Текст книги "Могила двойников (СИ)"

Автор книги: Вадим Скумбриев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Он вновь окинул взглядом местность. Егеря расположились на соседнем холме, путь к Стефану от них спускался в безлесную ложбину, где сейчас лежали два беспамятных тела. Девяносто метров. Для «Аспида» – почти предельная дальность. Рельс-ружья егерей в таких условиях имели подавляющее превосходство по точности и мощи, но голубые искры и трассирующий росчерк при выстреле выдавали их расположение.

Справа и слева деревья подступали к ложбине, но всё ещё слишком редко, чтобы служить полноценным укрытием. Зато в трёх местах Стефан разглядел паучьи тенета, судя по их чистоте, совсем новые. Одна из сетей висела рядом с кустами, где скрылись егеря.

– Сдаюсь! – крикнул он. – Что мне делать?

Дейдра изумленно посмотрела на него, но Стефан не обратил на неё внимания. Он уже крался вдоль кустов, тщательно следя, чтобы его не было видно с той стороны ложбины.

– Положи оружие и выходи с поднятыми руками! – заорал егерь, и Стефан увидел его – солдат приподнялся над землей, держа наготове ружье. Паучья сеть лежала прямо над его головой.

Это было глупо и умно одновременно – с одной стороны, вряд ли нормальный человек в первую очередь стал бы смотреть туда, в настолько неудобное для засады место. С другой, паук оставался наготове и мог атаковать опасно приблизившегося чужака, чем и воспользовался Стефан, выстрелив по стволу.

Дерево вздрогнуло, и чёрно-серый крестовик прыгнул прямо на голову егерю.

Солдат заорал, пытаясь сбросить восьмилапую тварь – а тот уже вцепился хелицерами куда-то в область шеи, незащищённую бронежилетом. Секундой спустя паук разжал лапы, пронзённый голубой иглой из-за соседних деревьев. Стефан не медля выпустил несколько пуль в ту сторону, и слабый стон показал ему, что цель оказалась выбрана верно.

А мелькнувший среди листвы и хвои силуэт заставил броситься в сторону, лишь на мгновение опередив тяжёлую стрелу.

Стефан метнулся к ближайшему буку, укрывшись за его стволом. Услышал, как зашелестели сухие листья под чьими-то ногами, и последний из егерей со сдавленным воплем покатился по склону – из подмышки у него торчал арбалетный болт. Дейдра не сидела сложа руки, и не озаботившийся осторожностью солдат поплатился за это.

В бук ударила ещё одна стрела, и лес вздрогнул от гулкого взрыва. На миг у Стефана заложило уши – а потом он услышал неприятный треск. Дерево падало, лишившись чуть ли не половины ствола у самых корней.

Пришлось спешно отступать – подставляться под новые выстрелы он не собирался. Стефан не знал, есть ли у Ольги ещё разрывные стрелы, но и не хотел выяснять. Кружным путем он устремился в сторону, откуда стреляла лучница. Серебряных пуль в магазине у Стефана больше не было, и он, сунув пистолет в кобуру, достал осколок.

И, завернув за очередное дерево, столкнулся с Ольгой лоб в лоб.

Она успела натянуть тетиву почти до упора, когда Стефан оказался вплотную. Отскочила от первого выпада, бросила лук, выхватывая короткий стальной меч, в котором Стефан узнал копию собственного. А затем атаковала, целясь по горлу и глазам.

Стефан парировал, отшагнул в сторону, пытаясь достать противницу сбоку. Ольга пнула его в колено, но неудачно, и Стефан резко нырнул вперед, едва не проткнув лучницу насквозь – лезвие чиркнуло по её пятнистой майке, вспоров ткань и кожу. Ольга тут же заблокировала его руку, но траппер был готов к этому и всем телом навалился на неё, сбивая с ног.

Они покатились по склону холма. Ольга вновь попыталась достать его клинком, но Стефан придавил ей кисть коленом, и лучница закричала от боли, роняя оружие. В следующую секунду она с силой ударилась о росшее внизу дерево.

Перекатившись, Стефан ловко вскочил на ноги и поудобнее перехватил осколок. Его противница тоже медленно поднялась, прислонившись спиной к стволу.

– Тварь зеркальная, – тяжёло дыша, прошептала Ольга.

– Уверена, что я? – говоря, Стефан не выпускал из виду окрестности и продолжал прислушиваться. Егерей было пятеро, всех пятерых они с Дейдрой обезвредили, но расслабляться не следовало.

– Ещё бы, дери тебя в хвост! Не сомневайся! Уж сумела проверить!

Не сдержавшись, Стефан громко фыркнул. Он почему-то не сомневался, что способ, которым воспользовалась Ольга, не слишком отличался от способа Дейдры. Зеркало и в этом шло тем же путем.

– Почему ты помогаешь ему? – спросил он. – Кто он тебе, что ты вместе с кановскими стрелками набросилась на меня? Ты ведь ничем ему не обязана.

– Не говори, о чём не знаешь, – её грудь вздымалась и опускалась, но дыхание постепенно приходило в норму. – Я сделала то, что должна была.

– Да? – Стефан указал на неё осколком. – Нас двое, и мы оба из плоти и крови. И так уж вышло, что мы не можем ужиться в одном мире. Нет двойника, нет и реального Стефана. Есть только два очень похожих человека, которые хотят убить друг друга. Понимаешь?

– Ты – иллюзия, – выдохнула лучница. – Ты – нереальное! Ненастоящее!

– Вот – настоящее, – Стефан с размаху вбил осколок ей в грудь. Ольга вздрогнула, выплюнув кровавый сгусток. – Я тоже делаю, что должен.

Он медленно вытащил лезвие и ударил снова, на этот раз перерезая яремную вену. А когда девушка затихла, осторожно опустил её на землю.

Где-то наверху зашелестели опавшие листья. Стефан машинально отступил в сторону, хватаясь за пистолет, но появившийся среди деревьев силуэт Дейдры заставил его расслабиться.

– Ты убил её, – колдунья принялась осторожно спускаться.

– Да. – Стефан чуть отошёл и вонзил осколок в землю. Поколебавшись, Дейдра присоединилась к нему.

Копать мечом было неудобно, но Стефан всё же очертил неглубокую могилу и уложил в неё рыжую лучницу. Поместил туда же лук и потерянный в суматохе схватки нож, после чего вместе с Дейдрой принялся засыпать тело землей.

Почему-то эта смерть вызвала в нем куда больше эмоций, чем убийство Технократа, егерей, прилукских солдат и всех остальных, погибших от его руки за эту неделю. Все те люди изначально желали увидеть его мёртвым, за что сполна и поплатились, но Ольга сперва пыталась помочь, и лишь потом стала врагом. Врагом не потому, что предала – просто она выбрала другого Стефана. В конце концов, женщины часто выбирают других.

Теперь куда-то исчезло и прежнее отношение к двойнику. Неприязнь, отвращение, жажда убить зеркало только потому, что оно существует, уступили место равнодушию. Стефан по-прежнему собирался прикончить двойника – но уже для того, чтобы избавиться от угрозы и преследования. Он даст егерям то, что им нужно, а они уберутся восвояси, довольные победой. Больше ничего.

Нет, вдруг подумал он, бросая на могильный холмик последнюю горсть, отвращение всё же осталось. Двойник давно уже стал другим. А может, остался прежним – а изменился он сам. Стефан не отправил бы Дейдру в компании егерей ловить самого себя, он слишком хорошо знал собственные навыки и знал, насколько это опасно. Быть может, егеря сумели бы окружить его и застрелить, но Дейдра не дожила бы до этого момента. Он не мог так ею рисковать. В конце концов, это пока единственный человек, который по-настоящему поддержал его.

Зеркало же хладнокровно оставил Ольгу прикрывать себе спину, а сам отправился за Реку искать проклятого колдуна, наплевав на её судьбу. Быть может, он и есть настоящий Стефан – убедиться в этом он сможет, вспоров двойнику грудь. Только стоит ли тогда этому Стефану существовать?

Траппер выпрямился. Медленно вытер окровавленный осколок, следя, чтобы не порезаться самому. А потом повернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.

Глава 18

Где-то далеко вновь прогремел гром – сезон гроз продолжался. Через месяц он прекратится, а на смену придет засуха – после прихода Вечной осени только так люди и отмеряли времена года. Пси нарушила естественное положение вещей, и если раньше деревья сбрасывали листву раз в году, то теперь они делали это постоянно, быстро наращивая новую и тут же снова избавляясь от неё. Грозы опаляли их, но уничтожить не могли – деревья сумели приспособиться. Сухие листья скрипели под ногами, и только грядущий дождь вновь заставит лес молчать.

– Что будем делать с кановцами? – Дейдра была, как всегда, практична.

– Они тебя видели?

– Нет.

– Тогда оставим. Даже если они мельком тебя заметили, вряд ли запомнят детали. А в Канове и так знают, что я не один.

– Зато не знают моего лица, иначе меня задержали бы ещё те мальчики из патруля. Но ты ведь не из приступа жалости оставляешь их в живых?

– Почти, – вздохнул Стефан, поднимаясь по склону. – Может показаться странным, но я не люблю убивать без необходимости.

– Неужто? – Дейдра тихо захихикала. – Если вспомнить, сколько народу ты положил, в это слабо верится.

– Все эти смерти были необходимы.

– Даже Ольга? – она посерьёзнела.

– Да. Она знает о зеркале, она знает о тебе, она знает, кто из нас кто. Не убей я её, она принялась бы искать меня, а найдя, попыталась бы отомстить.

Он не стал говорить о диаконе Павле и его племянницах, которые тоже знали эту тайну, но остались в живых. Возможно, ему придётся в будущем вернуться в Рог и закончить дело, но сейчас не стоит думать об этом. Да и сравнивать этих двоих было глупо. В конце концов, диакон знал о существовании зеркала, не более, тогда как Ольга имела ещё и веский повод для действий.

И потому умерла.

Стефан окинул взглядом ложбину.

– Тогда я тебе найду причину добить этих, – сказала Дейдра. – Как они объяснят то, что двое из них вдруг упали без сознания?

– А как ты хочешь их добить? – усмехнулся Стефан. – Любой коронер заподозрит неладное, а найдут их люди и, скорее всего, найдут скоро – пауки мертвецов не едят. Их обязательно вскроют и увидят то, что увидят. И начнутся вопросы. Подозрения. Разве что ты прислонишь их к дереву и застрелишь... Нет. Постой. У тебя остались оглушающие гранаты?

Дейдра молча достала цилиндрик с синей полоской и передала ему.

– Не знаю, что ты задумал, но делай, – мрачно ответила она.

– Жди здесь и не выглядывай.

– Ты куда? – встревожилась колдунья, но Стефан уже шел вниз.

Егерь, который получил арбалетный болт в бок, лежал на дне ложбины мертвей мертвого. Пока он кувыркался по склону, древко сместилось, превратив его печень и внутренности в кровавое месиво. Выше в кустах лежал ещё один труп с разбитой головой.

Пройдя мимо, Стефан вернулся к тем двоим, что всё ещё валялись без сознания. Наскоро срубил две веточки, воткнул их в землю и натянул тонкую нить так, чтобы она находилась на пути, по которому бежали егеря. Нить он привязал к чеке отобранной у Дейдры гранаты. Затем Стефан натянул на лицо газовую маску и, оглядев конструкцию взглядом опытного сапёра, зацепил растяжку носком ботинка.

Граната негромко хлопнула, выпуская серый газ. Стефан этого уже не видел – он шёл обратно. Легенда была подготовлена, а больше ничего не требовалось.

Наверху он свернул вбок, к тому из солдат, на которого прыгнул паук. Пуля из «Стилета» пронзила восьмилапого насквозь, убив на месте. Зато солдат оказался жив, хотя и мог лишь слабо шевелиться.

– Пообещай, что не будешь делать глупостей, – Стефан опустился рядом с ним на одно колено и открыл поясную аптечку. – Если да, моргни два раза.

Он моргнул.

– Отлично.

Пальцы сами нашли знакомый тюбик с антитоксином и сняли защитный колпачок. Увидев шприц, солдат изумленно расширил глаза, а когда Стефан вонзил ему в шею иглу, вздрогнул и закашлялся.

– А... хр-р... – выдавил он и сплюнул кровью. – М... сп... Ч...

– Прочисти рот, – посоветовал Стефан, и егерь повернулся на бок. На землю упали красные капли. – Лучше?

– Черт бы тебя... побрал, спец, – с трудом проговорил солдат. – Сда... сдаваться, сука, решил...

– Вас было вшестеро больше. Тебе ли жаловаться?

– Лучше б вдесятеро. Чего надо-то? – он перевалился на спину. – На кой тебе мне помогать?

– Да ни на кой, – Стефан выпрямился. Он узнал то, что хотел. – Просто сообщи своим, что им стоит почистить Лигу от уродов, а не гоняться за мной. Понял?

– Как тут не понять, – солдат закрыл глаза. – Тёрки с начальством, значит. И многого ты думаешь добиться в одиночку?

– Посмотрим, – Стефан повернулся и пошёл вниз. – Не хворай.

Дейдра ждала его там, где и осталась. Лицо её выражало отнюдь не радость.

– Жди здесь, чтоб тебя! – возмутилась она, когда траппер спокойно прошел мимо и зашагал дальше. – Что это было? – колдунья догнала его и пошла рядом.

– Я поставил растяжку с оглушающей гранатой и взорвал её. Теперь они решат, что попали под действие стан-газа.

– Стан-газа?

– Его любят использовать в Полтаве против сектантов и прочей швали, ну и к нам попадает иногда. Быстро лишает сознания, после пробуждения голова болит. Действие знакомое? Когда очнутся, наши друзья найдут сработавшую гранату. Выводы они сделают сами, и никто не подумает о незарегистрированном псионике.

– Хитро, – оценила Дейдра. – А здесь ждать зачем?

– Я поговорил с солдатом. Они думают, что я был один.

– Тогда ладно. Куда теперь?

– В лес Зеркал, конечно.

Легче, однако, сказать, чем сделать. Между ними и Лесом лежала преграда, которую не перейти просто так – Река. Здесь её ширина достигала нескольких километров, а водившиеся в воде существа убивали на корню любую попытку пересечь Реку вплавь. Нужно было искать лодку, но на Правобережье это представлялось практически невозможной задачей.

Сделать же её самому – задача ещё более невозможная. Стефан не умел плотничать, а если б и умел, у него не было с собой инструментов. Кроме того, время поджимало, а за несколько часов лодку не построишь.

Оставалось только одно: отнять её у кого-нибудь.

Впереди уже виднелись просветы в деревьях, а за ними поблёскивала вода. Тусклое серебряное солнце, хоть и взошло уже довольно высоко, не могло заставить её сверкать по-настоящему. А у берега расстилалась узкая полоса восхитительного белого песка, на который слабо набегали речные волны.

Где-то там, на другом берегу, лежал лес Зеркал. Отсюда было видно разве что смутные тени деревьев, такие, что трудно сказать, то ли это действительно лес, то ли дымка играет шутки со зрением.

– Я надеюсь, ты знаешь, как мы переберёмся на ту сторону, – вполголоса сказала Дейдра, садясь на песок. Близко к воде она старалась не подходить.

– Пока нет, – Стефан прошелся туда и обратно. – Здесь рядом Закрытый лес, но ждать, что Изгои дадут нам лодку, глупо.

– Проще Реку самому переплыть, – фыркнула колдунья. – Эти прокажённые к себе не пускают-то никого, да я и не стану касаться дерева, которое обрабатывали их ручонки. А резины тем более.

– В Лесу их болезнь силы не имеет.

– Это над ними не имеет. Там растёт сфагнум, споры которого останавливают развитие язв. Только зараза-то всё равно остается. В Закрытом лесу ты не заболеешь, а вот выйдешь подальше на их лодке – и потом вернешься обратно с красной рожей или руками.

– Занятно. Значит, это ещё более бессмысленно, чем я думал.

– Отрадно смотреть, что ты вообще думал, – пробурчала колдунья, любуясь водой. – Знаешь, всегда любила такие места. Сидишь, смотришь, как течёт Река, и хоть весь день так сиди. И уходить не хочется. Но я ведь не этого хотела, верно?

– Верно. – Стефан сел с ней рядом. – Сначала я собирался взять лодку в Корсе. Но если у них всё так плохо с наземным транспортом, то с водным должно быть ещё хуже.

Дейдра задумчиво потерла подбородок.

– А плавающие транспортёры? – спросила она.

– Примерно там же, где и лодки, – за неимением другого дела Стефан выщелкнул магазин и пересчитал патроны. У него осталось шесть свинцовых пуль и три – цинковых. Серебра не было вовсе.

– Плохи дела, – мрачно проговорила Дейдра. – Как думаешь, мы близко от Закрытого леса?

– Почти рядом. Мерзкое место. Лепрозорий.

– Там живут такие же люди, как и мы с тобой.

– Верно. Только люди эти опасны. На месте Лиги я бы давно присвоил проказе Изгоев высший класс опасности.

– Класс опасности?

– Это система Лиги. Все объекты Темнолесья делятся на десять классов в зависимости от степени их полезности для человека и опасности. Есть такие, которые безопасны, но бесполезны, как пауки-скакуны – это класс Балхут. Есть опасные, но необходимые для жизни – например, пси-газ. Это класс Йесот. Высший – Кетер. Объекты, критически опасные для цивилизации и на данный момент неуничтожимые. Таких пока всего два. Один из них – это Ядовитые земли.

– А второй?

– Лес Зеркал.

Дейдра медленно покачала головой.

– И мы идём туда, – сказала она. – Только пока не знаем, как перебраться через реку.

– Хм... – Стефан поднялся. – Дай-ка мне гранату. Нет, не эту. Осколочную.

Получив в руки цилиндрик с красной полоской, он сорвал чеку и, не целясь, швырнул его в ближайший омут. Дейдра, не раздумывая, упала оземь, закрыв голову руками.

Гулкий взрыв ударил из-под воды, оросив все вокруг холодными брызгами. Стефан чинно уселся обратно, повернувшись спиной к реке.

– Это что было? – выдохнула Дейдра, поднимаясь с земли. – С ума сошёл?

– Ничуть, – траппер продолжал смотреть в лес. – Жди.

Поколебавшись, колдунья присоединилась к нему, но, как и следовало ожидать, ничего не увидела – лес по-прежнему молчал. Плюнув с досады, она вновь уселась на песок. Стефан не обратил на это никакого внимания.

И вскоре его усилия оказались вознаграждены – в лесу зашелестели чьи-то шаги.

Дейдра вскочила на ноги, натягивая арбалет.

Стефан уже поднял «Аспид», держа выход на пляж под прицелом. А из леса медленно выходили люди – шестеро, все в странных головных платках, закрывающих лицо и оставляющих смотреть наружу только глаза. В остальном их форма отличалась от кановской или лучинской расцветкой и деталями: точно такие же штаны, куртки, берцы и перевязи с нужными вещами. Люди везде предпочитают одно и то же.

Увидев пистолет, визитеры остановились. Огнестрельного оружия у них не было, зато каждый держал в руках короткое копьё с листовидным наконечником, а у двоих из-за спин выглядывали арбалеты.

– Опусти оружие, – сказал один из них, разглядывая Стефана. На плечах у него виднелись нашивки лейтенанта. – Мы тебе не враги. Но станем ими, если ты пойдёшь дальше.

– Если вы приблизитесь, будет то же самое, – Стефан сунул пистолет в кобуру. – Лучше стойте там.

– Ты на границе Закрытого леса. Это просто предупреждение. За чертой мы стреляем сразу.

– Ничего нового, – вздохнул траппер. – Не первый раз тут.

– Что здесь взорвалось?

– Рыбу глушили, – с совершенно серьёзным лицом ответил Стефан. – Правда, место неудачно выбрали, придется удочкой обходиться.

Дейдра изучала визитёров со странным выражением лица – словно увидела нечто отвратительное и дурно пахнущее. Стефан не сомневался, что ей уже доводилось встречать Изгоев – и не таких, как эти, живущих в своем Лесу с закрытыми сфагнумом ранами, а болеющих. Заживо гниющих. Тех, кто ещё не ушёл сюда.

– И вы вышли просто предупредить? – спросила она.

– А разве непохоже? – изумился Изгой.

– Ну... – протянула колдунья. – Вшестером предупреждать не ходят.

– Это верно, – согласился лейтенант. – Мы тут ищем по запросу из Канова одного человека. Твой друг превосходно подходит под описание.

Рука Стефана вновь поползла к кобуре. Изгои стояли довольно далеко, но на расстоянии броска, и пожелай они метнуть копья, кто-нибудь да попадёт. Выстрелить шесть раз он не успеет. Значит, придется маневрировать.

– Но, – продолжал Изгой, – в то же время мы получаем новости из разных мест и знаем, что этот парень натворил. И если ты – это он, то лично мне не очень хочется выходить против «Аспида» с этим вертелом в руках. Да ещё и гранаты... Канов нам, в конце концов, не указ, а мы – чистильщики, не солдаты. Мы понимаем друг друга?

– Вполне, – кивнул траппер.

– Тогда желаю хорошего дня. Пошли, – бросил он своим, и небольшой отряд скрылся среди деревьев. Замыкающий напоследок обернулся и невесть зачем помахал им рукой. На открытом запястье мелькнуло светло-красное пятно.

Несколько минут Стефан ждал, не спуская глаз с затихшего леса. Дейдра стояла рядом, не пытаясь ему помешать. Траппер следил за листвой, вслушивался в едва слышный шелест травы, словно пытаясь найти что-то. Лишь когда колдунья взяла его за руку, он будто вспомнил, что стоит тут не один.

– Что дальше? – спросила Дейдра.

– Уйдём с открытого места. А потом будем ждать.

Ждать пришлось долго. Осмотрев окрестности, Стефан решил остановиться на одном из ближайших холмов, где росла раскидистая ива. Сразу перед ним начинался невысокий песчаный обрыв – такой, что можно без труда спрыгнуть, но невозможно залезть, а у корней дерева росли густые кусты, надежно скрывавшие от чужих глаз. Любой, кто захотел бы заглянуть сюда, был бы вынужден уйти далеко в лес, чтобы найти удобный путь наверх.

Оставив Дейдру внизу, Стефан поудобнее устроился среди ветвей и замер, следя за рекой. За листвой его было почти невозможно разглядеть с воды, зато сам он прекрасно видел всё.

– Я, кажется, понимаю твою задумку, – донеслось снизу. Стефан хмыкнул в ответ. Он сидел, словно в засаде – ни разговоров, ни движения. Сама колдунья спряталась за толстым стволом, и за неё траппер не опасался. Пожёвывая сорванную у дерева травинку, он продолжал слежку. – Как ты узнал, что Изгои услышат эту гранату

– Мы у реки. Звук здесь разносится очень далеко, а чистильщиков на границе Закрытого леса хватает. Впрочем, я и не знал наверняка.

Он умолк, и Дейдра не стала больше ничего спрашивать. Ждать по-настоящему она не умела, но терпения колдунье было не занимать – просидев без движения полчаса, она просто улеглась в кустах и стала дожидаться команды, любуясь облаками. Время от времени Стефан поглядывал на неё, и колдунья подмигивала ему наверх, а иногда корчила рожи, явно показывая, как ей скучно. Траппера, впрочем, это нисколько не трогало, и каждый раз он вновь переводил взгляд на воде.

Прошло несколько часов, прежде чем Стефан слегка подобрался и тихо сказал вниз:

– Едут.

Дейдра подняла голову, но из её уютного гнездышка просматривать Реку было невозможно. Стефан же смотрел на то, чего ждал всё это долгое время: легкую моторную лодку, что плыла откуда-то с середины Реки к их пляжу.

Больше всего он опасался, что вместо лодки придет пеший отряд или же Лига расщедрится на десантный катер – в этом случае все надежды шли крахом. Изгои, сообщив о преступнике по пси-связи, назвали место, где видели его в последний раз, и на машинах сюда добраться было нельзя. Егеря могли оставить транспорт на дороге километрах в десяти отсюда и дойти до пляжа самостоятельно – либо же задействовать лодку. И Стефан был им благодарен за то, что враг выбрал второй вариант.

Рулевой заглушил и поднял мотор, и в тот же миг лодка взрезала носом песок. Четверо егерей спрыгнули в мелкую воду, подняв оружие.

Речная пехота, понял Стефан, глядя на их снаряжение. Вместо пятнистой «лесной» формы эти солдаты носили сине-зелёную, а щитки на их костюмах позволяли спокойно плавать в местной воде, не опасаясь змеиных сомов и прочих опасных тварей. Скорее всего, случайный патруль, которого вызвали через пси-связь и направили сюда.

Странным было то, что на его захват направили только одну лодку – встреченный Стефаном отряд должен был уже оклематься и, дойдя до ближайшего бункера, сообщить о потерях. Пусть даже, по их мнению, отряд попал в засаду, но ведь и сейчас этот опыт мог повториться. Благо что Стефан на это и рассчитывал.

Солдаты разбились на двойки и углубились в лес, изучая следы. Рулевой остался в лодке, оглядывая окрестности с ружьём наизготовку.

Стефан посмотрел вниз. Дейдра, как он и думал, сидела у дерева с оружием и смотрела на него, ожидая указаний. Траппер поднял руки и сделал жест, будто натягивает невидимый лук. Колдунья тут же кивнула и взвела арбалет, после чего передала его наверх.

Одну из веток тряхнуло, и рулевой повернулся в их сторону, всматриваясь в листву. Стефан приник к окуляру прицела. Рулевой медленно поднял бинокль – и в следующий миг с силой ударился о борт лодки, едва не перевернув её. Из глаза у него торчал арбалетный болт.

– Быстро, – Стефан неслышно спрыгнул вниз и отдал арбалет Дейдре. Та снова взвела тетиву и лишь затем, следуя за траппером, соскользнула вниз по обрыву.

Вдвоем они спихнули мертвеца в воду – Стефан только вытащил у него снаряжённый магазин к «Аспиду» – и развернули лодку, сталкивая её с мели. А когда траппер опустил в воду мотор и перевел рычаг мощности в положение «полный вперёд», из леса ударил первый выстрел.

Воздух над кормой вспыхнул голубым.

– Заряда амулета хватит надолго, – Стефан бросил быстрый взгляд на берег, где солдаты, выдернув из ружей магазины, торопливо переснаряжали их, и подхватил со дна лодки чёрный углепластиковый щит. – Только нам он не поможет.

Двое егерей вновь вскинули ружья. Скорострельность «Стилета» не позволяла стрелку провернуть фокус с быстрой стрельбой серебром и свинцом, как это делал Стефан с пистолетом, но зато их было двое.

Грянул выстрел, и почти сразу за ним – второй. Снова вспыхнуло голубым, а мгновением спустя в щит будто кувалдой ударили. Стефан слегка покачнулся, но щита не уронил и позволил себе коротко глянуть в смотровую щель на берег.

На счастье, ружья были только у двоих – ещё двое держали в руках «Кобры», на такой дистанции уже бесполезные. Стрелки лупили ещё дважды, осыпав дно лодки чёрными щепками, а затем перенесли огонь на мотор, но только слегка поцарапали его – расстояние к тому времени было уже изрядным. Последний залп, метрах на восьмистах, вонзился уже в пластиковый борт лодки, и Дейдра охнула, хватаясь за ногу.

– Задели? – Стефан перекинул щит на спину и сел лицом к носу, снимая с пояса аптечку.

– Слегка. Но чёрт побери, больно-то как! – Дейдра сжала губы, пока траппер разрывал перевязочный пакет и доставал бинт. – Ай, аккуратнее!

Вскоре она уже щеголяла красивой белой повязкой на лодыжке.

– Осталось только доплыть до леса Зеркал, – Стефан бросил пустую обертку от перевязочного пакета на дно лодки и вновь уселся к мотору.

Он уменьшил обороты двигателя, высматривая место, где бы пристать. Фарватера местного Стефан, разумеется, не знал, но и посадить эту плоскодонку на мель – надо ухитриться. Берег здесь был довольно крутым, а из песчаного склона тут и там выглядывали кривые корни, поросшие блестящим стеклом.

Сомнений, что это за лес, у него не было.

– Вот он, значит, какой, – прошептала Дейдра, разглядывая звенящие на ветру деревья. – Всегда хотела хотя бы одной ногой здесь побывать. В глубине.

– Здесь ещё всё живое, – Стефан повернул руль, заставляя лодку повернуть в узкую затоку меж двумя огромными дубами. Оба дерева едва заметно поблёскивали на солнце – стеклянной поросли на них было совсем немного. – А дальше в лесу будь осторожна. Там из земли торчат иглы, наступишь на такую – ходить не сможешь ещё долго, если вообще будешь. Сухожилия подрезать – раз плюнуть.

– А двойники?

– Своего я встретил на Озере. Думаю, там и центр всей этой гадости. Но туда мы не пойдём. Нам хватит и окраины.

– Окраины? – в голосе колдуньи сквозило сомнение. – Скажи, а как ты думаешь, где двойник найдет лодку себе? Тебе изрядно повезло с транспортом, но не всем же улыбается удача.

– Если я сумел найти, то и он сможет, – Стефан был непреклонен. – Догадался же он натравить на меня кановцев, о чём я сам думал. Может, характером мы и стали отличаться, но разум-то остался прежним.

– Твой мозг, если я правильно понимаю, зеркально отражён по сравнению с его, – пробурчала Дейдра и на миг запнулась – лодка выехала на берег. – Значит, и думать вы должны по-разному.

Стефан соскочил на песок. В отличие от деревьев, он выглядел вполне обычным – песок и песок, ничего больше, точно такой же, как на другом берегу.

– Надеюсь, с реки её не увидят и не загребут, – пробормотала Дейдра, вылезая из лодки. – А то придётся нам опять через Мертвый город переться.

– Уж как-нибудь дойдем, – отозвался Стефан. Но тут Дейдра вышла чуть вперед, и он увидел заметный бугорок на её спине. И тут же понял, что это такое. – Сними-ка куртку.

– Что? – изумилась она, поворачиваясь к нему. – Слушай, я как бы не против, но сейчас не время...

– Куртку сними, – повторил Стефан, натягивая перчатку. Что-то прозвучало в его голосе такое, отчего Дейдра перестала спорить и послушно стянула одежду.

Так и есть, подумал траппер, глядя на раздувшегося клеща, что присосался к спине колдуньи.

– Не двигайся, – велел он, ухватывая тварь возле рта. Крепко сжал пальцами и резко крутанул, выдирая клеща из ранки.

– Ох! – Дейдра вздрогнула. – Это... Это что?

– Клещ, – Стефан бросил его на песок. Много крови тот выпить не успел, но куда опасней была возможность подцепить от него что-нибудь нехорошее.

– Вижу, – колдунья слегка побледнела, но осталась спокойной. – Ну и дрянь. Когда с Медвяны снимала, как-то не думала, а тут...

– На привале найдёшь в аптечке сыворотку и сделаешь укол. Одевайся, мы идём дальше, – сказал Стефан, выискивая место, где можно было бы подняться.

Такое нашлось довольно скоро. Наверху, если не приглядываться, Лес почти не отличался от обычного, разве что вместо грабов и сосен сплошь росли дубы, и земля была устлана пожелтевшими листьями. По прикидкам Стефана, до Озера отсюда было пара десятков километров – не так уж много для опытного ходока, но это на дороге, здесь же троп не было никогда. Их просто некому было протаптывать.

И уже дальше на одной из полян, где на земле появились первые стеклянные стебельки, Стефан увидел то, чего ждал и не ждал одновременно – следы тяжёлых армейских ботинок, таких же, какие носил он сам. Человек шёл один, широким шагом, и траппер ненадолго задержался, изучая изломанную траву.

Он хорошо знал того единственного человека, который мог тут пройти.