Текст книги "Мёртвое Эхо (СИ)"

Автор книги: Валентин Леженда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9 Город мутантов

«Я верю: ты ощущаешь,

Что я ощущаю твоё присутствие,

Ты сорвала, наверное, тот же самый цветок, что и я,

И сейчас ты вернулась домой,

Да, это так, и мы уже не одиноки,

Мы уже – единая пушинка, единый лепесток».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №009

Сегодня на космическом корабле случилось первое серьёзное ЧП. Система жизнеобеспечения сообщила о разгерметизации нескольких ячеек со спящими колонистами. Сердце моё тут же сжала ледяная рука страха. Тем более что перед этим ковчег проходил опасное место около скопления астероидов, которые вполне могли повредить обшивку корабля. Вероятность того что будет повреждена именно твоя капсула, любимая, ничтожна мала, но даже этот крохотный процент вероятности сводит меня каждый день с ума. Я даже пытался говорить с капитаном корабля по поводу твоей экстренной разморозки уповая на то, что ты ценный специалист ксенобиолог. Но, к сожалению, получил строгий отказ. Без объяснения причин.

Внешние повреждения обшивки обнаружены не были. Зато неполадки нашли в самих капсулах крио сна. Кто-то проник в грузовой отсек со спящими колонистами и выборочно повредил несколько саркофагов. Просверлив крохотные отверстия, неведомый диверсант пустил вовнутрь герметичных капсул ядовитый газ. Итог восемь трупов. По сути убийство. Подняли файлы. Убитыми оказались важные шишки из горнодобывающих корпораций. Именно эти люди и должны были контролировать начало добычи полезных ископаемых. Неужели происки земных конкурентов? Всё может быть. Но прокол у службы безопасности корабля вышел просто эпический. Проверили всех бодрствующих членов экипажа. Чужаков среди них не обнаружилось. Значит действует кто-то завербованный из своих. Видео слежение на момент совершения преступления заглючило. Все видео файлы битые. Явный почерк хакеров «Уробороса». Зато удалось установить точное время совершения преступления. К расследованию был привлечен ИИ космического корабля. После обработки большого количества видеоданных стало ясно, что никто из бодрствующих сотрудников в грузовой отсек с колонистами в обозначенный временной период не отлучался.

Видео слежка ведётся каждую секунду за каждым человеком на борту. Предательство невозможно. Зомбированный биодрон тоже маловероятен. Он бы точно попал на видео. Если же на борт проник чужак это самый худший вариант из всех. Я спросил начальство, есть ли в ковчеге отсеки без видео слежки. Как оказалось есть. Это те отсеки, в которых нет воздуха и в которых хранится многочисленное техническое оборудования для будущей колонизации. У лазутчика должно быть при себе оборудование для дыхания кислородом или может даже полноценный космический скафандр. Он вполне мог прятаться в каком-нибудь исследовательском краулере расположившись в нём с полным комфортом. Абсолютная герметизация, отопление, своя замкнутая система циркуляции воздуха, вода и брикеты с питательным пайком. Такие машины рассчитаны на долгие путешествия по враждебной поверхности любой планеты. В трюме ковчега их больше тысячи штук. Чтобы проверить их все у нас банально не хватит людей. Да и не факт что чужак прячется именно в таком вездеходе. Просто так предположил ИИ корабля.

Служба безопасности оказалась бессильна. С Земли нам дали указание задействовать экстренный защитный протокол. Были активированы многочисленные мини дроны оснащённые видеокамерами и чутким сенсорами, которые принялись патрулировать внутренние помещения корабля. Посланные в безвоздушные отсеки они быстро затерялись, отключившись, что говорило о том, что диверсант прячется как раз среди технического оборудования звездолёта. Своё чёрное дело он успешно совершил и теперь, судя по всему, не особо боялся разоблачения. Было принято решение вручную заварить все двери ведущие из грузовых безвоздушных отсеков в жилые помещения корабля. Что и было благополучно сделано при помощи сварочных роботов.

Проблема с опасным чужаком отложена до прибытия на место назначения. Впрочем его поимка и допрос мало что дадут. Как правило такие агенты при попытке задержания стирают себе часть памяти. Очень надеюсь, что на борту больше не случится никаких ЧП. И особенно среди крио капсул ценных для всего проекта учёных. На сотрудников же горнодобывающих корпораций лично мне глубоко наплевать.

***

– Идём, – Лилит бережно взяла Дита за руку и повела следом за собой. – Я хочу показать тебе свою вторую часть.

– Кажется это не самая лучшая идея, – Дит попытался упереться, но девушка, проявив нечеловеческую силу, легко потянула его к лестнице, ведущей в подвал гипермаркета.

– Да не пугайся ты так, Самаэль не сделает тебе ничего плохого.

– Но я не желаю с ним знакомиться.

– А тебе и не придется. Просто я хочу, чтобы ты знал, с чем столкнулся, зайдя в нашу обитель. Ведь Самаэль продолжение меня, а я продолжение его.

– А что если ты заманиваешь меня в ловушку?

– Ну вот ещё… Я бы давно тебя убила, если бы захотела. Здесь внутри здания наша временная охотничья территория.

– Значит ты завлекаешь свои жертвы в гипермаркет?

– Да они сами идут сюда, соблазненные нетронутыми припасами, несмотря на то, что многие из этих припасов давно пришли в негодность.

Лилит нащупала на стене сенсор включателя и в огромном подвале загорелся яркий электрический свет. От увиденного у Дита закружилась голова, и он мёртвой хваткой вцепился в пластиковые поручни лестницы.

– Не правда ли в первый раз очень необычное ощущение? – улыбнулась девушка. – Ничего, сейчас пройдёт.

Пол, потолок и стены подвала облепила колышущаяся живая биомасса, покрытая замысловатыми перетекающими друг в друга тёмно-коричневыми узорами. Узоры стремительно скользили, затейливо пересекаясь друг с другом. Длинные струящиеся потоки скручивались пружинами в неистовом дьявольском танце. Загадочные иероглифы плели витиеватые узоры. И всё это жило, бурлило и переливалось, вызывая стойкое ощущение вывороченных наизнанку внутренностей некоего неизвестного живого организма.

– Что это? – Дит вытер рукой взмокший лоб. – Я будто оказался внутри огромного желудка.

– Так Самаэль общается со мной. Через все эти символы.

– А как это существо передвигается и как выходит на поверхность?

– Оно собирается в единый организм, только тогда когда ему это крайне необходимо, – ответила девушка, вплотную подойдя к одной из колышущихся стен. – Присмотрись к узорам повнимательней, ведь это не только своего рода способ общения, но и умелая маскировка. На поверхности Самаэль практически невидим. Он всегда подстраивается под цвет окружающей среды.

Дит подошёл к стене поближе.

– Я сразу понял что оно живое как только спустился сюда, – сказал он, осторожно касаясь тёплого пульсирующего слоя ударившего по пальцам небольшим электрическим разрядом. – Какая-то пластичная текучая биомасса меняющая свою форму.

– Это совершенно уникальный организм, – Лилит нахмурилась, внимательно следя за меняющимся на стене рисунками. – Часть экосистемы самой планеты. Самаэль давно был здесь, просто колонисты не знали о нём.

Неожиданно девушка исчезла, войдя прямо в стену живого подвала. Лишь длинный змеиный отросток, соединённый с её спиной по-прежнему извивался на каменном полу, уходя куда-то вглубь подвального помещения.

– Что происходит? – испугался Дит. – Лилит, ты где?

Перспектива остаться одному в гипермаркете по соседству с непонятной хищной тварью его совсем не прельщала.

На плечи легли горячие руки.

Дит дёрнулся, резко обернувшись.

Позади него стояла смеющаяся Лилит.

– Ты бы сейчас посмотрел на себя со стороны, – прозрачные светло голубые глаза весёлой проказницы азартно блестели. – Бледнее мела. Я когда-то видела утопленника. Так у него лицо было примерно такого же цвета, как у тебя сейчас.

– Как ты это сделала? – Дит изумлённо рассматривал улыбающуюся девушку.

– Сделала что?

– Оказалась у меня за спиной. Я ведь видел, что ты вошла… вошла прямо в эту стену….

– Я тоже сотою из этой биомассы, – став на цыпочки Лилит неожиданно поцеловала его в щёку и, звонко рассмеявшись, снова растворилась в отвесной стене.

– Чёрт знает что, – Дит прикоснулся к щеке, нащупывая вспухающий волдырь в том месте, куда на мгновение прикоснулись мягкие женские губы.

Бросив настороженный взгляд на облепившего стены омерзительного Самаэля, мужчина поспешно вышел из подвала.

Лилит уже сидела на ближайшем стеллаже с товарами.

– Ты марионетка, – сказал Дит, облокотившись о стоявший в углу торгового зала красный автопогрузчик. – Знаешь что это такое?

– Деревянная кукла! – кивнула девушка. – Ею управляет человек при помощи крестовины, от которой вниз к самой кукле идут прозрачные едва различимые нити.

– Так знай же что этот твой Самаэль – кукловод.

– Что-то вроде этого.

– А длинный извивающийся отросток, что торчит из твоей спины… В чём его предназначение?

– Так я поддерживаю с Самаэлем более тесную связь.

– Кстати, а откуда здесь электрическое освещение? Кажется я нигде не видел рабочего генератора.

– Самаэль может без проблем производить любую энергию.

– Ничего себе, – Дит нервно скрёб бороду. – А как ты собираешься отвести меня к Звёздному Страннику с тем, что торчит у тебя из спины?

– А я могу отсоединяться на время, – ответила Лилит, грациозно спрыгивая на пол.

Лицо девушки вдруг сделалось сосредоточенным. Тонкие брови сошлись у переносицы, губы плотно сжались, глаза хищно сощурились.

– Что такое? – насторожился Дит.

– Тихо, – Лилит подняла вверх руку, к чему-то прислушиваясь. – Они идут.

– Кто идёт?

– Добыча. Самаэль почувствовал их. Они уже недалеко. Двигаются к гипермаркету. Пять особей, а может даже и больше. Тебе повезло, их вполне хватит, чтобы совершить наше небольшое путешествие. Кажется… да-да… они вооружены. Самаэлю потребуется моя помощь. И я готова.

– А что делать мне?

– Можешь наблюдать со стороны, – разрешила девушка. – Но ни в коем случае не вмешивайся. Твоё вмешательство может не понравиться Самаэлю и тогда он изгонит тебя раньше времени.

***

Дит выбрался на крышу гипермаркета через застеклённую мансарду, пытаясь разглядеть в вечерних сумерках приближающихся к логову Лилит незваных гостей.

Разумеется он никого не увидел. Незваные гости наверняка подходили к заброшенному зданию со всеми необходимыми предосторожностями. Тогда Дит спустился вниз на автостоянку и в этот самый момент прозрачные двери гипермаркета разошлись в стороны, выпуская наружу невысокую миловидную девушку в белоснежном обтягивающем стройную фигуру комбинезоне. Дит даже не сразу понял, что перед ним именно Лилит. Длинный змееподобный отросток, постоянно торчащий у неё из спины, волшебным образом исчез.

– Самаэль отпустил меня ровно на тридцать минут, – сообщила хищная приманка, заметив что Дит внимательно рассматривает её спину. – Эта добыча слишком важна для него.

– Можно я пойду вместе с тобой? – попросил Дит. – Я буду незаметен в сумерках.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Но держись как можно дальше.

И Лилит быстрым шагом направилась к выходу с автостоянки. Пригнувшись, Дит поспешил следом, прячась за ржавыми остовами изувеченных автокаров.

Подбирающиеся к гипермаркету мародёры не могли не заметить идущую по выжженному пепелищу девушку в белой одежде. Из-за ближайшей груды раскуроченного металлолома бесшумно скользнула тёмная фигура. Лилит остановилась. Замер и Дит, распластавшись на пахнущей гарью холодной земле.

– Держи руки так, чтобы я их видел, – произнёс невысокий какой-то весь скособоченный урод с покрытым гноящимися язвами тёмным лицом, ловя Лилит в прицел тупоносого излучателя.

«Мутанты, – подумал Дит, заметив второго мародёра сжимавшего в непропорционально длинной трёхпалой руке самодельный железный топор собранный, судя по всему, из лопастей большого вентилятора.

Девушка послушно остановилась и, подняв руки, заложила их за голову.

– Человек? – удивлённо донеслось откуда-то справа.

Дит так и не понял, как рядом с девушкой появились ещё четыре мутанта. Казалось, они выросли прямо из-под земли. У двоих были очень короткие словно у карликов ноги, а остальные походили на обычных людей вот только у них отсутствовали глаза и было совершенно непонятно как они ориентируются в окружающем пространстве.

«Кого она рассчитывает обмануть? – лихорадочно размышлял Дит. – Да эти головорезы раскусят её на раз-два-три. Если уже не раскусили».

– Что ты здесь делаешь? – угрожающе поинтересовался один из мутантов, осторожно обходя молчавшую девушку кругом. – Мы слышали рассказы собратьев о каком-то выжившем на окраине малых руин человеке, но не особо поверили этому бреду. Кажется он даже наведывался в гости к соседнему племени что живёт в уцелевших небоскрёбах. Неужели это была ты?

– Представьтесь сначала вы, – дружелюбно предложила Лилит.

– А зачем тебе наши имена? – тот, что был с длинной трёхпалой рукой, опустил топор, поставив тяжёлое лезвие у своих ног. – Имена теперь не имеют значения. Нас больше интересует то, что в последнее время в этом районе стали пропадать наши собратья. Мы явились выяснить причину. Может ты что-то об этом знаешь, человек?

– Это место опасно своим вредным излучением, – спокойно ответила девушка. – Предупреждаю, что вы, находясь здесь, сильно рискуете собой.

– Нам плевать на любое излучение, – возразил один из мутантов. – И наш дозиметр подозрительно молчит. Уцелевший довоенный гипермаркет слишком серьёзная добыча чтобы мы так просто отсюда ушли. Возможно, внутри есть нетронутые продукты долгого хранения.

– И очень много, – обаятельно улыбнувшись, подтвердила Лилит. – Так много, что вам всё за один раз не унести.

Мутанты переглянулись.

– Я первая нашла это место, – продолжила Лилит. – Следовательно, большая часть припасов принадлежит мне. Но мы можем договориться.

– Что-то здесь не так, – сказал один из мародёров. – Зачем одному единственному человеку столько продуктов? Не вижу логики. Каковы твои условия?

– Вы можете достать для меня рабочий транспорт?

– Допустим, что можем...

– В таком случае я готова обменять часть припасов на него.

Мутанты колебались недолго:

– Договорились! – пробасил один из слепцов.

«Откуда здесь взялись эти жуткие уроды? – мрачно размышлял Дит, уткнувшись щекой в промёрзлый асфальт. – Может это жертвы некоего биологического оружия? Проклятая память. Я ведь должен знать ответ на этот простой вопрос».

– Мы войдём в гипермаркет вместе с тобой, чтобы осмотреть и оценить оставшиеся там запасы, – объявил мутант вооруженный излучателем. – Ты идёшь первая. И давай чтобы без глупостей. Если внутри ловушка ты сдохнешь очень быстро…

Участники нелепого фарса медленно прошли мимо того места, где затаился Дит.

Жертвенные агнцы приближались к алтарю своего кровавого заклания.

***

Дит бесшумно скользил следом. В голове снова всё перепуталось. Он чувствовал себя немного апатичным, но отлично тренированным выживальщиком. Без мыслей, без сомнений с одним только желанием продолжать дышать любой ценой. Противоречивые чувства терзали контуженную душу. Такую же контуженную, как и изуродованное неизвестной порчей тело. Следом за ним шла непонятная разрушительная сила. Он помнил об этом каждую секунду своего нового бытия. Но что-то не позволяло окончательно сойти с ума, что-то постоянно защищало рассудок, что-то, что произошло с ним в далёком прошлом и это не давало покоя как острое лезвие ножа, чудом прошедшее в сантиметре от бьющегося сердца.

А мутанты конвоировавшие Лилит были уже на автостоянке.

– Есть тут какие-нибудь сюрпризы? – спросил один из слепцов. – То о чём мы должны знать заранее.

– Здесь нет никаких сюрпризов, – спокойно ответила девушка. – Эта часть выжженных земель полностью безопасна.

– В таком случае ты нам не очень то и нужна, – усмехнулся длиннорукий мутант и наотмашь ударил Лилит топором, рассекая её от левого плеча до талии.

Словно срезанное дерево девушка как подкошенная рухнула на землю. Из-под почти разрубленного надвое тела стала быстро натекать тёмная багровая лужа.

– Свежее мясо заберём чуть позже, – проговорил слепец, переступая мёртвое тело. – Всё-таки деликатес.

Разбив стеклянные двери, мутанты по одному исчезли в темноте приземистого здания. Затаившийся под кузовом огромного грузовика Дит выбрался из укрытия и поспешно подбежал к лежащей на асфальте Лилит.

В том что девушка мертва не оставалось никаких сомнений. С такими повреждениями не живут.

– Проклятье! – Дит провел рукой по остывшему лицу погибшей, закрывая широко раскрытые пустые глаза. – Как же так? Ведь ты была уверена, что у тебя всё получится… ты ведь охотилась не в первый раз…

Тихое шуршание заставило обернуться.

От разбитых дверей гипермаркета к трупу полз извиваясь толстый блестящий отросток. Дит отошёл в сторону, чтобы не оказаться у него на пути. Отросток по змеиному подполз к мёртвой девушке и, поднырнув ей под спину, замер чуть подрагивая.

Лилит открыла глаза.

– А это ты… – девушка села на асфальте на глазах сращивая свою чудовищную рану. – Приятно видеть тебя живым.

– Ты же умерла, – Дит недоверчиво смотрел на Лилит. – Твоё тело остыло.

– Ну я же, кажется, просила тебя держаться в стороне, – Лилит без особого труда поднялась на ноги и сбросив распоротый комбинезон с укоризной посмотрела на Дита. – Лучше ожидай здесь. И ни в коем случае не заходи вовнутрь. Я скажу, когда можно будет вернуться.

И она быстро прошла сквозь разбитые двери.

***

Дит присел на корточки за перекошенным на правый борт грузовиком, а в недрах гипермаркета уже что-то происходило. Лучи фонарей беспорядочно метались по заставленным товарами стеллажам. Судя по крикам и сопутствующей им ругани, мутанты искали двух пропавших собратьев.

Ему сделалось скучно и, облокотившись о холодный бок грузовика, Дит слегка задремал утомлённый этим длинным бесконечным днём. Лёгкая дрёма не переходила в глубокий сон, позволяя зависнуть в блаженной расслабленности где-то на грани яви. Опасный попутчик не должен был прийти. Во всяком случае Дит не чувствовал его приближение.

– Эй!

Кто-то легонько потрепал его по плечу.

Дит поднял голову.

– Ну как ты тут? Совсем замёрз, наверное? – Лилит добродушно смотрела сверху вниз завёрнутая в свои длинные густые волосы.

– Нет, – ответил Дит. – Я давно не чувствую холода.

– Тем не менее я решила, что это тебе пригодится, – и она продемонстрировала Диту то, что прятала у себя за спиной.

Это были отличные армейские штаны с множеством полезных карманов и затягивающимися кожаными завязками.

– Кажется, они вполне подходящего размера. Мой подарок тебе. А то ходишь, словно твои ноги посекло взрывом гранаты.

Дит благодарно принял подарок, в очередной раз думая о том, что перед ним всё-таки не искусственно созданный био-монстр, а живое разумное существо, которому не чужды человеческие чувства и эмоции.

***

Они наблюдали за зарождающимся рассветом нового дня, удобно расположившись на просторной крыше гипермаркета. Небо на горизонте медленно наливалось багрянцем. Лилит сидела на самом краю крыши, свесив босые ноги вниз. Ветер красиво играл её длинными волосами.

– Что это были за мутанты? – спросил Дит, поглаживая карманы отличных пришедшихся в пору штанов.

– Они населяют местные руины, – ответила девушка, поправляя упавшую на лоб прядь. – Думаю это люди выжившие после применения биологического оружия. Когда часть города поразила «серая чума» её попытались остановить особым встречным вирусом, распылив его над заражёнными районами. Чуму остановили, но те, кто после этого выжил, превратились в уродливых калек. Кое-кто даже приобрёл необычные способности. Самое страшное что они дают потомство и их дети растут намного быстрее обычных человеческих детей. Возможно со временем именно они и заселят опустевшую планету. Если конечно не пожрут друг друга.

– Полагаешь, они не знали о затаившейся в гипермаркете опасности?

– Думаю, что-то подозревали. У них у всех обострённое чутьё как у животных. Мутанты ведь пропадают здесь на самом деле.

– Если пришедшие к гипермаркету мародёры знали про грозящую опасность, почему всё-таки угодили в твою ловушку?

– Элементарная алчность, – пояснила Лилит. – Их примитивные поступки и мысли легко предугадать.

– А как насчёт меня?

– Ты не такой как все. Самаэль не видит тебя. Словно тебя и не существует на самом деле. Именно так он мне недавно сказал и это его беспокоит. Он испытает облегчение, когда ты уйдёшь. Именно поэтому он так легко отпускает меня помочь тебе.

– Значит, мы можем уйти?

– Нет. Ещё рано. Насытившийся Самаэль должен сперва уснуть. Когда это произойдёт я смогу покинуть гипермаркет. Нам были нужны свежие силы и мы их получили. Но эта охотничья территория стала слишком опасна. Мы слишком долго здесь засиделись. Пора всё менять, хотя вряд ли ещё где-то найдётся такое же удачное место для лёгкого пропитания.

– Эта вторая часть тебя… выходит она питается исключительно живой плотью?

– Самаэль хищник, – пожала плечами девушка. – Для полного насыщения ему нужно примерно три-четыре белковых тела в неделю. Он их переваривает превращая органическую плоть в чистую энергию.

– А ты хотела бы вернуться? – неожиданно спросил Дит, внимательно вглядываясь в умиротворённое лицо девушки, окрашенное кровавым светом нового дня.

– Вернуться куда?

– Обратно на планету Земля. Ты ведь была когда-то обычным человеком. Стать такой как прежде. Не возникало у тебя такого желания?

– Это физически невозможно, – Лилит безмятежно смотрела вдаль. – Самаэль полностью перестроил структуру моего организма и этот процесс необратим.

– Ну а если бы был обратим, ты бы вернулась?

Девушка ответила не сразу. Похоже, эта мысль уже посещала её и, возможно, что и не раз.

– Нет, – наконец твёрдо ответила она. – Я не хочу назад. Лучше быть частью чего-то более сильного и сложного. Ведь Самаэль по сути даровал мне бессмертие. Пока он жив, жива и я, а убить его, судя по всему, невозможно. Нет, я не хочу возвращаться. Прежняя я давно мертва и я рада этому странному обстоятельству.

Дит молчал. По правде говоря, он и не ожидал другого ответа.

– А как же ты? – тихо спросила Лилит.

– Я? – Дит поднял на неё изумлённый взгляд. – А причём здесь я?

– Как собираешься поступить ты? Куда ты отправишься, после того как встретишься со Звёздным Странником?

– Ну это зависит от того, что именно он мне расскажет.

– Предположим, он ничем не сможет тебе помочь. Что будешь делать тогда? Вернешься к андроидам? Но ты же не сможешь жить среди них, потому что рано или поздно потеряешь контроль над собой и тогда придёт то, что неустанно следует за тобой. Оно даже сейчас недалеко отсюда. Затаилось. Ждёт, когда ты снова его «позовёшь».

– Позову? Я?

– Да, позовёшь. Для этого тебе нужно всего-навсего заснуть.

– Откуда ты знаешь, что оно рядом?

– Самаэль чувствует его и боится. Ты можешь себе такое представить? Я вот не могу. Впервые появилось нечто, что способно вызывать у него страх.

– Я должен вернуться к людям, – твёрдо заявил Дит. – Это моя главная цель.

– Почему?

Дит полез за пазуху, извлекая на свет, сложенный в несколько раз обтрёпанный лист бумаги.

– Что это?

– Сама посмотри.

Девушка развернула рисунок.

– Это твоя возлюбленная?

– Я не знаю кто эта женщина.

– Ты не знаешь, чей портрет носишь у своего сердца?

Дит не ответил.

– Значит вот ради чего ты хочешь возвратиться, – Лилит вернула рисунок. – Погоня за призраком. Возможно, этого человека давно не существует. Возможно, этот набросок был сделан кем-то ещё до войны. А возможно это плод чьёй-то творческой фантазии. Ты не думал, что этот рисунок может оказаться выдуманным образом? Мастерски нарисованный талантливым художником портрет, художником ностальгирующим по прежним временам?

– Думал и не раз, – признался Дит. – Но я должен узнать наверняка. Чтобы обрести покой. Раз и навсегда.

– Тогда тебя ждёт долгое и очень трудное путешествие, – девушка ободряюще сжала его руку, оставив очередной ожог на его незащищённой коже. – Всегда помни только одно – при любых обстоятельствах оставайся человеком. Пусть то, что изувечило тебя, никогда не подменит изначальную суть. Не дай ему себя поработить.

– Я постараюсь, – заверил её Дит и почему-то смущенно улыбнулся.

***

Они отправились в путь на следующий день.

Выйдя из гипермаркета, Дит поежился, но вовсе не от порывов холодного ветра. Багровый цвет утренних небес делал окружающий пейзаж совершенно потусторонним. Так, наверное, могла бы выглядеть преисподняя. Хотя нет, не преисподняя, а скорее, долгий спуск в неё.

Лилит бесшумно выскользнула следом. Тянущаяся к её спине толстая змея снова волшебным образом исчезла.

– Ну что идём? – девушка задумчиво вглядывалась в наливающееся зловещим багрянцем небо.

– Идём, – кивнул Дит. – Я готов. Но ты бы надела какую-нибудь обувь ещё чего доброго изранишь ноги.

– Не беспокойся обо мне, – заверила его спутница. – Так мне удобней.

Покинув территорию гипермаркета, они двинулись туда, где разгорался кровавый рассвет. Странная пара, угрюмый сорокалетний заросший бородой мужчина в запыленной военной форме и маленькая обнажённая молодая девушка. Но, наверное, умершая планета видела и более диковинные картины чем эта.

Лилит быстро шла впереди, легко ступая босыми ногами по чёрным острым камням, длинные волосы развевал ледяной ветер, лицо порозовело.

– А я то думал, что эта часть мегаполиса совершенно безлюдна, – наконец нарушил молчание понуро плетущийся сзади Дит.

– Таковы эти земли, – обернувшись, сказала Лилит. – На самом деле тут всё просто кишит жизнью. Хотя большинство существ выбираются на открытое пространство только ночью.

– А как же люди?

– Люди давно мертвы. Есть только мутанты, но их с большой натяжкой можно назвать людьми.

– Откуда ты всё это знаешь? В том числе и то, что я скрывался одно время среди андроидов.

– Это знаю не я, а Самаэль. Эти сведения важны для его выживания. Где именно он их черпает мне, к сожалению, неведомо.

– И куда же вы потом уйдёте?

– Как можно дальше от этого места, – сообщила девушка. – Мы слишком сильно здесь наследили. Это беспокоит Самаэля. Мы двинемся глубже в дальние необитаемые территории.

– И чем же твой Самаэль станет там питаться?

– Насытимся по дороге. Кроме того, в особых случаях он может вообще обходиться без пищи до полугода. Правда, мне тогда придётся погрузиться в состояние вынужденного анабиоза. Однажды уже такое случалось. Это было похоже на один долгий-предолгий сон. Мне не понравилось, потому что ты не можешь проснуться по своему желанию, хотя прекрасно осознаёшь, что с тобой происходит. Разбудить меня может только Самаэль.

– А ты когда-нибудь встречалась с другими, такими же существами как он?

– Странно, что ты вообще спрашиваешь об этом, – Лилит остановилась и, обернувшись, пристально посмотрела на Дита. – Нет, лично не встречалась, но Самаэль явно не один такой. Где-то существуют ещё. Но не думаю что их слишком много. Бессмертные существа должны составлять маленькую популяцию, чтобы не сломать биологический баланс планеты.

***

Когда одинокие путники пересекли гигантское пепелище, окончательно рассвело. Небо посветлело. Низкие тучи слегка разошлись. Всё окружающее пространство залил тускло-оранжевый свет вставшего высоко в зенит карликового солнца. Порывы злого холодного ветра приносили необычные запахи. Пахло гарью, сырой землёй и серой и чем-то ещё что трудно описать словами.

Мужчина и женщина вышли к новым руинам. В этом месте угольная чернота внезапно обрывалась. Привычный серый бетон, тёмно-коричневый асфальт с проступающим в трещинах ярко жёлтым песком частично возвращали миру краски. Матовые уцелевшие окна гигантских уходящих далеко в облака небоскрёбов подслеповато щурились вниз.

– Будь внимательней, – неожиданно предупредила Лилит, – и постарайся не шуметь.

– Почему? – Дит удивленно посмотрел на идущую впереди девушку.

– Потому что эти районы обитаемы.

Он не стал расспрашивать кто и зачем здесь живёт, вместо этого лишь пошёл быстрее внимательно глядя по сторонам. Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось следов разрушений вокруг. Вскоре путники достигли полностью незатронутого войной района. В некоторых небоскрёбах даже были закрыты подъезды, у других припаркованы абсолютно целые легковые наземные машины. Во дворах стали попадаться странные пирамиды, из уложенных друг на друга автомобильных покрышек.

– Что это? – тихо спросил Дит и, осторожно забравшись на одну из таких пирамид, заглянул в её полую середину, обнаружив там скрюченное мёртвое тело, обёрнутое жёлтой упаковочной лентой. Вокруг тела был насыпан сухой гранулированный пенопласт, что ещё больше добавляло сходство с заводской упаковкой.

– Так они хоронят своих собратьев, – ответила Лилит, с тревогой поглядывая на окна ближайших домов.

– Кто хоронит?

– Те, что живут здесь, – неопределённо сказала девушка. – Я специально проложила наш маршрут через их кладбище, потому что они стараются обходить это место стороной.

Странных пирамид становилось всё больше и вскоре им пришлось протискиваться мимо них, держась как можно ближе к самим зданиям.

– Ещё совсем немного, – шепотом предупредила Лилит, когда заваленные покрышками дворы остались позади. – Можно было, конечно, обойти это место, но тогда наш поход затянулся бы на целые сутки, а я не могу себе этого позволить. Самаэль отпустил меня всего лишь на несколько часов. Я отведу тебя к Звёздному Страннику и сразу же вернусь назад.

Внезапно девушка резко остановилась.

– Что такое? – Дит обеспокоено разглядывал тёмный зев ближайшей арки.

– Нас заметили. Стань за моей спиной.

– Что?

– Стань за моей спиной и, чтобы не происходило, не вмешивайся…

Дит подчинился, не понимая как маленькая хрупкая девушка, едва достающая макушкой ему до плеча, сможет его защитить.

А тьма в арке пришла в движение.

***

Их было около десятка.

Поначалу Дит решил, что это люди. Очень странно одетые, но всё-таки люди. Их лица скрывали уродливые маски, изготовленные из плоских кусков белого пластика. В масках имелись узкие прорези для глаз, носа и рта. Они настолько плотно прилегали к лицам, что создавалось впечатление будто там под ними ничего нет, будто пластиковая пластина намертво срослась с обнажёнными мышцами лица. А ещё он заметил, что все маски чем-то отличались друг от друга, подчёркивая неповторимую индивидуальность каждого владельца. Из оружия Дит отметил самодельные копья, но у одного из непонятных незнакомцев за поясом торчала широкая рукоять теплового пистолета.

– Белокожая королева, – глухо и безо всякой интонации произнесла одна из масок. – Какой неожиданный сюрприз.

Дит понял, что их берут в кольцо. Ничем хорошим это закончиться не могло.

– Здравствуй, Альфа, – спокойно проговорила Лилит. – Давно с тобой не виделись.