Текст книги "Владелец пятой печати (СИ)"

Автор книги: Вадим Тарасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

ГЛАВА 11

* * *

– Дхарх! – Наместник Нимгольд был в бешенстве. – Дхарх! Эти мятежники становятся проблемой!

Хельберт, Сэфриоль и командир четырех тысяч эли, приписанных к обороне Верла – Мегэриэль, стояли перед Лордом как мальчишки, которых сурово отчитывал строгий воспитатель.

– Хорошенькое начало нового года! Обоз серебряного рудника перехвачен, наши шемы погибли. Их… спалили, как беспризорных собак! Двести хумангов нашего аллика – пропали неизвестно куда! Вместе с огромным караваном! Погибло три внутренних патруля! А над телами несчастных надругались. Мигэриэль! Ты видел?

– Да, месстре Наместник.

– Им отрезали уши, пседоподии и выкололи глаза! И посадили на кол! Некоторых еще живыми! Дхарх! Тридцать два эли! – Нимгольд заходил по комнате из угла в угол. Немного успокоившись, спросил:

– Шемир! Что ты намерен предпринять?

– Я уже отправил доклад в Исктц. Мы усилим патрули и охрану обозов. Никто из бандитов – ярги не посмеет напасть на сотню эли!

– Да? А на две сотни хумангов?

– Это их проблемы.

– Теперь и наши! Дхарх, Мигэриэль! Ты настолько их ненавидишь, что готов отказаться выполнять распоряжение Лорд – Канцлера!?

– Это все – дело рук недобитого шемлика Вартфа, командира тысячи всадников. Он уже несколько месяцев, как перестал нападать на наши дорожные разъезды, а теперь, видимо, сколотил банду побольше. Вот от него и неприятности.

– Так найдите этого сына Йоки!

– Я готовлю карательную экспедицию на север Илмора.

– Только не переусердствуй, прошу тебя! Наш аллик обратил только пятую часть страны. Теперь террор невозможен, хуманги просто начнут сбегать от нас.

– Они и так бегут… – глядя в куда-то в сторону, произнес шемир.

– Что? Сэфриоль! Расскажи, как идут дела с Иргом?

– Под его, а соответственно, и нашим контролем, сейчас весь Верл и окрестности. Аллик продолжает работу с оружием. Его клирики прибыли в Схорлу и начали обращение. Через две декады город будет принадлежать черному Аллу.

– Что, хуманги и правда сбегают из резерваций?

– Нет, месстре Наместник. Патруль ловит лишь тех, кого зима выгнала из леса.

– Хорошо, пусть так! Шемир! Что собираешься делать с последним прибежищем людей – фри Глау?

– Дождемся середины весны. Я блокирую все четыре перевала, а армия черного аллика уничтожит Долину. К тому времени там как раз соберутся все выродки! За одно и посмотрим, какова армия наших подчиненных в действии.

– Что ж, – Нальгорт сделал по комнате еще один круг. – Предложение хорошее! Одобряю. Сэфриоль! Пусть наш аллик о безопасности своих подданных заботится сам. Это действительно его проблемы, как выполнить наши приказы. По крайней мере, пока нет прямой угрозы ареалам эли. Передай ему это. Но с гибелью наших шемов я смириться не могу. Мигэриэль! Отправляй своих карателей как можно быстрее. И усиль патруль в три, а то и четыре раза! Как и сопровождение рудниковых караванов! Хватит зимой спать, тем более, что есть большая проблема! Как теперь нам выжить рядом с этими хищными уродами!

– Да, месстре! – шемир поклонился. – Эту экспедицию я возглавлю сам. У меня давние счеты с хумангом Вартфом…

* * *

Борнуа, как и Наместник, был в ярости. Еще бы! Двести шемов не смогли защитить караван и просто исчезли вместе с ним! Нет, следы конечно были… Которые вели обратно в Дюнгор. Но в городе их никто не видел, по крайней мере, его фактотумы. Словам гронгов алхимик не верил. Теперь перед ним встал двойной вопрос. Как защитить обоз и где взять десять тысяч корбусов, не залезая в и так на глазах тающую казну.

Как и всякий обыватель, в силу специфики своих занятий и прежнего воспитания, Ирменг был твердо уверен, что всякую войну выигрывают деньги, а не армия. Чем лучше воин вооружен, значит, тем добротнее и надежнее его доспех и оружие. И значит, в бою он будет победителем! При хорошем жаловании, за которое стоит драться, лошади, которая стоит приличных денег и нормальном питании, солдат будет готов на все. Лишь бы сохранить то, что имеет, желательно не ценой своей жизни. А при поражении всегда можно купить мир контрибуцией, землей, людьми, идущими в рабство… Да мало ли чем!

Поэтому он не совсем понял реакцию Сэфриоля на исчезновение каравана. Тот сказал коротко:

– Разбирайся с этим сам. Своих воинов Наместник тебе не даст.

Все. Сказал, как отрубил! Борнуа был крайне недоволен, но перчить не осмелился, и, посовещавшись с Тирпуром и бургомистром Зольцем, решил ввести новый налог и увеличить защиту обоза. Тем более, как он слышал краем уха, зеленые то же стали отправлять в патруль в три раза больше шемов, чем раньше.

Но ярость была даже не из-за этого маленького поражения. Ну – мятежники, ну, двести человек! Дело в другом! Когда у аллика, который добросовестно исполнял все желания своих покровителей, возникли проблемы, то они от него отвернулись. Что это? Равнодушие? Пренебрежение? Или новое испытание? Мол, покажи, как ты справишься с этой задачкой, а мы посмотрим…

Борнуа чувствовал себя мышью в зубах кота, который отпустит, посмотрит, как она убегает, а потом снова ловит.

И в ярость его приводило свое собственное бессилие и осознание ничтожности, при всем величии его власти, которая на поверку оказалась призрачной, как пустынный мираж. Причем, вся злость была направлена не на эли. Как он смог позволить так ловко себя использовать!

Вечером к нему пришел Сэфриоль.

– Я чувствую твое волнение, Ирменг, – мягко произнес он. – Поэтому пришел поговорить. Скажи, почему ты так переживаешь?

Полупьяный алхимик немного успокоился, собрался с силами и чуть фальшивя, ответил.

– Сэфриоль! Погибло двести моих людей! Двести! Как ты думаешь, мне есть из-за чего переживать?

– Ну, погибли они или нет – пока под вопросом. Они исчезли…

– Да! Исчезли так, что следов не найти!

– Найдутся! Это лишь дело времени. И мы сделаем все, чтобы их разыскать. Ты не должен забывать о своем долге перед подданными и Наместником!

– Да помню я все! – воскликнул Борнуа. – Но думаешь, мне от этого легче? Для своих – я аллик, Повелитель, ради которого они готовы пожертвовать даже своей жизнью! А кто я для вас?

Эли надолго замолчал.

– Для меня ты – самое странное существо, с которым я имею удовольствие общаться. Тот, кто пытается быть не подобострастным, но и не полностью честным и искренним! Ирменг, мы вернемся к этому разговору позже. Иди спать. – Сэфриоль встал из кресла, и, не попрощавшись, вышел из комнаты.

Алхимик сел на кровать и схватился за голову. Что-то в этом всем было неправильно, но вот что – Борнуа никак не мог уловить. Почему в присутствии эли он находится в состоянии человека, узревшего сходящего с небес ангела? Почему он не может противиться их приказам и безропотно все выполняет? Кто он в их игре: ферзь или пешка? И что им вообще от него нужно? Ответов не было.

* * *

Айминдель вернулся взъерошенный и с красно-зелеными глазами, на которых набухли фиолетовые прожилки вен. Устроившись в кабинете аллика и клюя носом, он прихлебывал горячий отвар багульника и чабреца, пытаясь последовательно изложить Дальенту все последние известия.

– Этот твой Ирг, он действительно, поражение мрака. Мне рассказали, да я и сам воочию убедился, что он создал оружие, способное метнуть снаряд весом в несколько фунтов на две лиги. У них рядом с Верлом большой лагерь, обнесенный деревянным частоколом и караульными вышками.

– Насколько большой?

– Одна стена длиной в шестьсот – семьсот ярдов, и высотой около четырех. Теперь представь это сооружение на небольшом холме…

– Да, площадь приличная. Не спи, Айми! Что у них внутри?

– Казармы, конюшни, мастерская, которую они называют "огненной". Кузницы, много кузниц… арсенал, – встрепенулся эли. – Да, Арсенал! Так они называют место, где стоят их пушки и все что к ним прилагается.

– Сколько их там?

– Не менее полутора тысяч. И примерно пятьсот лошадей.

– А от них до города?

– Чуть больше лиги. Стража на вышках меняется каждые три часа. Периметр обходит патруль. Примерно раз в тридцать минут. Есть еще дальние часовые, на опушке леса, их меняют через два часа. Ну и патруль Лилау. Они сейчас меньше полусотней не ходят, – неожиданно усмехнулся эли.

– Скажи, Айминдель… – дес Хизе немного помолчал. – Давно хочу у тебя спросить, но не было возможности. Почему, когда тебя изгнали, ты ушел к людям, а не гронгам? Что с тобой произошло?

– Знаешь, аллик, я ведь тебе уже сказал: это мое дело! – ответил вуст, подливая отвар.

– И все-таки я настаиваю! – продолжил дес Хизе. – Прошу, ответь!

Эли отвернулся и уставился на огонь очага; потом все же заговорил.

– Это тяжело… вспоминать очень тяжело! Изгнание из Лилау… Люди иногда жалеют, не все хуманги равнодушны. Они не могут пойти мимо страданий другого существа. Им все равно, кто это: больной теленок яка, выпавший из гнезда птенец, или выброшенный из семьи эли. У людей есть то, что они называют милосердие… Эли или гронги просто бы забили теленка, не заметив, раздавили птенца… или перерезали мне горло, без всяких угрызений совести. Ведь я гельбс, отверженный! Так к кому же мне идти, как не к ярги! Которых так же как и меня выбросили из семьи!? – Айминдель вздохнул и отхлебнул из чашки.

– Выжить трудно. А люди… Они меня понимали и давали почувствовать, что я не один… потом появился ты. И сделал нечто невероятное. Теперь я могу спокойно идти по городу, и мальчишки в меня не бросают камни… здесь я свой. Меня уважают, здороваются, иногда наливают бесплатно стакан в таверне, а некоторые девушки даже кокетничают. Аллик, ты не представляешь себе, что значит быть изгнанником!

– Теперь, я начинаю понимать, – дес Хизе немного помолчал, а затем, неожиданно посмотрел на соратника в упор. – Скажи, Айми, ты вернешься к своим, если тебя простят?

– Нет! – категорично ответил вуст. – Для меня обратной дороги нет! Та, которую я любил, не вынесла моего позора и добровольно ушла из жизни. Хотя она, как и я была всего лишь домг. Домг! Проклятье нашей расы! Ты думаешь, мне не хочется иметь детей?! – вдруг закричал обычно уравновешенный эли.

Дальент поморщился.

– Хорошо, Айми… Я понял. И теперь знаю ответ на свой вопрос.

Айминдель отвернулся и смотрел на гобелен, висящий на стене.

– Теперь расскажи, что еще ты видел и слышал в своем походе на Юг?

* * *

Ночью Борнуа спал плохо. Ему снились кошмары, он все время от кого-то убегал. К середине ночи его кошмар стал явью. Ирменга растолкал один из его зеленокожих охранников.

– Просыпайся, аллик! На город напали!

Ничего не понимающий алхимик подскочил с кровати и заметался по комнате, пытаясь найти свою одежду.

– Кто напал?

– Хуманги. Мятежники, или из Алликдейса – мы пока не знаем! Одевайся скорее, Сэфриоль приказал тебе немедленно отправляться в Схорлу! Наш отряд оседлал лошадей и готов к маршу! А Наместник уже покинул город!

Борнуа, наконец, натянул штаны, накинул камзол, не утруждая себя пуговицами, разыскал свою хоппиланде1), впрыгнул в сапоги и отправился за эли.

Каменный город, который аллик уже считал своим, горел. То и дело возникали новые пожары. Люди в панике метались по улицам, эли не попадались, что было и неудивительно. Уже больше месяца, как с наступлением ночи, они отправлялись в свои загородные дома – ареалы. Лишь небольшие группы Пастырей хумангов располагались в ратуше, в военном лагере и на караульных башнях.

Умирающие подданные Борнуа, объятые огнем, вопящими факелами бежали по дороге, пытаясь найти спасение у своего аллика, но, не добежав, падали замертво, так и не получив своей толики предсмертного утешения. Из дверей пылающего дома выскочила женщина, с маленьким ребенком на руках. И тут же попала под копыта несущемуся по горящим улицам отряду Сэфриоля.

Алхимик почувствовал, как его скакун пробежал по чему-то мягкому, и сразу об этом забыл. Они добрались до стен. Но выехать из города было невозможно, надвратная башня, и все, что находилось рядом – все было в огне!

– Туда, через сторожку! – крикнул Сэфриоль, показывая направление, и они продолжили свою безумную скачку. Внезапно, прямо перед ними разлилось озеро огня. Двое первых всадников, не успев остановить коней, исчезли в пламени.

– В обход! – кричал Сэфриоль. – Вправо, через улицу Гончаров!

Поредевший отряд кинулся в указанном направлении. Что было дальше, мозг алхимика воспринимал разрозненными клочками.

Узкий ход через маленькую дымящуюся караулку… Скачка, морозный ветер, хлеставший по лицу жгучей плеткой… Сладковатый запах горящей плоти… Короткий бой, в котором он не принимал участие, крики раненых, ржание погибающих лошадей… Новая скачка, на этот раз, через горящий лес. Падение, кувырок через голову… Хруст под ногами, мокрые сапоги, голенища которых были чем-то забиты, и противно тающий за шиворотом снег.

И ужас неведомой смерти, которая дышит в затылок! Бежать! Бежать!!!

В себя он пришел уже под утро, сидя возле костра и держа в руках горячую кружку, от которой шел сильный запах спиртного.

Рядом сидел Боркуол. Сэфриоль, укрытый двумя плащами, спал с другой стороны, грея бок у горячих углей.

– Что случилось? – наконец нашел силы задать вопрос бывший алхимик.

– Мятежники, – мрачно и коротко ответил младший всадник. – Они набрались наглости напасть на город и твой лагерь. Верл объят огнем! Деревни, все три – накрыло зарево пожаров. Твоя армия – уничтожена, вместе со складом, мастерскими, там был такой взрыв! Сколько погибло наших… один Эру знает! И спящий Лес, тот, что вокруг города – тоже горит!

– Дхарх бы их подрал! – выругался темный аллик. – Столько труда пошло прахом! Что теперь будем делать?

– Пробираться в Схорлу, как и было приказано. То, что произошло – следствие нашей гордыни, самонадеянности и нерасторопности. Мигэриэль, упокой Эру его душу, не воспринимал мятежников всерьез, и это стоило ночного бегства… теперь, думаю, все будет по-другому. Не спи аллик! Нам скоро ехать дальше!

Застывший зимний лес согласно качал запорошенными кронами в такт словам своего хранителя. Через голые ветви начали пробиваться первые лучи скупого на тепло, багряно – красного светила, окрасив место бивуака кровавым рассветным заревом.

Борнуа вздохнул. Он опять выжил.

1) – Хоппиландэ – разновидность теплого плаща.

* * *

Голос дес Хизе был сух и требователен.

Внезапный налет на город с окраинами и гибель в огне почти половины его жителей, довели Бейрару до истерики, а Вартф просто отказался воевать дальше таким способом. На месте бывшего полигона, изъеденного раковинами от снарядов серпентин, сейчас стояло около пяти тысяч мирных обывателей, на которых лежала печать черного аллика.

– Выбора нет! Или вы принимаете печать Христа, или – идете на казнь! Наш Господь справедлив и милосерден, смерть будет легкой!

Пронзительно холодный ветер развевал полы его делии и сбивал речь. Рыцарь закашлялся.

– Теперь те, кто готов служить Пятому сыну, пусть встанут вперед! А решившие умереть, – отступят назад!

Рядом тихо застонал Кло-Роску, Вартф выругался, а Бейрара всхлипывала, размазывая по щекам слезы и сопли.

– С ересью, как с сорняком, его приходится уничтожать в зародыше! – обернувшись к своим комилитонам произнес дес Хизе. – Своими слезами вы лишь поливаете этот зловредное растение, которое потом заполонит всю лужайку, где произрастают цветы Истинной Веры!

В толпе началось движение. Кто-то, расталкивая руками окружающих, протискивался вперед, а кто-то отступил назад. Через четверть часа перед алликом стояло около пятисот женщин с грудными детьми, а старики, ВСЕ мужчины и женщины с карапузами, которые едва могли стоять на ногах, или подростками, с глазами, в которых сверкала неукротимая злоба, ВСЕ отступили назад, выбирая Смерть!

Айминдель, стоявший в закрытом шлеме рядом с рыцарем, наклонился к тому и шепотом произнес:

– Теперь ты меня понимаешь лучше, Янтарный аллик?

Инквизитор был ошеломлен. Они! Они дали дорогу своим детям, над которыми еще не произведено Посвящение, выбрав путь Тьмы!

Вартф зло сплюнул и процедил, выдавливая слова сквозь зубы:

– Ну и что собираешься делать, Владелец?

Дес Хизе молчал, собираясь с мыслями. Наконец, произнес:

– Отпустите их. Пусть идут, куда хотят! – развернулся и погнал Белонога на Север, увлекая за собой гвардейский отряд, отвечающий за его безопасность.

* * *

В эту ночь рыцарь не спал. В душе творился такой кавардак, что вполне мог быть под стать душевнобольному. Дес Хизе не понимал, что творится, и как ему поступать дальше. Словами это было не выразить. Он ведь даже не задумывался, хотят ярги идти в Алл или нет. Отдал приказ Вин Хост – и все! Сделал фри Глау первым оплотом Христианства! А если еретики упорствуют, то их необходимо или вразумить, или уничтожить!

Дальент опять вспомнил историю Лангедока, и череду костров, где в судорогах корчились сжигаемые катары, о которых рассказывал дед. Он не Папа и не Великий Инквизитор, чтобы брать на себя грех умерщвления стольких жизней! Зачем он явился сюда? Для чего Господь послал ему это испытание? Обратить неверующих в Христианство? Возглавить войну, как он тогда решил для себя, столкнувшись впервые с эли? Создать свое королевство – Алл?

Зачем… зачем он пришел в этот мир!?

Дальент метался в палатке из угла в угол и не находил ответ. Уже под утро, когда он немного успокоился, к нему пришел маленький гронг.

– Ты все сделал правильно, аллик, – тихо начал он. – Если бы поступил иначе, то тебя сочли кровожадным ублюдком даже ферки! Я ведь слышу не только слова и шум деревьев, но иногда и те мысли, которые перекатываются как жернова, терзая сердце моего… работодателя. – неожиданно сухо закончил он. – Перестань терзать себя!

– Ро, ты не понимаешь! – Дальент в отчаянии стукнул себя кулаком по колену. – Моя жизнь, это череда войн и убийств! Но вину за то всегда брал на себя кто-то другой! Не я!!! Теперь, когда коснулось этого…. я не могу! Ро, я не могу!!!

Дальент сел и закрыл лицо руками. Глаза инквизитора были сухими, но широкие плечи сотрясали неудержимые рыдания.

– Теперь ты – аллик! И обязан! Понимаешь, обязан! Следить за своими подданными. Для них ты – ну, как у нас, Старейшина, который сидит с маленькими детьми. Его все слушают, даже те, кто сейчас у власти… и относятся, как к своему деду. Ты думаешь, что, отдав печать, ты приобрел их души? Как бы не так! Ты просто стал для них тем, кто соберет бесхозное стадо баранов в одну отару. Ты – Символ, аллик! Который нельзя предать и которому нельзя изменить! Как Знамя!

Гронг перевел дух и заговорил тише.

– Пойми, Даль, они ждут твоей заботы и участия. А взамен с радостью отдадут за тебя жизнь… ведь здесь не Церек-Лир! Ты видел, что произошло сегодня с Верлом? А теперь представь себя на их месте. Только они не умеют сражаться… несчастные люди…

Маленький Кло-Роску присел рядом с дес Хизе и обнял его одной рукой за плечи.

– Запомни: печать – это символ! Поступи ты по другому, и никто не знает, сколько бы наших людей перешло в черный Алл! От тебя бы все отвернулись и рядом остались только прихлебатели. И то, что ты сейчас несешь, это, как сказка для маленького ребенка: страшная увлекательная, и все надеются, что будет хороший конец. Ты все сделал правильно! Отдыхай! – гронг поднялся и вышел из палатки, оставив рыцаря наедине с собой.

* * *

На утро дес Хизе вновь обрел душевное равновесие, в чем немало помогла ночная молитва и отправился в небольшой лагерь в предгорьях Долины Трехрогого, куда стягивались войска первого батальона. Перед недавней атакой на Верл, Скайт сообщил ему, что нашел место для засады на крупный отряд эли. Хоть его войско было небольшое и плохо обучено, тем не менее, он решил перехватить инициативу, не дожидаясь конца зимы и создания армии Борнуа.

Теперь рыцарь ждал ответного хода от эли. На фри Глау, они скорее всего не пойдут, зимние перевалы превратились в ловушку. Поэтому станут искать отряд, который провел налет на город. Команду Скайта дес Хизе решил сразу отправить на тракт, где было выбрано место для засады, а сам, собрав первый батальон, подойдет к ним с востока, и будет ждать войско зеленокожих.

Ночной разговор с Кло-Роску сделал свое дело. Теперь рыцарь знал, как ему поступать и похоже, что нашел Цель!

Самым важным выводом стало то, что комиссар решил отказаться насильно навязывать свои идеи и символы другим людям. Через курьера, он отправил Гольгиру приказ не тащить насильно ярги к ферку – клирику, а предоставить им выбор: заходят стать подданными аллика – тогда добро пожаловать в Долину, а нет – пусть идут дальше, в Дюнгор.

Бейраре он передал, чтобы она забрала у черных питиков и горожан часть скота и всех лошадей, а также собрала денежную контрибуцию, и не мешкая следовала за Вартфом и Скайтом.

И самое главное. Цель. Теперь, рыцарь знал, к чему стремиться и что для этого делать. Подумав, что говорить об этом своим соратникам пока преждевременно, он решил сохранять свои намерения в тайне. Он расскажет. Потом, когда даст эли первый открытый бой.

А сейчас к нему еще будет нужно готовиться. Предстоит изрядно потрудиться, чтобы одолеть вчетверо, а то и впятеро превосходящие силы противника. Но дес Хизе был спокоен. Теперь он знал, ради чего ему стоит жить.

* * *

Через три дня, после ночной атаки на Верл, чудом выживший Мигэриэль вывел из ареала почти две тысячи шемов, и начал преследование мятежников. Хотя погоней это было назвать сложно, передвигались медленно, давала о себе знать Зимняя Тоска1), эли были вялые и нерасторопные. К удивлению шемира, хуманги шли не во фри Глау, а по западной дороге, к первому городу гронгов в этих местах – Кармзуру.

Это было и лучше. Тракт широкий, расположен в основном между холмов, снег вытоптан, и поэтому идти было легко. Разведка, ушедшая на два дня пути вперед, докладывала, что мятежников в округе нет, но обнаружили следы их ночевки, что говорило о правильности выбранного направления. На третий день похода, когда было пройдено почти восемьдесят лиг, к Мигриэлю прискакал старший шем разведки.

– По тракту, в тридцати лигах отсюда, идет последний из отрядов хумангов. Их около ста пятидесяти шемов, они гонят скот, поэтому продвигаются медленно. Если вы отправите отряд легких мечников, то они смогут нагнать противника уже к обеду!

Шемир задумался.

– Благодарю за информацию, шемлик. Езжай к своим, я подумаю, как нам лучше поступить.

Разведчик кивнул головой, что видимо, означало поклон, развернул коня и вновь отправился вперед. Мигриэль размышлял. Делить армию не хотелось. Но и постоянно висеть на хвосте – тоже. Мятежники могут идти как в свой новый лагерь (иначе, зачем они гонят с собой скот), так и в Кармзур, попытаться там продать свою добычу. Значит, нужно ускорить марш.

– Груори, – обратился он к своему адъютанту, – Скачи вперед. Передай шемликам мой приказ: враг уже недалеко, всем отрядам перейти на бег. Быть готовыми к приказу об атаке!

Помощник пришпорил лошадь, и направился в голову колонны.

Но в этот день нагнать отставший отряд врага им не удалось. Уже к ночи, когда закончился ужин, к шемгору вновь прискакал разведчик.

– Они стали на ночлег в десяти лигах. Выставили дозор и разослали конные патрули. Что делать нам? Обойти их и пробовать настичь основной отряд, или, по-прежнему следовать в голове наших войск, наблюдая за вражеским арьергардом?

– Попробуй сегодня ночью их обойти. Мы двинемся перед рассветом, и догоним их не позднее обеда. Что там у нас по дороге? Препятствия будут? Насколько я помню, скоро должны начаться сопки.

– Да, месстре шемир. До них осталось примерно двадцать лиг.

– Значит, мы вступим в бой как раз, когда подойдем к тем местам. Поешь с нами и отправляйся. Завтра я должен знать, как далеко от нас их главный отряд.

– Хорошо, месстре, – не по Уставу ответил шемлик и пошел к костру старших офицеров.

Мигриэль поднял всех ранним утром, когда на небе сияли холодные сверкающие звезды. До рассвета было еще далеко, но небо на востоке уже начало розоветь, когда снялись со стоянки, и вся небольшая армия бодро потрусила вперед. Сегодня их ждал бой.

Противника они увидели перед полуднем. Замыкающий отряд хумангов как раз входил в сопки, когда Мигэриэль приказал перейти на быстрый бег. Через несколько минут противник их заметил, шемы засуетились и начали подгонять свое стадо.

– Непонятно, на что рассчитывают, – как бы про себя скал шемир. – Бросили бы все, да удирали! До них сейчас не больше лиги!

– Да, месстре, – согласился адъютант. – С нашим темпом, вряд ли погоня займет больше часа, теперь им не уйти от возмездия!

– От справедливого возмездия! – поправил его эли.

На его взгляд, началось самое интересное. Почуяв скорую схватку, его воины как бы проснулись, и обрели второе дыхание. Хоть по своей природе эли не были агрессивны, а скорее напоминали разумную хищную лиану, передвигавшуюся на двух ногах, но инстинкт преследования добычи у них все же присутствовал, и сейчас начал работать во всю.

Через двадцать минут погони, когда хуманги окончательно поняли, что им не уйти, они бросили свою добычу и стали пришпоривать лошадей. Колонна эли врезалась в стадо коров, свиней и овец, что резко затормозило их бег, и привело к столкновению первого и второго отрядов.

В эту минуту пришел Ужас.

Как в кошмарном сне, Мигэриэль увидел, что со склонов ближайших сопок в них полетели тысячи длинных стрел. Перед авангардом стали падать какие-то горшки, которые раскалывались и воспламенялись жутким черно-красным огнем с очень густым, иссиня-черным дымом. Через пару минут, пока шемир еще не сообразил, какой отдать приказ, запылал тыл его армии, перекрыв путь к отступлению. И в воздухе опять засвистели огромные стрелы,

– Первый, второй, третий отряды! – наконец прокричал эли, – В атаку! Вверх по правому склону! Четвертый, пятый, шестой! Вперед! По левому склону! Всадники! Все ко мне!

Послушные его приказу, воины стали подниматься по заснеженным склонам лысых сопок. Тут обнаружилась еще одна проблема. Подъем был покрыт ледяной коркой, и взобраться по нему было далеко не так просто. В это время их накрыл третий залп стрел и огненных горшков, которые стали полыхать в самой гуще шемов – эли.

Мигэриэль понял, что его перехитрили. Это была тщательно спланированная засада. Ловушка, из которой нет выхода! И он, не дождавшись ответа из Исктца, решив действовать на свой страх и риск, потерпел полное поражение! Его гордыня, самонадеянность и жажда скорой мести, привела всех соратников, сюда – на скользкую дорогу и обледенелые склоны, на самый короткий путь завершения своей жизни.

– Всем! Продолжить выполнять приказ! – он пытался перекричать стоны раненых и вопли умирающих. Четвертый шквал гигантских стрел не дал ему договорить. Около десятка оперенных вестников смерти накрыли отряд всадников, пробивая насквозь кольчужные доспехи, лошадей, и, даже выкованные из лучшего железа шлемы – бацинеты.

– За мной! – Крикнул он своим конникам, и понесся в тыл, пытаясь выбраться из ловушки. Не доезжая двадцати ярдов до стены огня, высотой почти в пять ярдов, он закрыл глаза лошади своими псевдоподиями, несколько раз хлестнул ее плетью, и закричал, одновременно отдавая коню ментальный приказ ничего не бояться и скакать изо всех сил.

Пылающий заслон они преодолели. Встав в десятке ярдов от языков пламени, Мигэриэль ожидал, когда выскочат остальные всадники. С той стороны доносились громкие крики, потом начали появляться лошади. Какие со всадником, какие – без… Через четверть часа, когда огонь немного стал утихать, вокруг шемира собралось тридцать обожженных эли и с полсотни коней. Военных кличей звучало все меньше и меньше.

Неожиданно, со спины раздался давно забытый голос.

– Я искал эту встречи, эли!

Мигэриэль, а вместе с ним и остальные шемы, медленно развернулся.

Перед ним был отряд хумангов, около пятидесяти тяжелых конников. Впереди всех стояли трое: мерзко ухмыляющийся одноглазый Вартф, без шлема, высокий воин в саладе с открытым забралом и еще один, помельче, в глухом шлеме, чем то показавшийся шемиру смутно знакомым.

– Мой аллик хочет сказать тебе пару слов, – отвратительно скрипучим голосом произнес Вартф. – Он настроен доброжелательно, в отличие от меня, – едва сдерживая своего коня добавил всадник.

– Мне не о чем разговаривать с врагами, – медленно и четко произнес Мигэриэль.

– Пусть так! – вперед выступил высокий, на коне в белых чулках. – Сегодня погибнет столько эли, сколько не гибло при захвате Илмора! Не глупи, командир! Вы можете сдаться и принять статус военнопленных. После выкупа вас отпустят, не лишив воинской чести. Вы можете сражаться и умереть. Или, третье, на выбор, принять мою печать и стать подданными Янтарного аллика.

– Что за чушь ты несешь, незнакомец! Отряд! – шемир обернулся и достал свой клинок. – В атаку! – и ринулся к ненавистному Одноглазому. Краем глаза он увидел, что высокий захлопнул забрало, выхватил длинное копье и понесся вперед.

Через десять минут все было кончено. И с этой и с той стороны огненного заслона. Там добивали раненых, а здесь, забрызганный зеленоватой кровью эли Вартф, отчитывался перед дес Хизе.

– У нас пять человек убито, шесть тяжело ранено и двадцать – легко. И я по прежнему считаю, что использовать арбалеты в конном бою – это не делает чести шему!

– Свое мнение можешь засунуть в задницу! – резко одернул его рыцарь. – Они сохранили нам не меньше десятка жизней!

Вартф насупился.

– Продолжай наблюдать за тылом. Раненые эли могут прорваться через огненную завесу, – предупредил рыцарь. – Я – наверх, к Скайту.

Ферк хмуро кивнул.

– Давай, действуй, буду ждать вас здесь.

Через три часа батальон кастильца собрался внизу, за головой погибшей колонны эли. Их трупы собирать не стали, так и оставив лежать полуобгоревшие мертвые тела в назидание следующим отрядам. Запах стоял еще тот! Снежные склоны сопок окрасились в зелено-вишневый цвет, смешав кровь людей и эли.

Рыцарь принимал доклады шемликов.

– Расчет бриколей2), уничтожен один механизм, четыре на грани поломки, остальные готовы к стрельбе!

Голоса стали отдаляться, звуча все тише и тише.

– Расчет спрингальтов3), три механизма сломаны, остальные…

– Отряд арбалетчиков, убитых…

– Отряд пикинеров…

Дальше дес Хизе уже почти не слышал.

Его угасающий рассудок едва улавливал голоса, звучащие вокруг. Душа проваливалась, в какую то бесконечность, наполняя сердце радостью полета и ощущением бытия! Темно лиловое, вечернее небо незнакомого мира успокаивающе нашептывало, что бы он этому не противился, что все будет хорошо, надо лишь немножко подождать, и вместе с этой песней огненных закатных облаков лететь дальше, туда, где ему всегда рады, где его любят и ждут, где он сможет повидать своих павших друзей… и всех остальных, кто были ему дороги и близки…