Текст книги "Мёртвое Эхо (СИ)"

Автор книги: Валентин Леженда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13 Прах

«Любовь – ракушка, остаются в ней

воспоминанья: образы и звуки;

они всего реальнее – в разлуке:

вдали от моря – моря шум слышней.

Цветок от холода осенних дней

заламывает с болью листья-руки

и оживает в радости и в муке

под солнцем – каждой клеткою своей.

Прекраснейшая статуя, – одна,

всегда одна, и никогда в унынье

(будь гордым ты, но ей не прекословь).

Из камня и мечты сотворена,

из – ничего, но подлинна доныне,

белее белой лилии – любовь».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо №013

За мною следят. Кто-то пытался взломать мою электронную почту и страницы в социальных сетях. К счастью у меня стоит надёжная защита. Побеспокоился об этом заранее. Письма, что я отправляю тебе закодированы, но именно сегодня я со всей страшной отчётливостью понял, что ты их уже никогда не прочтёшь. Ты мертва.

Мой мир рухнул в одночасье. Развалился на утратившие краски чёрно белые осколки. Меня спасает только то, что я всё ещё не осознаю до конца, что именно произошло. Весь этот ужас накатит чуть позже и возможно окончательно сломает меня. Смоет вязким чёрным потоком и унесёт на самое дно, где навсегда похоронит под толщей всего этого чудовищного кошмара. Я ем, говорю, думаю только по привычке. Тело словно живёт само по себе в автономном режиме. Не думал, что страшное горе стремительно настигнет меня, мгновенно превратив в разбитые руины былого человека. Да и кто вообще способен предугадать подобное.

Как такое вообще могло произойти? Во что ты вмешалась? Какое зло обратило на тебя внимание, чтобы походя стереть твою хрупкую жизнь. Маленькая деталька грубо вырванная из общего механизма, которую посчитали опасной. Я должен всё выяснить. Докопаться до истины. Это мой долг. Мой крест. Моя долина Мегиддо.

Сегодня я разорву армейский контракт и брошу все силы на своё личное расследование. Буду раскапывать эту свежую могилу так глубоко, как только смогу, благо старые надёжные связи среди спецслужб всё ещё остались. Мне помогут. Вот только эта слежка… похоже гибельное кольцо вокруг неумолимо сжимается. Но убрать боевого офицера они так просто не посмеют. Это обойдётся им высокой ценой.

Одно мне удалось установить точно – заказчики твоего убийства находятся на Земле, а исполнитель где-то здесь на планете и это не человек. Мне сообщили, что кто-то смог взломать мои медицинские данные. Искали информацию о возможном наличии имплантов в моём теле. Это говорит о том, что сначала попробуют умертвить меня дистанционно, так сказать малой кровью. Но в моём организме нет сторонних устройств. На физическое здоровье я никогда не жаловался, а ко всем этим механическим био модификациям всегда испытывал стойкое отвращение. Даже безобидные анимированные татуировки и те были для меня чем-то абсолютно неприемлемым. Так что в этом плане неведомых убийц ждал закономерный тупик.

Вскоре они поймут, что лёгких путей для них не будет, поэтому перейдут к более жёстким и грязным методам. С сегодняшнего дня я перестаю пользоваться электронными деньгами, получив приличную наличку пластиковыми кредитами на чёрном нелегальном рынке обмена в нижнем городе. Процент взяли грабительский, но оно того стоило. Там же в злачном душном районе я приобрёл контактные линзы меняющие рисунок сетчатки и изменил при помощи простой лазерной операции отпечатки своих пальцев. Новые документы и регистрация в базе данных стоили целое состояние. Теперь моё имя Гектор Лэйк и я младший отладчик подземных рельсовых путей в компании «Доусон и Мистель». Конечно, сунуться в опасный район в моём положении было верхом глупости, но я просто не видел иного выхода как ещё можно временно замаскировать свою личность. На полутёмных заплёванных улицах убить меня было бы делом пары минут, но неведомый киллер ещё не перешёл к этому простому, но всегда оставляющему слишком много лишних следов плану.

Рано или поздно меня отследят по биокоду. Но на это нужно время. Надеюсь, я успею за этот короткий отрезок выяснить, что стало причиной твоего убийства, любимая. Иначе твоя жертва будет совершенно бессмысленной. А я не могу этого допустить. Ты рискнула всем и сокрушительно проиграла.

Мой святой долг отомстить за тебя.

***

Казалось, он пробивался сквозь песчаную бурю целую сотню лет, чувствуя себя безумным пророком, отправившимся ради веры в самоубийственный поход к мёртвым безжизненным землям. Господь испытывал его, насылая всевозможные несчастья, но упрямый смертный человек всё равно шёл вперёд, неустанно повторяя слова один раз заученной безумной молитвы.

Дит просто закрыл глаза загипнотизированный завываниями песчаной стихии и слушая только короткие команды напарника дрона.

– Теперь неправо.

– Стой. Замри.

– Поверни налево. Не споткнись. Справа препятствие.

– Присядь на одно колено. Нужно подождать пару минут.

– Опасность слева. Не двигайся и лучше вообще не дыши.

– Нужно ускориться. Поспеши.

– Осторожно впереди ямы. Смотри себе под ноги.

– Падай на землю.

– Ты там спишь наяву что ли? Переходи на бег. Впереди ровная дорога.

– Здесь следует перелезть через бетонный барьер. К сожалению, я не смогу тебя подсадить…

Песок был везде. За шиворотом, в штанах, в сапогах, он набивался в уши, нос и рот. Лез в глаза, ослепляя. Как жаль, что он выбросил респиратор, но казалось, это произошло в какой-то другой жизни и на совершенно иной планете. И не с ним, а с кем-то другим. Кто так и не выбрался из инопланетного ада, погибнув в самом его первом круге.

В какой-то момент Дит перестал отличать вымысел от реальности. Возможно, окружающая среда всё-таки добралась до него, отравляя контуженый разум. Фантомы кружили вокруг упиваясь бурей, живя в ней, формируя свои зыбкие тела из миллионов красных песчинок.

Вот мимо прошла Юн-Суён. Девушка андроид грустно оглянулась на Дита, сокрушённо покачав головой. Мгновение и её тоненькая фигурка растворилась в красном мельтешении ненавистной стихии.

Чуть прихрамывая проковылял Анджей Кашински, придерживая на голове механической рукой капюшон, который пытался сорвать неистовствующий ветер. Анджей приветственно махнул живой рукой и тоже исчез.

Опираясь на длинный металлический посох, торжественно прошёл Посредник Бледного Брата. Длинные волосы старика развевались на ветру, а широко открытые глаза горели безумным огнём неистового фанатика.

Появился и Ван Чи. Обхватив туловище руками, он медленно брёл вперёд преследуемый тремя серыми безликими фигурами. На Дита андроид даже не посмотрел.

Замыкала чудовищное шествие призраков Лилит. Она ободряюще улыбнулась Диту и тоже канула в зыбком песчаном мареве. Но длинная змееподобная кишка, растущая прямо из её спины, ещё долгое время извивалась по земле, но вскоре растворилась и она.

Куда они все шли? И почему Дит никак не мог их нагнать?

Уродливые искалеченные порождения обезумевшего мира. Реальны ли они на самом деле? Действительно ли он встречался с ними? Или всё ему попросту привиделось. Парящий над головой дрон был реален. Песчаная буря была реальна. Проклятый скрипящий на зубах песок тоже. Но всё остальное… сейчас он уже ни в чём не был уверен.

– Левее, – чётко доносилось сверху. – Нужно обойти этот завал.

Дит послушно следовал всем указаниям.

***

Когда настала ночь, Диту сделалось совсем плохо. Раньше он мог видеть хотя бы красное мельтешение перед собой, но теперь оказался лишённый даже этого.

– По моим данным буря вскоре утихнет, – ободряюще сообщил дрон, словно чувствуя плачевное состояние своего живого напарника. – Держись. Осталось совсем немного. Примерно через час мы будем на нужном месте.

– Не могу, – простонал Дит. – У меня почти уже не осталось сил.

– Но ведь это была твоя идея! – возразил Звёздный Странник. – Просто на всякий случай напоминаю тебе об этом. Я предлагал сразу же идти к шаттлу. Но тебя одолели призраки прошлого. Так, кажется, это называется. Ради горстки праха рисковать всем? Могу всё это объяснить только безумием. Сбившейся программой требующей отладки, либо тотальной немедленной перезагрузки.

– Я не робот…

– Да уж, очень жаль что нет…

Песчаная буря и в самом деле стала вскоре стихать. Скребущий кожу песок угомонился, ссыпавшись красным саваном прямо под заплетающиеся ноги. Стало легче дышать. Видимость улучшилась и Дит смог разглядеть вдалеке странное голубоватое зарево.

– Что это? – он вытянул руку вперёд, указывая вдаль. – Похоже на искусственное освещение.

Они остановились на огромном бетонном мосте, нависшем над развязкой засыпанной песком автомагистрали. Ночь не была такой уж беспробудно тёмной, как показалось сперва. Колкие огни высоко зависших в небе звёзд давали призрачный неуверенный свет, позволяющий рассмотреть окружающее пространство.

– Сейчас взойдёт вторая луна и станет ещё светлее, – предупредил ИИ.

– Что там светится вдалеке? – повторил свой вопрос Дит, чувствуя как выпитые из его тела бурей силы постепенно возвращаются к нему.

Будто остывший реактор снова нагревался после временного аварийного охлаждения.

– Научный Исследовательский Центр имени Роберта Зубрина и Криса Маккейна, – ответил дрон. – То место, к которому ты так стремился.

– Откуда там свет?

– Не могу точно знать. Я не летал туда на разведку. Не было времени. Да и сейчас его, по сути, у нас совсем нет. Так что разберёмся на месте. Ты идёшь?

– Да. Конечно, – спохватился Дит, отряхивая одежду. – Удивительно, что этот центр не разбомбили во время войны.

– Здесь много чего удивительного, – отозвался Звёздный Странник. – Я просто фиксирую информацию без подробного анализа. Может кто-нибудь когда-нибудь расшифрует эти данные и, наконец, восстановит всю картину случившейся катастрофы.

Просторный свободный от искорёженного металла мост вывел прямо к Исследовательскому Центру.

– Ох ты… – не сдержал удивлённый возглас дрон, растеряно зависнув над головой Дита. – Сторожевые машины Спящих. Они все собрались здесь.

На просторной вымощенной камнем площади перед зданием научного центра работали невиданные гигантские машины, судя по всему вырывая в земле исполинский котлован. Их было довольно трудно описать словами, так как больше всего они походили на внезапно ожившие груды уродливого перекорёженного металлолома. Вокруг громоздких безобразных механизмов сновали юркие светящиеся дроны, время от времени ныряя в уже вырытую яму, из которой валил белый желтоватый пар.

– Что они там делают? – спросил Дит, зачарованный невиданным зрелищем. – Зачем это всё?

– Не знаю и не желаю этого знать, – резко ответил ИИ. – Я не могу слишком близко к ним приближаться, есть опасность моего взлома и перехватывания управления. Для меня это смертельно. Я уже жалею, что привёл тебя в это место.

– Где находится колумбарий?

– Справа от здания научного центра. В небольшом парке. Его отсюда не видно. Но мы всё равно не сможем туда пройти незамеченными. Даже в этой точке нас вполне могут запеленговать. Находиться здесь долго нецелесообразно и крайне опасно.

– Я не уйду без урны, – твёрдо заявил Дит, сжимая и разжимая кулаки. – Даже не проси меня об этом.

– Тогда мы в неразрешимом тупике, – констатировал ИИ. – Что ж значит будем сидеть на одном месте и ждать пока они уберутся отсюда сами. Но судя по производимым работам случится это очень нескоро.

– Есть более быстрое решение проблемы, – усмехнулся Дит, доставая из кармана кителя тёплое приятное на ощупь устройство.

– Что это у тебя там? – дрон заинтересованно опустился с неба, сканируя камерой светящийся гаджет. – Никогда не видел ничего подобного.

– Улетай-ка лучше отсюда подальше, – предупредил Дит, слегка сжимая устройство, из которого к его голове тут же потянулись тонкие светящиеся отростки. – Сейчас здесь разверзнется ад…

***

– Я не страдаю от своего безумия. Напротив, я наслаждаюсь каждой его минутой! – Люгер весело подмигнул Диту и, указав на жёлтые листья, коротко добавил. – Обрыв близко, листва зашевелилась.

Дит только сейчас заметил, что желтый ковёр под ногами, казавшийся раньше неподвижным, медленно движется в том же направлении куда они и шли, словно огромная жёлтая река.

– Обрыв, это фронтир, – продолжал увлечённо рассказывать Килмистер, держа в руках развёрнутую карту. – Он, в отличие от Дома Бога, находится каждый раз на новом месте. Нам нужно найти правильную дорогу там, где листья неподвижны, иначе мы не сможем пройти. Своего рода головоломка. Но её легко решить, если знаешь как.

Дорогу искали, к счастью, недолго. Постоянно сверяясь с картой, Люгер смог обнаружить узкую полоску неподвижной листвы, уходящей жёлтой лентой куда-то вглубь леса.

– Вот по ней как раз и пойдём, – необычайно довольный собой сообщил Килмистер. – Главное, не сходи с неподвижной тропы, ты всё понял?

– Хорошо, – кивнул Дит, с тревогой поглядывая по сторонам.

Листья вокруг слегка ускорили своё движение. Незримая сила толкала желтый исполинский поток куда-то вперёд, возможно, к тому самому загадочному Обрыву.

– Быстрее, – Люгер ускорил шаг. – Карта может поменяться в любую секунду.

Шелест вокруг усилился. В лицо подул тёплый ветер, принося с собой уже привычный запах сладковатой гари, будто где-то жгли собранные в кучи осенние листья.

– Вот он фуникулёр, – радостно закричал Килмистер, глядя своим единственным глазом куда-то вдаль.

Дит с трудом смог разглядеть затерянную среди буйной желтизны бетонную площадку и симпатичный, выкрашенный песочной краской домик, от которого вниз, под сильным углом, вдоль увитого плющом горного склона, уходили блестящие узкие рельсы.

Вблизи домик оказался не таким уж и симпатичным. Широкие стёкла выбиты. Каменное крыльцо раскрошилось. Внутри виднелся подпорченный ржавчиной древний пульт.

– Сейчас-сейчас, – свернув карту, Люгер взбежал по выщербленному крыльцу. – Подожди лучше снаружи, пока я его включу.

– А если он не работает? – засомневался Дит.

– Работает-работает, я уверен в этом, – Килмистер уже колдовал над старым пультом, нажимая какие-то разноцветные кнопки. – Сейчас подадим питание. Вот так. Лампы горят зеленым. Это хороший знак. Сейчас-сейчас, пусть слегка нагреется… ну вот пошёл, родимый…

Желтые листья нескончаемым потоком с каким-то тихим змеиным шипением низвергались в бездонную пропасть, открывающуюся чуть правее рельс с бетонной площадкой. Зрелище было завораживающим и необычайно красивым.

– Рано расслабляться, – в разбитом окне появился ухмыляющийся Люгер. – Готовься, запускаю!

Бетонная плита под ногами несколько раз ощутимо содрогнулась. Заработал мощный двигатель, приводя в движение перекинутый через шкив и уложенный между опорными рельсами канат, на концах которого были жёстко закреплены два вагона. Стальные тросы со стоном натянулись. Завращались зубчатые колёса. Вдалеке показался светло-голубой дребезжащий состав.

– Идёт как миленький, – Килмистер выскочил наружу. – Честно говоря не думал, что мы сюда доберёмся. И надо же, всё-таки дошли. Спасибо карте. Повезло, что она попала к нам в руки.

Вагоны со скрипом приближались, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Я не понимаю тех людей, которые считают, что если что-то игнорировать, то оно исчезнет само собой, – сказал Люгер, щурясь на ласковом осеннем солнце. – Ничего подобного… если делать вид, что этого не существует, то оно только наберёт свою силу.

Вагоны приближалась к верхней станции.

– Сейчас остановятся, – предупредил Килмистер, закуривая сигару.

С тихим лязгом вагоны затормозили, замерев на бетонной платформе. Разошлись в стороны прямоугольные двери. Внутри было пусто, если не считать идущие вдоль окон мягкие сидения и высохшие увядшие листья, нанесённые ветром. Облупленные стены были исписаны странными надписями. В основном то были даты и имена. Почерк казался разным. Царапали чем-то острым.

– Вот ты только полюбуйся на них, – расхохотался Люгер, по хозяйски заходя в остановившийся фуникулёр. – Обязательно надо свой след в истории оставить. Руки, так сказать, сильно чесались. Пещерные рисунки неандертальцев.

Дит зашёл следом, с интересом изучая многочисленные надписи. Судя по тому что он читал, воспользовавшиеся фуникулёром люди, рассчитывали найти по другую сторону своих близких. Многие писали о том, что вот, наконец, они добрались до Мандира и все их беды и страхи давно позади. Кто-то просто оставил своё имя, кто-то подбадривал тех, кто будет читать его запись, пройдя по тому же пути. Надежда. Радость. Облегчение. Вера в благополучный исход.

А что если все эти пассажиры обманывались?

– Лучше не смотри вниз, – посоветовал Люгер, видя как Дит заглядывает сквозь окно за борт кабины. – Там нет ничего интересного, но если долго вглядываться, то затянет…

– В смысле затянет?

– Прыгнешь.

Двери автоматически закрылись и вагоны медленно поехали по рельсам вниз.

Вскоре вдалеке обозначился противоположный край Обрыва и нижняя станция фуникулёра. Килмистер вытащил сильно дымящую сигару изо рта и задумчиво посмотрел на Дита.

– Мой вокал всегда требовал курения, – немного виновато сообщил он. – Это часть важной подготовки. Я должен курить, поскольку если не буду этого делать, пострадает мой голос. Я не могу выполнять свою работу, если не буду регулярно выпивать и курить.

Кольца дыма красиво поднимались к низкому потолку вагона.

– Слушай, а у тебя билет-то есть? – неожиданно спросил Люгер и даже вытащил изо рта сигару. – Я ведь должен был раньше у тебя об этом спросить, но как-то вылетело из головы.

– Какой ещё билет? – насторожился Дит.

– Теневой пропуск, – Килмистер неопределённо взмахнул рукой. – Ну разрешение попасть на противоположную сторону. Ведь без него ты туда никак не пройдёшь.

Теперь Дит смог хорошо рассмотреть приближающуюся конечную цель короткой поездки. Кабина шла к очередной бетонной площадке, но буквально на самом подъезде путь к нижней станции оказался перегорожен огромными решётчатыми воротами.

Ворота были закрыты.

– Билет! – хрипло проревел Люгер. – Где твой билет?!!

Дит принялся судорожно шарить по карманам, высыпав в ближайшее кресло несколько портативных аккумуляторов, две упаковки бинта и красную автоматическую аптечку, которой так и не довелось воспользоваться. Затем он достал сложенный вчетверо карандашный рисунок с женским портретом и, развернув его, неожиданно обнаружил внутри засохший кленовый лист.

– А ты прилично меня напугал, дружище, – облегчённо вздохнул Люгер, бережно беря кленовый лист в свои руки. – Отличный гербарий. А я уж подумал, что ты решил пробраться в Дом Бога зайцем. Знаешь, что бывает в этом месте с такими людьми?

– Нет, – покачал головой Дит, пытаясь вспомнить откуда у него этот лист. – Откуда мне это знать…

– Их сбрасывают в Тартар к голодным Гекатонхейрам, – сообщил Люгер и скорчил жуткую гримасу. – Между прочим, вместе с нерадивыми сопровождающими вроде меня...

Кабина тоскливо заскрипела и замерла прямо перед металлическими воротами. Килмистер прошёл в самое начало первого вагона и нажал на кнопку около дверей, открывая их с правой стороны. Затем схватившись за поручень, сильно высунулся из фуникулёра засовывая кленовый лист в тёмно-серый компостер приваренный к правой створке ворот.

– Вот так… – Люгер дернул вниз металлический язычок, со звонким щелчком пробивая билет. – Восемь дырок. То, что надо!

Решетчатые ворота стали медленно раздвигаться, дребезжа и завывая на всю округу.

– Держи, горе путешественник, – Люгер отдал пробитый «билет» Диту. – Сохрани на память и лучше не теряй.

Снова оживший после прохождения ворот фуникулёр медленно подъехал к конечной нижней станции. Вагоны вздрогнули. Двери разошлись.

– Дальше ты сам, – Килмистер ловким щелчком пальцев запустил тлеющий пенёк выкуренной сигары на бетонный перрон.

– Так ты со мной дальше не пойдешь? – удивился Дит.

– А что мне там делать? – в свою очередь удивился Люгер. – Мандир хорош как недостижимая цель. Тем более меня давно уже ждут в несколько противоположном месте. Там довольно жарко и даже зафрахтован персональный котёл с кипятком для меня. Надеюсь в комплекте с распутными девицами и одной грудастой мулаткой. Я не вёл праведную жизнь… увы… но повторись всё снова, я бы мало что попытался бы изменить.

– Спасибо тебе, – искренне поблагодарил Дит, выходя на бетонную площадку. – Это наше странное знакомство я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь…

– Некоторые люди утверждают, что рок-н-ролл мертв, но это далеко не так, – лукаво подмигнув, заявил Килмистер, поправляя съехавший на бок патронташ. – Он никогда не умрет, потому что хорошие песни никогда не выйдут из моды. А рок-музыканты в массе своей так и не разучились писать хорошую музыку. Возьми хотя бы AC/DC. Они столь же великолепны в поздний период, как и во времена своей молодости. Или ZZ Top. Есть что-то магическое в гитарных риффах, что приводит в движение нашу душу и тело. Нечто, действующее на животном уровне и проникающее в каждую клеточку. И с этим нельзя бороться. Так что рок-н-ролл будет жить долго и счастливо…

– Я это запомню, – рассмеялся Дит и двери вагона закрылись, после чего фуникулёр начал движение в обратном направлении.

Какое-то время Дит молча стоял, глядя как вдали неспешно исчезает маленькая светло-синяя кабина. Затем он повернулся к лесу и твёрдым шагом пошёл вперёд.

Он вспомнил, откуда у него оказался этот загадочный «пропуск». Дит нашёл его среди жутких выжженных зданий в странном потустороннем месте, которого не могло быть на самом деле.

Значило ли это, что обе реальности были крепко связаны друг с другом?

И какая же из них настоящая?

Ответа Дит не знал.

***

Вокруг простирался всё тот же осенний лес, но на этот раз он не выглядел столь заброшенным. Скорее уж ухоженный городской парк. Аккуратно выметенные асфальтовые дорожки, ряды массивных пластиковых скамеек, бьющий из большой керамической чаши фонтан кристально чистой воды. Вдалеке гудел город, проступая сквозь жёлтые кроны густых аккуратно подстриженных деревьев. Дит заметил пешеходов перемещавшихся на подвижных механических дорожках, мимо которых пролетали ярко разукрашенные празднично поблёскивающие воздушные автокары. В свете стоявшего высоко в зените осеннего солнца красиво переливались витрины магазинов и развлекательных центров. Чистый воздух, много воды, буйство красок, зелень и нежное, пронзительно голубое небо. Мигали неоновые рекламы, бежали золотистые ленты информационных табло. На гигантских видео экранах приветливо улыбались красивые девушки азиатского типа, демонстрирующие совершенно фантастические наряды.

Сперва показавшийся довольно безлюдным парк вывел к очередному фонтану, вокруг которого на каменном парапете резвились дети, с визгом брызгая в друг друга холодной водой. Они не обратили на Дита внимания и он медленно прошёл мимо.

О чём тут ещё думать? Вот оно рядом, всё что он так хотел. Всё к чему так стремился. На расстоянии вытянутой руки. Яркое. Живое. Безопасное. Нужно всего лишь подойти и взять. Ту самую жизнь, которую он когда-то утратил. Подобрать бесхозно лежащую у ног, пока кто-то другой не сделал это за него. Но почему он медлил?

Дит выбрался на улицу и в глазах тут же зарябило от голограмм безумной рекламы и пёстрых одежд пешеходов нереальных цветов и оттенков. Подвижные тротуары несли эту разнородную жизнерадостную толпу вдоль закованных в стекло и сталь причудливых зданий. В небе с бешеной скоростью носились кислотно-оранжевые воздушные такси, а намного выше переполненных воздушных трасс на посадку заходил огромный межпланетный серебристый лайнер, медленно и величественно проплывая над крышами сияющих зеркальными отражениями небоскрёбов. Дит проводил серебристое гигантское веретено потрясённым взглядом. Кажется раньше он никогда не видел подобных космических кораблей.

Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит застыл на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.

Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать его детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный рекламщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная детская рыдающая рожица.

Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул назад и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.

– Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, – произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. – Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.

– Как ты здесь оказался? – Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. – Как попал сюда из осеннего леса?

– Это моя рабочая территория, – пожал плечами чумной доктор. – Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.

– Кто ты на самом деле? – прямо спросил Дит.

– А ты так и не узнал меня? – усмехнулся Собиратель Черепов, снимая уродливую маску. – Ведь это я перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?

– Я помню твою ладью, – ответил Дит. – Там в лесу… почти погребённую в листьях. Тогда я увидел её в первый и последний раз в своей жизни.

– Значит, забыл… – грустно констатировал Паромщик, в зыбком тумане лица которого проступил длинноволосый измождённый лик святого, словно сошедший с древней иконы. – Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе даже легче, наверное. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный осколок навечно застрявший в твоём сердце.

– Я не понимаю…

– И не поймёшь уже никогда, – теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости седовласого старца. – Ты Дит верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.

– А как же певец Орфей?

– Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой персональный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного времени.

– И всё-таки что это за место? – Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. – Как оно вообще может существовать?

– Это виртуальная реальность, – меланхолично ответил Паромщик. – Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.

– Значит все кого я прямо сейчас вижу вокруг это и есть «мёртво эхо»?

– Ну разумеется… они продолжают существовать в этой фальшивой реальности пока работает центральный сервер. Как только он отключится, их не станет. Но твоей жены здесь нет. Так что можешь даже не искать встречи с ней.

– Значит я тоже тень? Ведь ты называл меня так несколько раз?

– Нет, ты другой, – покачал головой Паромщик. – Ты живой. У тебя есть физическое тело. Ты существуешь в реальном мире, попадая сюда через стороннее устройство, которое носишь с собой. Твоё сознание загружается на сервер лишь на короткий период. Чтобы попасть сюда навсегда тебе следует умереть или погрузиться в криобиоз. Но этого не случится, потому что у тебя есть более важная цель, чем банальная смерть.

– Всё верно, – подтвердил Дит. – Внизу меня ждут незавершённые дела и я должен, наконец, поставить в них жирную точку.

– Тогда прощай, – Паромщик положил ему на плечо руку в чёрной кожаной перчатке. – Надеюсь тебе хватит сил осуществить задуманное. Пусть страшная кара настигнет всех виновных в твоём горе и никто не уйдёт от заслуженного наказания. Ад через страдания вложил карающий меч в твою руку, так будь же достоин этого сокрушительного оружия.