта не трезвонить во всех газетах о ходе расследования. И уговорить прокуратуру провести закрытое заседание суда по делу ограбленных банков.

– Угу, осталось лишь оказать ту самую «весомую помощь следствию», – хмыкнула Вэл. – У меня по этому делу всего один клиент остался: Алекс Хэлл, но его к уголовной ответственности никто не привлекает и не привлечёт. Дело Хэлла чисто техническое: мне надо выторговать такое соглашение с пострадавшими, чтобы выплатить минимум компенсаций за ущерб. При этом совершенно неважно, кто именно ограбил банки, что прекрасно понимают в полиции.

– Только не говори, что это помешает Вэнрайту распахнуть перед тобой двери банков и провести экскурсию по местам преступлений, – фыркнул эльф. – Кроме того, наличие в клиентах владельца охранной фирмы позволит тебе затребовать материалы следствия для досудебного ознакомления с ними. Тебе же надо разобраться в технической стороне ограбления банков, чтобы максимально выгородить своего клиента? О, по выражению лица вижу, что в точности угадал твои намерения! Красотка, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в твоё самоустранение от расследования такого занимательного таинственного дельца!

Тут эльф в самое яблочко попал: Вэл всю ночь не давала заснуть загадка грабежей в банках. Эта тайна была единственной, способной потеснить мысли о грязном и глубоко личном деле пятилетней давности, и Вэл вгрызалась в неё с упорством жука-точильщика. Она наизусть изучила те договоры, что ей прислали из Лос-Анджелеса, провела сверку с данными по банкам Атланты, пострадавшими от той же банды, и успела прийти к интересным выводам...

– Я выплачу за раскрытие дела богатый гонорар. Мы время от времени меняем золото и самоцветы на людские бумажки, так что наземные деньги у меня есть, – вклинился в беседу гоблин.

– Расследованиями Дон занимается, у него целая сыскная контора имеется.

– И вся моя контора к твоим услугам, – угодливо предложил эльф.

– Хм-ммм... Армастан, вы были в шахте подкопа под банком, скажите: сколько времени понадобилось бы группе гоблинов, чтобы сотворить под землёй данное сооружение?

– Кому бы взбрело в голову отправить на простейшее задание целую группу? – буркнул гоблин. – Подобную глухую клетуху без наружных выходов и длинных переходов в другие помещения трое моих сыновей смастерят за день.

– А люди?

– Понятия не имею! Наземные виды разумных на редкость слабы, медлительны и тугодумны.

Дон Шепард многозначительно кашлянул, его будущий тесть вновь сморщился, и Вэл развернулась к эльфу:

– Полиция вела записи опроса сотрудников и изъяла записи камер видеонаблюдения в банках за период в несколько дней до ограбления – хотелось бы получить дубликаты этих видео, – сказала Вэл, припоминая ночные размышления. – Ты сможешь их достать?

Шепард посмотрел на неё прекрасно знакомым взглядом, трактовавшимся так: «Такие записи полиция никому не выдаёт, они относятся к тайне следствия. У меня, само собой, дубликаты имеются, но негласно». Он молча вытянул из кармана флешку и положил на стол перед Вэл. Ха, эта флешка досталась ей куда дешевле прежней!

– Как приятно иметь тебя в клиентах – не надо платить тебе за информацию, – просияла Вэл.

– Не наступай на больную мозоль, – буркнул Шепард. – Будут новости – сообщу. И ты звони, если что надумаешь. Ловко умеешь ты думать, этого не отнять.

– Я ещё умею находить толковых экспертов: завтра прилетит Алекс, чтобы осмотреть повреждения в наших банках и привезти мне концентрат вашего запаха, Армастан, искусственно созданного в лаборатории по образцу. Так что ожидайте скорый вызов на следственный эксперимент в полицейский участок. Надеюсь, он сильно подкосит подозрения о причастности гоблинов к ограблениям.

– Прекрасно, но мне бы хотелось и собственные подозрения развеять, – буркнул клиент, поднимаясь и направляясь к дыре в клумбе.

– Для прояснения всех нюансов преступления надо дождаться его раскрытия. Вы намерены уйти тем же путём, которым пришли? – недоверчиво осведомилась Вэл и хихикнула при виде перекосившегося лица красавца-эльфа, явно не оценившего прелести подземного передвижения.

– Это вряд ли, – холодно прогремел под клумбой голос Брэда Кэмпбелла. – Если только среди гоблинов и эльфов не найдутся уникумы, способные разрушить мои заклинания, что тоже сильно вряд ли. Не зря я сигналку на подземные движения поставил, все проходы под землёй к твоей частной территории заблокированы отныне и навсегда. Раз среди гоблинов завелись те, кто интересуется жизнью наверху, охранные фирмы внесут соответствующие усложнения в плетение защитных чар, а то глубоко из-под земли куда угодно пролезть можно.

Вылетевшему из подземного лаза Кэмпбеллу не было нужды отряхиваться – его костюм и без того сиял чистотой. Сухо поздоровавшись со всеми собравшимися, судья мрачно произнёс:

– Похоже, у вас никогда не хватит благоразумия удрать и позвонить в полицию при несанкционированном проходе в ваш дом, мисс Мэнс! Вы должны были забаррикадироваться за укрытыми охранными заклинаниями стенами дома и вызвать спецотряд, как только шевельнулись розы на клумбе.

– Да, ваша честь, – покорно согласилась Вэл, не видя смысла в пререканиях и сдерживая разочарованный рёв внутреннего зверя: как же теперь к ним доберётся криминальный элемент, с котором позволят побороться?! И вернувшаяся холодность судьи зверю не понравилась: вот кого бы повалять и потоптать! И сбить эту невыносимую спесь и ледяной тон, и вид, как у замороженной рыбы! И...

– Я провожу вас до конторы.

– В этом нет необходимости, ваша честь. – Помолчав, она вежливо добавила: – Благодарю за заботу.

– Не за что, мисс Мэнс, у каждого из нас свои обязанности. Мои, в частности, заключаются в том, чтобы сделать господину Армастану официальное предупреждение о недопустимости нарушения границ частной собственности. Проход на частную территорию, осуществлённый без магического ключа, выданного хозяином территории, карается крупным штрафом, а при повторном нарушении – тюремным заключением на срок до шести месяцев. Раз подземные жители желают общаться с обитателями поверхности, то они обязаны следовать общепринятым нормам права.

– Так мисс Мэнс сама пригласила меня заходить! – возмутился гоблин.

– Раз она при этом не вручила вам магический ключ, вы должны были постучаться в её дверь и дождаться, когда вам её откроют, – арктически ледяным тоном растолковал судья и саркастично продолжил: – Пройдёмте к выходу, я продемонстрирую вам, как это делается.

Сильным монстрам не противоречат: гоблин уныло поплёлся к двери, за которой весело сияло солнце и голубела глубь небес. Шепард чуть замешкался на веранде, перевёл взгляд со спины гибрида на раздражённую хозяйку дома, и задумчиво выдал:

– Судья поразительно трепетно относится к вопросам безопасности доверенных его попечению адвокатов. Особенно – к твоей безопасности.

Нет, эльф не насмехался – он скорбел, непривычно участливо смотря на Вэл. В его голубых глазах читалось пожелание не наступать дважды на те же грабли, будто она сама не старается всячески их обойти! По крайней мере, пока не выяснит, что же там таится, за этими граблями, и кто поставил их на её пути...

.

Неожиданные встречи этого дня гоблинами и судьями не закончились. Визит к криминалистам Вэнрайта и утренний приём клиентов прошли в плановом режиме, но стоило голодной Вэл устроиться на обед на веранде кафе с вожделенным стейком и картошкой, как повеяло знакомым ароматом дорогих духов. Что-то в жизни остаётся вечно неизменным – например, приверженность её бывшей свекрови к Шанель №5. Магические амулеты Вэл вяло отреагировали на еле заметное колебание фона, всколыхнувшегося от приближения Иной, не являющейся сверхсильным монстром, как её сын. Мать гибрида была полукровкой: наполовину вампир, наполовину демон, а демонические силы бабушки Брэда Кэмпбелла с лихвой пробудились лишь через поколение – во внуке. Способности к стихийной магии проявили себя в гибриде со всей мощью, дополнив и усилив его вампирские силы и способности, и без того не слабые.

– Позволишь составить тебе компанию за обедом? – мелодично пропела миссис Кэмпбелл, прекрасная и элегантная вопреки всем прожитым годам. Её дизайнерское платье буквально кричало о своей запредельной стоимости, подчёркнутой изящным ожерельем с сапфиром. Супруга главы вампирского клана Нового Орлеана регулярно напоминала дочерям и невесткам, что носить бриллианты в дневное время – дурной тон, для прогулок по городу более подойдут простые украшения. Платиновая цепочка с камнем в добрый десяток карат вполне сходила за таковые.

– С чего вдруг спустя столько лет? Мне уже ваш супруг составил как-то компанию на барбекю и мы, кажется, всё обсудили, – сухо заметила Вэл, хоть во время супружества у неё сложились на редкость дружеские отношения со свекровью. Удивительно, если принять во внимание, насколько по-разному они воспитывались в детстве и сколь различным всегда был стиль их жизни.

– Замечу сразу, Брэд не в курсе той поездки отца. Полагаю, если бы до него дошла эта информация, мой муж вряд ли добрался бы тогда до самолёта в Лос-Анджелес. А узнай сын сейчас, что отец пробовал наладить ваши отношения...

Полувампирша досадливо поморщилась, а Вэл согласно кивнула: ей и в голову не приходило, что отец тогда действовал по заданию сына. Бывший свёкор был из тех родителей, которые всегда продвигают интересы своих детей, даже если приходится действовать втихаря за их спинами, игнорируя тот факт, что дети давно выросли и предпочитают самостоятельно решать свои проблемы.

– Я отговаривала мужа от намерения встретиться с тобой, прекрасно понимая, что измену ты не простишь никогда, даже единичную и случайную, и что тебе будет неприятно столкнуться с живым напоминанием о прошлом. О том прошлом, которое ты так старательно стараешься забыть и вычеркнуть из своей биографии. Если бы с той поры ничего не изменилось, я не стала бы тебя тревожить.

– А разве что-то изменилось? – насторожилась Вэл. Чтоб ей в адском пламени замёрзнуть, давно пора завести привычку тщательно изучать деловые и политические новости мира Иных! Бывшего супруга занесла сегодня к её дому не только сработавшая сигналка? – Вы о выборах мастера Нового Орлеана говорите?

– Нет, до выборов мне дела нет, – отмахнулась бывшая свекровь, – но мне есть дело до спокойствия и счастья моего сына. В последние дни он изменился: в нём поселилась лихорадочность ожидания чего-то, искры какой-то надежды, а все его душевные надежды давно связаны только с тобой.

Вэл с трудом проглотила горячий комок в горле, отодвинула нетронутый обед.

– Допустим. Чего вы от меня хотите?

– Я не знаю, что между вами сейчас происходит, но очень прошу: если ни в чём не уверена – не давай ему надежды на твоё возвращение. Неважно, что он входит в списки сверхсильных монстров, – сломать можно любого.

«Не могу не согласиться», – хмыкнула про себя Вэл, вспоминая, как ломало её саму после той роковой ночи. Ей тогда помогли подняться и начать всё заново искристый гнев на обман и предательство и чувство самоуважения, требовавшее перестать выть в глубине пещеры и двигаться вперёд. Хромая на дрожащих лапах и волоча за спиной отказавшие крылья...

– Он еле выбрался со дна депрессии после твоего ухода, – еле слышно обронила бывшая свекровь. – Второй раз этот подвиг он повторить не сможет.

Взметнувшуюся в ней бурю самых разных чувств Вэл подавила неимоверным усилием воли. Она научилась относиться к бывшему супругу как к знакомому по работе (почти научилась), пора приучиться относиться к нему как к клиенту (не будем задумываться, клиенту по какому делу). А в адвокатуре главное что? Верно: сбор информации и грамотная её интерпретация. Сведения о ведьме, окрутившей её мужа, отыщет полиция, пора собирать свидетельские показания, так почему бы не начать с более щадящего варианта, чем сам «клиент»?

– Расскажите, что вам известно о той ночи, – сжав кулаки под столом, попросила она бывшую свекровь.

– О той? – растерялась полувампирша и в ответ на решительный кивок произнесла: – Мы с мужем примчались в бунгало утром, не дождавшись прихода сына на важную встречу и не получив ответа на свои звонки. Он сидел на полу спальни, сжав голову руками, а вокруг... Разбросанное женское белье, бокалы, вино, разворошённая постель – всё говорило само за себя, а запахи в комнате объясняли картину произошедшего. Я не слишком чувствительна к запахам, но мужу сразу всё стало кристально ясно. Муж потребовал от сына объяснений, а тот лишь прошептал, что он и без объяснений всё понял верно. Вэллери, я была в таком шоке, что не могла поверить словам сына! Я до сих пор не понимаю, как он мог сотворить такое со своей жизнью! С вашей жизнью...

– Он никакие подробности вам не рассказывал?

– Нет, он вообще никогда не говорил об этом, но территория вокруг бунгало просматривается камерами видеонаблюдения. Мы забрали запись тех суток, чтобы она не попала в чужие руки. Там виден приход девицы с папкой бумаг, видно, как её встречает сын и проводит к дому, а потом виден твой приход и вылет из окна той стервы и твоя погоня за ней.

– Мне нужна эта запись. Вы её сохранили? – подобралась Вэл, как гончая, взявшая след.

Если подведёт фоторобот, можно будет вырезать кадры из видео, на которых хорошо видно лицо той ведьмы! А если запись со звуком – узнать, ожидал ли муж приезда той девицы и если ожидал – то по какой причине. В связи с назначенным романтическим свиданием (сердце Вэл болезненно сжалось)? Или визит был чисто деловым, раз ведьма приехала с какими-то документами, а уж потом отклонился в другую сторону (тогда вопрос – почему?). Главное – бесстрастный подход к расследованию, ничего личного при изучении фактов! Да, пока всё подтверждает вину её бывшего, в том числе его собственные слова и покорное согласие дать ей развод, но в подавляющем большинстве дел, за которые она бралась, все материалы следствия изначально указывали на неоспоримую виновность её клиентов. Те материалы, которые ей удавалось опровергнуть; виновность, которую удавалось опротестовать в суде, даже если сам клиент по каким-либо причинам признавал себя неоспоримо виноватым.

– Д-да, запись у нас о-осталась, – больше прежнего растерялась свекровь. – Н-но з-зачем она тебе?

– Точно не для того, чтоб подорвать безупречную репутацию вашего сына, – заверила Вэл. – Так вы отдадите мне запись?

Бывшая свекровь впилась в неё взглядом. Нахмурилась, прищурилась, но согласилась:

– Да. Завтра же занесу её тебе в контору.

Миссис Кэмпбелл ушла, а Вэл поковыряла остывшую картошку, подвигала по тарелке утративший аппетитный вид стейк и со вздохом поднялась из-за стола. Не судьба ей сегодня ни позавтракать спокойно, ни пообедать! Дедушка правильно говорил, что важные разговоры во время еды не ведут, а то и самый вкусный кусок в горло не полезет.

Глава 7, о визитах к эльфам и полицейским

Личный помощник дозвонился в эльфийскую общину, и средний сын повелителя эльфов ждал визита адвоката через час. У Фила Форреста имелся в общине отдельный дом, и Тони вручил Вэл схему проезда, чтоб она не заплутала в лесу. Верный помощник умудрялся не принимать во внимание способность начальницы отрастить крылья, с высоты бреющего полёта зорким оком рассмотреть все лесные угодья и быстро отыскать поселение эльфов даже в случае отказа навигационных систем и невыдаче ей разъяснительных схем. Эльфийский посёлок был укрыт магическим пологом невидимости, но эти защитные чары, как и в баре «Пламя дракона», реагировали лишь на людей.

Оставив машину у опушки леса, Вэл помчалась строго на юг: отсутствие непосвящённых глаз позволяло развить приличную скорость и в человеческой ипостаси. Вскоре она приблизилась достаточно близко к месту назначения, чтобы ориентироваться по запаху, и к назначенному сроку поднялась на крыльцо дома, растущего из земли в прямом значении слова. Эльфы не рубили деревья для постройки жилищ – эльфийская магия земли позволяла им договариваться с растениями, чтобы те росли, образуя уютные зелёные хижины с необходимым числом комнат. Стволы, вросшие друг в друга, образовывали монолитные стены дома, а ветви с плотной глянцевой листвой – непроницаемую для солнца и дождя крышу. Единственной уступкой напору цивилизации являлись стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой.

– Здравствуйте, мисс Мэнс, наслышан о вас, – приветствовал Вэл хозяин дома, вышедший ей навстречу. – Лучший пластический хирург штата не хочет портить свою безупречную репутацию, связавшись с уродом, которого никакой волшебник не сделает красавцем? Прислала вас обсудить условия, на которых я самовольно откажусь от операции?

– Не угадали, – покачала головой Вэл и приветливо улыбнулась мужчине, внешность которого ни один нормальный человек не счёл бы отталкивающей. Ей подумалось, что мистер Форрест скорее всего проводит всё своё время среди сородичей – общайся он больше с людьми, ему бы в голову не пришло лечь под нож хирурга. К слову, слова о своём уродстве он произнёс на удивление равнодушно для того, кто категорически не приемлет свою внешность, так что над его мотивами для операции ещё стоило поразмыслить.

– Разве вы пришли не по просьбе Клары Фэйм? – недоуменно свёл широкие брови неклассический эльф.

– Доктор Фэйм действительно моя клиентка и я пришла в связи с её затруднениями на работе, – подтвердила Вэл.

– Я не хотел создать ей трудности, – вздохнул эльф, и в его голосе отчётливо прозвучали теплота и грусть. – Мисс Фэйм – прекрасная женщина и отличный специалист, она могла и не говорить мне банальные глупости вроде «у вас и так всё отлично, в хирургическом вмешательстве нет необходимости» и тому подобное. Словом, ту утешительную ложь, которую произносят взамен фразы «ваш случай безнадёжен, смиритесь и живите дальше как есть». Надеюсь, если я просто сменю клинику, её неприятности завершатся.

– Мне так не кажется, – вежливо улыбнувшись, возразила Вэл, проходя в распахнутую перед ней дверь.

Воспитанный хозяин не стал продолжать деловую беседу на ходу, а провёл гостью через весь дом к летней веранде, не мешая ей внимательно осматриваться в его жилище. Придвинул её стул к сервированному столику, наполнил её кружку чаем и придвинул ближе блюдо с миниатюрными пирожными на любой вкус. Мужчина не настаивал на немедленных объяснениях, Вэл тоже не спешила, внимательно разглядывая собеседника, на что тот отвечал ей прямым спокойным взглядом.

– Если вы дадите инструкцию, как мне лучше всего поступить с учётом интересов вашей клиентки, обещаю исполнить её неукоснительно. Я не желаю мисс Фэйм ничего кроме добра, – искренне заверил эльф, протягивая Вэл блюдо с фруктами. – Я не намеренно создал ей проблемы. Не думал, что возникнет такая юридическая загвоздка с пунктом о лучшем пластическом хирурге Центра в договоре.

– С юридической стороной дела разобраться нетрудно, меня куда больше озадачивают другие вопросы. – Склонив голову на бок, Вэл с любопытством поинтересовалась: – Зачем вы пошли к пластическому хирургу, если совершенно спокойно воспринимаете свою внешность? О, вы удивлённо приподняли брови – недоумеваете, с чего я так в этом уверена? У вас зеркальный холл, тут и там у шкафов зеркальные дверцы, а у тех, кто ненавидит своё лицо, зеркала в доме имеются разве что в ванной. Если бы вы сами негативно относились к своей внешности, весь ваш дом был бы иным: более мрачным, закрытым и тёмным.

– Вы не только адвокат, но и психолог? – откинулся на спинку плетёного стула Фил Форрест.

– Это в чём-то смежные профессии, – согласилась Вэл и продолжила перечислять: – Неуверенные в себе люди часто носят кричащие одежды, красят волосы в дикие цвета, чтобы отвлечь внимание от якобы имеющихся у них недостатков внешности. Вы же одеты строго, неброско и стрижка у вас классическая. Вы работаете среди людей?

– Нет, я практически не покидаю эльфийскую территорию. У меня сильный магический дар взаимодействия с растениями, так что я главный архитектор посёлка и постоянно занят здесь. Вечно кому-то хочется пристроить к дому ещё комнату или этаж, обновить веранду или крыльцо.

– Похоже, тут и кроется корень проблемы. У эльфов не только гипертрофированное чувство прекрасного, но ещё и представления об этом прекрасном весьма консервативны и не меняются веками. Рискну предположить, что в общине при виде вас все отводят глаза в сторону, сочувствуя и стараясь не смутить вас пристальным вниманием?

– И что с того? – нахмурился эльф.

– Тогда я ещё больше восхищаюсь вашей выдержкой и самодостаточностью. Итак, вы живёте вполне в ладу со своим «уродством», так к чему вам добровольно кромсать своё лицо, с которым вы прожили уже немало лет? Кстати, лицо совершенно нормальное на взгляд любого не ушастого человека.

– Спасибо за попытку поднять мою самооценку, – усмехнулся эльф.

– Мы уже выяснили, что с вашей самооценкой всё в порядке, так с чего вдруг вы рванули к пластическим хирургам?

Эльф поморщился и неохотно сказал:

– Моя мать очень ослабла в последние годы, она боится уйти к предкам, не увидев внуков или хотя бы ту, что произведёт их на свет. Не то чтобы у неё вовсе не было внуков – мои братья и сёстры имеют большие семьи – но она хочет лицезреть моих детей. Однако все в общине, к кому я обращался со сватовством, ответили решительным отказом. Последний потенциальный тесть посоветовал мне сделать пластику лица, однако и на этом пути у меня возникли непредвиденные трудности. Увы, даже лучший хирург штата не способен сотворить из меня херувима, – фыркнул эльф.

– Способна, просто не хочет, – поправила Вэл.

– Потому что я слишком противен ей внешне, и не существует методов это исправить.

– М-да, лишний раз убеждаюсь, что если бы люди умели слышать друг друга, услуги психологов и адвокатов им бы требовались куда как реже. С чего вы взялись отыскивать в словах врача двойной смысл, которого там никогда не бывало? Мой вам совет, как её поверенного: дайте девушке возможность откровенно объясниться с вами и не извращайте её речей!

– Ни к чему объясняться, я и так всё понял. Повторяю: я последую любому вашему совету, как её адвоката, чтобы у Клары не было из-за меня проблем!

Ого, как легко сорвалось с его губ её имя! Он точно не именует её «врачом Фэйм» в своих мыслях. Врач и пациент явно успели немало пообщаться, прежде чем между ними встала непробиваемая стена недоверия и непонимания друг друга.

– Тогда мой вам совет: пригласите мисс Фэйм на романтический ужин, – заключила Вэл.

– Вы с ума сошли?! – опешил эльф. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но не нашёл подходящих слов для выражения своих взбаламученных чувств и мыслей.

– Согласна, с романтическим ужином я переборщила, но пригласите её хотя бы на завтрак с круассанами в кафе на набережной реки, – подсказала Вэл.

– Знаете, за свой век я выслушал достаточно отказов от встреч такого рода, чтобы гнаться ещё за одним, – сухо ответил эльф.

Укоризненно покачав головой, Вэл склонилась к собеседнику и заговорщицки прошептала:

– Если бы вы верно расценили мотивы отказа Клары Фэйм от операции, то сейчас не сомневались бы в её согласии встретиться с вами абсолютно неделовым частным образом. Как же она выразилась у меня в кабинете? Ах да, вот так: «Я категорически не согласна портить такой шикарный экземпляр впечатляюще брутальной внешности! Даже за миллион и даже из-за угрозы увольнения! Я предостаточно наплодила шаблонных красавцев, похожих на однотипные манекены в магазинах, и отказываюсь собственноручно коверкать редчайший образец идеальной мужественности!»

– Она не могла произнести ничего подобного, – недоверчиво выдохнул эльф. Он вскочил, уронив стул, и взирал на адвоката в полнейшем шоке.

– Как раз она – могла и произнесла. Поймите, миловидных лиц Клара повидала предостаточно! Безупречно гармоничные черты лица давно вызывают в ней интерес исключительно профессионального плана: она осматривает плоды трудов конкурента и прикидывает запрошенную им стоимость коррекции «фасада». Вас же она выделила из общего ряда, и мне так показалось, её поразила не только внешняя мужественность вашего облика.

Тихонько поднявшись из-за стола, Вэл оставила хозяина дома стоять в глубочайших раздумьях. Эльф так поразился её словам, так усиленно старался в них поверить, что даже не заметил её ухода. Оставалось надеяться, эти двое сообразят, что созданы друг для друга, до того, как вновь разойдутся их случайно пересёкшиеся пути. Не единожды Вэл сталкивалась с тем, что в деле общения с себе подобными люди постоянно совершают одну из двух ошибок. Они либо не решаются откровенно поговорить с тем, кто им важен и очень нужен, либо тщетно пытаются достучаться до того, кто уже перешёл в категорию безнадёжно чужих людей. Однако случаем пластического хирурга Вэл горячо надеялась пополнить свой личный фонд «Верю в лучшее».

Дойдя до машины в густеющих сумерках, она достала из сумочки телефон, чтобы включить звук, убранный на время деловой беседы, и обнаружила десяток пропущенных звонков от Вэнрайта. Торопливо набрав его номер, она взволнованно выдохнула:

– Что случилось, капитан?

– И это спрашивает та, что в очередной раз подставила меня перед начальством?! – возмущённо рявкнул дракон. – Немедленно лети в участок, пока я не отправил за тобой детективов. С наручниками и постановлением на арест!

.

Первое, что бросилось в глаза Вэл, вошедшей в кабинет командира специального отделения, был составленный ею фоторобот, лежащий в центре бескрайнего стола капитана. Что примечательно, фоторобот был окружён фотографическими снимками, изображавшими в разных ракурсах ту же самую ведьму! На собранный коллаж угрюмо взирал не только капитан Вэнрайт, но и тройка его лучших детективов и сам шеф полиции Атланты. Все мужчины дружно и сумрачно уставились на явившегося адвоката. Вэнрайт драматическим жестом обвёл коллекцию снимков и процедил сквозь зубы:

– Объяснитесь, мисс Мэнс, с чего вдруг вы так заинтересовались главной фигуранткой по делу ограбления банков, которая как раз вчера сбежала из города, ловко увильнув от приставленного к ней «хвоста».

– Подозреваемая по делу ограбления банков?! – ахнула Вэл. – Чтоб меня фениксы спалили! Таких совпадений просто не бывает!