Текст книги "Могила двойников (СИ)"

Автор книги: Вадим Скумбриев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11

После бурого кота никто их не тревожил до самого утра, только один раз длинношерстный кабан вылез из чащи, внимательно осмотрел лагерь маленькими бусинками глаз, развернулся и ушёл. Стефан не стал в него стрелять – Дейдра уже спала, и выстрел рельс-ружья разбудил бы её, а арбалет с пистолетом против такой туши бесполезны. Тратить же цинковые пули на животное было слишком большим расточительством. Самому спать почему-то не хотелось, и он вновь принялся размышлять, требуется ли зеркалу сон. По всему выходило, что требуется, потому как иначе двойник давно догнал бы его и убил, с такой-то форой. С другой стороны, Стефан сам почти не спал со времени злосчастной встречи на Озере, разве что изредка проваливался в дрёму.

Почему же ему сейчас не хочется спать?

Нет, усталость ощущалась – свинцовыми пластами в руках и ногах, гудящей головой и лёгким звоном в ушах. Удобно устроившись в развилке ветвей и свесив ноги, Стефан позволил мышцам отдохнуть, но вот со сном всё было иначе.

За неимением другого занятия он задумался, каким образом проще всего будет подобраться к зеркалу. Никаких умных мыслей в голову не приходило, наоборот, ситуация оказывалась всё более запутанной и сложной. Он ведь даже не знал, выжил ли враг.

Правда, некое шестое чувство подсказывало, что двойник всё-таки жив, но доверять интуиции не хотелось.

Внизу у потухшего костра проснулась Дейдра, зябко подрагивая, закуталась в накидку и подняла глаза. Стефан посмотрел на неё.

– Спускайся, – донёсся до него голос медика.

Он спрыгнул вниз, мягко приземлившись в траву и почему-то вспомнив Виктора, хозяина дома в лесу Зеркал. Тот, помнится, преспокойно сигал с высоты трехэтажного дома, а то и побольше. Тогда Стефана это не удивило – он сам уже увидел нечто куда более странное, но сейчас движения Виктора всплыли в памяти и прочно укрепились там. Стефан погасил весьма сильный удар о землю перекатом, Виктор же просто оказался на земле, словно сошёл со ступеньки. Что же это было такое?

Усилием воли он прогнал мысль о красноглазом отшельнике и обратил внимание на Дейдру, которая изучала ближайшие заросли. Стефан понял, что от неё не укрылись изломанные тушей кабана кусты, но медик ничего не сказала.

На дороге было тихо, но за первым же поворотом путники наткнулись на разбитый «Нептун», чуть поодаль лежали тела в броне штурмовиков Семьи. Ещё одна машина упала на бок, днище её было испещрено пробоинами. Рядом на обочине слабо дымился кустарник.

– Кажется, прилукские солдаты немного перетянули одеяло на себя, – сказала Дейдра, разглядывая искорёженный металл.

– Это неудивительно, – хмыкнул Стефан. Он смотрел на небо, где с востока приближались тёмные тучи. – Идём. Я не хочу повстречать очередной конвой и рассказывать ему, что мы здесь делаем.

Он нисколько не жалел об отсутствии транспорта. Даже если б удалось починить один из автомобилей, пришлось бы долго пояснять в первом же селе, откуда дорогая машина у двух путников, а он не желал лишний раз давать о себе знать.

Раньше, до Вечной осени, машина считалась признаком достатка, а дороговизной и помпезностью автомобилей люди мерились между собой. Сейчас ржавые остовы давно уже поглотила земля и мох, равно как и кости их владельцев. По дорогам теперь ездят на пси-газе, прикрывшись от враждебной природы углепластиковыми или стальными щитами – кто на «Нептунах», кто и вовсе в бронетранспортёрах, не жалея ни топлива, ни денег.

Да и нет никакого толку от машины с двигателем внутреннего сгорания там, где больше нет газа и нефти. Те жалкие капли, что добывались прилучанами где-то на севере, могли пойти разве что на зажигалки и напалмовые гранаты.

Лес вокруг уже не напоминал окрестности Мир-Города – здесь не было ни маковых полян, ни покрасневших листьев. Грабы, буки и дубы то и дело перемежались сосновыми борами, и постепенно хвои становилось всё больше. Кое-где сказывалась близость Реки – земля опускалась вниз, поблескивая крошечными лужицами воды. Это не было похоже на мёртвый блеск стекла, нет, вода сверкала иначе: в ней водилась жизнь.

Тусклое серебряное солнце едва поднялось над горизонтом, разогнав сумерки. Лес молчал, не было слышно ни грома гранат, ни треска рельс-ружей – война осталась где-то позади.

Большую часть дороги Дейдра молчала, безо всякого интереса разглядывая окрестные деревья. Но в конце концов всё же не выдержала и сказала:

– У тебя есть идеи, чем мы займемся в Роге?

– Найдем зеркало и убьём его. Если, конечно, ты не имела в виду что-нибудь другое.

Дейдра остановилась. Повернулась, цепко взглянула в глаза.

– Прежде чем мы сделаем ещё хоть шаг, – медленно произнесла она. – Скажи, ты ведь не лезешь в пасть речному змею? Ты знаешь, что будешь делать?

Стефан вздохнул. Он всегда ненавидел объяснять свои планы. Кому бы то ни было. Как передать всё, что видишь, другому человеку? Как рассказать ему свои мысли? Человеческий язык слишком скуден и неповоротлив для этого. Даже если перевести в слова все образы, что крутятся в мозгу, вряд ли кто поймёт их правильно. И Стефан никогда не считал себя мастером слова.

В общем-то, это было одной из главных причин, почему он не сумел быть Специалистом-лидером, а стал одиночкой.

– Если зеркало там, то мы увидим машины Петра, а в журнале – запись о его прибытии, – сказал он. – Гостиниц в Роге нет, но Пётр мог остановиться у знакомых торговцев. Его там знают и знают хорошо, а значит, туда же пойдёт и зеркало. Остаётся только узнать детали и застрелить двойника, как только будет возможность. Рог – не Станция, охрана там ленивая и привыкшая к мирным людям. По большей части они ориентированы на защиту от зверей Чумного леса, которые иногда перебираются через реку. Так что я просто возьму рельс-ружье – и убью зеркало. Ясно?

Она улыбнулась – едко, довольно. Стефан не понимал, зачем ей всё это нужно. Но Дейдра сумела помочь ему. Изменить его. Может, потому он теперь и отличается от зеркала?

Возможно.

Один выстрел. Девятимиллиметровая цинковая пуля, которая разорвёт двойника на куски. И можно будет вздохнуть спокойно.

– Остается только понять, что он будет делать, – добавил Стефан.

– Ну так подумай, куда бы ты сам отправился и зачем, – хмыкнула Дейдра. – Разве это так сложно?

Стефан подумал и понял, что это действительно сложно. Для этого требовалось поставить себя на место двойника, Стефан же не знал, чего тот добился и что вообще ему известно. И «поставить себя на его место» не мог. Ему просто не хватало информации.

Более того, прислушиваться к собственным ощущениям становилось чревато ошибками. Стефан уже убедился, что двойник не всегда поступает так, как поступил бы он сам. Значит, зеркало мыслит иначе. Значит, нельзя полагаться на свои суждения.

Слишком это зыбко.

Вот только в чём разница между ним и двойником?

– Машины, – сказала Дейдра. Стефан тоже заметил их и жестом велел ей не отставать. На обочине дороги замерли три «Нептуна», изрядно потрёпанные, но скорее временем, чем войной. Десятка полтора солдат торопливо собирались с ночлега, скатывая спальные мешки и нехитрую дорожную утварь. При виде путников они тут же схватились за оружие, но стрелять сходу не стали. Стефан, готовый отпрыгнуть в лес при первых же признаках агрессии, слегка расслабился.

– А ну-ка стой, – сказал один из стрелков с нашивками офицера, недвусмысленно целясь в Стефана из «Стилета». Рядом с ним стояли пятеро арбалетчиков.

– Я мирный путник, – сказал траппер.

– С рельс-ружьем за спиной, – буркнул стрелок. – Кто? Откуда? Куда?

– Стефан, Специалист Лиги. Канов. Рог.

– Дейдра, медик. Мир-Город. Рог.

Напряжение спало. Канов держал свой извечный нейтралитет, это знали все, а бандиты, прикрывавшиеся его именем, долго не жили. Несколько мгновений Стефан сомневался, правильно ли он поступил, сказав настоящее имя – в конце концов, Канов мог занести его в список разыскиваемых преступников. Но вряд ли новость об этом распространилась бы за прошедшие дни.

Арбалеты опустились.

– Со Станции, небось, – офицер сплюнул на землю. – Мы свалили, когда заварушка началась.

– Мы тоже, – сказала Дейдра. – Еле выбрались.

– Мы едем в Рог, если хотите, подвезём, – он махнул рукой. – Мест всё равно много, а состав у нас проредился. Прилучане постарались. Я капитан Эпсилон, внешняя охрана Шеркаса.

– Согласны, – тут же сказала Дейдра, не дав Стефану даже раскрыть рот.

– Тогда забирайтесь. Гроза на носу.

За ночь облаков действительно прибавилось, а где-то вдали уже можно было видеть едва заметные вспышки, предвещавшие бурю.

Стефан понимал, что они не успеют, понимал и Эпсилон. Как оказалось, решение подвезти нежданных попутчиков он принял не просто так – едва те устроились на заднем сидении «Нептуна», как капитан спросил, не знает ли Стефан поблизости нормального укрытия для машин. Стефан знал, и Эпсилон счёл это вполне достойной платой за проезд.

– Дельта, на связь, – велел он радисту. – Всем машинам. Гроза, до Рога не успеваем. Остановимся в руинах. Следить за головой колонны.

Последние слова означали требование сбавить скорость и быть готовым свернуть с дороги без предупреждения, не врезавшись при этом в зад впереди идущего.

Дельта кивнул в ответ и прикоснулся пальцами к левому виску, где в специальном креплении лежала чёрная пластина рации с плоским стеклянным бачком для пси-газа. Сквозь узкую полоску в чехле бачка прорывался голубой свет.

– Сейчас будет поворот направо, – сказал Стефан. – Дальше километра два до завода. Там должно найтись место, где спрятать машины. Больше точно негде.

– Ты бывал там раньше?

– Один раз и не в грозу. Не знаю, опасное место или нет, так что лучше не расслабляться.

Остатки древних строений начинались сразу за старинной стелой, отмечавшей границу города – по обочине тут и там виднелись полуразвалившиеся многоэтажные дома. За годы, прошедшие с начала Вечной осени, многие успели обрушиться, но некоторые по-прежнему стояли, зияя дырами пустых окон. Даже расходящиеся в стороны от дороги улицы здесь ещё были не такими уж разбитыми.

Постоянно в руинах никто не жил, а вот гости встречались очень часто. Бродяги, для которых местные дома – ещё одна ночь под крышей, пусть даже эта крыша вся в дырах, звери, находящие здесь укрытие от непогоды. Конвои останавливались редко, обычно проезжая весь путь до Рога без остановок. Чуть поодаль стояло высокое бетонное здание с ребристыми стенами, резко выделявшееся на фоне соседних домишек – сохранилась даже выцветшая синяя вывеска у двери: «От...ие м...л...ии Др...оск... р..н..». Сейчас оно служило защитой от гроз тем, кому повезло оказаться рядом. Но завести туда «Нептуны» не представлялось возможным, а потому водитель свернул вбок, на улицу вглубь мёртвого поселка.

Стефан кивнул. Они ехали правильно.

Он никогда не любил заброшенные селения, не только потому, что риск лишиться жизни в них возрастал многократно, но и просто из неясных внутренних ощущений. Ему не нравилось находиться здесь.

Но гроза требовала свое.

В конце концов они выехали к промышленной зоне. Когда-то город простирался гораздо дальше, но лес наступал, пожирая дома один за другим, и теперь приходилось довольствоваться несколькими десятками вместо сотен. Впрочем, даже сейчас здесь свободно могло поселиться всё население Форпоста.

Вскоре среди деревьев показался искорёженный забор, а за ним – корпуса древнего завода, и Эпсилон велел водителю править внутрь. Один за другим машины въезжали в раскрытые ворота, переваливались через небольшой бортик и скатывались на поддон. Здесь, под мощной крышей, можно было не бояться молний. Конечно, широкий вход никак не закрыть, но «Нептуны» и сами защищены, а толстые стены задержат основные удары стихии, оставив на долю обшивки автомобилей лишь крохи.

Люди же перешли в соседний корпус, где можно было нормально запереться. Несколько человек Эпсилон оставил с машинами в крохотной подсобке и велел в случае чего стрелять не раздумывая. Капитан был молодой, ровесник Стефана, и приказ встретили ухмылками.

– На новом месте всегда надо быть осторожным, – рассуждал советник капитана, пожилой мужчина с поглядывающим серебром в чёрных ещё волосах. На груди у него в открытую висел большой деревянный крест. – Вот здесь, например, зал пустой, а ну как знать, кто сюда ещё заглянет? – он обвел рукой помещение. Стефан заметил, что по стенам змеилось слишком уж много трещин, а в дальнем конце зала и вовсе зияла огромная дыра.

Один из военных подошел к ней и плюнул вниз.

– Да тут дна не видно, – его голос эхом отдавался от пустых стен. – Никак в самый подвал идёт, и вверх тоже. Сквозная, значит.

– Похоже, система вентиляции, – сказал Эпсилон, подняв голову – Дейдра тихо рассказывала ему о подробностях штурма Станции. – Отошёл бы ты оттуда, Григор, а то вылезет что-нибудь и схватит за нос.

– Есть, – вздохнул тот.

Стефан следил за спутницей. За окнами уже хлынул дождь, так что времени у него было достаточно. Пожилой военный спокойно слушал Дейдру, а та говорила аккуратно, следя за словами. По её рассказу выходило, что они оказались на Станции в момент атаки случайно, просто остановились на ночь, и это в общем-то соответствовало реальности, и что без боя сумели ускользнуть наружу – а вот здесь она нагло врала. Пожилой задумчиво кивал, слушая всё это, а Стефан тщательно запоминал лживую часть, чтобы в случае чего их рассказы оказались одинаковыми.

Остальные солдаты разбрелись кто куда. Четверо сели в уголке, поставив ящик из-под консервов и выудив откуда-то колоду карт, после чего принялись с энтузиазмом шлёпать ими и ругаться, подозревая друг друга в шулерстве. Ещё двое вытащили шахматную доску, а Григор спокойно улёгся прямо на пол, раскрыв книгу и тут же углубившись в чтение. На обложке была изображена томно улыбающаяся девушка в объятиях красавца с обнажённым мускулистым торсом, но солдата это не смущало. Было видно, как он шевелит губами, читая строки.

Снаружи прогрохотал гром.

– Значит, война, – задумчиво произнес командир, глядя куда-то в стену. – Думаю, нет нужды пояснять, что армия Шеркаса здесь нейтральна. Пока что.

– Разумеется, – согласилась Дейдра.

– Если Прилуки атаковали Станцию, зуб даю, скоро чего и похуже случиться может, – заметил кто-то из картёжников. – Священная Полтава свою технику подкатит, а то и авиацию вышлет.

– Их вертушки посбивают к чёртовой матери, – оборвал его ещё один голос. – Думаешь, в Семье дураки сидят? Как бы не так!

Зеркало, подумал Стефан. Он даже не пытался угадывать – мысль сама приходила в голову. Зеркало участвовал в этой атаке, и вопрос, был ли он только исполнителем?

Или это рождается паранойя? Не самое худшее качество для траппера, только Стефан давно уже привык полагаться на собственный разум, а не на рождаемых им призраков.

– Разрешите? – рядом прямо на бетонный пол сел пожилой шеркасец. Вместо камуфляжа на нем была чёрная форма спецподразделений, а нашивка на плече демонстрировала символ полевой церкви. Шеркас не был столь фанатично религиозен, как жители Священной Полтавы, но Светлого бога там почитали.

Значит, капеллан. Стоило бы догадаться об этом сразу.

– Конечно, – Стефан принялся изучать вентиляционную дыру. – Вы просто так или по делу?

Капеллан слегка улыбнулся.

– Моя задача – проводить работу по поддержанию морали среди личного состава, – сказал он. – И по возможности общаться с теми, кто не поддерживает нашу веру.

– Я думал, священники носят рясы.

– Светлый бог простит меня. Вряд ли ему есть дело до того, в какой одежде я несу свет веры людям. В Полтаве люди мелочны и завистливы, у нас же на вещи смотрят просто.

– Если вы меня обратить хотите, то оставьте это, отче, – хмыкнул Стефан. – Я работал в Лиге Технократов. Вряд ли у вас что получится.

Это священника не смутило.

– Тогда вы должны понимать, что в трудные часы людям нужна вера, а нынешние времена – очень трудные, – мягко проговорил он. – Вера поддерживает человечество и помогает свыкаться с проблемами.

– Проблемы решать надо, а не свыкаться с ними.

– Но ведь и не все из них можно решить. Вы ведь знаете, что такое Эпидемия Памяти? – вдруг спросил капеллан.

– Массовая болезнь среди населения в первые годы Вечной осени. Фрагментированная амнезия, потеря большей части долгосрочной памяти. В сущности – адаптация организмов тогдашних людей к появлению пси-энергии.

– Вы мыслите, как материалист, – капеллан покачал головой. – Эпидемия Памяти – самое яркое проявление Божьего присутствия. Он очистил наши разумы от ересей и лжеучений, забрав у людей воспоминания. Но даже Он не всемогущ. Нельзя приготовить яичницу, не разбив яйца.

– Ну так получилось у него, мягко говоря, не очень хорошо. Всё равно ведь остались язычники, да и Лига плевать хотела на веру. А что творится в землях за пределами Темнолесья, и вовсе неизвестно.

– Меня удивляет, почему Лига не принимает Светлого бога. Есть ведь сотни свидетельств его чудес. Есть слова пророков, есть Святая книга, наконец...

Стефан вздохнул. Разговор ему не нравился.

Он вырос в городе, где религиозная община охватывала не больше двадцатой части населения. В Лиге Технократов теологию не преподавали, а обучение научному методу быстро показывало бессмысленность рассуждений о сверхъестественном. Даже то, что люди звали магией, с точки зрения Ученых и Инженеров было новой физикой, отличавшейся от физики старой эпохи. Пси-энергия всего лишь принесла с собой новые законы – законы, которые нельзя нарушить. И больше ничего.

Даже двойника – вот уж где начиналось по-настоящему сверхъестественное! – он воспринимал как нечто такое, чему найдется рациональное объяснение. Это не колдовство правит бал – это просто физика ещё не может понять новое явление. Да, Стефан опирался на легенды, но ведь все легенды строятся на чем-то реальном. И если они твердят, что двойник попытается убить оригинал, почему бы не поверить им?

Не говоря уж о том, что в этом аспекте легенды оказались совершенно правы.

– Сеном пахнет, – сказал один из шахматистов.

– Это тебя уже небось накрывает, грозой-то, – второй постучал пешкой о доску. – Где ты сено в лесу найдешь?

Тут волна докатилась и до Стефана, и он тут же подобрался, осторожно принюхиваясь и позабыв про оторопевшего капеллана. Запах был странно знаком, и пахло вовсе не сеном, а чем-то другим, что он уже чуял раньше. Очень давно.

В этот миг он вспомнил, что именно пахнет так же, как прелое сено, и полез за газовой маской.

– Ты чего? – изумленно вопросил Григор, опуская книжку.

– Фосген, – кратко ответил Стефан.

Тут уже вскочили все. Никто не задавал вопросов, никто не паниковал – просто все молча выхватывали и надевали маски. У солдат они были снабжены резервными кислородными камнями и приёмниками, а у Эпсилона имелась ещё и двусторонняя пси-рация. Маска Стефана была куда проще, но большего ему не требовалось.

Краем глаза траппер заметил, что Дейдра последовала его примеру.

– Откуда идет? – сквозь раскаты грома услышал он глухой голос Эпсилона.

Солдаты торопливо изготавливали к бою арбалеты. Щелкали рычажки предохранителей, один из шахматистов укладывал на ложе стрелу с красным оперением. Разрывная. Детонатор, заряд и немного пси-газа – и вся эта энергия выплеснется наружу, как будто в цель ударит молния.

Правда, непонятно было, в кого её выпускать.

– Дыра, – сказал Григор.

И хоть никто из неё пока не вылезал, все поняли, что больше газу идти попросту неоткуда. Снаружи гремел гром, сквозь редкие окна прорывался свет молний, и кроме дверей и дыры, никаких выходов из комнаты не оставалось. Но за проёмом двери виднелись лишь голые бетонные стены и больше ничего.

Шахматист с разрывной стрелой осторожно шагнул вперёд, не отрывая взгляда от тёмного провала в стене. Стефан услышал странные звуки, словно кто-то скрёбся в глубине дыры, а потом из темноты потянулись тонкие зелёные усики.

– Это что за дрянь? – потрясённо высказал шахматист и тут же охнул, потому что подкравшийся усик обвил его ноги и резко дёрнул. Оружие стукнулось о пол, за ним последовал человек, вопя сквозь резину маски.

– Стреляй! – гаркнул Эпсилон. Зазвенели тетивы. Солдаты целились повыше, чтобы не задеть товарища, но и без того толку было немного. Одна стрела разорвала усик, из которого полился красноватый сок, остальные же только разбили полусгнившую штукатурку, и военным пришлось взяться за мечи.

Стефан вытащил осколок и едва успел отсечь слишком ретивую нить, которая тянулась к его ногам. Ещё несколько дотянулись до Дейдры и тут же оплели тело, не обращая внимания на нож в её руке. Сталь лишь слабо царапала гибкую эластичную плоть, и через несколько секунд связанную девушку уже тащили к дыре.

На миг Стефан встретился с ней взглядом. Я же могу уничтожить этих тварей, будто сказала колдунья. Я могу сжечь их, как старое сено, и мне даже не надо двигаться. Но я не смею этого делать.

Не раздумывая, Стефан бросился к ней. Но усики оказались готовы, и ему пришлось обороняться самому, благо что отточенное до бритвенной остроты стекло рассекало их куда лучше железа.

– Кажется, они кусаются, – выдавила Дейдра. Траппер посмотрел на её ноги и увидел, как один из усиков впился в бедро и уже наливался красным, буквально на глазах разбухая и увеличиваясь.

Первый же удар оборвал обед твари, а потом Стефан принялся освобождать женщину от остальных. Дейдра двигалась с трудом, словно в воде, а через минуту и вовсе уселась у стены, тяжело дыша.

– Больно... – донеслось сквозь маску.

Эпсилон отчаянно сражался осколком, почти таким же, как у Стефана, только с красивой наборной рукоятью и вычурной гардой. За его спиной уже лежали двое солдат, пытаясь отдышаться. На капелална набросилось с десяток усиков, и мужчина с трудом оборонялся. Шахматист и вовсе куда-то пропал, а путь его отмечал кровавый след, тянущийся к дыре.

Там же лежал все ещё заряженный арбалет.

Стефан отсёк очередной усик и метнулся к нему. Дышать становилось все тяжелее, камни не могли отдавать кислород с надлежащей скоростью. Несколько нитей попытались было пресечь ему путь, но быстро оказались на полу. Одним движением Стефан подобрал арбалет, прыгнул к дыре и нажал на спуск – и ничего не произошло. Спокойно, сказал он себе, буквально спиной ощущая, как тянутся к нему кровососы. Его даже не сняли с предохранителя.

За те мгновения, что он переводил рычаг предохранителя в боевой режим, сердце будто ударило тысячу раз. Где-то внизу Стефан видел целый комок этих проклятых усов, без конца шевелящийся, как гнездо змей, и он знал, что у чудовища есть где-то и тело, вот только оно далеко отсюда и вряд ли выстрел заденет его. Но отступать уже не имело смысла.

Щелчок – и на этот раз тетива рванулась, посылая в клубок светящуюся смерть. Стефан едва успел отклониться назад, как в глубине подвала вспыхнул синий свет и наверх пошла горячая волна. Что-то ухнуло далеко внизу, затрещало, как падающее дерево, а потом усики один за другим заскользили назад. Тварь отступала, признавая поражение.

– Маски не снимать! – донёсся голос капеллана. Он, оказывается, выжил, хоть и получил несколько ран – усики зажали его в углу, но так и не смогли толком вонзиться в тело. К чести священника, он не пытался остановить существо молитвой, а прагматично предпочитал добрую сталь.

Григор подскочил к дыре, срывая с пояса блестящий стальной цилиндр. Вырвал кольцо, метнул гранату вниз и так же быстро ретировался, зажимая уши. Внизу снова бухнуло, да так, что на секунду Стефан оглох – звуки исчезли, сменившись звоном где-то внутри головы.

– Да чтоб тебя, – проговорил он, опуская арбалет.

Военные считали потери. Двоих солдат ненасытные усики утащили вглубь подвала, ещё один лежал у самого края дыры, весь залитый кровью – она до сих пор сочилась из многочисленных ранок. Над ним склонилась Дейдра, пытаясь сделать хоть что-то, но священник молча взял её за плечо, и медик отвернулась.

– Хорошо устроился, гнида, – говорил один из раненых, пока Дейдра перевязывала ему искусанное плечо и шею. – Тут же что ни гроза, так кто-то укрыться пытается. А он – газку, а потом утаскивает и высасывает. Тварь подвальная!

Он погрозил кулаком дыре.

– Фосген почти в четыре раза тяжелее воздуха, – заметил Стефан. Сам он не получил ни царапины, хотя изрядно выдохся, пока воевал с усиками. – Если так, то у него должны быть побеги выше этого места – из подвала он бы нас не задушил. К тому же фосген довольно медленно распространяется в азотной атмосфере.

– Да хоть где и что, – буркнула Дейдра, затягивая узел. Она до сих пор двигалась медленно, вяло, словно пьяная. – Уходить отсюда надо, пока он не очухался.

– Легко сказать – уходить, – раненый попытался засмеяться и тут же получил затрещину от медика. – Ноги как ватные.

– Он вводит что-то наркотическое, – сказала колдунья.

– Отряд! – сказал Эпсилон. – Мы уходим. Кто не может идти – пусть опирается на здоровых. Кто не хочет – может остаться здесь. Дельта, тебя особенно касается.

– А я бы и остался, – ляпнул раненый. Командир молча указал в сторону дыры – оттуда осторожно, словно на разведку, тянулся одинокий усик. – Э-э, ладно, согласен. Сваливаем.

– Ч-чёрт! – ругнулся Григор.

Они торопливо собрались, постоянно озираясь на дыру, откуда уже показались новые разведчики. Тело умершего товарища, которое не исчезло в пасти неведомого чудовища, решено было вынести наружу и похоронить. Стефан подхватил арбалет, из которого стрелял – никто не обратил на это внимания.

– Уходим, – вновь сказал командир, и на этот раз перечить ему никто не стал.

Остаток грозы переждали в соседней комнате почти у самого выхода, куда усики лезть не решились. Один из солдат не поленился достать банку с краской и написать на стене предупреждение будущим путешественникам. Раненые постепенно приходили в себя.

– Что это вообще было? – без конца спрашивал Дельта, потирая бок. Усики успели оплести его и едва не задушили, пока капитан со Стефаном орудовали стеклянными осколками, освобождая солдата от пут. – Стрелы его не берут, сталь тоже, мать её! Кровь пьёт, как вампир! Сидит в подвале...

– Эт ты, братец, в Чумном лесу ещё не бывал, – крякнул Григор. – Там по лесу походишь, так без седых волос не вернешься.

– Что, хуже этого? – тот махнул в сторону здания завода. Солдаты уже садились в машины, но конвой почему-то не желал трогаться – Эпсилон о чем-то беседовал с Дейдрой снаружи.

– Ну, есть и такие. А ещё есть клещи, например. Клещи сами маленькие, зато выпьют крови столько, что этому подвальному и не снилось. Два-три таких поймал на себя – все, труп. Газовые кочки, наступил на такую – получи отравой в рожу! И так далее.

И это только пара примеров, подумал Стефан. Топкие трясины, паутина, пиявки – Чумной лес хранил множество сюрпризов для неосторожных. Больших насекомых там было гораздо меньше, чем в Мерцающем, зато хватало мелких ядовитых тварей, способных смертельно ужалить потревожившего их человека.

В открытую дверь пролезла Дейдра и, захлопнув её за собой, плюхнулась на сидение рядом со Стефаном.

– Все отлично, – сказала она, положив голову ему на плечо. – Капитан довезёт нас до Рога. Дальше они собираются ехать по шоссе вдоль Реки в Шеркас.

– В Шеркас? – удивился Стефан, чувствуя тепло её щеки.

– Да.

Зеркало, – шепнула ему Дейдра. Кожу обдало горячим дыханием, губы колдуньи скользнули по мочке уха. — Мы успеваем и обгоняем его, не находишь?

– Это уж точно, – проговорил Стефан, подавляя возникшую где-то в животе тёплую волну. – Будет время устроить ему встречу. Почему капитан сделал такой крюк? – ухватился он за несоответствие.

– К югу от Станции попадаются отряды прилукцев, – Дейдра устроилась рядом и зевнула. – Вот Эпсилон и покатил в объезд, чтобы не нарваться. Вооружение у него слабое, только на одном «Нептуне» рельс-пушка, много не навоюешь.

Стефан кивнул и устроился поудобнее. Ехать до Рога оставалось ещё около двух часов.