Текст книги "Рождение волшебницы"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 94 страниц) [доступный отрывок для чтения: 34 страниц]

Дрожащими руками упрятала она рогульку и ступила на покрытую ковром лестницу. Никто не задержал ее и перед входом в длинную горницу с раскрытыми на гульбище дверями. Дворецкий Хилок Дракула оглядывал тут скорбным взором расставленные по столам приборы.

– Бездельники! – вздохнул он и вышел на гульбище, где за спинами вельмож они и теснились – спешно покинувшие горницу слуги и служанки. Невиданное представление на площади задержало и Дракулу. Заполонившие все свободные места зрители не смели толпиться лишь рядом с великими государями. За раскрытыми настежь дверями Юлий и Нута сидели в тяжелых, поставленных на некотором расстоянии друг от друга креслах.

Не поворачивая увенчанной столбом волос головы, Нута протянула руку через разделявшие их полшага, Юлий ответил пожатием, тоже не поворачиваясь. И так, соединившись руками, они наблюдали чудеса на площади, откуда доносился повелительный голос Рукосила.

Золотинка, лихорадочно озираясь, достала хотенчик – повод скользнул в ладони и натянулся, став колом. Хотенчик целил Юлию в спину. Его нельзя было провести! Был он безжалостен и бесстыден в своей неподвластной укорам совести прямоте.

Сопротивляясь, Золотинка подалась на несколько шагов, и тут на площади что-то ухнуло, отчего Нута сильно сжала мужнину руку, а потом, повинуясь неясной потребности, обернулась. Она вздрогнула так сильно, что это заметно было со стороны. И осталась безгласна в совершеннейшем столбняке. Поразительно, что Юлий не почувствовал состояния жены, что он принял эту судорожную хватку за рукопожатие и, вместо того чтобы оглянуться, подался вперед, поглощенный тем, что происходит на площади.

Онемела и Золотинка. Застыла перед Нутой, потерянная и несчастная… Пока вдруг не сообразила, что Нута не узнает ее, не может признать под чудовищным оскалом черной хари. И разом смятенная совесть замолкла в Золотинке – маска помогла ей оправиться, и в тот самый миг, когда неподвижная, бледная, без кровинки княгиня как-то дико зевнула и судорожно уцепилась за спинку кресла, Золотинка обратилась в бегство. Никем не задержанная, не остановленная даже криком, проскочила пустую горницу, лестницу, сени – на крыльцо, и здесь в виду волнующейся на площади толпы заставила себя придержать шаг, все еще ожидая переполоха.

Не слышно было, чтобы кто-нибудь обеспокоился. Еще четыре ступени вниз – и она сбежала на мостовую, не выходя из-под гульбища, чтобы не попасться Нуте на глаза. Двинулась вдоль стены, ощущая, как горит под маской лицо. Потом припала плечом к столбу, отвернула черную харю и прижалась пылающей щекой к камню.

Больно билось заплутавшее сердце. Что теперь? И что с Поплевой? За что хвататься, куда идти и как жить?

Золотинка глубоко вздохнула, возвратила на лицо маску и чувствительно пристукнула упрятанного в кошель хотенчика. И медленно обошла столб кругом два раза. После чего привалилась спиной к столбу, имея в виду посмотреть, что у них там на площади все-таки происходит. А там донельзя возбужденная толпа провожала взглядами медленное движение стяга. На обширном полотнище его зыбко колебался святой Черес, обуздавший змея, и два переливчатых слова: «Больше всех!» Это шествовал, удаляясь к башне скоморохов, Порывай.

– Ага! – чья-то хищная рука ухватила Золотинку за плечо. Она рванулась, но высвободиться не сумела.

– Оставьте, меня, Дракула! – недовольно сказала она, когда опознала дворецкого.

И он, изменившись в лице, произнес уже лишенные смысла слова:

– Это ты, негодник, перепугал княгиню? – сказал и смолк. И продолжал иначе: – Великая государыня Нута велела привести… черную харю… – Опять он сбился и продолжал уже совсем отличным от всего прежнего шепотом: – Царевна-принцесса!

И разжал руку. Наконец-то! Длинноносое лицо его усвоило подавленное и несчастное выражение. Непроизвольно потянул он на лоб плоскую шапку в попытке заслонить глаза и больше не видеть.

– Да, Дракула, – сказала Золотинка тоже тихо. – Я нечаянно испугала Нуту.

Вся площадь, сколько было народу, отхлынула к башне канатоходцев, куда неуклонно держало путь, продвигаясь в толпе, высоко поднятое знамя Юлия.

– Вот что, царевна-принцесса… – голос Дракулы совсем пересох. – Значит так… следуйте тихонько за мной, как будто вы сами по себе, а я уж сам по себе. Вот искушение! Какой ужас!

– Хорошо, Дракула, – покладисто сказала она.

Расслабленным шагом дворецкий повел ее прочь от крыльца в угол, где смыкалась темная громада Старых палат с праздничным строением Новых, и здесь скрылся за дверцей, предварительно оглянувшись. Поотстав, следовала за ним Золотинка.

В темных путаных переходах с голыми стенами она угадывала Дракулу по призывному бренчанию ключей – это была уловка перепуганного дворецкого. Но и бренчание мало помогало, Золотинка все равно терялась среди дверей и коридоров. Дракула притаился за углом и выглянул, когда отчаялся ждать. Он поманил ее, приложив палец ко рту. Дальше был узкий коридор, темная винтовая лестница, где пришлось продвигаться почти на ощупь. Конец пути обозначила щель приоткрытой двери.

Жилище (контора?) дворецкого походило на скупо обставленную гостиную состоятельного горожанина. И даже на лавку виноторговца. Заметное место занимала двусторонняя стойка: большие темные бутылки лежали на боку пробками вниз. На всю стену ларь с крышкой. У окна простой стол под скатертью: перья в серебряном стакане, чернильница и все прочее, оплывшие свечи. Небрежно прикрытый платяной шкаф и поставец с посудой – это уже от жилища. И основательный, усиленный распорками стул с ременным сидением. Два небольших окна в частых свинцовых переплетах глядели углом на площадь: одно на опустевший постамент Порывая, другое, поменьше и поуже, на южную сторону.

Дракула, естественно, вздохнул, прежде чем извлечь из гнезд пару объемистых бутылок. Потом, отвернувшись в угол, рассчитанным ударом друг о друга отшиб горло – вино пролилось. Конечно, из бутылок со сколотыми краями нельзя было пить. Он достал высокую глиняную кружку, наполнил ее и опорожнил в глотку.

– Что вы делаете? – не выдержала Золотинка.

– Чтобы напиться, царевна-принцесса, до потери памяти, нужно хорошенько потрудиться, – озабоченным взглядом он окинул ряды бутылок. – Это называется запой, царевна-принцесса. Долее суток, правда, я вряд ли смогу продержаться. А трое суток вовсе не обещаю. Но двадцать часов в вашем распоряжении. При удаче и больше.

– А потом?

– А потом, царевна-принцесса, хозяин получит подробный отчет о нашем свидании.

– Почему же не прямо сейчас? Что-то я не понимаю вас, Дракула.

– А я не совсем вас вижу, царевна-принцесса. Будьте добры, если это вас не очень затруднит, уберите эту противную харю… Вот так, – удовлетворенно сказал дворецкий, когда она исполнила просьбу. – Один вопрос, если позволите великодушно… – принимаясь за вторую бутылку, дворецкий расслабился и вольнее устроился на лавке. В повадках его и в речи появилась обстоятельность. – Один вопрос, но существенный: точно ли вы запустили искрень?

– Не знаю, – пробормотала Золотинка под испытывающим взглядом. – Эта штука называется искрень? Такой огненный колоб, что пожирает железо? – она подвинула себе стул и села возле стола, мельком глянув в мутное узкое оконце: сквозь разводы зеленых стекол расплывающимися волнами колебались у подножия башни взволнованные толпы.

– Вы хотите сказать, что совершили колдовское чудо, не зная, как оно называется? Ничего не понимаете?

Золотинка пожала плечами – не вполне искренне, разумеется. Разговор с Буяном многое прояснил. Чего она действительно не понимала, так это то, сколько позволить себе откровенности с Дракулой.

– Вы можете меня защитить? – спросил он вдруг.

– Я?

– Понятно, – сказал дворецкий и потянулся к бутылке. Он не пил, а попросту заливал в себя вино, так что текло в уголках рта, по бороде и капало на грудь праздничного серебристо-серого кафтана.

– Вы можете искрень повторить? – спросил он, отдышавшись после кружки.

– Наверное.

– Наверное! – Дракула покачал головой, как человек, который встретился с простительным, но все равно ошеломляющим в первый миг недомыслием ребенка. – Так вот, милая барышня, Рукосил, величайший чародей современности, при мне сказал, что искрень не может запустить никто. Никто! Есть глухие упоминания у древних. Это все.

– Да?

– И заметьте, барышня, я не спрашиваю, как вы это сделали. Боже упаси спрашивать! Но, царевна… – Дракула запнулся. – Если вы все же надумаете взять власть, вспомните обо мне. Возможно, вам понадобится хороший верный дворецкий… Или у вас есть сомнения?

– Да-а, – обалдело пробормотала она, поскольку ответ был уже подсказан вопросом.

– Тогда прошу вас сюда.

Под откинутой лавкой открылся продолговатый ящик, целиком загруженный уложенными корешками вверх книгами и тетрадями.

– Здесь полный порядок, – со сдержанным удовлетворением объявил Дракула. – Вы хотите проверить мою отчетность?

Она ответила изумленным взглядом.

– Видите ли, милая барышня, – он медленно опустил крышку ларя, – если вы в самом деле надумаете завладеть миром, вам понадобится большое хозяйство. Когда у вас будет три тысячи платьев – как упомнить? Вам понадобится верный человек, у которого все записано.

– Дракула, как-то вы уж очень замахиваетесь. Вы только что советовали мне бежать.

Дворецкий, словно бы спохватившись, на мгновение замер и потянулся к бутылке. Но пить не стал.

– Вы не заметили главного, милая барышня: у вас нет выхода. Вам придется овладеть миром или погибнуть. Другого выхода нет. Или пшик-вжик ой-ё-ёй или три тысячи платьев. Искрень и есть тот самый философский камень, над которым понапрасну свихнулись выдающиеся умы древности. Это могущество. Это власть. Это полное и совершенное оружие. Как вы думаете, Рукосил оставит такую игрушку в чужих руках? Оставит он в живых такого человека? Вам придется стать сильнее всех, просто для того, чтобы уцелеть. В итоге все то же: три тысячи платьев…

Теперь пигалики. Вы потревожили осиное гнездо, барышня. Сообщество свободных пигаликов объявило Золотинку в розыск. Это не так уж часто бывает. Разыщут. Пигалики всерьез взялись за одну юную, бестолковую, не имеющую ни союзников, ни собственного войска, ни укрепленных замков девчушку. Как эта милая девушка, с таким чудным, по уверению Рукосила, именем, думает уберечься от смертного приговора, который вынесли ей не ведающие сомнений пигалики? Пусть эта славная девушка примет во внимание, что у них везде свои люди. Поверьте, пигалики лучше меня знают, кто у меня на кухне ворует, сколько и почем.

– А вы, вы, Дракула?.. Вы тоже их соглядатай? – перебила Золотинка, что-то сообразив.

Дворецкий сказал, несколько сбившись с тона:

– Мне приходилось оказывать пигаликам мелкие услуги. Но я не брал платы… Старался не брать… Поймите, барышня, вы в опасности, и что еще хуже, вы сами опасны. Вы расточаете вокруг себя затхлый дух застенков, ароматы ядов и тепловатые испарения крови. Голова кружится, барышня. Поэтому я ухожу в запой. Когда овладеете миром, позовите меня. А сейчас вам нужно бежать. И торопитесь. Через сутки начнется погоня. Над дорогами запорхают сороки, совы и орлы.

– Я знаю.

Он почти не запнулся на этом ненужном замечании.

– Все, царевна, я ухожу, до свидания. Я видел вас, как живую. Вы и сейчас мне мерещитесь – удивительное создание!

Благополучно опорожнив кружку, он начал устраиваться, поставил к изголовью несколько бутылок, улегся и прикрыл глаза. Притихшая, задумчивая Золотинка нисколько его не стесняла. Она оперлась рукой на стол, как бы собираясь подняться, но все сидела, не поднимая головы.

– Дракула, откуда пигалики на свадьбе? – спросила она.

– Их пригласили. Так полагается.

– А где их найти, чтобы не шастать под окнами Новых палат?

– Зачем искать? Они сами вас найдут.

– Но если понадобится?

– Знаете Видохина? Это наш ручной сумасшедший. Пигалики его особенно уважают. Башня Единорога справа от спуска на нижний двор. Он там. И там все их пигаличье кубло. А больше не знаю.

Необходимость отвечать Золотинке заставила Дракулу протрезветь настолько, что он приподнялся и выхлестал через силу полную кружку вина. И тогда уж повалился пластом, для большей убедительности откинув на пол и руку, и ногу.

– Уходите скорей и не забудьте закрыть за собой дверь, – попросил он напоследок.

Но она отвлеклась на смутный рев площади. Сквозь зеленые стекла трудно было разобрать, что там. Потянулась через стол, подергала захватанную медную ручку и с треском распахнула оконницу.

Порывай ступил на канат, а канатоходцы жались в глубине раскрытой башни. Одной ногой медный болван опирался на канат, а другую не смел оторвать от помоста. На жуткой высоте под небом… Понимал ли Рукосил, что это потешное представление означает для медного человека самоубийство?

Он ступил и второй ногой. Это был миг почти состоявшегося равновесия. Застыв столбом, в следующее мгновение Порывай оборвался вниз и с гулким стуком, поразившим площадь, зацепил локтем помост, а рукой успел ухватить канат. Поболтавшись над пустотой, он высвободил с помоста локоть и стал подтягиваться на двух руках, но сразу же опрокинулся через туго зазвеневший канат головой вниз.

Страдая, Золотинка отвела глаза и снова заставила себя смотреть. Раз за разом с вызывающим смешки постоянством истукан переворачивался вверх тормашками, не умея поймать равновесие, пока не изловчился устроиться верхом, пропустив толстую веревку между ног, и стал подтягиваться вперед короткими рывками.

Но площадь неистовствовала:

– Долой! На ножки вставай!

– Безмозглая чушка!

Под сплошные поношения и гам Порывай – словно бы он имел чувства! – подобрал ногу, занес на канат, чтобы встать, но выпрямиться не сумел – ухнул! Он успел перевернуться в воздухе только раз, с коротким, похожим на содрогание стуком прошиб головой мостовую и воткнулся по плечи. Потребовалось немало судорожных усилий, чтобы вывернуться, но и после того, как упал навзничь, он продолжал дергаться. Падение истукана ошеломило народ, словно никто и предполагать не мог такого конца – небывалого и грозного… Золотинка закрыла окно.

Сначала она сидела, сжав виски ладонями, а потом выдрала из книги чистый лист и обмакнула перо в чернильницу.

«Здравствуй, Юлий милый! – вывела она поперек разлинованных столбцов и нахмурилась, поджав губы… – Когда письмо попадет к тебе в руки, я буду далеко. Наши пути ведь никогда не сходились, а просто пересеклись и разбежались»… На этом она внезапно остановилась и так же стремительно, как писала, изорвала письмо и сунула клочья в кошель, чтобы потом выбросить. Вырвала еще лист… Который вместил одну только строчку: «Здравствуй, Юлий милый!» Дальше Золотинка писать и не пыталась – задержала перо на весу… сунула его в серебряный стакан, а лист сложила четвертушкой и затолкала туда же, в кошель.

Затем она прибрала на столе, оглядела комнату, не осталось ли каких следов и, перед тем как покинуть Дракулу, прикрыла лицо все той же черной харей.

Когда скрипнула на прощанье дверь, дворецкий приподнял веки.

Первый же взгляд на площадь открыл Золотинке, что гульбище Новых палат опустело. Новобрачные и вельможи с ними вернулись к пиршеству. Вокруг покалеченного Порывая еще мутились людские завихрения. Лепель, разметая полы шуб, распоряжался дикарями, оглядывался и покрикивал. Пробираясь окраинами площади, Золотинка не высмотрела Буяна.

Красный зев широкой полукруглой двери в основании башни Единорога ей указал первый же встречный. Она толкнулась в красную дверь плечом, потом постучала. Тихо. Она переждала и постучала еще. Никто не откликался за дверью, где жительствовал добрый знакомец пигаликов Видохин. Золотинка тревожилась, рассчитывая все же покинуть крепость до темноты. Кто знает, не закроют ли они на ночь ворота?

И что вообще будет ночью? Мерещилась ей резня. Оглядываясь на праздничные толпы, она видела внутренним оком среди пока что еще живых людей сплошные опустошения. Может быть, это был вызванный утомлением и лихорадкой обман.

Отчаявшись достучаться к Видохину, Золотинка шарахнулась от дверей прочь, то есть повернулась со свойственной ей порывистостью – и налетела на соглядатая.

– Кого ты ищешь, мальчик? – спросила женщина средних лет.

Сложенный тремя цветами наряд незнакомки – черный, белый и серый – пробуждал воспоминание… И Золотинка узнала печально сложенные губы и мудрый спокойный взгляд – волшебница Анюта! Здесь? В логове Рукосила? Золотинка часто вспоминала Анюту, связывая с ней свои меняющиеся надежды и расчеты, но сейчас – растерялась.

– Отчего вы думаете, что я ищу? – уклончиво сказала она.

– Э! – протянула женщина, улыбаясь – глаза ее ожили. – У меня на ищущих особый нюх. Я их издалека чую. Башня Единорога перед тобой, вот она.

Анюта попробовала толкнуть дверь, но стучать не стала. В руках ее явилось белое перышко, волшебница легонько дунула. Перышко повисло в воздухе, закачалось, начало понемногу подниматься. Клочок белого кружился и скользил, задевая неровности стены. И так, подхваченный невидимым потоком, достиг третьего или четвертого яруса, где и пропал, растворившись в вышине.

– Вы волшебница?! – воскликнула Золотинка, словно бы только сейчас это сообразила.

– Да, – просто ответила женщина. – Меня зовут Анюта. Я здесь в гостях на свадьбе и скоро уеду.

Сказала и ничего взамен не спросила.

Вверху стукнула деревяшка, нижняя часть окна поднялась, и показалась голова. Не только лысая, но еще и замечательно круглая, в пышном обрамлении перьев, которое походило на воротник. Верно, воротник это и был, голова, во всяком случае, принадлежала человеку, а не птице.

– Ну что еще? – прокаркала голова.

– Видохин, вот я здесь, внизу, – сказала волшебница.

Голова исчезла, деревянный стук возвестил, что окно опустилось.

По прошествии изрядной доли часа, виновато улыбнувшись, волшебница достала из-под черно-белого плаща новое перышко и одним дуновением отправила его ввысь. Наконец заскрежетали засовы и дверь приотворилась. Волшебница проскользнула. Когда же Золотинка попыталась повторить то же самое, старческая рука уперлась ей в грудь. Защемленная дверью, не имея возможности податься ни туда, ни сюда, девушка вскрикнула. На мятом, желтом лице старика выразилось телесное усилие – Видохин молча давил на дверь.

– Простите, – пресекающимся голосом пропищала Золотинка, – могу ли я видеть здесь пигалика Буяна?

– Постой, Видохин! – вмешалась волшебница. – Пусти мальчика, он ищет.

Старик пусто на нее глянул и пропустил. Она очутилась в полутьме и сразу споткнулась – что-то подвернулось под ноги.

– Пусть только мальчишка влезет в лохань с кислотой, я вышвырну его вон, – раздался надтреснутый голос Видохина, возившегося с запорами.

– Пигалик Буян – уважаемый член Совета восьми, – сказала Золотинка как бы в оправдание.

Хозяин и волшебница ступили на лестницу, а Золотинку забыли среди стоячих, в человеческий рост корзин. Смутными грудами здесь различались также ящики и бочки. Узкая деревянная лестница достигала потолка одним долгим пролетом.

Достаточно освоившись во мраке, который разбавлялся светом высоко прорезанных бойниц, Золотинка пробралась к лестнице. Она попала в помещение наверху, такое же захламленное и полутемное: здесь лестница развернулась в другую сторону. Волшебница и Видохин продолжили подъем, не обращая внимания на приблудного гостя.

– Я уезжаю, Видохин, – сказала волшебница.

– А! В добрый путь! – с некоторым усилием пожелал ей добра собеседник.

Старик сипло дышал и хватался за перила.

– Ты болен? – остановилась волшебница.

– А! Да, – словно бы спохватившись, припомнил тот. – Да! Я скоро умру.

Анюта промолчала, и больше они не говорили.

Когда глаза Золотинки поднялись над уровнем пола третьего яруса, взору ее предстал мусор, лепешки засохшей гущи на выщербленных плитах, а в голову шибанул кислый дух красильной мастерской. Цветные окна в мелких круглых переплетах наполняли комнату мутным светом. Из обихода красильни попал сюда широкий дубовый чан, но главное место занимали печи. Очаг у глухой стены содержал в себе два малых железных горна. На противне с золой стояли там почерневшие глиняные сосуды. Две другие печи, кирпичные, располагались справа и слева от очага: одна высокая, квадратная, с несколькими топками, другая приземистая, круглая, без дымохода. Застарелая копоть покрывала стены и потолок. Верхние ступеньки ведущей на четвертый ярус лестницы почернели и даже обуглились.

Чем больше Золотинка приглядывалась, тем больше проникалась тягостным ощущением упадка. На полках и на столах теснились немытые, с запекшимися остатками веществ сосуды, глиняные, оловянные, стеклянные; перегонный куб и реторты. Поверх сосудов клонились в случайных положениях противни, на них опасно громоздились железные и бронзовые приборы: щипцы с хитро изогнутыми хваталками, циркули, ложки на длинных ручках. Долгое коромысло весов, подвешенных на уходящей к потолку цепи, безнадежно перекосилось. Навалом, как дрова, лежали в простенке между окнами незастегнутые, растрепанные книги. Ломаные перья, полузасохшая чернильница.

Осматриваясь в мастерской, Золотинка помнила, что поднялась сюда в поисках пигаликов, и однако же испытала потрясение, обнаружив у себя за спиной скромно выжидающего Буяна с товарищем. Трудно представить, чтобы они не слышали разговора внизу, и вот же не посчитали нужным известить о себе голосом.

Буян не улыбнулся. Товарищ его, моложавый щеголеватый пигалик с длинным мечом на перевязи, Золотинке не понравился. Черних – это было имя второго пигалика – сильно проигрывал в сравнении с Буяном, который оставил в ее душе глубокое впечатление. Холодный взгляд Черниха, как чувствовала она, скользил по поверхности людей и явлений. Ему не хватало основанной на интересе к людям и явлениям пытливости, которая так очевидно проявлялась в повадках Буяна.

Черниха можно было бы счесть красавцем. Туго зачесанные волосы он собирал на затылке в узел, повязанный россыпью чудесных самоцветов. Что-то слишком женственное… Не гляделись на нем чрезмерно широкие штанишки веретеном до колена. Притом, что узенькая, мысом вперед курточка рисовала необыкновенно – не человечески! – тонкий стан.

С изысканной вежливостью Буян представил Любе товарища, Черних, в свою очередь, не затруднился подобрать несколько любезных слов. Однако она растерялась – и оттого, как глянула на нее при имени «Люба» волшебница Анюта, и оттого, что не решилась прямо обратиться к Буяну с делом. Временное убежище, удалившись от пигаликов, она нашла в книге.

Это оказалось сочинение Льва Антожимина «О различиях и сходствах вещей». Разгадывая прочитанное, она сбивала лихорадочный жар своих намерений и, верно, находила в этом отдохновение, оттяжку неизбежного.

– Оставь, щенок! Кто тебе разрешил?! – с ничем не оправданной грубостью Видохин рванул книгу. Золотинка не далась просто от неожиданности – уцепилась.

– Видохин! – волшебница поднялась со стула. – Что ты делаешь? Подожди!

– Некогда ждать! – огрызнулся старик. – Отдай, щенок! Двадцать капель жизни я потратил на тебя, бездарно потратил, отдай!

Он злобно толкнул ее вместе с книгой и обессилено повалился в кресло с полукруглыми, как днище лодки, боковинами.

– Такая медлительность во всем, великий Род! Миг за мигом уходит понапрасну. Чем я занят?

Последнее замечание при таких обстоятельствах звучало особенно потешно, но никто не ухмыльнулся; напротив, и Анюта, и пигалики глядели на старика озадаченно. Видохин вызывал жалость: обрюзгшее, покрытое седой щетиной лицо его утяжелилось, до грязного пола провисли непомерно широкие рукава. Дорогой, куньих мехов плащ ученого, крытый зеленым бархатом, невообразимо истрепался. Мех облез, ткань прохудилась, изъеденная жжеными и ржавыми пятнами, засалилась на груди, как броня.

– Так вот умер Новотор Шала, ничего не достигнув, – проговорил Видохин, не замечая собеседников. – Его единственное создание – а что еще? – этот мальчишка, щенок Юлий! Щенок предал его на второй день после смерти учителя – женился! Злая насмешка над учением и жизнью ученого! Жаль, что Новотор уже не может этого увидеть. Он получил бы хороший щелчок по носу.

Заговорил Черних – с тем плохо прикрытым самодовольством, какое Золотинка от него и ожидала.

– Вы, люди, – начал он, пытаясь придать голосу нужное смирение, – очень уж озабочены смертью. Она так пугает вас, потому что каждый из людей чудовищно одинок.

Золотинка покосилась на Буяна: он потупился, никак не выражая отношения к словам товарища.

– Вздор! – встрепенулся Видохин. – Я не боюсь смерти! Это вы боитесь, что я сдохну! Я должен вам одиннадцать фунтов золота.

Черних неловко усмехнулся, Буян начал краснеть.

– Не сказать, чтобы мы были в равном положении. Если я получу, то все. Если получите вы – то жалких одиннадцать фунтов золота. Вечность против одиннадцати фунтов! Неравные ставки! – он захихикал, обнажая пустой рот с изъеденными духом кислоты зубами.

И пробормотал сам себе:

– Если успею…

Желая оставить тягостный предмет, волшебница вспомнила Золотинку:

– Так что же ищущий мальчик с необычным именем Люба отыскал в таком скучном труде, как сочинение приснопамятного Льва Антожимина? Прочти нам.

Золотинка послушно взялась за отложенную было книгу:

– «Знающий не говорит, говорящий не знает».

При легких звуках прозрачного голоса Видохин насторожился:

– Ты кто такой?

– Меня зовут Люба. Вообще-то я пришла… хотела видеть Буяна.

– Что несет этот мальчишка? – Видохин повернулся к волшебнице.

– Девушка, – поправила Анюта, не спуская с Золотинки взгляда.

– Вздор! Пустяки! – отрезал Видохин. – Штука в том, что я прошел мимо… обок, вскользь. Нужно возвратиться и поискать. Так бывает: десять раз ты прошел, а вот она лежит – истина! – Обтянутая черным рука его выскользнула из опадающего рукава и потянулась пальцем к Золотинке. – Сорок лет назад я прочел это: знающий не говорит, говорящий не знает! Озарение! Вспышка! Я дрожал в ознобе, я понял, как мир устроен. А ты, испытал ты потрясение? Отвечай, мальчишка!

– Нет, – созналась Золотинка.

– С тобой покончено! Тебе больше незачем жить! Сколько бы ты еще ни прожил: десять лет или сто, каждый прожитый час будет напрасной тратой божественного дара! Ты дурак. – Речь Видохина обрела стремительность, старческий затруднительный дребезг сгладился страстностью. Он пытался пристукнуть подлокотник кресла, но тяжелый рукав шубы, взметнувшись, поглотил порыв. – Истина не для всех! Сорок лет назад я замкнулся и ушел. Я не знал жизни. Не знал наслаждения, не ведал радости, не ведал тоски – шаг за шагом приближался к открытию. Остались последние полшажочка, и вот – не успеваю… Сорок лет назад я запечатал бутылку сладчайшего вина, поклявшись открыть ее, когда найду любомудрый камень. Вот она стоит – нетронутая бутылка уксуса. – Обожженный палец с широким ногтем указал вверх, под потолок, где темнел на полке покрытый жирной копотью сосуд, лохмотьями пушилась и висела на нем сажа.

Волшебница слушала, склонив голову, и опускала пальцем чашу весов, с бездумным упорством раз за разом пытаясь вернуть им утраченное равновесие.

– Беда, может быть, в том, что мы плохо представляем себе, что именно ищем, – сказала она, ни к кому не обращаясь.

– Чушь собачья! – фыркнул Видохин.

– Знаете что, – начала Золотинка, воспользовавшись заминкой, – давайте я вам, может, помогу, Видохин.

Жалко ей было старика и стыдно за свою выходку с книгой, которая, как ей казалось, подняла в старом ученом желчь и досаду всех жизненных разочарований. Видохин только многозначительно хмыкнул, услышав предложение помощи от щенка. Но Золотинка ведь еще не все сказала.

– Попала мне тут как-то в руки одна такая штучка. Волшебная, я полагаю, – она ни на кого не глядела, уставившись под ноги. – Но мне она больше не понадобится. Я вам отдам, может, толк и выйдет.

Она достала хотенчик, жирноватого блеска рогульку со следами собачьих клыков. Пигалики переглянулись. Они догадывались, что это такое. Конечно же, они располагали подробным отчетом о приключениях хотенчика на войсковом круге.

– Эта штуковина, – храбро продолжала Золотинка, – показывает желание. Так я слышала. Она ведет туда, где находится предмет твоих помыслов. Так я это понимаю, хотя, наверное, не всегда можно сообразить, почему и куда она привела. Где и как может осуществиться твое желание, не всегда угадаешь. Да и желание-то ведь не всегда понятно. А вот эта штука знает, такая у нее служба. – Она разжала руку, и хотенчик без промедления рванул повод, указывая через стены и пространства в сторону Новых палат.

– Откуда это у вас? – строго спросил Буян.

– Можно сказать, совсем случайно, – ответила она, лишь немного покривив душой. И сразу переменила разговор: – Видохин, как вы определите свое желание?

Ученый отвечал сразу, что говорило о необыкновенном внимании, с каким он следил теперь за гостьей в шутовском наряде.

– Вот, – сказал он, указывая на закопченную стену вокруг очага и под лестницей. – Вот мое!

Золотинка пригляделась. Налет сажи испещряли хуже и лучше проступавшие на камне царапины: круги, угольники, замкнутые и разомкнутые черточки.

Простой круг означал золото, но золото выражалось также множеством других знаков: овалами, усиками, ресничками… Намеками проступали указания на золото облегченное, золотой глёт, золото обожженное, позолоченное, шафранное, музыкальное, потогонное, питьевое – все мыслимые виды золота. Железо и свинец, известь и ртуть – все что только наполняло природу, было лишь прахом на пути к золоту, вершине всего сущего. Высшим выражением пути был дух золота. То есть сбросившее с себя вещественную оболочку, законченное совершенство.

И Золотинка безошибочно отыскала сокровенный знак. Знак этот – дух золота – означал бесконечность: нигде не разомкнутая восьмерка. Свидетельства великой и бесплодной борьбы на неопрятной стене трогали что-то в душе восприимчивой Золотинки.

– Берите, Видохин, – щедро сказала она и протянула рогульку, – старик настороженно принял. – Если то, что вы ищите, вообще существует и его можно отыскать, то эта штука, наверное, вам поможет. Но я ни за что не ручаюсь.

Видохин сжимал хотенчик и молчал, как ребенок, очарованный новой игрушкой, от которой неизвестно еще что можно и ожидать. В глубокой задумчивости глядела на Золотинку волшебница Анюта. И у пигаликов были основания примолкнуть.

– Прощайте, Анюта! – сказала Золотинка, ступая к лестнице. – Я давно вас искала. Да поздно нашла. Поздно. Что теперь? – и она повернулась к тревожно застывшим пигаликам.

– Пойдемте, Буян, у меня к вам дело. У меня для вас кое-что есть, тоже такой маленький подарок. Я покажу.