Текст книги "Звёздный капитан (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

По дороге я встретил Лютцева, который проводил обыск у одного из мичманов – пару дней назад того поймали на распространении каких-то лёгких наркотиков. Старик на Своенравном скучал – большую часть его работы выполнял ИИ. Поэтому за такое «крупное» дело Евгений ухватился как умирающий от жажды в пустыне за флягу с водой.

На мостике меня ждала неразлучная парочка Фаррел и Фоэлтон, которые мгновенно сдружились, стоило им оказаться на борту корабля. Наверное, сказывалось общее пристрастие к плохим шуткам.

Заметив меня, они мгновенно вытянулись по струнке, отдавая приветствие.

– Капитан! Полёт нормальный, на радарах никаких китов! – отрапортовал Фоэлтон, явно довольный лёгкой степенью абсурда в этой фразе.

Это я видел на экранах – система, указанная ИИ, представляла из себя пару убогих планеток и никаких китов.

– Капитан, если позволите, возможно, какая-то ошибка… – принялся оправдываться искусственный интеллект.

– Угу, например, полёт сюда – точно ошибка, – с плохо скрываемым торжеством ответил я.

Моего скептичного настроения на мостике не разделяли: похоже, собравшиеся здесь искренне надеялись на какие-то открытия или хотя бы на красивые виды.

– Фиксируем странные показатели с одной из планет, – неожиданно отрапортовал один из операторов. – Похоже, что на орбите газового гиганта множество небольших объектов совершают какие-то странные манёвры.

– Далеко это от нас?

– Нет, капитан, от силы час.

– Ладно, давайте проверим, – ответил я, к явному торжеству всех присутствовавших.

Спустя пару минут ИИ, до этого молчавший после неудачи с китами, ожил:

– Объекты определённо искусственного происхождения. По моим оценкам их несколько триллионов, каждый не больше футбольного мяча. Кроме того, они расположены на очень низкой орбите и должны «падать», а манёвры, которые они непрерывно совершают не что иное, как стабилизация орбиты.

Моя интуиция, выслушав это, затрубила тревогу. Чем бы не были «мячи» – они представляли опасность, но какую именно? Пока я размышлял, ответ пришёл сам.

– Фиксирую изменение орбиты объектов! – сообщил ИИ. – Они смещаются и концентрируются в нашем направлении.

– Полный назад! – скомандовал я, не желая дожидаться дальнейшего. – Объявите повышенную готовность по кораблю.

Мой взгляд был прикован к тактической карте. Своенравный принялся довольно лихо разворачиваться, стремясь выйти из радиуса действия неизвестного оружия. Искусственный интеллект тем временем комментировал происходящее на орбите газового гиганта:

– Объекты продолжают концентрацию. На данный момент в нашем направлении сосредоточено до тридцати трёх процентов их общего количества. Тридцать пять! Тридцать восемь! Фиксирую накопление ими энергии!

Согласно карте, мы уже вернулись на то место, откуда стартовали по направлению к планете. Судя по всему, это сработало:

– Объекты возвращаются в спокойное состояние! – доложил ИИ.

– Очертите границу «запретной зоны», – приказал я и принялся размышлять.

Формально мой приказ был совершенно в другом – хоть прямо сейчас можно было покидать систему. Несмотря на это, мне было интересно что же произойдёт с теми, кто нарушит границу. Возможно, охранная система давным-давно уже лишилась своих зубов.

На Своенравном имелась пара автономных зондов для таких случаев, странно было бы ими не воспользоваться в данной ситуации.

– Фаррел, подготовьте один исследовательский зонд, только скрутите предварительно с него всё ценное!

Не хватало ещё отправлять на убой дорогущее научное оборудование – объяснить такое в отчёте было бы сложно.

– Есть! – лейтенант мгновенно умчался.

Фоэлтон с грустью на лице проводил его взглядом, а затем так же тоскливо посмотрел на меня. То, что Нику только дай возможность поковыряться в электронике было мне хорошо известно, поэтому никак не комментируя это вслух, я просто кивнул ему, отпуская вслед за Джеком.

***

Подготовка зонда заняла пару часов. «Мячи» в это время никак себя не проявляли, продолжая всё так же маневрировать на орбите. Что именно они защищали было непонятно – газовый гигант надёжно скрывал всё происходящее.

Ко времени запуска зонда на мостике с моего разрешения собрались офицеры и мичманы – посмотреть на происходящее захотелось абсолютно всем. Свободные матросы наблюдали за моим экспериментом в столовой.

Защитная система вполне ожидаемо ожила, стоило нарушить её границы. Всё происходило точно так же, как и в первый раз: «мячи» концентрировались, попутно накапливая заряд.

– Пошлите по всем частотам сигнал, что это исследовательский зонд, не представляющий никакой угрозы, – приказал я без особой надежды на успех.

– Они приняли наш сигнал, но никак не отреагировали, – сообщил ИИ.

Я удивлённо вкинул бровь и, прокашлявшись, сказал:

– Транслируй на всех известных тебе языках следующее сообщение, кхм: говорит капитан Генри Чейдвик, флот Человеческого Содружества, наш корабль не представляет угрозы, а мы здесь исключительно с исследовательскими целями.

Некоторое время ничего не происходило: зонд продолжал приближаться к планете, «мячи» готовились её защитить, а Своенравный рассылал моё сообщение.

– Капитан, – ИИ выдержал небольшую паузу, – нам ответили. Это видео. Думаю, вам стоит на это посмотреть.

На экране появилось зернистое изображение, постепенно набирающее чёткость. По мере этого становилось понятно, что на нём изображён какой-то человек в достаточно старомодной одежде. Кажется, он с кем-то разговаривал:

– …не связанно с нашими исследовательскими целями. Рон…

Видео мигнуло, и на месте мужчины оказалась сильно расстроенная женщина в домашней одежде, которая, судя по всему, находилась у себя в каюте:

– …мне весь мозг вынесли этими исследовательскими целями! Они все тут…

И вновь смена кадра. Новый говоривший успел сказать только «исследовательскими целями», прежде чем сменился следующим. Из таких отрезков, с повторением одного и того же словосочетания состояло всё видео целиком, словно кто-то повырезал куски из газет.

– Я идентифицировал троих, – сообщил искусственный интеллект, пока на экране мелькали незнакомые лица. – Это участники экспедиции Ронского, все объявлены пропавшими без вести.

По моей спине пробежали мурашки, да и судя по лицам остальных им тоже было весьма не по себе. Экспедиция Николая Ронского была чем-то вроде мрачной легенды, в первую очередь, потому что никто не знал, что же на самом деле произошло. Тысячи кораблей с лучшими из лучших на борту одновременно исчезли без единого следа. И вот сорок лет спустя, я, возможно, первый, кто хоть что-то обнаружил о ней.

– По моим расчётам объекты готовы… – ИИ прервался, не успев закончить фразу.

Всё отключилось, и мы оказались в кромешной темноте. У меня успела промелькнуть мысль, не зацепило ли нас неизвестным оружием, но тут освещение и прочие системы пришли в норму.

– Объекты выстрелили неизвестным электромагнитным оружием, – отчитался как ни в чём не бывало искусственный интеллект, – зонд полностью выгорел и через несколько дней по инерции сгорит в атмосфере газового гиганта. Повреждения корабля – незначительны.

– Кто-то приложил немало сил, стараясь уберечь эту планету, – заметил Фаррел.

Я пожал плечами, размышляя над тем, что делать дальше. Остаться здесь, пытаясь найти способ проникнуть сквозь защиту или просто отчитаться и продолжить выполнение своей непосредственной задачи?

Попутно, сам не зная зачем, я открыл корабельную базу данных и ввёл слово «предтечи». Поиск послушно отобразил значение этого слова и тонны художественной литературы соответствующей тематики. Хмыкнув, я уточнил поиск «предтечи факты» – и вновь только давние вымыслы и фантазии. Меня посетила странная, заставляющая задуматься о моем душевном равновесии, мысль.

– Эта система была обследована раньше? – спросил я у ИИ.

– Да, первое исследование в 2099 – зондом, данные уточнены в 2122 исследовательским кораблём «Ровно».

– И никто не заметил планету, защищённую кучей древних дронов? – недоумевающе развёл руками Фаррел, который внимательно следил за моими действиями и, похоже, пришедший к тем же мыслям.

Вывод напрашивался сам собой: странный газовый гигант не могли не заметить, а значит, кто-то старательно подчистил информацию. Но почему?

– Капитан, что-то на радарах, – привлёк моё внимание ИИ. – Предполагаю, что это киты…

На краю системы действительно появились те, ради кого мы здесь собственно и оказались. Штук двадцать невероятно огромных космических китов «плыли» куда-то по одним известным только им причинам. Медленно и чинно они двигались сквозь систему и, судя по траектории, старательно игнорировали опасный газовый гигант.

– Кто бы не создал эти объекты, даже космические киты знают, что к ним лучше не лезть, – заметил я, и чуть подумав, скомандовал, – подлетим ближе и сделаем пару снимков для истории.

Киты меланхолично «плыли», совершая довольно интересные, ритмичные движения своими телами, не обращая никакого внимания на нас. В целом, как они были безвредны для Своенравного из-за отсутствия способов нападения и низкой скорости, так и мы не представляли для них никакой угрозы – даже наше самое мощное оружие вряд ли бы смогло пробить их толстые панцири.

Зрелище, вне всякого сомнения, было крайне завораживающим, поэтому, когда нашего внимания потребовала другая часть системы, не сразу кто-то опомнился.

Из пучины таинственного газового гиганта появилось нечто, размером с небольшой линкор, и довольно резво, гораздо быстрее Своенравного, полетело к стае китов.

– Курс на перерез! – мне почему-то показалось, что новый участник действия представляет угрозу. – Подготовьте орудия к бою!

Через пару мгновений стало понятно, что этого не требуется. К нам приближался, ритмично двигаясь, самый молодой из виденных человечеством космических китов. В отличии от своих старших собратьев мутных, тёмных расцветок, этот был жёлто-розовым. Его тело ещё не покрылось крепким панцирем, как у прочих, поэтому даже через огромное расстояние были видны могучие мускулы.

– Объекты с орбиты газового гиганта пропустили его без проявления активности, —заявил ИИ.

Мне оставалось только покачать головой и многозначительно сказать:

– Одной загадкой больше.

Руки так и чесались остаться тут и попытаться обойти древнюю систему защиты или хотя бы понять, как она связана с китами, но вряд ли бы за такое меня похвалили. Не оставалось ничего, кроме как пронаблюдать за удивительными существами ещё пару дней, написать подробный отчёт в адмиралтейство и с чувством незаконченного дела покинуть систему.

История третья. Буревестник

2211 г. КЧС «Своенравный», система КА-220183.

На мостике стояло почти физически ощутимое напряжение. То и дело операторы искоса поглядывали на меня, стараясь угадать роковой момент. За моей спиной по струнке смирно стояли старшие офицеры. Эти меня знали чуть получше, поэтому просто замерли, стараясь не шелохнуться.

Я же просто сидел с каменным лицом в капитанском кресле и безразлично смотрел на камеры, показывающие внутреннюю жизнь корабля. Кто-то тренировался, кто-то спал, парочка матросов явно занимались чем-то внеуставным.

– Мичман Митт, если вы ещё раз отвернётесь от вверенной консоли, будете три дня рассматривать стены гаупвахты! – рявкнул я, заметив очередное шевеление среди операторов.

Митт и остальные замерли, словно кто-то воткнул им вместо позвоночника железный прут.

Выждав ещё пару минут, я вдохнул и нажал ярко-красную кнопку на экране. Завыли сирены боевой тревоги. На камерах началось оживление.

– Боевая тревога! Экипажу занять места согласно расписанию! – проревел ИИ, который по случаю придал голосу грозные нотки.

– Противник по координатам, – я зачитал местоположение одного астероида что вертелся рядом с планетой неподалёку. – Ведёт огонь ракетами с предельной дистанции.

Сообщив это, я встал и под непонимающие взгляды всех, кто был на мостике демонстративно и очень аккуратно упал. Фаррел, ещё не успевший уйти к орудиям, смотрел на меня со смесью недоверия и удивления, явно догадываясь, что именно произошло, но не решаясь высказать это вслух.

– Капитан ранен и выбыл из боя, – понимая, что заминка затянулась, сообщил я. – На смертном одре он может дать три совета, один из которых вы уже получили.

***

Учения мною проводились регулярно с того самого момента, что мы отбыли с лунных верфей. В конце концов, нужно было приучить людей к кораблю, дать им его прочувствовать. Правда, до настоящего момента это были скорее «очаговые» тренировки: на скорость, на координацию, на точность. Сегодня же мне показалось отличной идеей дать своеобразный выпускной экзамен.

Своенравный для неопытного экипажа подходил практически идеально. Что ни говори, искусственный интеллект был куда удобнее штурмана. Корабль гораздо лучше, а главное быстрее откликался на команды, да и ошибки сглаживал. К тому же он мог «симулировать» нужные показания, демонстрируя, например, несуществующие повреждения или атаку противника, регистрируя попадания и всё в таком духе. В общем, максимально приближенные к боевым условия.

Фаррел принял командование кораблём и вовсю отдавал команды. Я же, искоса за ним наблюдая, тихенько, так, чтобы никому не мешать, отполз в сторонку и развернул планшет, чтобы следить за действиями остальной команды.

Как я и боялся, ошибок у команды была масса, в первую очередь в тех местах, где требовались вычисления: управление орудиями и манёвры. ИИ большую их часть исправлял, но мне показалось это неправильным. Нельзя во всём и всегда полагаться на автоматику, как бы та ни была хороша.

На этот случай план действий у меня был. Выждав ещё пару минут, я поднял руку и громко щёлкнул пальцами, чем привлёк внимание всего мостика. В ту же секунду ИИ сообщил:

– Внимание! Повреждён центральный блок, перевод корабля на ручное управление через три, две…

Искусственный интеллект замолк, для убедительности моргнув светом. Теперь вся его деятельность сводилась к тому, чтобы максимально симулировать реальный бой.

Дела у команды сразу пошли куда хуже. Практически сразу после этого «погиб» Фоэлтон, затем, после непродолжительной борьбы за живучесть, выгорели двигатели. Закончилась битва тем, что отказали системы жизнеобеспечения и немногие выжившие не задохнулись. «Выжили» всего семь человек, которых Лютцев усадил в спасательные капсулы. Вопреки моим ожиданиям Фаррел так за помощью ко мне и не обратился, хотя в паре моментов она бы явно ему не помешала.

Встав и отряхнувшись, я сообщил по связи:

– Команде отбой, мичманам и страшим офицерам прибыть на мостик для разбора полётов.

Когда все собрались, ИИ по моей просьбе приглушил свет и схематично изобразил на экранах произошедший бой. Прокашлявшись, я начал:

– Первое, ваш капитан погиб, истекая кровью и страдая от мучительной боли, так как никто не вызвал ему медицинскую команду, – увидев пару улыбок среди мичманов, мне пришлось добавить чуть более грозно, – напоминаю, что на моём месте может оказаться любой из вас! Второе…

Я перешёл к разбору более конкретных моментов, особенно ни на кого не наседая, стараясь в первую очередь показать разницу между тем, что было сделано и тем, что надо было делать. Тем не менее, к концу разбора Фаррел совсем сник под гнётом понимания того, в скольких местах он совершил ошибки.

Не желая совсем уничтожать его в глазах команды, я подытожил:

– Действия лейтенанта Фаррела считаю хоть и во многом ошибочными, но в целом правильными. Не растерявшись, он принял командование и до самого конца старался сделать всё возможное для победы над противником.

Джек чуть приободрился и больше не выглядел как школьник, схлопотавший кол; скорее как двоечник, который узнал, что таких как он – весь класс. Один из мичманов поднял руку, желая задать вопрос:

– Капитан, ммм, в конце боя лейтенант Лютцев покинул пост и с несколькими матросами направился к спасательным капсулам, вопреки командам лейтенанта Фаррела. Это ведь дезертирство?

Я кивнул, довольный, что мне самому не пришлось это озвучивать и принялся объяснять:

– Хороший вопрос, мичман Бертхауген. Капитан, или исполняющий его обязанности – высшая власть на корабле, тем менее, и он обязан подчиняться уставу. Лейтенант Лютцев, что гласит устав в случае выхода из строя систем жизнеобеспечения?

– Объявить немедленную эвакуацию с корабля, – мгновенно ответил Евгений.

– Именно! Но что делать в тех случаях, если нет возможности этого сделать? Как вы сегодня убедились, капитан может погибнуть, а связь выйти из строя. В таких ситуациях, не имея приказа требующего обратного, матросы и офицеры должны самостоятельно проследовать к спасательным капсулам.

***

Ответив ещё на пару вопросов, я закончил учения. На мостике снова остались только операторы и старшие офицеры. С ними я хотел пообщаться отдельно, но сначала нужно было вернуться к путешествию во Фронтир. Мы и так изрядно задержались.

Сделать это помешало необычное происшествие: один из мичманов обнаружил исходящий с планеты неподалёку очень слабый сигнал. ИИ подтвердил, уточнив, что это сигнал с аварийного маяка какого-то небольшого корабля.

Подлетев ближе, мы смогли установить местоположение источника. Что-то в этой ситуации казалось мне смутно знакомым, нечто неуловимое из прошлого. Я внимательно осмотрел звёздную систему, а затем и планету с которой исходил сигнал. Последняя представляла собой ледяную пустошь практически без атмосферы. Так и не найдя источник своего беспокойства, я сообщил:

– Готовьте шаттл, проверим, что там такое.

Лютцев хмыкнул, и немного лукаво сказал:

– Думаю, там небольшой одноместный кораблик, потерпевший крушение. Пилот, скорее всего, уже покинул планету…

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы сначала посмотреть на него, а затем ещё раз на планету. Странно, что в тот момент меня не подбросило вверх от удивления.

– Отставить, я сам полечу туда!

Не давая остальным на мостике времени на дурацкие вопросы, я удалился. Лютцев стоял спокойный и невозмутимый, лишь в конце, когда мы с ним поравнялись, он позволил себе слабую, едва заметную улыбку

***

В этой ситуации меня удивляло три вещи. Во-первых то, насколько хорошо знал мою биографию Лютцев, особенно ту её часть, которую я не афишировал. Во-вторых, что спустя столько лет аварийный маяк продолжал работать. В-третьих, что мы вообще оказались в этой системе.

Многие на моём месте увидели бы в этом руку судьбы или невероятную удачу. Если со вторым ещё можно было согласиться, то первое точно было бредом. Скорее всего, выбирая место для учений, я увидел знакомое название и подсознательно выбрал именно его, предпочтя другим вариантам.

Так или иначе, мне вновь довелось оказаться посреди безжизненного ландшафта. Передо мной, глубоко закопавшись в землю, торчала задняя часть небольшого одноместного корабля, хорошенько занесённая песком. Время, ветер и солнце не пожалели его, превратив в груду ржавчины, хотя он вряд ли когда-то производил иное впечатление.

Я называл его «Буревестник». Вместе с этим кораблём мы через многое прошли. Закончилось всё на орбите этой безымянной планеты – короткий бой, отказ двигателя и «тяжёлая» посадка на поверхность.

На ней мне довелось провести достаточно времени, чтобы понять, что с жизнью наёмника пора завязывать. Помнится, покидал я её вообще без каких-либо эмоций, даже не потрудившись запомнить место, где прекратил своё существование наёмник Генри Чейдвик.

Не без труда мне удалось попасть внутрь. Для этого пришлось выломать часть корпуса – двери заклинило наглухо. Очутившись внутри, я почувствовал себя как дома.

В голову, словно тараном ударили воспоминания. Спустя столько лет моя прошлая жизнь казалась чем-то нереальным. Детской сказочкой, которую я перерос.

С собой я прихватил портативный источник питания и после долгих манипуляций сумел оживить свой старый бортовой компьютер. Не знаю, зачем я это сделал. Увиденное принесло только боль.

Экран встретил меня групповой фотографией, сделанной чёрт знает когда. Четыре смеющихся юноши и серьёзная девушка, которую обнимал кто-то, очень похожий на меня. Её звали Лидией, и мы были гораздо больше, чем просто напарники.

Фотография должна была напоминать о весёлых денёчках, о нашей молодости и временах, когда едва ли не главной проблемой был выбор в какой бар пойти этим вечером. Но спустя годы я видел на ней лишь оборванные судьбы давно погибших людей. Из всех выжил только я, и то только потому, что догадался вовремя завязать.

Фрэнк, на фотографии он был крайним слева, умудрился урвать жирный кусок. Через пару дней его нашли повешенным в номере отеля. Перед смертью ему отрубили обе руки и кровью на стене написали «жадность – порок».

Альфонсо, второй слева, погиб в уличной драке, выполняя в общем-то простой заказ.

Третьего звали Игнатом. Он продержался, наверное, дольше всех – не лез на рожон, предпочитая работать по мелочёвке. Его застрелила полиция при рутинном обыске, обнаружив, что тот вооружён.

Араил, крайний справа, отказался стрелять в маленькую девочку, когда этого потребовал наниматель. За это его «босс» вышиб мозги сначала ребёнку, а затем запер парня вместе с трупом в пустой камере.

Без какого-либо интереса я перечитал свою старую переписку – глупую и, по большей части, наивную. Пустые мечты заработать побольше денег и уйти на покой. Именно они сдёрнули меня и Лидию с привычных мест, неподалёку от Нового Каира, и завели в противоположную часть Содружества. Ничего сверхъестественного: сопровождение транспорта, платили много, вопросов задавали мало – чем не идеальный заказ? Вот только всё это закончилось очень-очень плохо.

У нас с Лидией был один корабль на двоих, и мы работали посменно. Когда поднялась боевая тревога, она даже не дёрнулась – была моя очередь. Корабль, на котором Лидия осталась, взяли на абордаж, а когда нападавшие выудили то, что искали, отправили судно прямиком в солнце.

Закончив внутри, я покинул останки Буревестника и отошёл на пару десятков метров. Меня жгла невыносимая душевная боль, совсем как в тот день, когда всё это случилось. Столько всего можно было сделать по-другому, столько можно было изменить. Но пути назад не было.

Я покидал планету, а где-то внизу догорали взорванные останки моего старого корабля, что когда-то был мне домом. Прошлое должно было оставаться в прошлом.

========== Первый шаг ==========

2211 г. КЧС «Своенравный», орбита планеты Рур, Фронтир.

Фронтир иногда ошибочно называют «Южный сектор», пытаясь скрыть за витиеватыми словами, грустную правду.

Что такое сектор с административной точки зрения? Это территориальная единица со своей администрацией, которая исполняет волю вышестоящих государственных органов. Сектора – сугубо зависимые субъекты, не обладающие ни политической, ни законодательной, ни экономической свободой.

Фронтир же обладал всем вышеперечисленным: губернатор выбирался независимо, законы, действовавшие в секторе, значительно отличались от таковых в Содружестве, а экономика была жестоко завязана на администрации планеты Рур.

Такая странная ситуация стала результатом двух факторов. Первый заключался в том, что Фронтир был чрезвычайно удалён от прочих колоний. Для сравнения: полёт с Земли на Эдем занимал в среднем от трёх до четырёх дней, тогда как путешествие к Руру в идеальных условиях было делом как минимум месяца. И это на современных кораблях! В эпоху колонизации планеты, путь был в трое, а то и вчетверо дольше! Разумеется, аналогичные трудности имелись и с прямой связью.

Второй фактор происходит из первого: не имея средств, позволяющих нормально контролировать сектор, тому делегировались различные полномочия. Медленно, по чуть-чуть, в течении века сектор обрастал практически полной автономией.

Тем не менее на 2211 год он оставался в формальном подчинении. Причиной тому было то, что местные заправилы, в лице губернатора и его «совета», наживались на торговле с остальным Содружеством. С течением времени их аппетиты росли просто в геометрической прогрессии, что вызывало раздражение очень многих влиятельных людей, которые и продавили решение о том, что нужно навести в секторе порядок. Это и было поручено мне.

***

Шипя, дверь шаттла открылась, впуская меня на борт Своенравного. Передо мной по струнке смирно стоял лейтенант Фаррел, а также мой адъютант Кештин. Последний, как только моя нога коснулась пола, провозгласил:

– Капитан на борту! – ему только свистка не хватало, как на древнем флоте.

Мне оставалось только отмахнуться. Сейчас я меньше всего хотел этого тупого официоза. Последние восемь часов мне довелось провести на приёме у губернатора Фронтира, что не самым положительным образом сказалось на моей психике и душевном равновесии.

– Насколько всё плохо? – поинтересовался Фаррел.

– Совещание через три часа, до тех пор крутимся на орбите, – мрачно сказал я и побрёл к себе в каюту.

Больше всего в этот момент мне хотелось кого-нибудь убить. Губернатор сектора оказался клиническим идиотом. В буквальном смысле: он пускал слюни, невнятно разговаривал, и у него была нянька кормившая его с ложечки. Возможно, это была идеальная маска, скрывающая великий ум, но во время нашего с ним ужина он едва не съел ложку.

Вместо него сектором правили двадцать два «советника», в основном из местных богачей и чиновников. Разумеется, они все присутствовали на ужине и очень активно интересовались, чем именно я планирую заняться.

Опытным дипломатом или светским человеком меня было сложно назвать. Но в этом бою мне не оставили бы ни единого шанса, даже если бы я всю жизнь только что и делал, что ходил на подобные сборища. На очередном вопросе я растерялся, не зная, как ответить, что мгновенно было воспринято как признак слабости.

«Очередной юнец в форме пришёл учить нас как жить» – читалось на лицах всех присутствовавших в тот момент.

Это было полное поражение: я ожидал найти в лице губернатора или его окружения союзников, но вместо этого встретил лишь насмешки, язвительные фразы и полное пренебрежение.

Под вопросом оказывалась вся моя миссия в целом. Без поддержки этих людей, насколько неприятными они бы не являлись, шансов навести порядок во Фронтире не было никаких.

– Не стоит так переживать, капитан, это может негативно сказаться на вашем здоровье, – заметил корабельный ИИ, когда я зашёл в свою каюту. – Может быть, травяного чаю?

– Отстань, – буркнул я, заваливаясь на свою койку.

Несмотря на то, что мы «служили» вместе уже почти месяц, привыкнуть в тому, что я нахожусь на корабле под управлением искусственного интеллекта мне никак не удавалось. Он был везде и всегда, готовый в любой момент вставить свои замечания.

– С вами хочет поговорить некто Роман Османов, – никак не реагируя на моё недовольство, сообщил искусственный интеллект. – Замечу, на ужине он не присутствовал.

Меня словно током ударило. Семейство Османовых было одним из самых богатых и влиятельных в Содружестве. Их называли Габсбургами двадцать третьего века. Правда, в отличии от оных, Османовы занимались в основном бизнесом и в политику лезли редко.

– Соедини нас по видеосвязи.

– Он настаивает на личной встрече, – через некоторое время ответил ИИ. – Просит разрешения подняться на борт.

– И речи быть не может! – резко ответил я.

Мне хотелось до последнего сохранить в тайне не только наличие ИИ на борту, но и тот факт, что корабль, возможно, является самым современным во всём флоте.

– В таком случае он согласен встретиться на борту его личной станции через час. Лететь с текущей позиции сорок минут.

– Хорошо, подготовь шаттл.

Я закрыл глаза и принялся считать в уме, пытаясь таким образом хоть чуть-чуть отвлечься от мрачных мыслей. Произошедшее у губернатора сильно выбило меня из колеи. Я совершил типичную ошибку планирования: не учёл человеческий фактор. Целый месяц мною разрабатывался план действий, но стоило пропустить всего одну деталь, и всё пошло прахом.

Досчитав в уме до тысячи и издав тяжёлый вздох, я встал и подошёл к зеркалу. Оттуда на меня глядел измученный капитан Чейдвик с бардаком на голове, который был едва прикрыт фуражкой. Оправив заляпанные на приёме манжеты, мне оставалось только собрался с силами и двинуться в путь.

***

Станция, на которую я прилетел, была весьма незаурядным зрелищем. Кто-то словно выдернул обычный деревенский домик с куском окружающей территории, запихнул это всё в биокупол и закинул на высокую орбиту.

В шлюзе меня встретила пара охранников и, переговорив по рации, молча, без досмотра пропустила внутрь. В лицо мне ударил приятный теплый ветер, вокруг витал запах скошенной травы, а вдалеке слышалось пение птиц. Дело словно происходило не на космической станции, витающей на орбите планеты, а в сельской местности.

«Интересно, сколько людей может позволить себе такую дачу?» – задумался я, глядя на громадину планеты, что была видна в небе.

Один из таких как раз показался, выходя из дома. Это был подтянутый мужчина лет тридцати, с короткими чёрными волосами, цепким взглядом ярко-голубых глаз, одетый в простенькие спортивные шорты и майку с рисунком какого-то аниме-персонажа.

– Капитан Генри Чейдвик, я полагаю? – протягивая мне для пожатия руку, спросил он.

– Да, а вы Роман Османов? – я коснулся его руки и ощутил неприятный, металлический холод, едва удержавшись чтобы не отскочить, настолько это было неожиданно.

– Не пугайтесь – это протез, – увидев мою растерянность, ответил бизнесмен. – За домом есть веранда, но если хотите, можем обсудить дела и в моём кабинете.

Я покосился на окружающую меня природу, которая кипела жизнью и просто тянула подойти и понаблюдать.

– Да, это будет отвлекать, – угадал мои мысли Роман. – Кабинет так кабинет.

Жестом он пригласил меня следовать за ним и направился внутрь дома. Тот оказался очень старомодным, с кучей деревянной мебели, полочек с какой-то всячиной и мягкими коврами, которые я безжалостно топтал своими сапогами, вымазанными травой.

Пока мы шли, я внимательно присмотрелся к руке Романа – та была идеальной: никаких следов искусственных сочленений или механических частей. Очень дорогостоящий протез, но почему-то неидеальный.

– Как думаете почему? – неожиданно спросил бизнесмен, шевеля искусственной рукой и опять угадывая ход моих мыслей. – Почему она холодная?

Я хотел было ляпнуть какую-то банальную чушь, но неожиданно понял, что ответ, в общем-то, на поверхности:

– Потому что вы хотите, чтобы другие знали, что это протез.

– Верно, – Роман усмехнулся; похоже, он этот вопрос задавал куда чаще, чем получал верный ответ. – «Османовы идеальны во всём и всегда» – так гласит наш девиз, но в чём смысл прятать свою травму? Ложь ради лжи.

Мы вошли в маленький кабинет, большую часть которого занимали два кресла и стол. Дав мне время утонуть в бархате, Роман заявил: