Текст книги "Последний рубеж. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Ничтожество, – прошипела демонесса, оскалившись так, что мне на какое-то мгновение стало жутко.

Но я быстро взял себя в руки, а заодно подхватил катану, что валялась рядом со мной.

– Я устал от ваших игр.

С этими словами замахнулся и отрубил её голову, которая откатилась в сторонку, словно резиновый мячик.

– И это всё? – послышался её ехидный голос. – Думаешь, что сможешь так просто от нас избавиться?

– Не думаю, а знаю, – в тон ей отозвался я и рубанул ещё раз, но теперь уже переполовинив голову своей противницы. И вот тогда она замолчала.

Однако я помнил, что произошло в прошлый раз, поэтому стремительно отпрыгнул. Женское обезображенное тело задрожало и через миг взорвалось. Поставив перед собой тёмно-зелёный магический щит, мне удалось устоять на ногах. Однако через секунду мне пришлось его убрать, потому что помимо взрыва я увидел чёрных птиц, что вырвались из разорванного тела и устремились к мрачному небу. И вот тогда я вновь ощутил ауру Нэвермора.

– Издеваешься надо мной⁈ – гаркнул я и бросился вперёд.

Несколько шагов, прыжок, и одна из чёрных птиц оказалась в моих руках. Ворон испуганно смотрел на меня, я же ухмылялся, так как поймал именно того, кто был мне нужен.

– Неплохо, – прохрипел демон и, как мне показалось, улыбнулся. Хотя, как это вообще возможно? У него же клюв! – Но что будет дальше?

Нехорошее предчувствие овладело мной в тот момент. Но я не знал, что делать, поэтому не отпустил пойманного. Наоборот, сжал чуть сильнее, боясь, что он попытается вырваться.

Но нет, случилось нечто более неприятное.

Из-под смоляных перьев посыпались яркие золотистые искорки. Ворон выгнулся и захрипел, будто что-то давило его изнутри, пыталось вырваться. И этим нечто оказалось мощное пламя, которое разорвало птицу на части, а вместе с ним объяло и меня.

Я отпрыгнул в сторону, но было уже поздно. Огонь разгорался, поглощая меня, словно спичку. В какой-то момент мной овладела паника, я хотел кричать, но… через секунду понял, что совершенно не чувствую боли.

«Отдайся воле пламени, – в голове послышался хриплый демонический голос. – Не бойся, время пришло. Нам пора встретиться, смертный».

И я, раскинув руки, закрыл глаза, чтобы вновь погрузиться в непроницаемую Тьму.

* * *

Двери в зал распахнулись, и внутрь влетел охранник с окровавленной головой. Он без чувств рухнул на пол, а девушки, увидев это, истошно закричали, отскочив в стороны. А следом за охранником внутрь забежала толпа лысых бандитов с клыкастыми масками на лицах и обезумевшими взглядами. В руках они сжимали цепи, дубинки и простые палки, кто во что горазд. Словно повторяя недавнее «наводнение» Моров в Змееграде, парни остановились посреди зала и пожирали глазами девиц.

– Итак, – произнёс один из них, шагнув вперёд. – Кто из вас первой сделает мне…

Бах!

Звук выстрела разрезал звенящую тишину, повисшую, когда банда ворвалась в публичный дом. Главарь вскрикнул, выронил биту и, схватившись за простреленное бедро, упал на пол.

На лестнице, ведущей на второй этаж, стояла темноволосая Юи, держа в руках пистолет. А рядом с ней подруга, которая навела своё оружие на ошарашенных бандитов-неудачников.

– Это первый предупредительный, – зло процедила Юи, прицелившись в голову ближайшему из ублюдков. – Дальше я церемониться не буду.

– Да ты что творишь, мразь⁈ – воскликнул один из них, при этом прячась за спины своих товарищей. – Мы же всех здесь порвём!

– Уверен? – ледяным тоном переспросила девушка. – А мне вот кажется, что мы успеем положить как минимум пятерых, а оставшуюся парочку заставим ублажать друг друга. Знаешь же, как это делается, да, выродок?

– Да пошла ты…

– Сперва вы, – она кивнула на корчившегося на полу главнюка. – Так что забирайте свою шлюшку и валите отсюда к чёртовой матери. И ещё, передайте боссу, что вы снова облажались. Однако Мор этого так просто не оставит. Вы объявили нам войну, но даже не подумали, сможете её выиграть…

Глава 15

Холм… выщербленный клык в беззубой пасти этого мёртвого мира. Трава, колючая словно проволока, не поддавалась ветру, ибо ветра здесь не водилось – лишь гнетущая тишина и смрад тления. Небо, как гнойная рана, кровоточило алым светом, от которого воспалялись глаза. А костры… жалкие попытки разогнать мрак, лишь подчёркивали его всесилие, вырисовывая на жухлой траве карикатурные пляски теней. Они корчились, ухмылялись, шептали неразборчивые угрозы на языке, что, казалось, был старше самого времени. За пределами их мерцающего круга властвовала абсолютная тьма, готовая поглотить всё живое, и не очень, с тем же безразличием, с каким могила принимает очередной труп.

И в центре всего этого – крест. Грубо сколоченный, кривой, как ухмылка палача. На нём – не тело, а карикатура на него. Истерзанная плоть, пропитанная потом и кровью, перетянутая цепями, исколотая шипами. Лицо… даже сложно было узнать, что когда-то это был человек. Вернее, князь. Тарников. Хотя, какой он, к чёрту, князь… скорее, жалкий, сломленный червь.

– Чтоб тебя… – прошептал я, подходя ближе.

С каждым шагом становилось тяжелее дышать, словно кто-то невидимый выкачивал воздух из лёгких. И дело было не только в зловонии, что источало распятое тело. Здесь была какая-то другая сила, гнетущая и давящая на сознание.

И всё же, это был не Тарников. Я чувствовал… фальшь. Игра. Маска, натянутая на что-то гораздо более зловещее.

– Ну, здравствуй, Мор, – голос сорвался с разбитых губ, словно кашель умирающего, и эхом отразился от тёмного неба. Зловещий, до боли знакомый шёпот пробрался под кожу, заставив мурашки бежать табуном. Голова распятого поднялась, и я увидел глаза. Чёрные, как сама бездна, и в то же время – горящие. Не гневом, не ненавистью, а каким-то дьявольским торжеством.

– Нэвермор? – выдохнул, чувствуя, как сердце сжимается в ледяной комок. Иллюзия… всё это было лишь очередной проверкой на прочность, ещё одним витком в этом безумном лабиринте.

– Браво, смертный, – прохрипел демон, скалясь сквозь боль. – Но не стоит зазнаваться, это лишь начало. Не ожидал, что ты так быстро разгадаешь мою маленькую шалость.

– Интуиция, – огрызнулся я, сжимая кулаки до хруста костей. – И хватит уже этих гадских представлений. Говори по делу. Как ты тут оказался? И почему… в таком плачевном виде?

Ворон застонал. Его тело дёрнулось на кресте, и по лицу, искажённому гримасой страдания, пробежала тень невыносимой боли.

– Долгая история, Илья, – выдохнул он, стараясь говорить ровно, но хрип в голосе выдавал его мучения. – Но если вкратце… сперва меня пленил этот безумный выродок, Тарников… Помнишь, как он любил хвастаться своей властью надо мной? Так вот, это были жалкие крохи по сравнению с тем, что он со мной сделал.

– А после? – нахмурился я, пытаясь уловить хоть какую-то связь в его сбивчивых словах. – Что дальше-то было? Чего ты вокруг да около ходишь?

– После явился Хао, – прошептал демон, и его голос вдруг стал каким-то… покорным. Словно само упоминание этого имени вселяло в него первобытный ужас.

– Хао? – недоверчиво приподнял бровь, припоминая всё, что произошло в последнее время. – Этот старый хрыч? Что ему-то понадобилось?

– Отобрал мои силы, Илья! – прорычал демон, и в его голосе вновь зазвучала ярость, смешанная с отчаянием. – Отобрал всё до капли! И отдал… Жало!

– Жало⁈ – изумился я, невольно вспомнив азиатскую стерву с её коварной улыбкой. – Да ты издеваешься? Зачем ему это понадобилось? Ей-то зачем твоя сила? Он что, совсем рехнулся?

– Не знаю! – выкрикнул Нэвермор, и от его крика задрожали костры, отбрасывая ещё более зловещие тени. – Не знаю, чего он хотел! Он помешан на власти, на могуществе… Это всё, что он когда-либо хотел, чтобы превзойти всех! Но… чувствую… чувствую, что-то ужасное… он что-то замыслил… что-то такое… что перевернёт этот мир с ног на голову…

– Чушь! – фыркнул я, но в глубине души зародилось сомнение. Хао, и правда, был помешан на власти. Настолько, что готов был пожертвовать всем, даже собственными учениками.

Я молчал, сверля демона взглядом. Слишком уж неспокойно мне было от его слов. Слишком много в них было отчаяния и слишком мало – правды.

– Почему я должен тебе верить? – наконец, выплюнул я, стараясь сдержать охватившее меня раздражение. – Ты всегда был… не особо честным. Скорее наоборот, лгать – твоя вторая натура!

– А что толку теперь лгать⁈ – взвыл Нэвермор. – Или ты думаешь, что мне нравится это⁈ Что мне нравится быть на твоей милости⁈

Нэвермор горько усмехнулся. Его тело снова дёрнулось на кресте, и по лицу, изуродованному шрамами и порезами, потекли настоящие слёзы, а не просто иллюзия, созданная Преисподней.

– Потому что у тебя нет выбора, смертный, – выдохнул он, и в его голосе вновь зазвучала… безысходность. – Если хочешь выбраться из этого проклятого места… тебе нужна моя помощь. А ты ведь хочешь, ведь так? Вернуться назад, выпутаться из всех этих нитей судьбы, чтобы самому творить свою историю?

– А с чего ты взял, что я вообще намерен выбираться⁈ – усмехнулся я, скрестив руки на груди.

– И ты готов остаться тут⁈ На веки вечные, чтобы гнить в этом отвратительном месте⁈ Ты же не такой, я знаю, – на тон повысил демон. – Вернее, знал…

– Но ты ведь сам ничем не лучше, так почему я должен доверять хоть единому твоему слову⁈ – продолжал давить я, стараясь выжать из него хоть каплю честности.

– А что, есть варианты? – ответил вопросом на вопрос Невермор. – Тебе придётся провести обряд!

Я снова замолчал, и с каждой секундой понимал, что выбора у меня нет, на это и был расчёт. Чувствовал, что делаю огромную ошибку, но… как же можно было ему помочь?

– Обряд, говоришь… Ну, давай. Колись, что там и как? – тяжело вздохнул я. – Ведь всё это ради того, чтобы ты просто смог обмануть меня по полной программе, или нет?

Но ответа не последовало. Демон опять что-то задумал, или пытался скрыть, но скрыть то, что я и так знал.

– Значит так, – я ухмыльнулся уголком губ. – Давай, удивляй. Рассказывай, но помни – лгать мне ты не сможешь.

– Уже тошнит от этих угроз, – простонал демон. – Всё равно, дальше хуже…

– И зачем мне это знать? Ты же сам привёл меня сюда. Так тебе нужна помощь? – с нажимом поинтересовался я.

– Как же ты достал, Мор, – прошипел Невермор. – Нужен демон. Донор.

– Донор чего? Кишок? Костей? – передразнил я его.

Не знаю, что в тот момент на меня нашло, просто всё так достало, что я… смирился. Нет, не с тем, чтобы остаться в этом поганом месте. А с тем, что вокруг меня демоны – твари, с которыми нельзя общаться, по-человечески. Потому что они… не люди. Увы, такова правда, несмотря на глупый каламбур.

– Силы! Мне нужна сила другого демона, чтобы вырваться отсюда. Так, чтобы я смог хоть как-то тебя… вознаградить, – выпалил он.

А что, просто сказать «спасибо» сейчас не модно? – мысленно усмехнулся я, но пропустил его слова мимо ушей. В голове прокручивалось одно, как убить этого старого чёрта, и желательно – чтобы он мучился как можно дольше.

– Что за демон, и где я его найду? – наконец задал я вопрос, стараясь скрыть отголоски ярости в моём голосе.

– Это будет… сложно, – демон прервал наши препирания.

– Очевидно, – хмыкнул его я, закатив глаза. – За что не берёмся – всё так, но куда нам деваться?

– Он придёт, – выдохнул Невермор.

– На чай? – съязвил я, чувствуя, как с каждой минутой, моё раздражение нарастало всё больше.

– Он сам найдёт тебя, Илья. Здесь ты долго не протянешь, придётся постоянно оглядываться. Но рано или поздно, тебе придётся подставить горло, – проигнорировал мою колкость ворон.

– М-да, звучит как-то уж очень многообещающе, – иронично прокомментировал я, но всё же кивнул ему в знак согласия. – Ну а чем я должен заниматься всё это время? Может быть мне нужно начать молиться?

Кстати, а это вообще работает?..

– Жди, – огрызнулся он. – А ещё постарайся выжить… Он ведь не будет спрашивать, готов ты, или нет. Он просто придёт, и попытается тебя убить.

– Ладно, – выдохнул я, всё ещё не зная что сказать. Повертев головой, я ухмыльнулся. – Посмотрим, кто кого. Ждём его в гости. Но недолго.

Громкий вздох сорвался с распятой груди демона.

– Что? Что ещё? – невольно рявкнул я, в который раз удивляясь своей несдержанности.

Нэвермор посмотрел на меня, как на идиота.

– Это всё. Удачи тебе, – сказал ворон. – Я больше не могу тебе ничем помочь.

– Как мило. Просто супер. Прямо как на настоящем прощальном вечере, – процедил я, и начал разворачиваться, чтобы уйти.

– Илья! – крикнул мне демон вслед.

– Что тебе ещё нужно? – резко огрызнулся я, обернувшись к распятию.

– Пожалуйста… Будь осторожен. Иначе всё это будет зря, – с мольбой в голосе сказал ворон.

Отвернувшись, я больше не сказал ни слова, а лишь пошёл обратно, в сторону чёрного, беспросветного мрака… Шанс на то, что всё это вообще получится, ничтожно мал. Но попробовать стоит, и в этом я не сомневался. В Преисподней нельзя стоять на месте, иначе тебя просто сожрут.

Я пошёл дальше, в объятия тьмы, надеясь, что где-то там, в этой кромешной мгле, меня ждёт хотя бы проблеск света. Но знал, что это лишь глупая надежда. В Преисподней нет места свету. Здесь правит лишь мрак и безумие. И мне предстояло окунуться в них с головой… чтобы выжить. И вырваться.

Ноги утопали в мягкой грязи, и каждый шаг отдавался в голове тихим, монотонным стуком – словно метроном, отсчитывающий секунды до неминуемой гибели. Я шагал навстречу Тьме, и она, казалось, дышала мне в спину, подталкивая вперёд. Но куда? К чему? К очередной пытке? К очередному предательству?

Эта мысль заставила остановиться. Прислушаться к себе. К тому, что происходило внутри. И именно тогда я понял… это не просто случайные кошмары. Это не хаотичный Ад, где собрана всякая мерзость. Это… мой Ад. Скроенный по моим меркам. Созданный из моих страхов, моих сожалений, моих самых тёмных мыслей.

Почему именно Каори? Почему Магда? Почему эта Морана, извращённая, предавшая меня? Почему, в конце концов, этот тираннозавр? Что они значили? Случайный набор образов? Или… Преисподняя читает мои мысли? Копается в самых грязных уголках моего сознания, доставая оттуда всё самое болезненное и выставляя на всеобщее обозрение?

И, если это так, то что ещё она приготовила? Какую ещё мерзость вытащит на свет? Кого ещё воскресит из мёртвых, чтобы терзать мою душу?

От этих мыслей стало ещё холоднее. Не снаружи, а внутри. В самом сердце. Словно кто-то ледяной рукой коснулся его, оставив после себя лишь пустоту и безразличие. И я вдруг понял, что именно это и есть самая большая опасность. Не боль, не страх, а именно это… безразличие. Именно оно может сломить меня. Превратить в того самого монстра, что так стремится разорвать меня на части. Превратить в часть Преисподней.

Глава 16

Устало вздохнув, покинул освещённый круг и направился прямиком в черноту.

Чёрт бы побрал эту Преисподнюю, вечно подкидывает какие-то фокусы! Пора бы уже перестать удивляться… Хотя, чему тут удивляться? Место, где кошмары становятся реальностью, в принципе, не может быть скучным. За это ей, конечно, спасибо… или пошла бы она?

Но стоило выйти за круга костров, как знакомое чувство тревоги пронзило тело. Не страх, нет. Скорее… зуд. Как перед дракой, когда мышцы напрягаются, а кровь начинает бежать по венам быстрее. Кто-то был рядом. Кто-то знакомый. И явно – не с добрыми намерениями.

Остановился, прикрыв глаза. Попробовал сосредоточиться, ощутить эту… ауру. Или что там у них, у демонов? Лёгкий сквозняк прошептал что-то неразборчивое, запахло серой и гарью. Всё, как обычно.

– Выходи, – произнёс я, стараясь придать голосу больше уверенности. – Чего там прятаться? Я тебя всё равно чувствую.

Тишина. Только треск костров доносился издалека, да какой-то жуткий шёпот, словно тысячи голосов бормотали что-то одновременно.

– Я же не кусаюсь, – хмыкнул в темноту. – Хотя… смотря, кто передо мной. Так что, давай без этих детских игр.

Секунда… другая… и вот, из тьмы, словно призрак, появилась фигура. Высокая, стройная. Глаза… горели неестественным огнём, а на лице застыла хищная ухмылка.

Ну, конечно. Кто же ещё?

– Ну, здравствуй, красавица, – произнёс, покачав головой. – Опять ты? И снова в чужой шкуре? Неужели фантазия совсем иссякла?

И впрямь, чего бы ещё ожидать от этого мира? Уж точно не оригинальности.

На этот раз передо мной стояла… Люда. Вернее, то, что от неё осталось. Искажённый, вымученный образ моей любимой. Слишком яркие глаза, слишком натянутая улыбка… бр-р-р, аж передёрнуло.

– Думала, тебе понравится, – промурлыкала демонесса её голосом, наклонив голову набок. – Или рыжая бестия уже не в твоём вкусе?

– Знаешь, – усмехнулся, скрестив руки на груди, – Люда хороша, когда настоящая. А ты… лишь бледная копия. И играть в эти игры мне уже надоело. Пора бы вам уже что-то новое придумать, а то как-то… банально. Даже для Преисподней.

Демонесса нахмурилась, и её лицо на мгновение исказилось, приобретя черты той, настоящей Люды, с которой я успел сродниться за время, проведённое вместе.

– И что же ты предлагаешь? – прошипела она, и её голос стал более грубым, хриплым. – Может, мне превратиться в твою мамочку? Или в того старика Хао? Уверен, тебе бы это понравилось.

– Нет, – поморщился я. – Представлять тебя в таком виде я точно не хочу. У меня и так кошмаров хватает. А ты… лишь масло в огонь подливаешь. Так что, давай без этих… – махнул рукой, – дешёвых приёмов.

– Ах, дешёвых? – выгнула бровь демонесса, и в её глазах вспыхнули алые огоньки. – А как тебе такой вариант? – Она сделала шаг ко мне и облизнула губы, при этом хищно оскалившись. – Я могу показать тебе такое… что ты позабудешь обо всём на свете. О своей Люде, о своём Змееграде… о своей грёбаной миссии.

– Заманчиво, – признал я, криво усмехнувшись. – Но я как-то привык сам решать, что мне помнить, а что забыть. Так что, твои предложения неинтересны.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – прорычала демонесса, и её рука потянулась к моему лицу.

Перехватил её ладонь в воздухе и сжал. Да, холодная. Как мёртвая.

– Знаешь, что мне не нравится в тебе больше всего? – спросил я, глядя ей прямо в глаза. – Ты слишком предсказуема. И слишком самоуверенна. Думаешь, я боюсь тебя? Думаешь, ты можешь меня сломить?

– А разве нет? – дёрнула рукой, пытаясь вырваться. – Ты ведь слаб, Илья. Ты всего лишь человек. И рано или поздно… ты сломаешься. Как и все.

– Может быть, – согласился, не ослабляя хватку. – Но не сегодня. И точно не из-за тебя. Так что, давай закончим этот цирк. Зачем ты здесь?

Демонесса ухмыльнулась. Алые огоньки в её глазах заплясали, словно маленькие черти.

– Я здесь, чтобы проверить тебя, – её голос стал тихим, почти шёпотом. – Узнать, насколько ты силён… и насколько слаб.

– И что, узнала? – иронично приподнял бровь.

– Пока нет, – пожала плечами, – Но я уверена, что скоро… ты покажешь своё истинное лицо. И оно мне очень не понравится.

– Что-то мне подсказывает, что я тоже буду не в восторге, – хмыкнул в ответ. – Ну и? Дальше что? Будем драться? Или ты просто так пришла, поболтать?

– А ты бы хотел подраться? – сладко пропела демонесса, и в её голосе вдруг появились нотки… похоти? – Может, мне стоит превратиться во что-то более… интересное? – провела языком по губам, и на её лице появилась та самая, жуткая, клыкастая улыбка, от которой мурашки пробежали по коже.

– Не надо, – поморщился. – Спасибо, я лучше по старинке. Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты… сдался, – прошептала она, приближаясь ко мне вплотную. – Чтобы ты признал своё поражение. Чтобы понял, что всё это бессмысленно.

– Никогда, – отрезал, не отводя взгляда.

И тогда она рассмеялась. Громко, злобно, пронзительно. Словно воронья стая взлетела из самой преисподней.

– Что ж, – произнесла она, когда смех стих. – Тогда… давай поиграем.

С этими словами всё же вырвала свою руку и отступила назад, растворившись в тени. Но я не сомневался, что это лишь начало. И что дальше будет только хуже. Ну что ж… как говорится: «Поехали!» Засучив рукава, чтобы не мешали, я пошёл в темноту, надеясь, что никакая больше тварь не выскочит из-за спины.

Всё, наигралась? – мысленно обратился к ней, но, конечно же, ответа не последовало. – Ну и ладно. Мне больше достанется.

Прикрыл глаза, настраиваясь на новую волну. Что-то изменилось. Что-то важное. Раньше Преисподняя казалась лишь бессвязным набором кошмаров, случайным скоплением страхов и сожалений. Теперь… Я начинал чувствовать структуру. Лёгкие отголоски какой-то дьявольской логики, которая пронизывала этот хаос. И всё это… давало силу.

– Ты так долго здесь… думаешь, это не оставило следа? Тьма уже внутри тебя, милый. Она шепчет тебе на ухо, путает твои мысли…

Её слова эхом отдавались в голове. И, чёрт возьми, она была права. С каждым днём (или часом? Со временем я так и не определился) становилось всё сложнее контролировать себя. Удерживать разум от безумия, а душу – от Тьмы.

Шепчет? – мысленно огрызнулся в ответ. – Ну и что она там говорит? Наверняка, всякую чушь. Я давно перестал слушать всякий бред. У меня есть дела поважнее, чем выслушивать бредни всяких психопатов.

На губах появилась ухмылка, а сердце вдруг забилось чаще. Стоило уйти этой демонессе, как я тут же почувствовал перемену. Словно наступила тишина после бури. Звенящая, давящая… и чертовски соблазнительная.

Ощущение чьего-то взгляда на своей спине. Кажется, будто кто-то изучает меня, пробует на вкус, словно лакомый кусочек. Покосился назад, но там ничего, кроме кромешного мрака.

Резкий щипок в районе поясницы, вздрогнув, я не сдержал рыка.

– Неужели это всё⁈ Ну же, давай покажи себя!

Дотронувшись до левого плеча, пробежался по нему рукой, в конце ощущая что-то липкое и мокрое. Но не кровь, что уже хорошо.

– Да ты издеваешься!

– Жалкий. Всё равно что котёнка перед сном погладить, – отголоски демонического голоса, и следом противный смех.

Это что ж такое? Как кошка с мышкой играется?

– Боишься? – послышалось сзади, вместе с чем чьи-то ладони огрубели и перехватили мою талию, сдавив тело. При этом влажный женский голос зашептал прямо на ухо, обжигая кожу своим горячим дыханием, и продолжал заигрывать со мной: – Ты ведь совсем один… Разве тебе не холодно? Не хочешь согреться?

– Да пошла ты… – успел послать её куда подальше, прежде чем чьи-то клыки впились в шею, намертво вцепившись в кожу.

Резко развернувшись, я очертил круг вокруг себя, с которого моментально отделились ледяные иглы и начали пронзать мрак, одна за другой. Словно пики посыпались, и, по большей части, улетали в пустоту, но всё же, один из них достиг своей цели.

За моей спиной послышался приглушённый вой, и спустя какое-то время – смех. Я знал, что она довольна, но почему-то меня это совсем не пугало. Скорее, подстёгивало.

– Отлично, молодец…

И в этот самый момент, чьи-то липкие руки вцепились в плечи и потянули меня назад и вниз. Тело перегнулось, кости затрещали, и лишь дикое желание выжить помогло мне стабилизировать своё положение.

В голове будто зазвонил колокол, от которого я, чуть ли, не выплюнул все внутренности.

Дёрнувшись, и послав на прощание во все стороны сгустки тёмно-зелёного покрова, я освободился, а следом выплюнул огненный шар, который, как я ожидал, ударил в тварь за спиной.

Но тщетно.

– Да что же это такое! – прорычал, утирая пот. – Сколько можно⁈

Прикрыв глаза (один чёрт в этом мраке ничего не разобрать), я решил отдышаться, дабы собраться с мыслями. Но тут же её руки вновь опустились на мои плечи, от чего я вздрогнул, и резко обернулся. В этот раз на встречу моему взору появилось то самое лицо, принявшее облик Люды.

Усмехнувшись, она, в свою очередь, не отпускала плечо, продолжая наступать.

И как же… заводило. Её хитрый взгляд, прекрасное личико, стройная талия, жаркое дыхание…

– Что ты делаешь? Отпусти! – выпалил я, стараясь сдерживать себя в руках.

– Да ладно тебе, всё равно ведь, ты об этом мечтаешь, – выдохнула она прямо в ухо, придавшись ко мне вплотную, отчего волосы на моей голове встали дыбом. – Ты такой горячий. Такой сильный… Не хочешь поделиться немного?

Её слова лились словно мёд, и всё, что я мог – просто стараться оттолкнуть позывы плоти. Я висел на тоненькой ниточке, боясь сорваться вниз, в объятья грязной похоти.

– Нет! – чётко и громко ответил я, чтобы и ежу было понятно.

Но мои слова были словно пустой звук. Она напирала, сжимая меня в своих липких руках.

– Ну что ты… Тебе же ведь хорошо, – её влажный шёпот доносился сквозь гул в ушах, и теперь она надвигалась с поцелуем.

– Отстань! – прорычал я, со всей силы оттолкнув её от себя.

Демонесса не устояло на ногах, и тут же упала на землю, тут же растворившись во мраке.

– Вот же гадство, – прошептал я. В груди ничего не ёкнуло, и на том спасибо. – Да пропади всё пропадом!

– Это можно устроить, – лживый милый голос, от которого уже воротило. – Ты так хочешь убежать от меня?

Вздохнув, я вытер лицо, и огляделся по сторонам.

– Тебе самой-то не надоело? – обратился я в пустоту, пытаясь нащупать собеседницу ментально. – Это же глупо.

– Глупо? – хохотнула она. – Ну что ты за человек, Мор? – а вот теперь начала мурлыкать. – А тебе предлагаю неземное блаженство и дьявольский секс, а ты меня отвергаешь? Фу, таким быть.

– Благодарю, но я уже отказался и сделаю это снова, – пробормотал я. – И если ты не хочешь помочь, то хотя бы не мешай. Или ты тот самый демон, которого я должен поймать и лишить сил?

– Разве? – снова хитрая и ласковая речь. – Я ведь сама дала тебе подсказку. Так зачем мне лишать моего друга жизни? Я хочу, чтобы Нэвермор вернулся.

– Отлично, тогда помоги. Что мне надо знать о демонах? Как Хао забрал силы у твоего приятеля?

– О-о-о, – прямо передо мной блеснули жёлтые глазки, и демонесса вновь вышла из тьмы. – Слишком много вопросов, мой милый. Но на один из них я всё же отвечу – Имя…

Глава 17

Тишина. Спокойная, вязкая, как старая кровь.

Я сидел на чёрной скале, вытянув ноги, словно на берегу какого-то вымершего моря. Только вместо шума прибоя – хруст костей под чужими лапами. Где-то далеко – шорох когтей. Тварь скребла по камню, но не приближалась. Они все не приближались.

Я знал, почему.

Прислушался. Справа – кто-то дышал. Мелко, с хрипом. Слева – ползли, волоча брюхо по земле. Впереди, за тенью обломанного столпа, шевелилось сразу трое. Вонь гнили и серы… чуть меньше, чем обычно. Значит, испугались.

Я ухмыльнулся, не открывая глаз.

Я стал запахом страха для них.

Не демоном. Ещё нет. Но чем-то… другим. Преисподняя это чувствовала. И её обитатели – тоже.

Кто-то заворчал. Злобно. Возможно, хотел прыгнуть – но передумал. Я медленно выдохнул. Воздух здесь был густой, как похлёбка из червей, но в нём уже не было паники. Только ожидание.

Я ждал.

Не этих шавок. Не слизней и падальщиков. А настоящего. Полноценного. Сильного демона. Того, кто не боится. Того, кто захочет… проверить меня. На прочность.

Я хотел видеть его глаза. Хотел услышать, как он шипит от ярости, когда его истинное имя сорвётся с губ – моих губ. И как всё в нём начнёт трещать. Плавиться. Подчиняться.

Имя – это всё, что нужно.

Я бы мог сказать, что делаю это ради дела. Ради выхода. Ради Нэвермора. Или чтобы добраться до Хао и вбить ему Жало в старую грудную клетку. Но правда была проще.

Я хотел охоты. Один на один. Без фокусов. Без иллюзий. Без этих липких, вечно хихикающих марионеток. Только он – и я.

– Где ты… – прошептал я, лениво поднимая руку и чертя пальцем в воздухе слабую дугу. И даже воздух зашипел, отступая.

За спиной – сдавленный хрип. Кто-то попытался пробраться ближе – и рассыпался в пыль. Даже не заорал. Правильно. Слабым лучше умирать тихо.

Я опёрся локтями на колени, сцепил пальцы, и впервые за всё время позволил себе почти… расслабиться.

И вдруг – ощущение сдвига. Не просто присутствие. Не просто шаги. Давление.

Как будто на плечи легла рука. Медленно, с весом, с насмешкой.

Я поднял взгляд. Темнота дрогнула. На краю поля зрения – лёгкое колыхание мрака. Как будто сама Преисподняя затаила дыхание.

Он пришёл.

Я встал. Неторопливо. Без лишнего пафоса. Просто поднялся – как хищник, услышавший шорох в кустах.

Сначала появился силуэт. Высокий. Узкий. Плавно двигался сквозь мрак, как будто тьма сама его отталкивала, не желая касаться.

– Значит, ты и есть тот, кого шепчут на языке мёртвых, – проговорил я спокойно. – Интересно… какое у тебя имя?

Фигура остановилась. И, к моему удовольствию, усмехнулась.

– Думаешь, сможешь его удержать, смертный? – голос… скрипучий, словно ржавчина по бархату.

– Нет. Я знаю.

Он вышел из тени. Длинный, как копьё. Кожа – цвета старой смолы. Глаза – две вертикальные трещины, от которых шло тепло. Вокруг головы – легчайший венец пепельного света. Не из пафоса. Просто так устроен.

– Ты знал, что я приду? – спросил он, остановившись в трёх метрах.

Я хмыкнул:

– Я не знал. Я ждал. Это не одно и то же.

Демон склонил голову:

– И ради чего всё это? Ты хочешь заключить меня?

– Нет. – Я сделал шаг вперёд. – Я хочу использовать тебя. Потом, может быть, и заключить. Если останешься жив.

– И ты думаешь… что узнаешь моё имя?

– Я почувствую его, – ответил я и на лице появилась улыбка. – Когда ты будешь кричать.

…Пламя слов угасло – настала тишина. Та самая, перед бурей.

Я опустил руки – и сосредоточился. Покров внутри меня… зашевелился. Не просто затрепетал – взвыл, словно живой. Он не подчинялся – он откликался. Голодно, жадно, будто сам жаждал схватки.

Пальцы чуть дрогнули – и внезапно вспыхнул клинок. Прямо из воздуха, из магии, из той тьмы, что я впитывал в себя уже слишком долго. Чёрно-зелёный, искрящийся, как нефрит в аду. Не металл – скорее, воплощённая злоба. С тонкими жилками призрачного пламени, что шло вверх по лезвию. Не гладкий – жутко красивый. Хищный.

Я моргнул, не понимая, как сделал это.

Но клинок уже пульсировал у меня в руке. Тяжёлый и лёгкий одновременно. Идеальный.

Я усмехнулся.

– Ну и ну. А я ведь не заказывал.

Поднял меч – он не звенел. Он шептал. Оскалился. Он хотел крови. Моей или чужой – вопрос был открыт.

Демон засмеялся. Гулко. Так, что камни под ногами пошли трещинами.

– Смотри, смертный… играет в бойца. И что это у нас? Игрушка из соплей?

Он раскинул руки. Покров вокруг него вспух, задрожал – и из его ладоней выросла секира. Чудовищная. Как будто кто-то соединил гильотину, кость и ржавый металл.

Её лезвие сочилось чёрным дымом, а в центре сидел крохотный череп, из глазниц которого били струи багрового света.

– Вот это – оружие. А не твоя поделка, – прошипел демон, поднимая секиру над головой. – Я прорубал такими целые армии. Что ты, ничтожество, можешь мне противопоставить?

Я посмотрел на него. Медленно. Без эмоций. Затем – на свой меч. Повернул лезвие, наблюдая, как по нему ползут едва уловимые письмена. Живые. Словно оно само понимало, что предстоит.