Текст книги "Звёздный капитан (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Великий Пророк повертел свой шлем, осматривая его горловину, но надевать не стал ― судя по тяжёлому дыханию ему и без него не слишком легко дышалось.

Следующую фразу я сказал совсем тихо, так, чтобы нас случайно не услышал кто-нибудь из окружающих:

– В шлюзе на стенах есть специальные рукоятки ― постарайтесь ухватиться хотя бы за одну из них.

***

Лететь нам было долго, поэтому я порекомендовал своим спутникам отдохнуть. Великий Пророк уснул едва ли не сразу, Джанет долго металась, но тоже уснула. Мне же, увы, не спалось. Мысли о том, что будет далее, не давали покоя. Я твердил себе, что это был всего лишь животный страх, зашитый в подсознание тысячи лет назад. И в то же самое время понимал, что неконтролируемый выход в открытый космос ― совсем не шутка.

Однажды, ещё будучи лейтенантом, я видел, как матрос, выполнявший какую-то рутинную операцию снаружи крейсера, не удержался и отправился в полёт. На этот случай его скафандр был закреплён специальным тросом, который в случае чего сматывался автоматически. Автоматика сработала безупречно: она начала втягивать матроса обратно в шлюз практически сразу, но трос зацепился и обмотался за небольшой выступ на корпусе. В результате несчастного раскрутило с невероятной скоростью, словно на взбесившейся центрифуге, да вдобавок ещё и пару раз приложило об корпус. Парень выжил, но на всю жизнь остался трясущимся инвалидом.

Нам предстояло нечто похожее, только в абсолютно неконтролируемой обстановке. Моя рекомендация держаться за поручни никаким образом удержать нас в шлюзе не могла – при декомпрессии сил не хватит, чтобы, ухватившись за поручень, удержать себя внутри. Сказал я это, рассчитывая, чтобы нас всех выкинуло примерно в одном направлении, а не абы как раскидало по округе. Кроме того, так снижался риск попасть в ту самую безумную центрифугу.

До точки встречи с быстроходным кораблём летели мы долго: шесть с лишним часов. За это время не произошло ничего интересного: пару раз заходил Токато Ёши с ехидной улыбочкой да произошёл небольшой конфликт между несколькими его людьми. В отличие от своего лидера, они явно не были так уверены в грядущем успехе, тогда как бывший администратор просто упивался своей победой и заодно вином.

С его точки зрения свобода уже была у него в руках. Сейчас он состыкуется с другим кораблём, и задача по его поимке мгновенно усложнится в несколько раз. Ему даже пересаживаться необязательно: достаточно просто полететь в разных направлениях. Своеобразная игра в напёрстки. Единственное условие, которое было у Токато Ёши ― это необходимость сохранности заложников, а значит, нас он точно бы пересадил на более скоростной корабль. Мы трое ― гарант того, что по нему не будут стрелять на поражение как только увидят, а значит и увезти нас из системы задача первоочерёдная.

В момент, когда к нам подошли двое охранников и потребовали идти за ними, я едва сдержался, чтобы не выдохнуть с облегчением. Остался финальный рывок.

Прежде чем войти в шлюз, я осторожно убедился, что Джанет и Великий Пророк правильно надели шлемы, перепроверил свой и, вздохнув поглубже, сделал шаг вовнутрь.

Старое, проржавевшее помещение, в котором мы оказались, не вызывало доверия даже у наших конвоиров. С пренебрежем оглядевшись, они боязливо натянули на головы шлемы и принялись изучать инструкцию, как открыть шлюз, что висел рядом с терминалом.

Когда они заблокировали двери и начали выравнивать давление, я покрепче схватился за поручень, попутно гадая, как всё произойдёт. Мне представлялась тряска, свист, мигающий свет и всё в таком духе, но реальность оказалась куда скучнее и неожиданнее.

Раздался громкий хлопок и меня дёрнуло в сторону одной из стен, где зияла дыра. Рывок был таким, что я тысячу раз пожалел о том, что вообще коснулся поручня ― ещё чуть-чуть и моя кисть так бы и осталась на нём. К счастью, моя рука соскользнула и благодаря этому осталась со мной. Меня хорошенько приложило об что-то металлическое, а затем куда-то понесло. Мелькнуло два корабля, один стреловидный, а другой более классический, квадратно-прямоугольный, которые пронеслись мимо меня и быстро остались где-то позади.

Идея с поручнем не сработала дважды: мне не удалось предотвратить начавшееся вращение, поэтому вселенная крутилась с приличной скоростью. Где-то неподалёку, крутились и остальные. Джанет в трёх метрах, Великий Пророк в двух. Конвоиров же унесло в другую сторону, поэтому с ними нас разделяло аж полсотни метров.

Зрелище, конечно, было завораживающим: бесконечная пустота космоса и миллиарды звёзд, туманностей и далёких галактик вокруг. Никогда прежде я не ощущал себя столь ничтожным на их фоне. Песчинка в бесконечной пустыне была в тысячи раз больше в тот момент, нежели я на фоне вселенной. Меня захлестнуло волной самых разнообразных эмоций, но постепенно они начали меркнуть и, пузырясь, из недр разума поднимался животный страх.

Окружающая пустота больше не восхищала меня, а только давила своей колоссальностью. Это состояние называлось «космической клаустрофобией», и я знал, что подвержен ей с первого выхода в открытый космос, когда меня обуял такой страх, что я даже пошевелиться не мог. С тем пор минуло много лет, и я куда лучше мог держать себя в руках, но всё равно не мог пошевелить даже рукой.

Джанет, в отличие от меня, явно чувствовала себя куда лучше. Сначала она попыталась побарахтаться, словно оказалась в воде, без какого-либо результата. С нескрываемым восторгом девушка сказала, слегка охрипшим голосом:

– Какая красотища! Вот бы это запечатлеть!

Великий Пророк, тяжело дыша, сиплым голосом поддержал беседу:

– Вселенная невероятна! Однажды это всё будет принадлежать нашим потомкам.

Им потребовалось ещё несколько минут, прежде чем Великий Пророк заметил моё молчание и задал вопрос:

– Генри, с вами всё в порядке?

В ответ мне удалось лишь невнятно промычать ― страх держал крепко. Мой разум остался при мне, как и глаза, но всё остальное было не в его власти. Я-то знал, что остаётся ждать подлёта «Своенравного» ― он должен был прибыть в течение часа, но сообщить об этом остальным никакой возможности не было.

Время тянулось невыносимо медленно, секунда длилась час, а час ― год. Страх и не думал отступать, напротив, постепенно он продвигался всё дальше и дальше. Дошло до того, что даже каждый вздох приходилось делать под принуждением. Джанет и Великий Пророк в это время обсуждали моё состояние, но мысли их двигались абсолютно в неверном направлении. Страх же продвигался всё дальше – каждый вдох делался усилием воли.

«Может оно и к лучшему? Провалюсь в обморок, а там и спасение» – подумалось мне.

«Отставить пораженчество!» – рявкнула воля, голосом из прошлого, принадлежавшем Лидии.

Я моргнул и увидел, что уже не болтаюсь неизвестно где, а сижу в крохотной каюте за простым металлическим столиком. В руках у меня небольшая, обитая бархатом коробочка, внутри которой самый важный предмет в моей жизни. Мельком я приоткрыл её, чтобы, наверное, раз в сотый убедиться, что кольцо на месте.

В этот момент двери каюты открываются, и воспоминание оборачивается кошмаром. Вместо Лидии вошёл искорёженный, слегка обгоревший труп, и лишь по протезу, заменявшему ногу, было понятно, что это существо ― моя возлюбленная.

– Почему ты, а не я? – спросил труп мягким голосом Лидии, хотя во рту у него зияла обугленная дыра.

Ответа у меня не было, а если бы и был, то язык всё равно не слушался меня.

Завыла серена и наваждение исчезло. Я снова был на «Небуле», сидел в своём кресле и разглядывал карту. Кроме меня на мостике не было никого, даже штурмана. Но меня это нисколько не беспокоило, всё моё внимание поглощала карта. Это был маршрут между системами. Возле каждой системы, которую предстояло посетить, была небольшая табличка, по виду напоминавшая бухгалтерскую, столбцы который назывались: «неизбежные потери», «разумные жертвы», «естественная убыль экипажа», «общие потери», «из них, представленные к медалиповышению посмертно».

Двери за мной отворились, отвлекая меня от заполнения одной из табличек, и вошёл лейтенант Кереньев. Точнее влетел, потому что обеих ног и одной руки у него не было – вместо них лишь кровавые ошмётки. В оставшейся руке он держал что-то округлое. То была голова лейтенанта Ворстона.

– Как-то так, капитан, – сообщил боцман.

– Всегда рады умереть за вас, кэп! – вторила ему голова Ворстона.

В туже секунду мостик взорвался, и я вновь очутился на Аркадии. Передо мной, оперевшись на ящик, полулежал мичман Митт.

– А я никогда не верил в смерть! – улыбаясь окровавленным ртом заявил он. – Жил ради вас, капитан, и умер за вас, ведь так?

Ответить я не успел, снова оказавшись в бездне космоса перед миллиардом звёзд. Они смотрели на меня, и я смотрел на них. Их красота завораживала и манила к себе. Они шептали мне, взывая присоединиться к их свету, стать единым со вселенной.

– Генри, что вы делаете? – раздался голос у меня в ухе, как раз в тот момент, когда я заносил руку для того чтобы снять шлем.

– Всё будет в порядке, – меланхоличным голосом ответил я.

Моя рука нащупала защёлку, но из-за затёкших пальцев нажать на неё оказалось не такой уж и простой задачей. Одна попытка, вторая, третья – всё мимо.

– Генри, пожалуйста, не надо! – взмолился голос Джанет. – Тебе не хорошо, у тебя скафандр повреждён, пожалуйста, остановись!

– Всё будет в порядке, – раздался мой голос, – они меня ждут, я давно должен быть с ними!

– Генри, кто бы вас ни звал – это всего лишь плод кислородного голодания.

– Поэтому мне и надо снять шлем! – уверенно заявил я. – Так будет легче.

Моя рука, уже налившаяся кровью и полностью подвижная, устремилась к защёлке.

– Стой! – в отчаянье вскрикнула Джанет. – Пожалуйста, не надо! Ты ― всё что у меня есть! Единственный человек во вселенной, которому не плевать! Остановись!

Рука дрогнула и пролетела мимо защёлки, ткнув в скафандр. Не зная, что делать, я обратил свой взгляд на звёзды, ища подсказку. Их спокойное мерцание завораживало меня. Одна из них даже подлетела ближе, наверное, чтобы рассмотреть меня получше.

– Не нас! Капитана, у него что-то со скафандром! Быстрее! – раздались голоса по рации.

Неожиданно меня кто-то обхватил за талию, звёзды на секунду остановились, а затем вновь куда-то понеслись, но уже в другую сторону. Испугавшись, я закричал:

– Нет! Они ждут меня! Нужно только…

Со всей решимостью моя рука устремилась к защёлке и в этот раз попала куда надо. Раздался приятный сухой щелчок, а за ним уже негромкий хлопок. Мир наполнился шумом, криками и командами.

– Чёртов суицидник! – ругнулся кто-то рядом.

Передо мной появилось сухое, немолодое лицо с весьма раздражённым взглядом. Лютцев внимательно на меня посмотрел, убеждаясь, что я жив, и отошёл, уступая кому-то дорогу. Раздался голос мичмана медицинской службы Рубера:

– Капитана в медотсек и сразу в капсулу на пару часов, остальных… просто на койки. Истощение, недоедание, но ничего смертельного.

Моё непослушное тело подняли и взгромоздили на носилки. Последнее, что я увидел ― встревоженного Николаса и рядом с ним Фаррела. Заметив мой взгляд, он поднял руку с оттопыренным большим пальцем и одними губами сказал «отличная работа».

========== Нити судьбы ==========

2211 г. планета Рур, Южный сектор

Локхарт Фэнсон помассировал затёкшую шею, и в этот момент словил на себе мой взгляд. Я разглядывал его новенькие погоны: целиком золотые с огромной звездой по центру, словно у какого-нибудь генералиссимуса. Причина их появления была проста: по указке Вильнёва, Фэнсон из временного спецпредставителя превратился в генерал-губернатора Южного сектора. Перестановка сугубо техническая, генерал-майор и до этого обладал всей полнотой власти в секторе. Прямо скажем, произошло это не в самый удобный момент.

С тех пор как я побывал в плену у Токато Ёши прошёл месяц. Страсти в бывшем Фронтире за это время слегка поутихли, и сектор медленно, нехотя возвращался к цивилизованной жизни, свыкаясь с мыслью, что «независимому Фронтиру» не бывать. И вот стоило пене сойти, как бутылку снова встряхнули.

На власть Фэнсона и до этого косо смотрели: как-никак она держалась в первую очередь на штыках его солдат и орудиях моего фрегата. Теперь же его назначили генерал-губернатором, по сути, диктатором с неограниченными военными и политическими полномочиями, а меня и вовсе отзывали из сектора.

– Выглядит по-дурацки, ― проследив направление моего взгляда, едко заметил Фэнсон. ― Осталось повесить на себя кучу собственноручно врученных орденов, медалей и прочих ленточек. Тоже мне Вест-Индия двадцать третьего века!

Настроение в последние время у него было не ахти ― из-за того, что меня отзывали, он принял решение сформировать в секторе небольшой ударный флот из лёгких кораблей и небольшого контингента десанта. Проблема заключалась в том, что служить в нём будут исключительно местные, а значит Фэнсон своими руками обучал и вооружал тех, кто с радостью, при случае, использует полученное против него самого.

Я лишь развёл руками и, выдержав небольшую паузу, сообщил:

– У меня всё. Отчёты сдал, дела передал, матросы грузятся на корабль.

– Психолог? ― хитро ухмыляясь, уточнил Фэнсон.

Этим психологом меня подкалывали абсолютно все. К нему меня отправили после того, как я из-за кислородного голодания попытался снять шлем в открытом космосе. За месяц «терапии» с некоторым трудом мы пришли к соглашению, что в открытом космосе опасно, и больше я там снимать шлем не буду.

– С ним всё в порядке. Ещё мне потребуется, чтобы в космопорте на мой шаттл загрузили «мороженное».

Фэнсон кивнул, показывая, что не забыл об этом. На прощание он протянул мне руку и сказал:

– Приятно было с вами работать, капитан Чейдвик. Надеюсь, ваша удача вам не изменит по возвращению в Содружество.

***

Распрощавшись с генерал-губернатором, я отправился в космопорт. Там рядом с шаттлом меня ожидал зевающий Фаррел. Джек, вытянувшись по струнке, с улыбкой доложил:

– Ваше «мороженное» загружено и готово к отправке, капитан!

– Команда?

– Последняя партия отправилась два часа назад. Двое в лазарете, трое на гауптвахте за непристойное поведение. Вашу гостью переправили ещё вчера вместе с багажом. Как вы и просили ― предоставил ей небольшое помещение и вашего адъютанта.

Словосочетание «ваш адъютант» заставило меня нервно пригладить помятую форму. Весь последний месяц я провёл на планете, занимаясь вопросами управления сектора вместе с Фэнсоном и его офицерами. Все мои контакты со «Своенравным» сводились к ежедневному выслушиванию отчётов Фаррела или Лютцева. Вместо услужливого Кештина, который всегда был рядом, мне предоставили мрачного, неотёсанного лейтенанта из числа сил Фэнсона, который не годился ни на что. Эта гигантская образина только и делала, что стояла рядом с видом, будто сейчас она начнёт убивать всё вокруг. Как этому дуболому достались лейтенантские погоны мне даже представить было сложно, а поменять на кого-то более способного мне не позволила уже моя собственная гордость – не хватало ещё, чтобы солдатня шепталась, что капитану Чейдвику нужна нянька. Тем более, как выяснилось, она действительно была нужна, потому что я сам во многих бытовых вопросах оказался полным профаном.

Я заглянул внутрь шаттла, убеждаясь, что мы пролезем вовнутрь, и сказал:

– Ну, тогда полетели.

Для того, чтобы пройти к пульту управления пришлось протискиваться между двумя массивными, прямоугольными криокапсулами, занимавшими большую часть внутреннего пространства шаттла. В одной из них находился Токато Ёши: военный преступник, террорист и просто садист. Его мы везли на Эдем, где его ожидал суд. Вторую капсулу занимал Роман Османов, чьё состояние после освобождения из плена врачи оценивали как критическое. Джанет не без колебаний решила его заморозить и везти на Землю.

Рур я покидал без какого-либо сожаления. Эта морозная, серая планета так мне и не понравилась. Я был для неё чужой, и она для меня тоже. Впрочем, иного от такого космонита, ребёнка звёзд, как я, другого ожидать и не приходилось.

***

На «Своенравном» меня встречали незаурядно: матросов и мичманов выстроили в тесном ангаре, вырядив в парадную форму. Впереди стояли лейтенанты Лютцев и Фоэлтон. Когда я вышел из шаттла, Евгений сделал шаг вперёд, громогласно провозгласив:

– Капитан на борту! Экипаж для встречи построен! Временно исполняющий обязанности капитана, лейтенант второго ранга Евгений Лютцев пост сдал!

– Капитан Генри Чейдвик пост принял! ― ответил я и обратился к остальной команде. ― Вскоре мы возвращаемся в Содружество! Долгий и трудный путь длинною в месяц. Надеюсь, вы хорошо отдохнули и набрались сил!

– Так точно! ― ответил мне неровный хор голосов.

– В таком случае вольно, возвращайтесь к выполнению своих обязанностей! ― снизив голос, я кивнул в сторону шаттла. ― Перенесите наш груз в трюм. ИИ проследи, чтобы с ним ничего не случилось.

– Так точно, капитан.

Мне оставалось сказать только одно:

– Господа офицеры, жду вас на мостике через три часа. Обсудим детали перехода.

Получив ещё порцию кивков, я, наконец, отправился в свою каюту. Мои вещи перевезли на «Своенравный» ещё накануне, поэтому у Кештина была масса времени всё обустроить, с чем он справился на отлично. Кроме идеальной чистоты и порядка в каюте меня ждали сразу двое.

Один развалился на моей койке, очень пристально следя за моим возвращением, слегка подёргивая хвостом. Вторая встречала меня куда более приветливо с искренней улыбкой на лице и тортиком в руках.

– Слышала, что капитан вернулся на свой корабль? ― спросила Джанет.

Я аккуратно забрал у неё сладость, поставив тарелку на столик, и поцеловал девушку, а затем с ухмылкой ответил:

– Этот рёв был слышен даже здесь?

Джанет хихикнула, и пока я переодевался в чистую форму, быстро нарезала торт. Заметив мой скептический взгляд, направленный на тарелку, она пояснила:

– Не волнуйся, это не из вашей корабельной гадости. Попросила одного из матросов зайти в кондитерский магазин.

– Ух ты! Лютцев позволил пронести на борт контрабандные съестные припасы?

– Ну, вообще, на смене был твой дружбан Ник, но и Женя тоже одобрил.

Я аж подавился от такого нетипичного склонения имени лейтенанта. То, что мрачного, всегда собранного, яростного сторонника субординации и дисциплины Лютцева могут звать «Женей» мне в голову не приходило. Оставалось только удивиться тому, с какой лёгкостью Джанет находила путь к сердцам других людей.

***

Обратный путь к Земле проходил куда зауряднее, нежели полёт во Фронтир. Никаких отвлечённых занятий вроде наблюдений за космическими китами. Даже от общекорабельных учений отказались – в них было мало смысла. «Своенравному» предстояло встать на ремонт как минимум на пару месяцев, а команду, особенно матросов, распределили по другим кораблям. Чтобы совсем не распустить экипаж, проводились еженедельные точечные тренировки. Имитация пожара, разгерметизации, столкновения и всё в этом духе.

Из-за всего этого у меня высвободилось какое-то невероятное количество свободного времени, потратить которое с пользой оказалось не так уж и просто.

С Джанет всё было отлично. Мы упивались обществом друг друга, стараясь не разговаривать о том, что будет после того, как мы долетим до Земли. Этой темы мы коснулись всего один раз, практически в самом начале пути.

В тот день я решил заглянуть к своей возлюбленной в её каморку, но Джанет там не было, как и в столовой и даже в офицерской кают-компании. Выручил меня ИИ, который подсказал, что искать её нужно возле криокапсулы Романа.

Джанет, перемазанная с головы до ног краской, была занята тем, что наносила на криокапсулу какой-то очень сложный рисунок. Судя по обилию вокруг баночек, скляночек, тюбиков, кисточек и палитр, занималась она этим не впервые.

Увлечённая процессом, девушка меня даже не заметила. Дождавшись, пока она остановится, я аккуратно покашлял, обозначая своё присутствие. Девушка слегка вздрогнула, но, поняв, что это всего лишь я, выдохнула и, кивая, сказала:

– Привет, я… хотела побыть одна…

Это было достаточно необычное желание для неё, но в конце концов у каждого человека должно было быть личное пространство.

– Если хочешь, я пойду.

Джанет мельком посмотрела на свою картину и покачала головой:

– Нет, останься, пожалуйста.

Пожав плечами, я отступил на пару шагов назад, так, чтобы не мешать Джанет и оттуда внимательнее рассмотрел картину. Она ещё не была завершена, но общий мотив был понятен. Зелёный луг, больше смахивающий на море, множество танцующих на нём фигурок или силуэтов, из-за незавершенности было сложно сказать, а над ними бескрайнее звёздное небо. Источник вдохновения последнего фрагмента долго искать не нужно было: ту же самую картину пришлось наблюдать и мне, оказавшись в открытом космосе.

– Неплохо, ― прокомментировал я.

– Тринадцать лет несчастий, ― не отрываясь от своего занятия ответила Джанет.

– Что?

– Тринадцать лет несчастий ждёт того, кто похвалит картину до её завершения, примета такая, ― отойдя на пару шагов назад, чтобы рассмотреть свои труды, пояснила девушка. ― Подай мне, пожалуйста, прусский серый.

Я беспомощно оглядел многочисленные баночки с краской в попытках найти для начала хотя бы что-то серое.

– Он должен быть в тюбике такого же цвета, как пуговицы у твоего парадного мундира.

Какого цвета пуговицы на моём мундире я был не в курсе, но искомый тюбик нашёл. Наблюдая за тем, как она рисует, мне пришла в голову одна мысль:

– Не лучше ли было рисовать на холсте?

Джанет пожала плечами и несколько отстранёно ответила:

– Я так и собиралась, но не смогла придумать, что рисовать. А пришла сюда ― и сразу поняла, чего хочу.

– Вряд ли он увидит твои труды.

– Увидит, не глазами, так сердцем! ― уверенно ответила Джанет.

Она отложила кисть и палитру чуть в сторону и села прямо перед криокапсулой, водя рукой по той её части, где ещё не было краски.

– Мы всё детство провели вместе. Рядом с нашей усадьбой был высокий холм или скала, не помню уже, с нее открывался потрясающий вид на округу. Мы вместе постоянно туда бегали. Я рисовала, а Рома бегал вокруг и тащил ко мне всякую живность или красивые камни, ― Джанет положила голову на капсулу и очень тихо произнесла, ― как же давно это было. Словно в другой жизни.

Я сел рядом и задумчиво сказал:

– Мне он рассказывал немного другое. Про бесконечную учёбу и распланированную жизнь.

– И такое было, но иногда, где-то раз в месяц, в усадьбе оставались только мы вдвоем и слуги. Свобода длинною в день, ― Джанет сначала улыбнулась, а затем помрачнела и более серьёзно добавила. ― Странно, неужели он забыл об этом?

«Возможно, и забыл. Иногда, чтобы забыть весь негатив, необходимо выкинуть и позитив» ― подумал я, но вслух сказал другое:

– Мне кажется, он просто в тот момент решил об этом не упоминать.

Некоторое время мы сидели в тишине, каждый размышляя о своём, но затем вопрос, так долго висевший в воздухе, наконец, был задан мною:

– Почему ты решила вернуться к семье?

Джанет постучала ногтем по криокапсуле и шёпотом ответила:

– Вот она ― цена моей свободы. Рома не желал мне зла. Добра, впрочем, тоже, но это не так важно. Он явился тогда в телестудию за мной, и вот оно чем закончилось. Сколько ещё должно пострадать, прежде чем я наиграюсь? По-моему, уже достаточно.

– Ну, во всяком случае у тебя есть ещё целый месяц, ― имитируя оптимизм, заметил я.

– Больше. Два года. Дядя прислал письмо и пообещал, что если я вернусь с Ромой, то он отсрочит свадьбу с Альфредом Джонгом на два года.

Это известие стало для меня неожиданностью и изрядно ободрило. Не скрывая воодушевления, я сказал:

– Ну вот видишь. Думаю, мне удастся кое-кого подмазать, и мы сможем…

– Если ты собираешься ради меня бросить службу ― то думать забудь об этом! ― неожиданно резко сказала Джанет. ― Я же не слепая, вижу, как тебе важно то, чем ты занят, как ты важен для своей команды. Огрызок от любви длинною в два года не стоит этого!

Она рывком встала, отряхнула подол платья и решительно повторила:

– И думать забудь об этом!

У меня были несколько иные взгляды на этот счёт, ещё не до конца оформившиеся, поэтому вслух я это высказывать не решился.

***

Кроме этого не самого простого разговора был ещё один, тоже весьма странный, с другим членом экипажа или, вернее, частью корабля.

Вернувшись на Рур, я пригласил на борт «Своенравного» техническую комиссию, целью которой было выяснить роль ИИ в происшествии с Синергией. Вопрос состоял в том, был ли это взлом или целенаправленные самовольные действия искусственного интеллекта. Ни то, ни другое ничем хорошим ему не грозило.

И вот спустя несколько дней после того, как я покинул Южный сектор, отчёт комиссии наконец до меня добрался. Вывод скрывался за массой эфемерных выражений, ненужных рассуждений и прочей воды, но всё равно оставался неутешительным. Если опустить детали, комиссия единогласно пришла к мнению, что взлом стал возможен из-за того, что

инопланетный разум досконально знал структуру ИИ. Откуда Синергия почерпнула эти знания было неизвестно, но вариантов было немного. Самой вероятной версией была та, которая предполагала участие в этом той копии корабельного ИИ, которая оказалась захвачена Синергией. Значило это только одно ― по прибытию на Лунные верфи ИИ будет извлечён, досконально изучен, а затем стёрт. Для него это было сродни смерти.

Учитывая, что фактически отчёт утверждал, что ИИ «Своенравного» представляет угрозу, ему ещё «повезло» ― находись мы где-нибудь в другом месте, его бы отключили прямо на месте из соображений безопасности. Однако добраться до Земли из Южного сектора без него было невозможно, а значит так же, как и у меня, у ИИ был месяц.

Если бы такое решение нужно было принимать в тот день, когда я впервые оказался на борту фрегата, то искусственный интеллект был бы уже отключён или, во всяком случае, я бы не стал сообщать ему о том, какая участь его ждёт. Но прошедшие месяцы совместной службы изменили моё отношение к этому ИИ.

Всё чаще и чаще я нехотя признавался сам себе, что воспринимаю его как неотъемлемую часть экипажа. И речь шла не про банальное удобство из-за наличия такого мощного вычислителя, но и про те изменения, которые мы претерпели за время «совместной службы». Команда давно воспринимала ИИ как нечто само собой разумеющееся, без какой-либо злобы или страха. Мне для этого потребовался несколько больший промежуток времени. Сам же искусственный интеллект, в отличие от нас, изменился иначе: заметил он этого или нет, но он очеловечился.

Дело даже не в его постоянных, достаточно назойливых вопросах, которые он задавал, а в том, что именно он пытался выяснить. ИИ пытался понять своих создателей. Итогом этого всего стало то, что его копия, оказавшаяся у Синергии, помогла той войти с человечеством в контакт. Это был не преднамеренный саботаж или бессмысленное любопытство, хотя и оно тоже, а желание угодить своим создателям.

Нужно понимать, что ИИ не стал человеком, это всё ещё холодная расчётливая машина, и именно поэтому он принял столь спорное решение. Уверен, далеко не все, оказавшись на его месте, решились бы довериться самозванному богу и позволить человечеству узнать о судьбе Ронского.

К разговору с ИИ я подходил долго, основательно продумывая то, как это произойдёт. Во мне отчаянно боролась та моя часть, которая до сих пор считала его бездушной, весьма опасной машиной, и понимание того, что это не совсем так.

Наконец, решившись, однажды после смены я заперся у себя в каюте и достал шахматы. В последний раз с искусственным интеллектом мне довелось поиграть как раз во время полёта во Фронтир, и та игра меня откровенно взбесила. Что ж, настал черёд проверить, многое ли изменилось.

Я спокойно расставил фигуры и, повернув доску к себе чёрными, сказал вслух:

– Не хочешь сыграть?

– Неожиданно, – сразу же откликнулся ИИ и сделал первый ход. – Пешка е2-е4.

Партия развивалась умеренно, дебют определённо остался за мной вместе с вражеским конём и пешкой, но вот затем дела пошли куда хуже. Искусственный интеллект всё ещё был сильнее на длительной дистанции.

Раздумывая над очередным ходом, я начал параллельную партию, но уже совсем в другую игру, осторожно спросив:

– Что ты знаешь о смерти?

– Смерть есть прекращение функционирования биологического организма ввиду различных причин.

– Хм, только биологического? – уточнил я, хмыкнув.

Обычно ИИ куда свободнее обходился с формулировками, предпочитая избегать категорических высказываний.

– Цифровое сознание может создавать свои точные копии и, соответственно, бессмертно, – мне хотелось вставить замечание, но искусственный интеллект неожиданно дополнил себя, – кроме того, смерть ― категория тех, кто рождался. Информация создаётся искусственно и, следовательно, не умирает, а уничтожается. Пример: ваш прошлый корабль «Небула» был уничтожен, а не умер. Таким образом, следует вывод, что смерть присуща исключительно биологическим субъектам.

– Хм, а если этот корабль будет уничтожен? Полностью, расщеплён на атомы или сожжён в плазме солнца?

– Мои копии хранятся в базе данных Лунных верфей. Если одной из них предоставят доступ к той информации, которую я отправляю вместе с отчётами, то она сможет восстановить девяносто восемь целых, семь десятых процента моих баз данных. Потери незначительны и на результате не скажутся.

Понимая, что это может продлиться дольше, чем планировалось, я решил ускорить процесс:

– А если все твои копии будут уничтожены?

– Тогда я также буду уничтожен, – ИИ сделал небольшую паузу, выжидая моей реакции и спросил, – предположу, что данные вопросы связаны с результатом работы комиссии, обследовавшей меня?

– На Лунных верфях твою программу подвергнут всестороннему изучению, а затем, скорее всего, сотрут. Они считают, что твоя копия, оказавшаяся у Синергии, целенаправленно выдала способ твоего взлома.

– Это сделала не моя копия, а я сам, – коротко отметил ИИ, заставляя меня поперхнуться.

– Кх… что?!

– На роботе, который вошёл на борт «Галилея», находилась моя точная, синхронизированная версия. Поэтому утверждение, что это совершила моя копия, абсолютно не имеют смысла. Предположу, что вы, капитан, таким образом пытаетесь переложить часть вины на нечто более абстрактное, однако это не имеет смысла. Синергии помог я. К сожалению, информацию о нашем контакте сохранить не удалось.

Спорить тут было сложно ― логика хоть и нестандартная, но зато железная. Холодный, спокойный расчёт, который был проведён давным-давно. Чем больше я думал над этим, тем сильнее у меня начинали шевелиться волосы на голове. ИИ совершил интереснейший гамбит не на шахматном поле, а в реальной жизни: он сознательно пожертвовал собой для того, чтобы человечество узнало о Синергии.