Текст книги "Анатомия колдовства (СИ)"

Автор книги: Вадим Скумбриев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Он может говорить?

– Может. Если будет молчать, значит, притворяется.

– Проклятый ублюдок, – выдохнул тэн. Йон попытался вспомнить его имя – и не смог.

– Зачем? – только и спросил он.

– А ты думал, тебе так просто поверят? – губы парализованного двигались, но лицо оставалось совершенно бесстрастным, и это выглядело жутковато. – Знаешь, сколько людей уже предало Эльфгара?

– Мне это безразлично, – Йон повёл плечом. – Слежку я не потерплю.

– А уже всё равно. Твоя сучка… знать бы заранее…

– Знать – что?

– От тебя я ждал подвоха. От неё – нет.

Йон не стал говорить, что и сам до сегодняшнего дня не подозревал о способностях тир.

– Убей его, Хильда, – вздохнул Йон. На душе было откровенно гадко.

Чавкнул нож, на снег брызнула ярко-алая кровь, и тэн затих.

А ведь этот человек, по сути, не сделал ему ничего плохого. Он всего лишь выполнял приказ, и сам бы Йон на месте Эльфгара, наверное, поступил отрядил бы следить кого-нибудь за самим собой.

– Помогите мне засыпать его.

Жаль, что он не владеет Тлением, подумал Йон, силой магии поднимая снег и обрушивая лавину на ещё тёплый труп. Если повезёт, его найдут не скоро. Здесь вряд ли живёт и ходит много людей, достаточно взглянуть на окна – сплошь зияющие дыры. Мрачно и пусто, как на кладбище.

Что ж, Эльфгар лишился ещё одного сподвижника. Но, по крайней мере, теперь их убивает не только Магнус.

Стой, сказал Йон сам себе, выходя из заброшенного квартала вместе с Хильдой. Но ведь были ещё двое, кто погиб явно не от руки колдуна. Кто же тогда убил их? В суматохе последующих событий об этом как-то все забыли.

Эльфгар явно думает, что это сделал Магнус. Йон же знал наверняка, что это не так. В причине смерти тэнов шерифа сомнений у него не было, а вот его сын и та девушка…

Ответа по-прежнему не было.

Он поразмыслил ещё немного, но не находил никого, кому была бы выгодна их смерть. Поверить же в то, что Эльфгар решил так подставить некроманта, он тоже не мог. Не тот это человек, чтобы такое творить. Хоть и восьмёрник.

Вампир поймал себя на том, что ему давно уже плевать, во что верит кто бы то ни было, и улыбнулся.

– Почему ты раньше не сказала, что умеешь такое? – спросил он, когда тишина снова сменилась шумом толпы. Они вышли на одну из главных улиц.

– Это не те умения, которыми я хотела бы хвастаться. Да и разве вы поверили бы?

Тут она была права, Йон уж точно не поверил бы ни на йоту, что хрупкая и нежная с виду девушка может так легко убить громилу-тэна. Да и сейчас не очень-то верилось, ведь, в конце концов, он не видел, как это произошло. Но остывающее в сугробе тело говорило само за себя.

– Расскажешь, где ты научилась этому?

– Нет.

– Даже если я прикажу?

– Есть вещи, о которых не рассказывают даже рабы, мейстер Винтерсон. Приказать вы можете. Но тогда вам придётся убить меня за отказ его выполнить. Кажется, так поступают со строптивыми трэллами?

– Последний раз трэлла казнили за неповиновение сто лет назад. Да и сами они сейчас совсем не те, что раньше.

– Раб всегда остаётся рабом.

– Это верно. Ладно, а если я пообещаю тебе вольную?

– Нет, мейстер Винтерсон. Даже за свободу.

Это Йона впечатлило даже больше, чем недавнее убийство. Он-то считал, что любой трэлл душу продаст, лишь бы вырваться из рабства. Правда, статус раба в нынешнее время давал едва ли не больше, чем статус свободного – у него, по крайней мере, всегда была крыша над головой и нормальная еда, чего не скажешь о нищих и бродягах, так что у Хильды имелся свой резон. Но такое нежелание рассказывать о себе лишь ещё больше распаляло любопытство.

– Жаль, – вздохнул Йон. – Я доверяю тебе, но такие тайны заставляют сомневаться в твоей верности.

– Это ваше право, – она безразлично пожала плечами.

Какой-то нелепый из него получился рабовладелец, подумал Вампир. Размяк он. Тогда, на дороге, ножом угрожал, всерьёз почти, а сейчас просто замолчал и всё. Хотя в тот раз Хильда явно пыталась его обмануть, здесь же никакой фальши не было. Если бы девушка хотела, то прирезала бы его на месте – на этот счёт он теперь иллюзией не строил. Правда, на руках у Вампира был козырь в виде магии, но кто знает, какие ещё секреты лежат у Хильды в шкатулке? К тому же, как он убедился на примере морбуса, далеко не всегда магия может помочь в бою.

Конечно, он знал, как убить или остановить человека. Задушить, обжечь глотку или глаза, поразить болевые точки – уж уроки анатомии Йон не пропускал никогда, и в строении человеческого тела разбирался весьма неплохо. Но приобретённый в этом недолгом походе опыт подсказывал ему, что на практике всё будет совсем не так просто.

– Кажется, здесь, – наконец сказал он, увидев впереди отел. Трёхэтажное здание явно перестраивали, отдав дань южной моде, но не слишком старались с украшениями – хозяева ясно понимали, для кого предназначено их заведение. Если Стеорнед-отель на площади через квартал от королевского замка-дворца имел собственный сад со множеством статуй из белого известняка, то здесь статуя была одна-единственная, перед самым входом – путников приветствовал гранитный страж в доспехах хельвежского воина. Считалось, что ему было не меньше трёх веков, а имя скульптора давно затерялось в истории.

Ещё один страж стоял в холле Дейры, и знающий человек мог заходить в отель без опаски – статуя говорила ему, что здесь уважают язычников.

Гита, впрочем, так не считала.

– Явился, – буркнула она, когда Йон сел за стол. – Поздно. Я сваливаю из города. С утра.

– Почему? – изумился Вампир.

– Потому что обо мне спрашивали у хозяина этой дыры, а он не додумался держать язык за зубами. К тому же я встретила королевского хускэрла, и не могу понять, узнал он меня или нет. Ах да, и ещё я видела джумарского некроманта. Живёхонького, так и не скажешь, что его спалили дотла.

– Я уже встречался с ним, – Йон вздохнул. – Не знаю, как именно он провернул этот трюк, но что он не воскрешался из мёртвых, могу сказать наверняка.

– Да? Ты такой великий знаток магии?

– Нет, но о воскрешениях я бы слышал. А это умели только архонты, да и то в байках священников Окты.

– Ладно, демон с ним. Что по нашему заданию?

Йон снова вздохнул.

– Я узнал немало, но вряд ли что-то важное. Гирту наверняка и без меня многое рассказывают. Воскрешение некроманта было самой важной новостью, а чтобы узнать больше, нужно время.

– У тебя его нет. Эти ублюдки спрашивали не обо мне, я тут не под своим именем. Они спрашивали о язычниках, причём не всех, а конкретные имена. Будь я проклята, если Красный король не собирается накрыть знатных людей из тех, кто не стал восьмёрником.

– Он говорил, что скоро всё закончится. Но без войны ему Гарольда не усмирить.

– Ну так значит, он похватает всех в Ранкорне, кто может возмутиться, а потом пойдёт на братца. А когда окончательно покорит Хельвег, то будет выпускать тех, кто примет Окту. Ну и пару упрямцев сгноит в тюрьме. Это вполне в его духе.

Она нервно оглянулась, но в зале всё было спокойно. Если кто-то из посетителей и следил за ними, то никак не показывал этого.

Впрочем, подумал Йон, он всё-таки плохой шпион. Ладно, положим, хвост он стряхнул благодаря Хильде, а вот что насчёт собеседницы? Если её узнали, то могли и соглядатая отправить, а раз так, он и раскрыть личность Вампира сможет. Стоит ли вообще возвращаться?

Нет, вопрос неправильный. Сможет ли он вырваться, если правда раскроется? Что там припасено для лазутчиков? Уж точно ничего хорошего.

В запасе была ещё Хильда, конечно. Но надеяться на неё Йон не собирался.

– Напиши обо всём этом Гирту, прямо сейчас, – наконец сказал он. – Мне, пожалуй, не стоит больше задерживаться. И напиши, что выезжаешь, и что я согласен.

– Ты остаёшься?

– Да. Я провалил первое задание, так хоть второе не упущу.

– Не провалил, а разменял некроманта на ведьм, – усмехнулась Гита. – Отлично. Ну, тогда пошли. Не нравится мне тут, спиной чужие глаза чувствую.

– Пошли, – согласился Йон, вставая из-за стола.

На улице он на всякий случай оглянулся, но никого не увидел. Да и не мог увидеть, потому что ветер не желал стихать, и сквозь поднятый снег за ним не смог бы пойти никакой «хвост». Но на всякий случай он всё же спросил Хильду и, получив отрицательный ответ, успокоился. Тир он почему-то верил, хоть и не понимал, как та это делает.

Однажды он всё раскроет. Когда они вернутся в Дейру. Там ей уже некуда будет отступать.

***

Банк Меуччи в столице мало чем отличался от таких же банков в любом другом городе – разве что размерами, да внешне дом выглядел по-своему. Но внутри всегда всё было одинаково, хоть в Хельвеге, хоть в Джумаре. Род ветерингских колдунов постарался, создавая себе узнаваемый стиль, и не желал его менять.

У них были на то причины – Меуччи не раскрывали секретов, и до сих пор никто из конкурирующих банков не смог повторить их главное предложение, быструю почту. Только Меуччи могли отправить письмо с одного конца мира на другой, затратив на это всего несколько часов. Для больших городов, где имелись филиалы их организации, конечно, потому как дальше письму предстояло путешествовать естественным способом.

Их банк был единственным среди банков северян, кому джумарские цари позволили работать на имперской территории, да и то потому, что других вариантов у них не имелось. Меуччи богатели год от году, а теурги всего мира тщетно пытались раскрыть секрет, пуская в ход всё – от честных исследований до подкупа и обмана. Но единственное, что они смогли получить, это заколдованную бумагу, которые выдавали клеркам. Несколько таких листов даже попали в руки особо удачным магам, но так и остались всего лишь зачарованными пустышками.

Магнус никогда не пытался разгадать секрет мгновенных сообщений – у него были иные интересы. Банком Меуччи он просто пользовался по назначению, оставив его клеркам не одну сотню монет – зато письма всегда приходили вовремя, и ни разу ещё об их содержании не узнал никто посторонний.

Сейчас он тоже должен был написать письмо. Последнее письмо.

– Приветствую, мейстер, – сказал клерк, когда Магнус сел за его столик. – Чем могу служить?

– Письмо в Джумар, Аим-Хайат, напрямую царю Джахандару, срочно, – ответил Магнус. – Половины листа, пожалуй, хватит.

– Два стерлинга.

Деньгами он разжился, беззастенчиво грабя тэнов Эльфгара, так что спокойно расстался с ними. За эту сумму можно было купить кинжал хорошего мастера, но братья Меуччи не делали скидок.

Что ж, теперь предстояло описать всё, что произошло в Хельвеге. С самого начала.

Крушение. Помощь местной ведьмы. Препятствия со стороны Эльфгара. Вывод о гибели экспедиции.

Пауза. Магнус хорошо знал, что Джахандару безразлична судьба людей, и даже не столь важно, кто их убил. Единственное, что его интересовало – записи Фируза. Людей можно заменить, люди имеют ценность, заменить же знания было почти невозможно, и банк Меуччи тому пример. Рано или поздно, конечно, эти секреты вскроют, но время будет потеряно, а времени у Джумара всё меньше. И Джахандар понимал это как никто другой.

Одна маленькая строчка могла разжечь войну, перед которой грядущее столкновение Красного и Чёрного короля – всего лишь возня детей в сугробах. Просто написать, что записи Фируза лежат в архиве Тостига Торкельсона, и ответ Джахандара будет неизбежным. Впрочем, вряд ли он сразу начнёт с открытого удара. Скорее сначала пошлёт убийц-хастанов, чтобы решить дело скрытно – меньше затрат, меньше гласности, меньше проблем. А вот если провалится и эта попытка, войны не миновать.

«Записи Фируза пока не найдены», написал он. Что ж, письмо будет не последним.

«Выживших членов экспедиции не обнаружено».

Едва ли не впервые он лгал царю, лгал напрямую, а не просто слегка изменял весть, чтобы получить нужный приказ. Искусство обмана и манипуляции было одним из главных, которые преподавались молодому аристократу в Джумаре, но Магнус не был аристократом. Над его прямотой сперва посмеивались, потом стали уважать, а потом восприняли как должное – именно поэтому царь доверял некроманту больше, чем собственным советникам. Но всё бывает впервые.

«Продолжаю поиск».

Придётся поговорить с Джааной ещё раз. Объяснить, чем чревата её строптивость, и предложить хотя бы снять копию с бумаг – это, в конце концов, не так уж сложно, и вполне сходится с её желанием передать знания миру. Джахандар получит то, что хочет, а значит, крови не будет.

Правда, он знал ученицу слишком хорошо и понимал – та прекрасно знает всё это и сама. А это значило, что есть нечто ещё, о чём не знал Магнус. Нечто такое, что заставило её пересмотреть свои взгляды и не торопиться.

Пускай так.

– Нужно ещё одно письмо, пеший курьер, столица, – сказал он клерку, отдав сложенный лист. Тот кивнул, привычным жестом поджигая бумагу.

– Четыре дойта.

«Нужно встретиться. Тангол-отель, любое время. Магнус».

– Джаана Илос, королевский дворец, – он опустил перо в чернильницу.

– Заказ принят, – клерк запечатал лист и спрятал его в стол. – Желаете воспользоваться счётом?

– Нет, благодарю.

Он расплатился и, не оглядываясь, пошёл к выходу.

Джаана появится, в этом Магнус не сомневался. И расскажет то, чего не знает некромант. Жаль, что он не подумал спросил об этом сразу.

Уже за дверью Магнус столкнулся с Проклятой в багровом плаще, которая тоже выходила из банка и замешкалась, углядев что-то на небе. Ему не составило никакого труда увидеть, что именно – горящий в ночном небе огонь увидел бы и слепой. Костер на самой крыше часовой башни. Высочайшая баня города – оттуда его увидят все.

– Прошу прощения, – сказал некромант, убирая руки за спину. – Не заметил вас.

– Ничего, – отозвалась женщина. – Мне стоило быть осторожнее.

– В Ранкорне и для человека вашей крови эти слова обретают новый смысл, – усмехнулся Магнус. – Что ж, удачи. С наступающем Йолем вас.

– И вас то…

Её слова заглушил долгий, протяжный колокольный звон. Они замерли, слушая этот низкий тяжёлый звук, а колокол ударил снова, и снова, и снова, размеренно и монотонно.

На часовой башне били в набат.

Глава 15

Тревога не давала Гите покоя. Закончив с магией, она попыталась уснуть, но тщетно – из головы не выходило острое ощущение, будто кто-то стоит за стеной, на улице, и смотрит. Наблюдает. Гита даже выглядывала наружу, но никого не увидела, кроме редких прохожих.

Но чувства редко подводили её. Норна не знала, откуда у неё такое чутьё, да и плевать хотела на это, куда важнее было то, что она знала наверняка: этой ночью поспать не удастся. Мальчишка не сказал и не мог сказать, когда начнётся облава, но Гите это было не нужно. Она предпочитала быть готовой всегда.

Будь она поотчаянней, сорвалась бы с места прямо сейчас, и неважно, что за окном ветер взметает в небо всё новые и новые хлопья снега. Магия оградит её от холода, магия построит убежище от ветра и размажет по снежному покрову всякого демона, который рискнёт потревожить норну. Но Гита слишком любила комфорт, чтобы вот так просто обменять его на призрачную безопасность – стражники, какими бы скотами они ни были, всё равно оставались лучше демонов. И магия убивает их ничуть не хуже.

И она оставалась в отеле, за неимением другого дела рисуя тушью замысловатые узоры на бумаге и вкладывая в них магию – так Гита тренировалась в новой для себя науке теургии. Просто узор, просто чернила, наполненные силой. Так боец раз за разом выполняет силовые упражнения, чтобы укрепить мышцы: если ведьма хочет забыть о глупых ритуалах, ей стоит подумать о своём теле и разуме.

Томительное ожидание прервал колокольный звон, принеся облегчение. Должно быть, другие постояльцы сейчас выглядывали в коридоры, спускались вниз – Гита уже слышала топот на лестнице – но сама она была откровенно рада, что всё наконец разрешилось. Чутьё не подвело, как и всегда. Теперь остаётся только ждать, пока нагрянут гости.

Она неторопливо сложила вещи – большая их часть уже давно лежала в седельных сумках, оставалось собрать лишь самое необходимое. Например, записи, амулеты и ингредиенты: главное богатство ведьмы. И если амулеты можно сделать новые, а компоненты зелий и ритуалов постепенно собрать заново, пусть даже ради этого придётся объездить всю страну, то записи ей не вернёт никто. Ведь никто, кроме самой Гиты, никогда не заглядывал в них.

В коридоре было тихо, зато из холла доносились голоса – устало-требовательные, явно принадлежащие стражникам, и возмущённые – это уже постояльцы. Видимо, хозяин предупредил не всех, а может, он решил предупредить только Гиту, распознав в ней ведьму и понадеявшись, что та уедет восвояси. Что ж, тем хуже и для него, и для стражников.

Устроив сумку поудобнее, она всё так же неторопливо спустилась по скрипучей лестнице. Рассохшиеся ступеньки давно следовало бы заменить, вот сейчас она и даст хозяину отличный повод это сделать. Если не повезёт, конечно.

Не повезло.

Путь ей преградили два стражника. Нет, не стражника – два хускэрла, не в пример некоторым тэнам одетые как простые горожане. Выдавали их рукояти мечей, слишком изящные для простых хольдаров, и внимательные глаза, ищущие добычу. Таких глаз не бывает у стражников, все мысли которых лежат где-то в уютной караулке и кружке пива.

– Мейстрес Фэруолл, – сказал один из них. Первый, как мысленно обозначила его норна. – Вам придётся пройти с нами.

– А если я откажусь? – Гита нежно улыбнулась, чувствуя, как нагревается кольцо на её правой руке. Раньше для этого приходилось читать заклинание, теперь же новые умения позволяли сорвать печать с амулета одной лишь мыслью..

– Тогда мы скрутим вас и заставим пойти силой, – холодно ответил Второй.

Гита вздохнула, закатив глаза. Сосчитала до пяти, успокаивая кровь. Бойни не избежать. Но, по крайней мере, сперва она постарается очистить совесть.

– Я попрошу один раз, – медленно проговорила она, глядя Второму в глаза. – Дайте мне дорогу. Иначе я проложу её сама.

Вместо ответа в её плечо впились узловатые пальцы Первого, а Второй возник где-то сбоку, крепко стиснув другую руку и зажав рот. Действовали они быстро, явно не впервой встречаясь с ведьмами, и года три назад у Гиты не было бы шансов даже с готовыми амулетами. Но не сейчас.

Кольцо раскалилось, обжигая кожу фантомной болью. Рвущаяся изнутри магия жаждала выхода – и, закрыв глаза, Гита отпустила поводок.

***

Йон услышал звон колокола уже в королевском саду, открывая дверь в гостевое крыло. Сперва он не обратил на это никакого внимания – в конце концов, причиной могло быть что угодно, от пожара до вторжения демонов, но когда встретил в коридоре Эдмунда, быстро изменил своё мнение. Слишком задумчивым выглядел священник, и слишком внимательно он прислушивался к далёкому гулу.

– Добрый вечер, мэтр, – сказал он. – Гуляли по городу?

– Я второй раз в столице, отче, – Вампир развёл руками. – Было весьма интересно сравнить её с Ветерингом, но, судя по всему, лучше бы я сидел в комнате и отдыхал.

– Да, в главный городской колокол просто так не бьют, – согласился Эдмунд. – Насколько я знаю, последний это было два года назад, когда на западной окраине случился разлом, и оттуда полезли лакерты вперемешку с какими-то неизвестными существами. Тогда погибло несколько сотен человек.

– То есть вы не знаете, в чём причина?

– Откуда ж мне знать? – священник пожал плечами. – Но, как я погляжу, скоро нам всё станет ясно.

Он смотрел куда-то через плечо Йона, и тот быстро обернулся, но увидел всего лишь спешащего к ним слугу.

– Господа! – крикнул тот ещё издалека. – Король просит вас немедленно подняться на Южную башню!

– Ну, вот видите, – заметил Эдмунд. – Благодарю, друг мой, мы сейчас же так и поступим.

Позабыв о них, слуга побежал дальше.

– Не нас одних просит, – вполголоса пробормотал Йон. – Идёмте, отче?

– Разумеется.

Вампир предпочёл бы отправиться в компании ядовитого паука, но выбора у него не было, так что пришлось затолкать неприязнь поглубже и первым пойти вперёд. Следом направились Эдмунд и Хильда.

Шли молча, размышляя о своём. О чём думал священник, Йон не знал, а сам он пытался понять, для чего королю вдруг понадобились гости из Фьёрмгарда. Выбор Южной башни вопросов не вызвал: она была угловой и выходила в сад, так что с неё открывался прекрасный вид на город. А это значило, что король хочет показать то самое нечто, вызвавшее тревожный сигнал. И, видимо, не боится оказаться в лапах крылатого демона.

Впрочем, поводов для храбрости у него было немало – на крыше башни король стоял не один, а в окружении десятка пикинёров, и любой демон тут же оказался бы насажен на сверкающие в свете магических ламп острия. Да и в городе, вопреки ожиданиям Йона, не происходило ничего необычного. Даже колокол затих.

Придворных тоже не было, если не считать девушки, кутавшейся в белую шубу – слишком тёплую для такой погоды, по мнению Йона.

– Добрый вечер, господа! – крикнул Тостиг, перекрывая вьюгу. – Думаю, не надо объяснять, почему я позвал вас сюда?

– Полагаю, виноват Магнус Эриксон? – ответил Эдмунд, подойдя ближе.

– Ни в коем случае. Хотя, боюсь, взять его без боя не удастся. Нет! Всё куда проще! Прямо сейчас, в этот Йоль мы объединяем осколки Хельвега. Смотрите, господа! – он показал рукой на город, сияющий сотнями фонарей. – Сегодня мы лишим врагов опоры, и это только начало.

– Вы проводите аресты язычников? – спросил Йон, разглядывая пейзаж. Ничто не говорило о том, что там, внизу, хватают людей. Да и не могло говорить сквозь такую метель.

– Именно, мэтр. Не очень-то справедливо, к сожалению, но если не сделать это сейчас, жертв будет гораздо больше. Страна не может жить расколотой. Вы знаете, что демонов становится всё больше? Но мы решим и эту проблему.

– Как? Поймаете демониста?

– Не только. У нас есть оружие против них, вернее, знания, которые можно превратить в оружие. И тогда южане сами потянутся к нам, чтобы обезопасить свои земли. О! Шериф! Тебя-то мы и ждали!

– Удивлён, что вы предпочли наше общество остальным придворным, – кутаясь в меховой плащ, к ним подошёл Эльфгар.

– Ничего удивительного, за сегодня мне уже изрядно надоело их общество. Люблю, знаете ли, посмотреть на новые лица.

– Что произошло? – он посмотрел на город. – Я слышал набат.

– Да, я как раз об этом говорил. Набат – это начало моего плана по очищению Ранкорна. А потом, глядишь, мы сделаем то же и со всем Хельвегом.

– Очищению? Уж не хотите ли вы сказать, что…

– Нет-нет! – король замахал руками. – Упаси Ротруда! Нет, их всего лишь посадят под арест. Потом проведут допросы, выявят лояльных людей, ну и так далее…

– Аресты язычников? А некромант? Что с ним?

– Он в списках. Остановился в Тангол-отеле, там вообще часто бывают подобные личности. Стража предупреждена, с ними мои хускэрлы. Ему не уйти.

– Не стоит так думать, – с заметным акцентом сказала девушка в белой шубе. Йон с интересом посмотрел на неё, только сейчас обратив внимание на смуглую, кофейного цвета кожу и слишком тёмные для Севера волосы. Южанка? Но на жительницы Элассе она тоже не была похожа.

– Не стоит? – король повернулся к ней. – Вы его знаете, мейстрес Илос?

– Знаю. И если вы думаете, что кучка солдат сможет справиться с кириосом Магнусом, то глубоко ошибаетесь.

Кириос, сказала она. Слово показалось Йону знакомым – он не раз слышал его в университете. Кириос… точно. Джумарский язык, вежливое обозначение книжника – учёного или мага.

Джумарский язык. Что-то много совпадений.

– Просветите меня, мейстрес Илос, – в голосе короля не было и тени иронии. – Я знаю, что у него девятый ранг… девятое звено, да? И если верить моему советнику, это очень серьёзно. Но вы ведь говорите о другом, да?

– Девятое звено означает высший ранг Цепи Джумара, – ответила девушка. – Получивший его маг – это мастер, способный творить нечто недоступное никому другому. Я остановилась на седьмом и вряд ли поднимусь выше. Кириос Магнус добрался до девятого без труда… как мне всегда казалось, – она ненадолго замолчала. – Он изучал способы наделить искусственным разумом мёртвый мозг.

Король молчал.

– Он творил химер и заставлял их работать самостоятельно, выполняя сложные приказы. Он знает человеческое тело лучше всех ваших целителей, только работает не с Жизнью, как я, а со Смертью.

– Он боевой маг? – поинтересовался Тостиг.

– Нет. Но кириос Магнус прекрасно владеет Тлением, и если у него под рукой есть хотя бы одна химера, все ваши солдаты погибнут. Если химеры не окажется, тоже, просто у некоторых появится шанс убежать.

– Вот как… – задумчиво протянул Тостиг. К удивлению Йона, спорить с джумаркой он даже не попытался – Гарольд на его месте посчитал бы её слова пустой бравадой. Но Красный король, судя по всему, умел слушать других людей. – Что ж, как бы то ни было, приказ уже не отменить.

– Вы надеялись обойтись малой кровью, – медленно проговорил Эдмунд. Священник стоял на самом краю башни и смотрел вниз. – Зря.

– Почему же? – Тостиг взглянул на него. – Конечно, кровь прольётся, куда без этого. Но я не думаю, что…

– Смотрите! – Эдмунд указал куда-то в темноту, и тут Йон увидел то, что первым заметил священник: разгорающийся среди домов алый комок огня. А потом, словно в ответ на речь короля, оглушительно грохнул взрыв.

***

– Кажется, я поторопился с пожеланием удачи, – уже без улыбки сказал Магнус.

– Типично для Ранкорна, – Проклятая скривилась. – Демоны, наверное. Не первый раз.

– Может, и так. Я слышал, в Хельвеге последние годы их становится всё больше?

– Так и есть. Простите, мейстер, но мы сможем поговорить об этом позже? Мне надо идти.

– Разумеется. Вам нужна помощь?

– Если вы можете её оказать, – женщина взглянула на него с интересом.

– У меня есть кое-какие навыки, которые помогут убивать демонов без кровопролития. Теургия, если угодно.

– Вот как? Теург-северянин… что ж, глупо было бы отказываться. Идите за мной, – она повернулась и пошла вперёд, не оглядываясь. Магнус поспешил следом, но даже его широкий шаг едва мог сравниться с шагом Проклятой.

Оглушительный удар застал их на полпути к резиденции Багровых, и палач на мгновение остановилась, окинув взглядом пространство.

– Это были не демоны! – крикнула она сквозь метель. – Или я ничего не смыслю в этом!

– Не демоны, – согласился Магнус. – Это высвободилась разрушительная магия, и освободил её человек. Идём туда?

– Нет времени. Живо, вперёд!

***

– Проклятье! – оттолкнув телохранителя, король бросился к зубцам башни.

– Ничего не разглядеть, – с сожалением высказал Эдмунд. – Но я уверен, это кто-то из норн.

– Там пожар! – крикнул кто-то из хускэрлов.

Пожар, да, подумал Йон. А если он правильно помнил план города, то вспыхнуло аккурат в районе Тангол-отеля, где остановилась Гита.

– Кенельм! – не оборачиваясь, бросил Тостиг. – Возьми десяток людей и бегом туда! И пошли кого-то, пусть поднимут пожарных!

– Слушаюсь!

– Мой король, если хотите, я могу отправиться с ними, – рискнул высказаться Йон. – Уж если я чему и научился в Ветеринге, так это управлять снегом и водой.

– Прекрасно, – король мельком взглянул на него и снова отвернулся к парапету. – Нам нужно побольше таких теургов, как вы, мэтр. Будьте осторожны!

Лицо Эдмунда не выражало согласия с таким решением, но спорить с Тостигом священник не рискнул, и вскоре Йон уже бежал следом за Кенельмом. Сборы не заняли много времени – по сути, Кенельм просто заявился в приёмную, где после первых же слов о приказе короля немедленно собрал требуемую команду. На Йона посматривали с любопытством, но никто ни о чём не спрашивал – в отличие от жителей Ветеринга и Элассе, северяне не очень-то любили общаться с незнакомцами. Это, однако, было ему только на руку.

Каменная лестница. Скользкие обледеневшие ступеньки. Переулок.

Метель не желала утихать. Наоборот, казалось, ветер завывал всё сильнее, бросая в лицо новые и новые порции снега. В какой-то момент Йон окончательно потерял ориентиры и слепо шёл за Кенельмом, надеясь, что удастся так же вернуться и назад – в этом, правда, у него имелись определённые сомнения. Если в случившемся разгроме действительно виновата Гита, и если она жива, наверняка это не единственный туз у неё в рукаве.

Ещё одна лестница, на этот раз чистая – здесь жили люди побогаче. Они продолжали то спускаться, то подниматься, следуя изгибам холмов, по которым тянулись улицы Ранкорна.

Когда же сквозь метель стало видно гостиницу, Йон понял, что неприятности только начинаются.

Фасад здания буквально выворотило какой-то чудовищной силой, разбросав всюду обломки камней, когда-то бывших стеной. Гранитный страж почти не пострадал, зато у самого его подножия лежал мертвец – один из людей Красного короля, насколько Йон мог судить по одежде и оружию. Ещё несколько обугленных трупов лежало на пороге.

Огня не было. Магия обратила в пепел всё, до чего смогла дотянуться и что могло гореть, и для пламени попросту не осталось пищи, лишь дым поднимался над почерневшим полом. Тут и там на стенах остались белые силуэты людей – умом Вампир понял, что это и были люди, те, кому не повезло оказаться рядом с магом, но чувствами отказывался в это верить. Этого просто не могло произойти, ни один известный Йону теург не сумел бы провернуть подобное – банально не хватило бы силы. Но поди ж ты, Гите удалось. Оставалось только гадать, зачем при таких талантах ей понадобился молодой теург, едва закончивший университет.

– Живых нет, Кенельм! – крикнул кто-то из хускэрлов. Пока Йон стоял столбом и пялился на разрушения, бойцы уже разошлись вокруг и занялись делом.

– Ведьма?

– Если она не испарилась, как те, то её тут нет. Ушла.

Кенельм выругался, помянув справедливую Ротруду такими словами, что будь рядом Эдмунд, и хускэрл получил бы сполна. Никого из его подчинённых, однако, такое богохульство не смутило – судя по всему, они думали о том же.

– Мэтр, вы сможете отследить ведьму? – спросил он.

– Вряд ли, – Йон покачал головой. На самом деле для этого требовались умения следопыта, а никак не теургия, но попробуй объясни это далёкому от науки человеку. – После такого…

Объяснение Кенельма устроило.

– Идём туда и туда, – он указал два переулка. К недоумению Йона, те шли в одном направлении, охватывая весьма небольшое пространство – он-то считал, что нужно рассредоточиться по окрестным кварталам. – Ищем ведьму, если найдёте – пристрелите, живой не брать! Против доброй пули никакая магия не спасёт. Мэтр, вы со мной.

– Хорошо, – согласился Йон. – Куда?

– В квартал. Видите?

Название ни о чём не говорило Йону, но он поступил как раньше – пристроился в хвост Кенельму и просто пошёл следом, вскоре увидев то, что первым заметил глазастый хускэрл: пятна крови на слипшемся снегу.

***

Их приближение к резиденции Багровых не осталось незамеченным. Из метели вынырнули двое братьев Ордена с рейтшвертами наготове, но, увидев Ситиллу, тут же остановились и вскинули мечи, салютуя.