Текст книги "Отпетые мошенники галактики (СИ)"

Автор книги: Валентин Февраль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– В чем же здесь юмор? – вполне сдержанно поинтересовался я.

– В том, что пострадал кто-то другой, а не мы, – ответили эльмопейцы. – Ведь мы, эльмопейцы всегда веселимся, если страдает кто-то другой.

– Мда-а, – только и протянул я с горькой укоризной.

Хотя в глубине души, видит Бог, я был совершенно солидарен с этими маленькими ублюдками. Действительно, гораздо легче на душе, если неприятность случается не с тобой. И это печально.

Но, как бы там ни было, я не собирался всенародно объявлять, что маленькие твари правы. А поспешил перевести разговор на тему далёкую от только что затронутой, тему независимости в литературе.

– Да, что я вам по заказу писать должен?! – взвился я, брякнув кулаком в стенку. – Я свободный поэт и пишу, как бог на душу положит. – Я рванул на груди ворот. – Где вы видели, чтоб свободный человек занимался коньюктурщиной?.. Поэт, как известно, – существо хлипкое, но и он же – глас, рупор общественности, ее горлопан, главарь, если уж на то пошло... Оголенный провод человечества.

– Нерв, – поправила Астрая.

– А не хотите слушать других, пишите сами, – обиделся я. – Нечего вам сачковать и дурачками прикидываться.

И плюнув, в принципе, на поэзию, а также на своё тёпленькое местечко в ней, я в клочки разорвал поэму.

А клочки развеял по рубке.

А потом я забился в кладовку, где эльмопейцы хранили своё варенье и соленья и принялся безбожно храпеть.

Эльмопейцы же в своих вполне комфортабельных, как я узнал позже и благоустроенных щелях попритихли, поняв, что с критикой перегнули. И, что сейчас лучше всего поэта, то есть меня, не трогать.

– Хорошо, что ты передумал стать поэтом, – сказала Астрая, как только я выспавшийся и хорошо отдохнувший, вновь появился в рубке.

– Это почему? – насторожился я.

– Видишь ли, дорогой, – сказала жёнушка. – В наше время ни для кого не является секретом, что поэты, все без исключения – бессребреники. Для них, ведь, главное что? Выразить себя, кандидатуру, так сказать, на гениальность, свой взгляд на мир, а не накапливать богатства. Будь ты таким поэтом, это оказалось бы для нас серьезным препятствием на пути к получению твоего наследства, а значит и – обогащению. Ведь, если тебе наплевать на все миллиарды, разве станешь ты добиваться их?..

Как всегда, Астрая была права. И ещё я понял, со своей поэзией я был на волосок от гибели. Я мог погубить в себе нувориша, олигарха, конечно.

– Ну ладно, – буркнул я примирительно. – Одно другому не мешает. Может быть, всё обстоит именно так, как ты себе представляешь. Но будь я поэтом, я смог бы писать свои поэмы и сонеты в свободное время, а в основное – воровать... э-э... я хотел сказать заниматься бизнесом. Должен же современный интеллигентный поэт, етить твою налево, в конце концов, на что-то покупать горючее для своей ракеты.

Астрая снисходительно улыбнулась.

– Все эти поэты неисправимые бунтари и не от сего мира романтики. Обычно они идут в разрез с общественным мнением и потому общество держит их впроголодь. Пишут и карябают поэты по причине своей неуживчивости, нищенствуя и вознося из чувства уязвленного самолюбия принцип аскетического бытия до небес. А потом горько сожалеют об этом. Может быть.

– Ну, если так, то я не жалею, что порвал с гиблым поэтическим прошлым во имя сытого непоэтического будущего, – признался я. – Я думаю глупо идти вразрез с собственной моралью, которая направлена на достижение благ, как результата неустанного процесса самообогащения. Уж лучше переплюнуть общество в этом направлении, чем не доплюнуть. – Я криво и как-то глупо усмехнулся. – В крайнем случае, общество полезнее ободрать, как липку, чем ублажать слух общества тщательно подобранной рифмой ценой бессонных ночей... Кстати, где эти несносные эльмопейцы? – заволновался я. – Что-то их не слыхать в последнее время.

– Пока ты куксился в кладовке, они откланялись и велели передать тебе бо-о-ольшой привет. В общем, улетели твои эльмопейцы на маленьком, размером со среднюю калошу, звездолётике. Ну, помнишь, тот самый, который ты принял вначале за пепельницу и все пытался сунуть в него свой окурок?

– Но я же их почти арестовал!!!

Glava XXXV.

– Почти арестовал, почти не арестовал... Какая разница. Ребята мне понравилось. Я дала им провианта: хлебных крошек и пипетку с водицей. До следующей галактики хватит.

– Ну, ты, мать, даешь! Нет предела твоей щедрости! – прокомментировал я великодушный, но неосмотрительный поступок меценатствующей женушки. – А, если они нас покорить захотят? Ты об этом хоть подумала? Представить страшно, что может случиться, если они оккупируют нашу галактику. Вообрази себе: везде ползают эти противные и несносные эльмопеешки. Эльмопеешки в шкафу, на кухне, в раковине и под диваном. Везде эти неистовые, неутомимые иногалактиане. Они во всех кастрюлях. Они в серванте, в вилках и ножах. И даже барахтаются в супу пытаясь выйти с нами на связь и установить контакт. Они же не потому хотят завоевать нашу Галактику, что она нужна им. А только из-за своей врождённой вредности. Из-за этой идиотской и тривиальной вредности они будут специально залазить в нашу еду и подыхать там. И, в конце концов, дорогая, – подытожил я, – они истребят человечество вызыванием у последнего чувства отвращения. Человечество вымрет от брезгливости.

Короче, тогда я не на шутку рассердился, высказывая своё недовольство непродуманными инициативами женушки. А это в свою очередь послужило поводом для нашей с Астраей многочасовой размолвки.

В основном дулась Астрая, а я лишь мудро похаживал по рубке, глубокомысленно покряхтывая и визуально фиксируя показания приборов.

Зато рано утром, лишь только первые лучи кварцевой лампы чуть забрезжили в дальнем углу и воздух огласился робкими, переливчатыми скрипами проснувшихся механизмов, а ветерок дунувший из кондиционера, донёс до обоняния нежные запахи застаревшей машинной смазки, я выглянул в северный иллюминатор я увидел надвигавшуюся на нас планету.

Поначалу я принял планету за астероид. Этакий большой космический астероид. Но вглядевшись в телескоп, я обнаружил характерные для большинства обитаемых миров детали: заградительное противотанковые рвы, глубокие воронки, а также тысячи и тысячи километров колючей проволоки пересекавшей целые континенты.

И над всеми этими проявлениями планетарной жизнедеятельности густо кучерявились облачка зенитных разрывов.

Ещё там были спутники. Вооружённые всевозможными лазерами, вакуумными пушками и дезинтеграторами они крутились по орбитам вокруг планеты. О своем открытии я сообщил Астрае.

– Чем современнее оружие, тем более отсталая цивилизация, – изрекла общеизвестную в нашей галактике истину Астрая и прилепилась лбом к иллюминатору.

– Пора определиться, милая, – сказал я, – От банды Уорхола мы удрали. Но следует наметить цель путешествия. Раз уж летим куда-то.

Не знаю, что собиралась ответить мне боевая подруга, но только в следующей миг всё переменилось, так как сама цель выбрала нас, а не мы её.

И почувствовал я это по тому, как накренился пол. А стальная обшивка заскрежетала ни с того ни с сего всеми заклепками.

– Кажется, в этом мире умеют управлять гравитацией, – заметил я практически невозмутимо.

Да, это казалось невероятным. Но жители планеты сконструировали гравитационные излучатели. И один такой был сейчас направлен прямо на нас.

– Насколько я знаю, – сказала Астрая, – на милитаризованных планетах подобные штуки использовать запрещается.

– Запрещается продавать их на планеты, находящиеся в состоянии войны, – поправил я. – Но всегда есть окольные пути для приобретения любого оружия. Конструирование, например. В крайнем случае, в их руки могли попасть чертежи, – предположил я, разглядывая летающий в космосе вокруг корабля космический мусор.

Этого мусора было столько, что наш звездолёт буквально плавал в нём, как сардины в масле.

Конечно, гравитационный луч не делал исключений. Заарканив нас, он прихватил с собой заодно и тот хлам, что нас окружал.

– Господи, ну и свалка, – поморщилась Астрая, чисто рефлекторно затыкая нос. – Неужто все свои отходы они выбрасывают в космос? Какая дикость!

Что за дикость, что за вздор:

По орбите мчится сор.

Несмываемый позор!

А кто сделал это – вор!

Выдал я, заслужив, если и не аплодисментов, то хотя бы похвалы.

Но Астрая слегка охладила мой пыл.

– С несмываемым позором это ты погорячился, – заметила она. Если твой экспромт увидит свет, в сознании всех этих нерях, живущих на планете, закрепится концепция позора да ещё неисправимого. А, значит, у них пропадёт стимул для дальнейшего исправления. Но ведь, насколько я понимаю, цель данного твоего стиха как раз – открытый призыв к исправлению и искоренению существующих недостатков.

– А как же, – подтвердил я. Ещё в детстве, когда я упал с крылечка и контузил головёшку, я стал неисправимым оптимистом по части перевоспитания людей. Именно в те годы меня начала прямо преследовать идея, суть которой заключалась в том, что людей перевоспитывать можно и нужно. И что, стоит лишь захотеть, как любого человека можно перевоспитать, как хочешь и где хочешь. Главное не лениться. Я даже написал научную работу на эту тему, только ее почему-то не опубликовали, – скромно потупил взор я. – Сказали: макулатуру всякую мы не принимаем.

– Сбылась мечта идиота, – прокомментировала Астрайка. – Кажется, сегодня и не позже обеденного времени у тебя появится возможность опубликовать свои труды в местной бульварной прессе.

– Отчего же сразу в бульварной, – обиделся я.

– Потому что, если ты напечатаешь свое творение в серьёзном издании, тебя к вечеру повесят. Вкупе с составом редакции. Нюхом чую, – ощетинилась Астрая, – планета тяготеет к диктатуре. Если не сказать, что здесь свирепствует пандемия самой жуткой и страшной за всю историю человечества тирании.

Как бы там ни было, но ещё до того как нас опустили на планету, мы заметили, что в городе, который примыкал к космодрому, практически не существовало улиц.

То есть, улицы были. Но не в привычном понимании этого слова. А всё потому, что дома при строительстве города располагали не по обычным прямым линиям, собственно, и характеризующим геометрию городов, а в некоем, кажущимся на первый взгляд хаотическом беспорядке. Но в беспорядке том, тем не менее, угадывались черты лица весьма злобного на вид дядьки. Скорее всего – верховного правителя планеты.

Космодром застроили аналогичным образом. Его плиты и здания расположили так, что они образовывали все те же уже знакомые нам ещё по городу тиранические черты злобствующего даже в своем портрете типа.

Но самым вопиющим безобразием всего диктаторославления на мой взгляд являлось то, что и город и космодром воспроизводили облик, – кого бы вы подумали? – сроду не догадаетесь! Да, да, того самого циничного Уорхола!

Вот это и было хуже всего. А, на мой взгляд, так являлось и самым разнузданным попранием доброго имени Лиги.

И пусть, как вы уже знаете, я теперь не принадлежал Лиге, так как, выйдя из неё самовольно, распрощался с нею навсегда, все же душой я был немножко с ней. И потому самолюбие Хитрого Лиса, как это ни покажется вам странным, было в немалой степени уязвлено.

– Ах ты, старый проходимец! – взревел я, лишь только обрёл дар речи после своего неожиданного открытия.

– И как ему только удается? – в свою очередь недоумённо передернула плечиками Астрая и поджала губки. – Он же и шпионит за нами и тиранствует на весьма отдаленной от центра галактики планете одновременно.

– Наверное, с помощью робота-двойника, – уверенно предположил я. – На такие штуки Гарри мастер. Готов поспорить на рюмку местной сивухи, что все до единого солдаты местной армии – точные копии Уорхола. От каптенармуса до генералиссимуса.

– Не стану утруждать себя и тебя спором. По той простой причине, что, скорее всего, ты прав, – сказала Астрайка.

Так оно и оказалось.

Да не совсем так.

Довольно скоро наш звездолёт так звездануло о планету, что у Астраи из глаз искры посыпались, а у меня нехорошо сделалось в желудке.

Впрочем, подобного качества посадка на большинстве планет периферийных областей галактики – обычное дело. Нам ли винить давно привыкших к такому непотребству операторов и диспетчеров космопорта. Тем более, я, как вы знаете, не из породы чрезмерно чувствительных людей. Видал я приземления и пожёстче.

Тем не менее, та энергичность, с которой нас приложили к бетонной основе, на мой взгляд, свидетельствовала скорее об отсутствии изысканности манер, чем о их наличии у наших очень уж неназойливых в стремлении угодить гостям кораблеприёмщикам.

– Эй, вы там, полегче! – крикнул я, как только восстановилось дыхание, а внутренние органы перестали прыгать. – Если вы решили прихлопнуть нас, найдите для этого какой-то более цивилизованный способ, – потребовал я немедленно.

После того, как мы осмотрелись, я понял, планета действительно просто кишит роботами. Собственно, не работами на ней были только мы. Остальные, включая и детей, без устали носившихся между рядами отполированных до зеркального блеска их родителей, просто стопроцентно смахивали на роботов.

Едва мы открыли люк и высунулись наружу, как нас тут же взяли на мушку лучащиеся счастьем в предвкушении убийства передовые шеренги. Однако, те встречающие, что по воле обстоятельств были пока позади более удачливых передних, судя по всему, были тоже не прочь начинить нас пулями или отправить в тюрьму при первом удобном случае.

Задние даже здорово злились на передних. Ведь передние, пусть и не нарочно, закрывали им сектор обстрела.

– Ребята, поосторожнее со штуками, что у вас в руках! – крикнул я, не теряя хладнокровия. – Готов поспорить, они заряжены, а значит могут бабахнуть. Старайтесь не задеть тот маленький черный крючёчек, что находится под цевьем и всё будет в порядке, – увещевал я железноголовых.

В этом месте я осмелюсь предположить, что своими советами я некоторым образом надоел бравым ребятам, иначе с какой стати они стали бы палить по мне и кораблю?

Но они дали залп. Причём в самый неподходящий для того момент. То есть, когда я только-только собирался сказать прочувствованную, не лишенную патетики речь по поводу несомненной историчности встречи нас с ними.

Как бы там ни было, но в результате дружного залпа наш галактер превратился в груду искорёженного металла. А сами мы оказались под обломками.

Glava XXXVl.

– Руки на башку и только попробуйте шевельнуться! – рявкнул кто-то в мегафон.

А может быть то был динамик одного из железных истуканов. Кто их там разберёт. Тем временем, мы, сбитые с ног взрывной волной и вообще чудом оставшиеся в живых, уже поняли, что давать советы на этой планете не менее опасно, чем прогуливаться босиком по заминированному кислотными минами полю.

– Тебе не кажется, дорогая, что мы им не понравились? – спросил я шёпотом у Астраи, пока мне выворачивали назад руки.

– Я думаю, что негативный субьективизм в данном случае обоюдный. И при первом удобном случае нам следует без лишних экивоков расстаться, вот и все дела, – ответила Астрая тоже шёпотом.

А потом мне весьма ощутимо ткнули прикладом в спину, будто эта спина у меня насквозь стальная, как у тех истуканов, что меня окружали.

– Ну, что, шпионы, попались? – проревел над ухом жестяной голос.

– Ефрейтор Ржавый!.. Быстренько этих субчиков на живодёрню. Пустим на мыло. А то нашей ребятне давно не из чего мыльные пузыри пузырявить. Хоть развлекутся. Ведь последнего лазутчика мы расстреляли аж две недели назад.

– Зачем же сразу на мыло? – возразил я. – Я могу сгодиться и для других дел. – Моя мысль лихорадочно искала пути к спасению, в то время как взгляд остановился на роботятах. В какой-то момент мне в голову пришла идея. – Например, рассказывать сказки. Вашим маленьким ублюдкам такое понравится больше ихних пузырей.

По железным рядам прокатился тяжкий вздох. Потом послышался вой винчестеров и скрипенье процессоров. Роботы думали. А их медноголовые детишки даже подошли к нам поближе, так мелюзгу распирало любопытство.

– Гммм, – сказал всё тот же железноголовый. По всей видимости командир.

– Ржавый и Гайка, подержите слизняков на мушке. Если что – стреляйте, не церемоньтесь. Всё равно, ведь, не роботы. А мы малость послушаем умника. Авось и вправду что может.

Тотчас к моему черепу прижалось с десяток стволов, а я, набрав в лёгкие воздуха начал. Нараспев, косноязыча и раскачиваясь... Так, по моему мнению, древние сказители несли в массы фольклор.

– На тридесятой планете в тридесятой звёздной системе жил был один старый астронавигатор и было у него три сына. Двое, удачные клоны являлись курсантами колледжа национальной космогвардии. Младший... в общем, неудачная копия и... Как бы это сказать...

– Говори как есть, – посоветовали заинтересованные развитием сюжета роботы.

– Ну, в общем, был он... того, – выразительно покрутил я пальцем у виска.

– Глючило его, – догадались слушатели.

– Во-во, – осмелел я, одновременно делая небезосновательный вывод, что со сказками на планете, скорее всего, туго.

Выходило, что всякие болтуны, каковых я немало встречал на жизненном пути, могли без проблем сделать здесь себе состояние, активно выступая на радио и телевидении.

Тем временем малая роботня всё плотнее обступала сказителя. Затаив дыхание, детишки-роботишки старались не пропустить ни слова.

Астрая с немалым изумлением взирала то на меня, то на бренчащую разболтанными болтами публику. Если честно, на такую популярность она не рассчитывала. Хотя и знала, что язык у муженька без костей.

Пока ещё слабая, но подающая великие надежды заря славы медленно разгоралась надо мной. И я это чувствовал всеми фибрами души. И сей факт так взволновал и раззадорил меня, что я чуть не прослезился и на мгновение даже забыл о чем только что рассказывал. Я замолчал, теряя нить повествования, а с ней и кредит терпеливого доверия слушателей.

Мгновения затягивались, грозя перерасти в более весомый отрезок времени. И лишь только по этой причине в непосредственной близости от головы моей защёлками взводимые курки.

Как-то незаметно, плавно и непринужденно из ступора славы я перешел в ступор страха и, понимая, что второе, несомненно, хуже первого и через минуту-другую я буду валяться с простреленной головой, если не вспомню на чём остановился, я принялся лепить свое повествование из всякого сказочно-былинного хлама, что лез в голову. Лепил без системы и правил.

– И сказал старый астронавигатор, такой старый, что даже и помыслить страшно, сказал он своему сыну с разрегулированным логическим контуром: – «Пойди туда, не знаю и не помню, сынок, куда. Принеси мне то, не знаю что и главное – зачем. Принеси мне яичко. Да яичко не простое, а золотое.» – Падок был старый плут на драгметаллы, в общем. – «Хочу, говорит старик...», – забуксовал я.

– Исполнить три желания, – пришла на выручку Астрая, поняв, что с некоторого момента муженёк несёт чушь и сказитель из него на поверку никакой.

А ведь последнее обстоятельство здорово укорачивало путь к мыловарне.

«– Я хочу исполнить три своих самых лучших желания, – сказал старик с апломбом, как в одном из своих славных Крестовых галактических походов и закурил старую, опаленную космическими излучениями, видавшую чуть ли не само рождение вселенной, трубку. – Нет. Лучше – 33. А еще лучше 333», – сообщил он, трясясь от некоторой жадности и, вспоминая как будучи астронавигатором, в звездной глуши частенько набивал свою трубку мелкими метеоритами и курил неспешно. Попыхивал ею, размышляя о революционном значении эволюции вселенной. О том, что появилось раньше, электрон или протон. Что вторично, что четвертично. Размышлял он над всем тем только потому, что летая по Вселенной долгими галактическими ночами, понял одну нехитрую вещь.

– Какую?!! – хором вскричали роботы.

А один молодой от жгучего любопытства даже задымился. Что привело к последующему его возгоранию. А затем, как следствие – немедленному тушению. Из подвергнувшегося под руку вакуумно-пенного огнетушителя.

– Он понял, что ему пора на пенсию, – сказал я авторитетно и солидно и мой голос тут же заглушили одобрительный свист и улюлюканье.

– Хорошая сказка, – сказали роботы. И с хорошим концом. А это ни в какие ворота не лезет. Мы плохие истории любим. Со стрельбой и погонями.

И один роботёнок даже рассмеялся. Не знаю почему. Может, глядя на меня, он давно уже подсчитал сколько из Хитрого Лиса мыльных пузырей выйдет. Не знаю почему он рассмеялся. Я ведь понятия не имел, какой операционной системой пользовался малец. Потому мне не знакомы те утилиты юмора которые дополняли его электронный IQ.

Черт бы побрал этого Гарри! Загнал нас, надо же, на свою планету!

– Итак, этот старый мерзавец, – забывшись продолжил я. – Мыслил о судьбах зодиакальных созвездий, квазарах, а так же судьбах маленьких, и потому беззащитных перед лицом энтропии, атомов и молекул.

– Про яичко вставь, – шепнула в ухо Астрайка. – Вплети. По канве сюжета оно давно должно выстрелить своим желтком и тем самым сыграть роковую роль в судьбе главных действующих лиц данной космической

эпопеи.

– И вот, когда старый дуралей, этот долбанутый Уор... ээ... я хотел сказать астроновигатор практически уже свернул свою деятельность в виде склеившихся в одночасье ласт, принес не ладящий с логикой, сын яичко.

– Ну, – говорит, – папаня, чтоб мне не понять теории относительности Эйнштейна, чуть не прихлопнули твоего отпрыска в дальних враждебных мирах очень даже негуманные все эти гуманоиды. Насилу ноги унес. Кабы не звездолёт, да дезинтегратор, крышка.

Тут я должен сделать маленькое отступление. Ибо дальнейшее повествование будет неполным без некоторых обязательных размышлений на тему человеческой психики.

Известно, внимание толпы развращает. И даже самые сильные не застрахованы от спазмолитической, всепобеждающей звёздной болезни.

Не минула в те исторические для меня минуты звездной славы чаша сия и меня. И, наверное, только потому, чувствуя себя эпицентром внимания, гордо расправил я плечи и принялся расхаживать между стройными, отполированными рядами, поправляя кому-то амуницию, кому проверяя масленки. А кому и патроны в патроннике.

– Но старик не стал варить привезенное сыном издалека яичко, как бы сделали другие нормальные, менее искушенные астронавигаторы-пенсионеры. Вместо того положил он яичко на видном месте и потребовал: «– Яйцо!..»

– А ну исполни 333 самых заветных желания, – выкрикнул, вдруг, возбужденно один молодой робот из задних рядов. И тут же стушевался, понимая, что сделал что-то не так. – Только это страшная военная тайна! – вспомнил он запоздало вслух.

Через чур болтливому тинейджеру дали подзатыльника, отчего у последнего произошло замыкание электропроводки. Отчего в воздухе отчётливо запахло палёной резиной, и отчего к небу поднялся белесоватый еденький дымок. А тинейджер отчего упал.

– Молчи, трепло масленочное, – зашипели со всех сторон. – Яйцо – стратегическое оружие! Ты что, забыл?!

Конечно же, я был бы полным идиотом, если б не обратил никакого внимания на слова молодого робота, приведшие к описанным только что событиям. Тем более, что молодой в долгу не остался и шлепнул парочку своих обидчиков тем, что имел в распоряжении, то есть прикладом увесистого, допотопного ружья, лишь только поднялся.

Между молодым роботом и более старшими, теми, кто его окружал завязалась потасовка.

Glava XXXVll.

Очень скоро из разбитых жестяных морд побежало масло. Хлюпая носами, роботы, что есть силы, молотили друг дружку. Всеобщий хаос охватывал полки Стального Мира.

Драку смог прекратить только сигнал построения к походу в местную столовую. Там роботам выдавалось дневное питание: толуол, нигрол, электрическая батарейка и несколько программок на ближайшие сутки.

Потому, лишь только послышался звук электронного рожка, все роботы, потирая царапины и вмятины на боках, построились в длинные колонны, в ряд по четверо и вмиг забыли обо мне. Они деловито зашагали, старательно печатая шаг, в направлении низкого серенького здания с незатейливой надписью на фасаде – «Электрообщепит».

По дороге железные рейнджеры залихватски напевали хором известную им песню из репертуара маршеподобной архитектоники.

Для нас с Астраей похлебка роботов оказалась не просто неудобоваримой, а смертельно опасной. Наверное, только поэтому мы решили попоститься.

Зато, пока роботы, чавкая и давясь, уплетали наваристый и хорошо заправленный толуол, я не упустил случая подзарядить свои уникальные часики показывающие общегалактическое время.

Заодно я зарядил и солнечные часы, показывающие исключительно солнечное время.

После такого запоминающегося обеда нас решил удостоить своим вниманием и пригласить для аудиенции не кто иной, как сам Верховный Правитель планеты Его Величество Жестяной-Шестнадцатый.

Дюжие молодцы из дворцовой охраны – настоящие стальные копры для забивания свай – весьма учтиво заломили нам руки за спины и, бережно подгоняя под зад пинками, поволокли по брусчатке к изнемогающему от гостеприимства диктатору.

– Хочу сказку, – заявил без обиняков Жестяной, сидя по обыкновению на электрическом стуле, на котором в случае необходимости казнились заглядывавшие время от времени на планету любопытные гости из чужедальных миров.

Дело в том, что любопытных и праздных туристов Жестяной недолюбливал. Некоторое время, смдя в усыпанной самоцветами короне, не мигая, он долго пялился на нас, изредка переводя задумчивый взгляд на ошивавшегося неподалеку палача.

Как ни крути, а выходило, что моя слава обогнала меня. И многошестерёнчатые царские шестерки уже успели сообщить монарху о моих недюжинных способностях в амплуа рассказчика, сказителя. А вглядевшись в глаза скучающего в сторонке палача, я уже не питал иллюзий относительно того, что когда-нибудь этот угрюмый и неразговорчивый субъект откажется от карьеры и уйдет в далекий, спрятанный в глухих местах монастырь.

– По какому праву?! – возопил я, усвоив с младых ногтей, что везде продавать себя следует подороже.

На что Жестяной с леденящей кровь любезностью объяснил, что, как по нему, так мне вообще лучше заткнуться, пока меня не посадили на трон.

И он, хихикая, потрогал кнопочку на спинке огромного стула, на котором сидел. Я не сомневался, что посредством кнопочки замыкалась электрическая цепь напряжением в миллион вольт. А может быть даже – в кварталион! От такого типа, как этот Жестяной, всего можно ожидать.

Я сдался.

Конечно, я не люблю сдаваться. Капитуляция не в моих правилах. Но в иные моменты только твоего желания недостаточно.

– В одном урбанизированном до крайности и непомерно технически развитом царстве-государстве, – заявил я уверенно, – жил да был, поживал себе микрочиповый Колобок. И была у того Колобка голубая мечта отрастить себе ручки и ножки, а также ушки и другие части тела, без которых скучно и уныло жить на белом свете...

Далее я рассказал, как обиделся на весь белый свет Колобок за причиненные миром врождённые увечья и как он прославился, уйдя бродить по континентам и бросив на произвол судьбы собравших его конструкторов-недоучек бабушку и дедушку.

Я уже подошел к середке драматического повествования и рассказывал как Колобок, разочаровавшись в умении уходить от всех в целом и от каждого в частности, решил совершить свой рекордный, последний уход в монастырь, чтобы там в постах и молитвах отмолить грехи бабушки и дедушки – незадачливых учёных-биоконструкторов, когда увидел, что по жестяному лицу Жестяного катятся скупые слёзы деспота.

– Ну, всё, – думаю. – Финита ля комедия. Пузырями маленькие железные идиоты на неделю вперед обеспечены.

Но тут Шестнадцатый всхлипнул и сокрушенно проскрипел:

– Круглобока-сфероида жалко. Ведь на его месте мог оказаться и ты.

Меня маленько передернуло от подобной ассоциации. Но монарху я не стал возражать.

Вместо возражения предложил:

– Не берите в голову, Ваша Светлость. То, что я затираю, то есть, рассказываю – лишь досужий вымысел. Обыкновенный трёп, народный фольклор адаптированный к реалиям сегодняшнего дня. Дешёвка, в общем, не стоящая драгоценной монаршьей слезы.

Само собой, никто этого железного остолопа за монарха здесь не считал.

Я-то уж точно. Скорее всего, я принимал его за главаря шайки в край распустившихся, под воздействием запрещенных пиратских программ, роботов.

Но перспектива экскурсии на мыловарню в сопровождении дюжих, начинённых неправильными программами и вооружённых роботов маячила на горизонте. Потому, чтобы не рисковать и не портить о себе впечатление, я решил рассказать кретину всю правду о царской супружеской неверности.

– Приезжает как-то царь с войны, где, естественно, был в командировке. Заходит во дворец. А все его тысяча сто пять жён с другими царями, – многозначительно хихикнул я.

– Ну, это мы уже слыхали, – махнул десницей лидер планеты. – Давай что поновее, позабористее.

– Приходит робот в бордель...

– Неправда! – насупился монарх. – Не может робот пойти в бордель.

– Это почему? – удивился я.

– По кочану, – бойко ответствовал монарх. – Потому что без моего дозволу. А я такого приказа не давал.

– Ну и чёрт с тобой, что не давал, – подумал я сердито. А ещё подумал: – Ну не вредина ли, а?..

В общем, чувство юмора у монарха не просто хромало. Оно даже не ковыляло. Оно вообще лежало парализованным. Поэтому ни один из 97-ми рассказанных мной анекдотов не выбил Жестяного из его олигофренического равновесия и уходил я от деспота в твёрдой уверенности в том, что, будь я избирателем, я бы не стал за него голосовать на следующих выборах.

И ещё мне хотелось придушить его. То есть, перекрыть краник с кислородом расположенный на его шее. Вырвать этот краник, вообще. Вместе с клапаном и контрагайкой. И проделать всё это за наплевательское отношение к юмору. Вырвать и растоптать. И дело с концом.

Вот о чем мне мечталось, когда охрана, подгоняя меня опять же пинками, выволакивала из царских чертогов. Кстати, впоследствии я немало сожалел, что упустил очень удобный момент и не воплотил в явь мечтания насчёт краника.

Определили нас в небольшую комнатушку в обшарпанном ветхом строении, выполнявшем роль не то гостиницы, не то темницы на этой богом забытой, планетёнке.

Правда, хоть накормили до отвала. И, что не менее важно, кормили вполне съедобным. Пищей перевариваемой человеческим желудком.

– Если нас так будут потчевать и по дороге на мыловарню, я сам туда пойду, – объявил я, лишь только проглотил последний кусок.

– Не очень губы раскатывай, – усмехнулась Астрая. – А кто за тебя станет совершать побег с планеты? Я, что ли?

– А что, разве вопрос так стоит? – удивился я.