Текст книги "Последний рубеж. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Ты был слишком самоуверен, Хао, – спокойно произнёс я, делая шаг к нему. Голос звучал ровно, без надрыва, но в нём чувствовалась сталь. Мои ботинки легко ступали по земле, словно я не касался её. – Думал, что все твои марионетки одинаковы? Что я сломаюсь, как и остальные?

Он корчился, пытаясь опереться на локти, но тело не слушалось. Кровь продолжала фонтаном бить из груди, заливая его одежду. И всё же, рана, пронзившая его насквозь, начала стремительно затягиваться – медленно, но верно. Мясо стягивалось, кожа зарастала, но это было лишь внешнее исцеление. Внутри он был сломлен.

– То, через что я прошёл, старик, – я подошёл ближе, опустился на одно колено, чтобы заглянуть ему в глаза. Его зрачки сузились от ужаса. – Тебе даже в самых страшных кошмарах не снилось. Я пропитался Тьмой насквозь. Я стал частью Преисподней, а она – частью меня.

Мои руки, которые я вскинул, засияли тем же чёрно-зелёным светом, что и мой клинок. Покров на теле вспыхнул, обволакивая меня, и даже кожа, казалось, потемнела, приобретя неестественный оттенок. В воздухе запахло серой и озоном. Демоническая сила Куариэлла, слившаяся с моей собственной, пульсировала в каждой клетке.

– Теперь ты видишь, старый пёс? – усмехнулся я, глядя, как Хао пытается отползти, но его тело не слушается. Он был обездвижен невидимой силой, моим новым контролем. – Это не просто магия. Это… нечто большее. И это… моё. И теперь ты поплатишься за то, что сотворил.

– Ха-ха-ха! – его смех перешёл в злобный, надрывный хохот. – Ты… ты думаешь, что это всё⁈ Глупец! Наивный щенок! Это лишь… царапина! Ты не знаешь, сколько козырей у меня в рукаве! Я старик, да! Но я… древний! И я не умру так просто от рук какого-то… выскочки!

Вокруг него вспыхнуло багровое пламя. Оно не горело, а пульсировало, словно живое, вырываясь из его тела и окутывая старика причудливыми, зловещими узорами. Хао, несмотря на рану, вскочил на ноги. Его движения были рваными, как у марионетки, но в них чувствовалась огромная, отчаянная сила. Он, словно обезумевший зверь, бросился на меня.

– Умри! – проревел он, выбрасывая вперёд кулак, окутанный огнём. – Умри, пока не стал тем, кем тебе не должно быть! Ты… ошибка! Ничтожество, которое посмело прикоснуться к силе, что тебе не принадлежит!

Я не двинулся с места. Лишь чуть склонил голову, наблюдая за его безумной атакой. Кулак Хао, пылающий тёмным огнём, нёсся прямо мне в лицо. Я не стал уклоняться. Вместо этого, мой собственный покров вспыхнул изумрудно-чёрным сиянием, и я просто выставил перед собой ладонь. Удар пришёлся в центр моего щита. Взрыв. Оглушительный грохот, от которого земля дрогнула. Воздух зашипел, раскалённый добела, но я стоял, как скала. Пламя Хао разбилось о мою защиту, разлетевшись искрами, не причинив ни малейшего вреда.

– Ты… – прошипел старик, отшатнувшись, его лицо исказилось от бессильной ярости. – Как⁈ Как ты это делаешь⁈ Это не твоя сила! Ты… всего лишь смертный!

Он снова ринулся в бой, словно безумный, выбрасывая в меня сгустки тёмной магии, сотканные из огня и тени. Они летели, как кометы, оставляя за собой шлейфы дыма и зловония. Я не отвечал. Просто двигался. Лёгкий шаг в сторону – и огненный шар проносится мимо. Присед – и тёмный луч свистит над головой, оставляя на небесах мерцающий след. Быстрый выпад – и я оказываюсь за спиной Хао, пока он, тяжело дыша, пытался понять, куда делся его противник.

– Ты… трус! – закричал он, разворачиваясь. – Сражайся! Покажи свою силу, если она у тебя есть! Неужели ты боишься⁈ Боишься того, что я вырву твою ничтожную душонку из тела⁈ Я… я уничтожу тебя! Как и всех остальных! Ты… ты будешь моей последней жертвой! Моим триумфом!

Я молчал. Просто смотрел на него. В его глазах читалась не только ненависть, но и растущее отчаяние. Он метался, словно пойманный зверь, расходуя остатки сил. А я… я лишь ждал. Ждал, когда он выдохнется. Ждал, когда он покажет всё, что у него есть. И тогда…

Хао взвыл от ярости, его тело начало расти ещё больше, мышцы раздувались, кожа трескалась. Он превращался в нечто чудовищное, ещё более гротескное, чем раньше. Чёрные руны вспыхнули по всей его коже, пульсируя зловещим светом.

– Я… я заберу твоё сердце, Мор! – проревел он, его голос был уже нечеловеческим, словно тысячи демонов кричали в унисон. – Ты… будешь моим!

Он бросился на меня, превратившись в размытое пятно ярости. Удар. Ещё удар. Земля сотрясалась, воздух сжимался и разлетался, но я оставался неподвижен. Мой покров танцевал вокруг меня, отбивая каждую атаку. Беззвучно. Без усилий. С каждым его ударом, с каждым его криком, я чувствовал, как его сила… истощается. Как он сжигает себя. И с каждым мгновением я понимал, что он уже проиграл. Далеко до того, как его кулак впервые коснулся моего щита.

И тогда…

Хао рухнул на колени, его чудовищное тело задрожало, возвращаясь к прежним, худощавым очертаниям. Он тяжело дышал, кровь из пробитой груди сочилась быстрее, чем успевала затягиваться рана. Смех, что вырвался из его горла, был жалок и надломан.

– Ха-ха… – прохрипел он, поднимая на меня полный ужаса взгляд. – Ты… не такой… Илья… Прояви милосердие… Я… верну память Минь… Оставлю вас в покое… Мы… можем договориться…

– Мне это не нужно, – спокойно ответил я, глядя на него сверху вниз. В моём голосе не было ни злорадства, ни гнева. Только холодная, отстранённая решимость.

Хао удивлённо распахнул глаза. Он не мог понять. В его мире всё всегда сводилось к сделке, к обмену. Моё равнодушие было для него хуже любого удара.

– Что… тебе нужно⁈ – прошипел он, пытаясь отползти.

Я покачал головой.

– Мне нужна справедливость, Хао.

С этими словами я медленно, с достоинством, поднял руки. Мой покров вспыхнул изумрудно-чёрным светом, а за спиной старика, прямо из воздуха, задрожала и начала раскрываться воронка. Портал в Преисподнюю. Тот самый, из которого меня выплюнуло совсем недавно.

Из клубящейся тьмы потянулись тени. Чёрные, когтистые лапы, полные нетерпения, протянулись к Хао. Он вскрикнул, его глаза округлились от животного страха. Он пытался встать, отползти, но невидимые путы, сотканные из моей воли, держали его на месте.

– Нет! – завопил он, когда когти демонов впились в его тело, разрывая кожу и плоть. – Ты… не посмеешь! Я… проклинаю тебя, Илья! Проклинаю!

– Передавай привет Нэвермору, – негромко произнёс я, наблюдая, как его тело затягивают в бездну. – Он тебя ждёт.

Крики Хао оборвались внезапно, словно его заткнули кляпом. Портал, с шипением и хлопком, сомкнулся, оставляя после себя лишь лёгкий запах серы и озона. Тишина. Изуродованный газон. И я, стоящий посреди всего этого, чувствующий, как мир вокруг возвращается к своей прежней, привычной реальности. Почти…

Я не терял ни секунды. Сразу же бросился к поверженному Ши-Ханю, упав перед ним на колени. Рядом с убитым уже сидела Минь. Её маленькое тело сотрясалось от рыданий, а лицо было мокрым от слёз. Она нежно гладила застывшее лицо брата, прижимаясь к нему.

– Я… я ничего не понимала, Илья, – прошептала она, поднимая на меня заплаканные глаза. В них больше не было той наивной пустоты, что я видел раньше. Теперь там горела боль и… осознание. – Я даже подумать не могла, что дядюшка Хао… на такое способен. Он… он же был моим дедушкой…

Она задохнулась от слёз.

– Но теперь его нет, – её взгляд метнулся к тому месту, где только что исчез портал. – Проклятье… оно исчезло. Я всё вспомнила. Ши-Хань… мой брат…

С этими словами Минь с рыданиями упала на тело брата, обнимая его, словно пытаясь защитить от всех бед мира.

В этот момент из сгустившейся тьмы, что ещё не до конца рассеялась по краям стадиона, вынырнула госпожа Цао. Женщина подбежала к поверженному Ши-Ханю и, не говоря ни слова, начала водить над ним руками. Её ладони излучали слабое золотистое сияние, но оно было слишком бледным, слишком слабым. Через несколько секунд она опустила руки, покачав головой.

– Я бессильна, – произнесла она обычным голосом, без искажений. Её лицо было печальным. – Жизнь покинула его. Даже моя… способность… не может повернуть время вспять для такого урона.

– Я так и думал, – выдохнул я, глядя на неё. – Вы обладаете способностью изменять время в локальной точке, верно? Это вы починили мою взорванную машину перед тем, как я пришёл в себя?

Госпожа Цао удивлённо вскинула брови, но тут же утвердительно кивнула.

– Да, – ответила она. – Пришлось приложить немало сил. Ты… а как ты?..

Я криво усмехнулся. Моя Преисподняя научила меня многому. В том числе и этому.

– Что ж, – произнёс я, прикасаясь к холодной груди Ши-Ханя. Мой покров, теперь чёрно-зелёный, пульсировал в пальцах. Глаза закрылись, и я почувствовал нечто… знакомое. Отголосок жизни. Едва тлеющий, но всё же. – Не волнуйтесь, госпожа Цао. Вместе… мы сможем его спасти.

Я открыл глаза и протянул руку женщине.

– Придётся сделать кое-что… малоприятное, – произнёс я, и кончики моих пальцев на второй руке вытянулись, покрываясь антрацитовым сиянием. Из-под кожи прорезались острые, изумрудно-чёрные когти, зловеще блеснувшие в полумраке. – Но это необходимо. Его душа ещё не покинула тело окончательно. Мы должны действовать сейчас, пока не стало поздно.

Госпожа Цао молча посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Минь. Девушка, всё ещё прижимавшаяся к брату, лишь слегка вздрогнула, но, подняв на меня полные надежды глаза, кивнула. Женщина, вздохнув, тоже кивнула, вложив свою ладонь в мою. Её прикосновение было тёплым и уверенным.

Я сжал её руку, чувствуя, как её жизненная сила, её магия, потоком устремляется в меня, а затем, усиленная моей собственной, течёт по рукам к телу Ши-Ханя. Не теряя ни мгновения, я вонзил антрацитовые когти в грудь поверженного азиата.

– А-а-а! – госпожа Цао вскрикнула, отшатнувшись. Её лицо исказилось от испуга и боли, словно она сама почувствовала пронзивший плоть удар.

Из наших соединённых рук, из груди Ши-Ханя, хлынул ослепительно-белый свет. Он окутал его тело, пульсируя, словно живое сердце. Вены на моих предплечьях вздулись, и я почувствовал, как сила, которую я только что поглотил у Куариэлла, вливается в Ши-Ханя, смешиваясь с магией Цао.

Боль. Она пришла внезапно, словно удар молнии прямо в мозг. Не та ноющая боль от ран, не та притуплённая агония Преисподней. Это было что-то новое, глубокое, разрывающее. Казалось, каждый нерв в моём теле горел, каждая клеточка кричала от перегрузки. Я никогда не отдавал так много. Мой Исток, привыкший лишь брать, теперь выплёскивал себя наружу с неимоверной силой.

– А-а-а-а-а! – дикий, нечеловеческий крик вырвался из моего горла, разрывая тишину стадиона.

Я стиснул зубы, пытаясь сдержать его, но тщетно. Тело выгнулось дугой, мышцы напряглись до предела. Белый свет сиял всё ярче, поглощая нас.

Секунда. Две. Три.

И вдруг… хруст. Глухой, отчётливый, словно ломающийся сук. Голова Ши-Ханя, до сих пор неестественно повёрнутая, дёрнулась и с резким щелчком вернулась на место. Его тело вздрогнуло, а затем… глаза распахнулись. В них ещё читалась пустота, но она быстро сменилась осознанием. И Ши-Хань, с глубоким, прерывающимся вздохом, жадно вдохнул воздух, словно вынырнул из-под воды после долгого погружения.

Глава 21

– Что… что произошло? – Ши-Хань ошалело огляделся, его взгляд скользнул по изуродованному полю, по Минь, что прижималась к нему, и остановился на мне. В его глазах читалось полное непонимание.

– Я всё объясню, господин, – Цао мягко коснулась его плеча, и в её голосе звучала нежность, которую я раньше не слышал.

Женщина подняла взгляд. Тьма, которую я удерживал вокруг нас, всё ещё клубилась по краям стадиона, плотной завесой скрывая происходящее от посторонних глаз. Она смотрела на неё, затем перевела взгляд на меня, на мои руки, которые всё ещё светились чёрно-зелёным.

– Это… твоя магия? – спросила она, и в её голосе слышалось благоговение.

– Да, – выдохнул я, чувствуя, что силы на исходе. Тяжесть купола давила. – Но я не смогу держать её долго. Нам нужно уйти. Зрители… скоро придут в себя.

Минь, отстранившись от брата, помогла ему подняться. Ши-Хань всё ещё выглядел ошеломлённым, но уже на ногах. Он сделал шаг ко мне, и его взгляд, теперь ясный и полный осознания, задержался на моём лице. А затем он крепко обнял меня, так сильно, что я почувствовал хруст рёбер – тех самых, что он мне практически сломал.

– Илья… – его голос был глухим, но искренним. – Свяжись со мной, как только уладишь свои дела. Нам есть… что обсудить. Всё. Обо всём.

– Обязательно, – ответил я, похлопав его по спине. – Теперь у нас много общего.

Ши-Хань кивнул. Минь, всё ещё всхлипывая, взяла его за руку. Госпожа Цао молчаливо стояла рядом, её взгляд был полон печали, но в то же время – решимости.

– Уходите, – скомандовал я, и тьма вокруг нас на мгновение сгустилась, словно поглощая.

Три фигуры – Ши-Хань, Минь и госпожа Цао – шагнули в этот мрак и растворились в нём, исчезая так же бесшумно, как и появились. Я чувствовал, как они двигаются, как их ауры удаляются, пока не исчезли совсем.

Я поднял руки к небу. Чёрно-зелёный покров, обволакивавший меня, вспыхнул ярче, чем когда-либо, а затем, повинуясь моей воле, начал стремительно рассеиваться. Тьма, что окутывала стадион, задрожала, зашипела, словно испуганное животное, и схлынула, открывая взору ликующие трибуны.

В то же мгновение стадион взорвался. Шум, гам, аплодисменты, радостные крики – всё это обрушилось на меня, словно лавина, оглушая и заставляя поёжиться. Зрители, до сих пор находящиеся в эйфории от магического шоу, продолжали веселиться, не заметив, что всего в нескольких метрах от них разыгралась настоящая драма. Они махали руками, свистели, скандировали имена победителей.

Но потом их взгляды, один за другим, начали цепляться за меня. За мою рваную, окровавленную одежду. За разбитые губы и синяки, проступающие сквозь остатки грима. За растрёпанные волосы и общий потрёпанный вид. Шум постепенно стихал. Волнительный гул сменился недоумённой тишиной. Тысячи глаз уставились на меня, и в них читалось непонимание, смешанное с лёгким испугом.

Я же просто улыбнулся. Криво, наверное, но искренне. Поднял руки, демонстрируя публике свою «боевую» готовность, и произнёс в микрофон, который, к счастью, всё ещё работал:

– Ну что, Змееград! Надеюсь, вам понравилось? Это… всего лишь часть шоу! Хотелось показать вам, насколько тяжело нам пришлось, чтобы организовать это мероприятие! Ведь мы выложились на полную!

На стадионе повисла мёртвая тишина. Никто не шевелился. Никто не хлопал. Я уже готов был мысленно махнуть рукой на весь этот цирк, как вдруг…

– Браво! – раздался звонкий, счастливый голос. Это была Люда. Она стояла на балконе, её глаза сияли, а руки уже громко хлопали, разрывая тишину.

Следом за ней раздались хлопки со стороны VIP-ложи. Смирновы, княгиня, Морозовы – все они, поняв намёк, начали аплодировать. А потом, словно по команде, стадион вновь взорвался. Тысячи голосов слились в едином восторженном рёве, заглушая всё вокруг. Люди кричали, свистели, топали ногами. Это было оглушительно. И, чёрт возьми, безумно приятно.

* * *

– Ну, что ж, – начал я, обведя взглядом собравшихся. Люда сидела рядом, тревожно сжимая мою руку. Саша, Лёша, Игнатьев, даже Морозовы и Смирновы, все смотрели на меня с ожиданием. – Думаю, пришло время для… правды. Не всей, конечно, но для той, которую вы должны знать.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями.

– На меня напал Хао. Прямо здесь, на стадионе. Он… оказался не тем, за кого себя выдавал. Древний тёмный маг, который проклял Ши-Ханя и всех его людей, чтобы их речь была искажена для нас.

Я видел, как Саша и Лёша переглянулись. Игнатьев нахмурился, а Смирновы напряглись.

– Он планировал использовать меня в своих ритуалах, – продолжил я, стараясь говорить максимально спокойно. – Открыть портал в Преисподнюю, чтобы поработить демонов. Но… что-то пошло не так. Вместо того, чтобы подчиниться ему, эти твари… сожрали его.

Я опустил взгляд на свои руки, которые всё ещё слегка пульсировали чёрно-зелёным светом. Это было… сложно. Врать им, когда они так доверяют. Но я не мог рассказать всё. Не сейчас.

– А те трое, – я кивнул в сторону, подразумевая Ши-Ханя, Минь и госпожу Цао, – они оказались его бывшими пленниками. Я… помог им избавиться от проклятья. И прогнал их, чтобы не смущать зрителей. Всё-таки, их появление… было бы слишком странным для публики.

В кабинете повисла тишина. Тяжёлая, давящая. Все переваривали услышанное.

– Значит, Хао… мёртв? – наконец, осторожно спросила княгиня Савельева. Её взгляд был проницательным, она смотрела на меня так, будто видела насквозь.

– Да, – кивнул я. – Его больше нет.

Я чувствовал её эмоции. Люда тоже их чувствовала. Она знала, что я не договариваю. И… Нина Сергеевна тоже. Её разум коснулся моего, лёгким, почти невесомым касанием.

«Илья, – прозвучал её мысленный голос, – я чувствую, что ты не всё рассказал. Что-то… гораздо более глубокое. Позже. Когда всё утрясётся. Расскажешь мне всю правду?»

Я ответил ей так же, мысленно, не открывая глаз:

Обязательно, княгиня. Когда всё утрясётся. Обещаю.

Я чувствовал её одобрение. Она понимала. И это было главное. Пока.

– Что ж, Хао мёртв, – произнесла боярыня Морозова, прерывая затянувшуюся тишину. – Но это не значит, что наши проблемы закончились. Тарников такого точно не потерпит. Он объявится.

– Не думаю, что братец настолько глуп, – возразила княгиня Савельева, глядя на неё. – Он труслив. Скорее, Верховный князь Гордеев покажет, что он думает по этому поводу. Вот он… гораздо опаснее.

Я хмыкнул, припоминая их недавний разговор.

– Пока не стоит спешить с выводами, – сказал я, откинувшись на спинку кресла. – Давайте подождём. Посмотрим, какой будет их следующий шаг. Мы готовы к любому развитию событий.

В этот момент дверь кабинета бесшумно открылась, и на пороге появилась Линда. Её глаза были слегка красными, но в них читалась привычная решимость.

– Линда! – воскликнул я, искренне обрадовавшись. – Ты как нельзя кстати.

Она вопросительно подняла бровь, а я продолжил, обращаясь ко всем:

– Именно благодаря её… особенностям… нам удалось точно понять, чего желал Хао. Её иммунитет к проклятьям сыграл ключевую роль.

Линда кивнула, затем перевела взгляд на меня.

– А где Жало? – спросила она, и в её голосе прозвучало напряжение.

Я покачал головой.

– Она исчезла. Мои люди уже ищут её.

– Исчезла? – переспросил Лёша.

– Да, – подтвердил я, глядя на свою команду. – Жало была заодно со стариком Хао. Правда, пока не ясно, какие именно мотивы ею двигали. Но одно я знаю точно: она предала нас. И за это поплатится.

Тяжёлый взгляд прошёлся по лицам собравшихся. В воздухе повисла новая, более острая напряжённость. Но это было уже не то напряжение, что от скрытых тайн, а то, что предшествует действию. И это мне нравилось гораздо больше.

В этот момент мой девайс, лежавший на столе, завибрировал. Мико. Прямой вызов. Я нахмурился, предчувствуя очередную проблему.

– Да, Мико? – ответил я, стараясь говорить спокойно, но голос девушки на другом конце провода был полон паники.

– Илья! – её голос звенел, будто натянутая струна. – На нас… снова напали! Какие-то… придурки! Ворвались прямо сюда… охранника покалечили! Мы… мы не знаем, что делать!

Я стиснул зубы. Значит, Гордеев всё-таки решил действовать.

– Спокойно, Мико, – отрезал я. – Я буду через полчаса. Держитесь.

Я сбросил вызов, и в кабинете повисла гробовая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне. Я развёл руками, стараясь придать лицу максимально невинное выражение.

– Ну что? – хмыкнул я. – Мой бизнес расстилается на несколько отраслей.

Княгиня Савельева на мгновение замерла, а потом усмехнулась.

– Не припомню, чтобы я это разрешала, Филатов, – произнесла она, глядя на меня с прищуром.

– Но и не запрещали, княгиня, – парировал я, улыбнувшись.

Она рассмеялась, а потом иронично покосилась на Савелия Петровича Игнатьева. Тот, однако, сделал вид, что очень увлечённо рассматривает потолок.

– Ну, а если серьёзно, – продолжил я, обращаясь ко всем, – те девушки, что работали у Аганько… они давно получили паспорта и стали свободными. Никто не обязан был там оставаться.

Я бросил взгляд на боярина Смирнова, отца Люды. Тот лишь неопределённо хмыкнул, но по его лицу было ясно – он не против такого «бизнеса».

– Некоторые из них, – добавил я, – выбрали свободу и даже вышли замуж. Те же, кто не захотел перестраивать свою жизнь, работают там спокойно и честно. Получают достойную оплату, кров и еду. Никакого принуждения.

Боярыня Морозова, до этого слушавшая с лёгким презрением, вдруг кивнула.

– Довольно благородно, Илья, – произнесла она, а затем повернулась к Люде. – А как ты, милочка, относишься к тому, что у твоего жениха есть… свой личный притон?

– Мария! – воскликнула Елена Смирнова, мать Люды, и бросила на Морозову гневный взгляд. – Что за выражения⁈

– Это не притон, – твёрдо сказал я, вмешиваясь. – И с того момента, как я сделал предложение Люде, никаких других женщин в моей жизни не было. И не будет.

Я обвёл взглядом всех присутствующих, затем остановился на Морозовой.

– Если кто-то из вас мне не верит, – мой голос стал тише, но приобрёл стальную нотку, – я готов открыть своё сознание. Вы сможете увидеть и почувствовать всё, через что мне пришлось пройти. Но предупреждаю… это может быть болезненно. Для вас самих.

Я окинул взглядом притихших гостей. Они молчали, переваривая моё предложение. И я знал, что никто из них не рискнёт. Не сейчас. Возможно, позже. Но не сейчас.

– Что ж, – произнёс я, прерывая затянувшуюся тишину. – Думаю, на сегодня достаточно впечатлений. Мы можем обсудить всё это завтра, если пожелаете встретиться вновь. Если нет, – я чуть заметно улыбнулся, – то я приеду к каждому из вас лично, чтобы обсудить дальнейшую совместную работу. А сейчас… – я поднялся с кресла. – Доброй вам ночи, господа.

Я уже собирался выйти из кабинета, когда послышался голос Лёши.

– Босс, – он шагнул вперёд, его лицо было серьёзным. – Может, я сам съезжу к Мико? Разберусь там. Вам нужно отдохнуть.

– Нет, Лёш, – покачал я головой. – Спасибо за предложение, но нет. Сейчас тебе нужно разобраться со стадионом, привести всё в порядок. К тому же… – мой взгляд скользнул по Люде, затем вернулся к Лёше. – Я лично обещал девочкам, что буду их защищать. Поэтому я должен ехать сам.

Люда, сидевшая рядом, чуть поджала губы. Я заметил это, несмотря на всеобщее напряжение.

Не волнуйся, любимая, – прозвучал мой мысленный голос в её голове, мягкий и успокаивающий. – Как только вернусь оттуда, сразу же расскажу тебе о том, что со мной произошло на самом деле. Конечно, если ты пожелаешь.

Она удивлённо подняла на меня глаза, но через мгновение на её лице расцвела нежная улыбка. Люда подалась вперёд и нежно поцеловала меня в щёку.

– Я буду ждать, – прошептала она, и в её глазах не было ни тени сомнения. – Когда ты освободишься.

Глава 22

Я припарковал байк в подворотне, скинул шлем и поправил маску. Чёрный костюм Мора, прошитый ториумовыми нитями, казался второй кожей. Он не ощущался тяжёлым, но его магия… она пульсировала, готовая в любой момент вырваться наружу. Отсюда, из тени, я видел огоньки моего заведения. Музыка заглушала крики города, но не могла заглушить предчувствие.

Когда я вошёл, то удивился. Девушки, мои «работницы», не метались в панике. Они сидели за баром, потягивали коктейли, смеялись. Мико, как всегда, была на своём месте, протирая стаканы. На первый взгляд – идиллия. Но я чувствовал. Чувствовал тонкую, едва заметную дрожь в их душах, подавленный страх, что вибрировал в воздухе, словно натянутая струна. Истерика, которую они отчаянно пытались скрыть. Я промолчал. Сейчас не время для разговоров по душам.

– Мико, – мой голос прозвучал глухо, но уверенно, заставив несколько голов повернуться. – Что произошло?

Мико быстро шагнула навстречу, её глаза были серьёзными, но без паники.

– Напали, босс, – прошептала она, подходя ближе. – Какие-то придурки. Вооружённые. Ворвались, как к себе домой.

Она кивнула в сторону дверного проёма, где стоял охранник, потирая разбитый нос. Глаз у него уже начинал наливаться синевой, но держался он молодцом.

– Отлично сработано, – бросил я ему, проходя мимо. – За побои получишь премию.

Охранник кивнул, выпрямившись. Мико продолжала:

– Они… они просто крушили.

– Узнали кого-нибудь? – обернулся я к девушкам за баром. Мой голос, усиленный маской, был лишён эмоций. – Лица, приметы, акценты?

Они переглянулись.

– Нет, Мор, – ответила одна из них. – Никого не знаем. Будто… из другого города.

Я нахмурился, хотя под маской этого никто не увидел. «Из другого города», значит. Кольцо сужается. И давит всё сильнее. Это уже не просто мелкие бандиты. Это целенаправленная акция.

– Записи с камер? – спросил я Мико.

– Уже отправила Саше, – мгновенно ответила она. – Ещё до твоего приезда.

Я кивнул, доставая свой девайс.

– Саша, – произнёс я, активируя связь.

– Уже ищу, босс, – раздался её голос, слегка искажённый помехами. – Но пока пусто. Они как будто растворились в ночной мгле. Ни следа. Чисто сработали.

– Пересылай всё на мой телефон, – отрезал я. – И продолжай искать. Каждую пылинку.

– Будет сделано.

Экран девайса вспыхнул, уведомляя о входящих файлах. Я убрал его, чувствуя, как адреналин вновь наполняет вены. Значит, кто-то начал свою игру. Что ж, им будет больно. Очень больно.

* * *

Кабинет Мико был небольшим, но уютным. Мягкий свет от настольной лампы, запах кофе и бумаг. Я сидел за столом, склонившись над девайсом, прокручивая записи с камер. Мико стояла рядом, теребя край платья.

– Ничего, – пробормотал я, увеличивая очередной кадр. – Пустота. Словно тени, а не люди. Они просто… растворились в тёмных переулках. Ни одной зацепки.

Я откинулся на спинку кресла, потирая виски. Голова гудела после всего, что произошло.

– Илья, – голос Мико был тихим, но серьёзным. – Девочки… они напуганы. Они могут сорваться. Им нужно… им нужно видеть, что ты их защищаешь. Что ты стоящий руководитель.

Я резко поднял на неё взгляд, прищурившись.

– Насколько я хуже Аганько, Мико? – мой голос был сухим, без намёка на эмоции. – Ты боишься, что они уйдут? Что я не справлюсь?

Мико смутилась. Её щёки слегка порозовели, а взгляд метнулся в сторону.

– Нет! Что ты, Илья! – быстро проговорила она, замахав руками. – Ты… намного лучше. Гораздо! Аганько… она была чудовищем. А ты… дал нам свободу. Но… – она запнулась, собираясь с мыслями. – Они теперь свободны. И им страшно. Они привыкли к… жёсткой руке. Они могут уйти в любой момент.

Я не спорил. Она была права. Свобода – это не только дар, но и бремя. И я должен был показать им, что моё бремя – это их защита.

В этот момент мой девайс, лежавший на столе, завибрировал. Звонил Лёша. Я нахмурился, предчувствуя очередную проблему.

– Что там, Лёш? – ответил я, стараясь говорить спокойно.

– Босс, – голос Алексея был напряжённым, с лёгким шумом на заднем фоне. – Тут… на арене. Охрана звонила. Какие-то уроды уже в третий раз стены разрисовывают. Граффити. В масках, камеры их не берут. Шугали их раньше, думали, шпана обычная. Но сейчас… – он замялся. – Я думаю, это может быть как-то связано. Уж больно нагло.

– Понял, – отрезал я, почувствовав, как внутри поднимается холодная волна ярости. Значит, они решили играть по-крупному. Отвлекающий манёвр, или просто демонстрация силы? Неважно. – Спасибо, Лёш. Я сейчас подъеду. Ты пока ничего не предпринимай. Просто наблюдай.

– Будет сделано, – ответил он, и связь прервалась.

Я убрал девайс. Взглянул на Мико.

– На арену, – коротко бросил я. – Похоже, у нас появились новые художники.

Я спустился на первый этаж, где девушки всё ещё сидели за баром, пытаясь изобразить безмятежность. Они подняли на меня глаза, полные скрытой тревоги.

– Ну, что ж, красавицы, – произнёс я, подходя к ним. Мой голос, усиленный маской, звучал уверенно и твёрдо. – Не волнуйтесь. Мы уже напали на след этих ублюдков. И скоро я положу этому конец. Никто не посмеет тронуть то, что принадлежит мне. А вы… вы принадлежите мне. И вашей свободе.

Я видел, как их глаза загорелись надеждой, но тут же погасли, сменившись едва заметным недоверием. Они поблагодарили, но их ауры всё ещё дрожали. Это мне не нравилось. Совсем. Но я промолчал. Сейчас не время для выяснения отношений. Они имели полное право на свои сомнения. Пока. Но как только я разберусь с этой проблемой, мы обязательно поговорим. И уже другим тоном.

Когда я направился к выходу, Мико догнала меня у самых дверей.

– Илья, – прошептала она, её рука легла на моё плечо. – Не сердитесь на них. У девочек и без того жизнь не сахар. Пусть они и не хотят её менять…

Я повернул голову, глядя ей в глаза. В них читалось понимание. Она знала, что я чувствую.

– Я не сержусь, Мико, – ответил я. – Просто… устал от этой грязи.

– Я сама с ними побеседую. Прямо сейчас, – пообещала она. – Успокою.

Я кивнул.

– Спасибо.

Вышел в ночь, сел на байк. Мотор взревел, рассекая тишину. Чёрт возьми, Змееград. Ты снова бросаешь мне вызов. Что ж, я его принимаю.

* * *

Я припарковал байк в тёмном переулке, в паре кварталов от арены. Скинул шлем, поправил маску Мора. По рации передал охране:

– Никого не трогать. Я сам. Хочу поговорить с нашими… художниками.

– Понял, босс, – ответил кто-то из своих. – Наблюдаем.

Я скользнул в тень, двигаясь бесшумно. Ночь была безлунной, идеальной для таких дел. Приближаясь к арене, я различил их. Трое. Невысокие, тощие. Одеты в странные куртки с капюшонами, по которым пульсировали неоновые линии – красные, синие, зелёные. Они были похожи на светящиеся скелеты в темноте. Они что-то рисовали на стене, держа в руках баллончики, и их тихие, противные хихиканья разносились в ночной тишине. Не смех, а именно хихиканье. Звучало мерзко.

Я не стал церемониться. Оттолкнулся от земли, и моё тело, усиленное Истоком, взмыло в воздух. Секунда полёта, и я рухнул на них сверху, словно титан, обрушившийся с небес. Земля под ногами вандалов содрогнулась от удара, а я, ещё не коснувшись их, выпустил волну ментального давления. Не сдерживаясь. Не церемонясь.

– А-а-а-а! – дикие, нечеловеческие крики разорвали тишину.

Вандалы рухнули на землю, корчась от боли. Их ауры вспыхнули и тут же схлопнулись, не выдержав натиска. Неоновые линии на куртках замигали, словно произошло короткое замыкание. Один из них забился в конвульсиях, другой бился головой о стену, третий просто выл, пытаясь закрыть голову руками.

Но… что-то было не так. Я убрал давление.

И только тогда я понял. Это были не взрослые, не матёрые преступники. Это были подростки. Совсем юные. Возможно, даже младше меня.

Я схватил ближайшего, тощего мальчишку, поднял его перед собой и резко встряхнул. Его маска свалилась, открывая испуганное, но злое лицо, залитое кровью из разбитого носа. Глаза горели ненавистью.