Текст книги "Последний рубеж. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Понятия не имею, – признался я, оскалившись. – Но мне кажется… ты вот-вот это узнаешь.

– Ты не узнаешь моего имени, смертный! – рявкнул демон, топнув ногой так, что земля затряслась. – Даже если сдерёшь с меня кожу. Даже если расплавишь мою душу! Моё имя умрёт со мной!

Я наклонил голову, чуть усмехнувшись.

– А если… я не собираюсь тебя убивать?

Он замер.

– Что?

Я шагнул вперёд, волоча клинок по земле. От него осталась тонкая, дымящаяся борозда.

– Знаешь, есть вещи страшнее смерти, – произнёс я, глядя ему прямо в глаза. – Например – забвение. Или служение. Или… когда кто-то, кто слабее, держит твоё имя в кулаке, а ты ничего не можешь с этим сделать.

Он зарычал.

– Я сожру твоё сердце!

– Отлично, – прошептал я, замирая в стойке. – Значит, ты готов. Начнём.

Преисподняя замерла. А потом – заорала.

Секира демона рухнула сверху, и земля взорвалась, как нарыв. Я едва ушёл в сторону, оставив за собой образ из дыма, и в следующую секунду взмахнул своим клинком – снизу вверх, наискось.

Сила удара… была не моей. Она была больше. Глубже.

Клинок взвыл. Искры – зелёные, как болотный огонь – вырвались из воздуха, рассыпались над скалами и озарили мрак. Преисподняя вздрогнула, будто испугалась, что кто-то действительно решил тут подраться по-взрослому.

– Так вот как ты бьёшься, смертный! – прорычал демон, увернувшись и вцепившись в своё оружие двумя лапами. – Не так уж и плохо. Но всё равно… ты пепел. Только ещё не понял этого.

– Ты слишком много болтаешь, – усмехнулся я и бросился вперёд.

Наши удары гремели, как гром. Каждый взмах меча – сопровождался ревом магии. Каждый удар секиры – ударной волной, от которой древние деревья Преисподней взрывались в щепу. Где-то позади что-то застонало, и болото… вскипело. Огромные пузыри выплёскивались на поверхность, как если бы само дно выблевало ужас перед нашей схваткой.

Я отскочил назад, вытер кровь с подбородка. Не свою. Улыбнулся. Мне это нравилось. Впервые за всё это время… я чувствовал себя живым. Никаких лицемерных имперцев. Никакой политики. Никаких интриг.

Только битва. Только мы.

– Ты ведь чувствуешь, да? – спросил демон, оскалившись, и на его клыках блеснула чёрная жидкость. – Моя магия… она проникает в тебя. Пропитывает, впитывается в кости.

Я кивнул.

– Да. Чувствую.

Мой меч пульсировал. Покров внутри меня не просто шевелился – он плясал. Пел. Преисподняя не просто впускала меня – она признавала. Я был не чужим. Я становился своим.

И, чёрт возьми… это было вкусно.

– И ты… не боишься? – хрипло выдохнул демон, сжав секиру так, что её рукоять застонала.

– А чего бояться? – я рассмеялся. – Что стану хуже? Поздно. Что потеряю себя? Не впервой!

Снова удар. Лезвия встретились – вспышка света озарила тёмное небо, как молния. От точки столкновения пошла трещина, разделив скалу надвое.

Я рванулся вперёд, вложив всю ярость в следующий удар.

– Скажи, демон… – задыхаясь, прохрипел я, настигая его. – Кто ты такой, чтобы думать, что можешь победить меня?

Он зарычал, отбросил меня волной жара. Сотни голосов взвыли в воздухе, как будто мы сражались не вдвоём, а на глазах у всей армии Преисподней.

– Да как ты смеешь, ничтожество⁈ Я – тот, кто свергал армии и империи! Я властвовал над смертными сотни лет. Я – Куариэлл! – взревел он, и в этот момент его голос не выдержал – дрогнул.

Остановился.

Секунда.

Имя.

– Что ты сказал? – прошипел я, с прищуром, подходя ближе. – Повтори. Повтори, раз уж ты так уверен в себе, Куариэлл.

Его глаза вспыхнули.

Поздно.

Имя отозвалось во мне, будто щёлкнул замок, который долго подбирали. Покров задрожал. Мой меч стал тяжёлым – и в то же время лёгким. Он знал цель.

– Зря… – прорычал демон, пятясь назад. – Зря, смертный… теперь ты…

– … имею власть. – Я усмехнулся. – А теперь – посмотрим, что твоё имя значит, когда оно не твоё

Я рванулся вперёд – молнией.

Меч взвыл, рассекая воздух. Удар – точно в шею, наотмашь. Он бы разрубил демона пополам, если бы…

Если бы я хотел, чтобы удар попал.

Но Куариэлл среагировал. Инстинкт древнего хищника сработал – огромная секира блокировала лезвие в последний миг. Волна прокатилась по округе, и рядом взорвалась скала – от одного лишь соприкосновения наших клинков.

Он оскалился:

– Жалкий трюк.

А я – усмехнулся.

– Точно.

Секунда – и я уже был рядом.

В мёртвой зоне. Настолько близко, что он даже отшатнуться не успел. Мой клинок отлетел в сторону, рассыпаясь искрами, а руки вцепились в его горло. Твёрдое. Как вулканическая порода. Но я жал. Он дёрнулся, глаза расширились. Не от боли. От ошибки. Он допустил ошибку. Позволил подойти. Позволил себе имя сорвать с языка. Позволил…

Я посмотрел прямо в его глаза. В бездну. И пошёл глубже. Плоть исчезла. Преисподняя – исчезла. Осталась только пустота между нами – и я шагнул в неё, не колеблясь. Ментальный удар – в лоб, в душу, в суть.

– Посмотрим… Куариэлл… это ты? Или ты соврал?

Он завыл. Не телом – сознанием. Изогнулся, дёрнулся, рванулся прочь, но я держал. Мои пальцы – на его горле. Мой разум – внутри него.

Огни, запах серы, боль, тысячи лиц… Но среди всего – ядро. Оно пульсировало. Горело именем. Куариэлл.

– Попался, – прошептал я.

И в этот момент он попробовал меня вытолкнуть. Взрыв боли, как если бы мне в мозг всадили крюк. Я зашатался – но не отпустил. Нет. Он принадлежал мне. Я прошептал его имя – в голове, в сердце, в самой структуре покрова. Ещё раз. И ещё.

– Куариэлл… Куариэлл… КУАРИЭЛЛ!

Он выгнулся, заорал – и тело пошло трещинами. Не от боли. От подчинения.

Я чувствовал, как он сражается. С каждым словом – меньше. Я опустил его на колени.

– Ты знал, что это случится, – прошептал я, глядя сверху вниз. – С того момента, как заговорил. С того момента, как меня впустила Преисподняя. С того момента, как ты улыбнулся.

И я, склонившись к его уху, прошептал ещё раз:

– Имя… это ключ.

Его глаза были пустыми. Или… почти пустыми.

Пока.

Глава 18

Я стоял над ним.

Демон – Куариэлл – стоял на коленях. Шипел. Плечи ходили вверх-вниз, будто он боролся с удушьем. Ладони упирались в землю, покрытую пеплом и змеящейся магией, как если бы она пыталась обжечь его… или спасти.

И вдруг – он тихо рассмеялся.

Сперва – просто хриплый звук. Будто прокашлялся. Потом – чуть громче. С надрывом. С отголоском чего-то древнего. Смех усиливался, как лавина, нарастающая в горах. И через секунду он уже гремел – над болотами, скалами, мраком. Смеялся вся Преисподняя.

Я не шелохнулся. Только чуть склонил голову.

– Ты думал, смертный, – выдохнул он, – что всё… так просто? Имя? Колено? Подача меча? Смешно.

Он поднял голову. Из глаз – кровь. Изо рта – чёрный пар.

– Да, ты назвал моё имя. Да, ты вонзил его в меня, как нож. Но ты… ничего не понимаешь.

Я смотрел спокойно. Покой – лучшее оружие.

– Продолжай, – сказал я. – Мне нравится, когда проигравшие объясняют, почему они проиграли.

Куариэлл зарычал – но не от ярости. От… жуткой уверенности. Он встал на ноги – шатаясь, весь в дыме. Но стоял.

– Мало знать имя, – прошипел он, глядя на меня снизу вверх. – Чтобы владеть демоном… нужно быть подобным нам. Нужно понять Тьму. Пропустить её сквозь себя. Сделать частью своей души. Стать зеркалом Преисподней, а не просто гостем.

И ты… ты ещё далеко.

Я вздохнул.

– Думаешь?

Он кивнул, с довольной ухмылкой:

– Пока ты держишься за своё жалкое «я», пока думаешь, что это игра… ты лишь ребёнок, бросающий камни в бездну.

Я сделал шаг к нему. Медленно. Без угрозы – но с весом.

– А если… я уже не ребёнок?

Он замер.

Я поднял руку. Чёрно-зелёный клинок вновь возник в ладони – без усилий. Как тень. Как продолжение меня.

– Я чувствую, как Тьма шевелится внутри, – произнёс я негромко. – Она не разрушает меня. Она зреет. Врастает в плоть. Я чувствую, как её волны сливаются с покровом. С каждой секундой – я ближе. К тебе. К ней. К Преисподней.

Демон медленно выпрямился, но теперь в его глазах – уже не насмешка. Что-то другое. Что-то между осторожностью и… ожиданием?

– Ты лжёшь, – прохрипел он. – Ты не готов.

Я оскалился. Не весело. Не по-человечески.

– А ты не уверен. И это всё, что мне нужно.

Меч лёг в мою руку – идеально. Преисподняя не шептала – она пела. Меня уже не отталкивало это место. Оно принимало.

– У тебя есть выбор, Куариэлл, – сказал я, подходя совсем близко. – Служи мне. Или я сломаю тебя заново. И заберу не только имя, но и суть.

Он замолчал. Ветер. Или не ветер – просто дыхание Тьмы.

– Ты… опасен, – медленно выдохнул он.

Я кивнул.

– Знаю.

Куариэлл вдруг резко запрокинул голову и… завопил. Крик был диким, нечеловеческим, разрывающим уши и реальность. Даже воздух вокруг задрожал, словно боялся услышанного.

– Я НЕ БУДУ ТЕБЕ СЛУЖИТЬ, СМЕРТНЫЙ! – проревел он и, срываясь на хрип, вонзил когти себе в грудь.

Мясо рвалось с чавкающим звуком. Кожа лопалась под его когтями, как старая ткань. Из раны выплеснулась вязкая чёрная магия, обжигая всё вокруг.

Плоть, дым, рев, и надломанный хохот – всё слилось в безумную агонию.

– Я УМРУ ЗДЕСЬ! – заорал он, сдирая с себя обличье. – Я УЙДУ! Я ВЕРНУСЬ! ТЫ НЕ ЗАХВАТИШЬ МЕНЯ!

Он пытался самоуничтожиться. Разорвать себя, чтобы дух ушёл прочь – растворился в Тьме, ускользнул, как змея в траве. Но он забыл, с кем играет.

Я уже стоял рядом. Без звука. Без вспышки. Я схватил его за голову обеими руками. Кожа у него была мокрой, как у новорождённого чудовища. Горячей. Пульсирующей. И всё равно – я держал. Сжал. Крепко. Как капкан.

– Никуда ты не уйдёшь, гадина, – прошептал я, глядя прямо в глаза.

Он дёрнулся. Попытался вырваться, но было уже поздно.

Я снова проник в него. На этот раз не аккуратно, не вдумчиво. Я не спрашивал разрешения. Я вломился внутрь, как ударный прилив, сносивший всё на своём пути.

Сознание Куариэлла было пустым… и в то же время – громоздким.

Никаких образов. Никаких эмоций. Только тьма. Бездна без звёзд, без движения, без верха и низа. И в этой тьме – глыбы.

Они парили, тяжёлые, как скалы. Каменные блоки, грубо вытесанные, исписанные символами. Буквами. Знаками, древними, как сама Тьма.

Они вращались, медленно. Массивные, слепые. И одна за другой – начали двигаться.

На меня.

– Что ж ты… – выдохнул я, щурясь. – Сопротивляешься до конца?

Но Куариэлл не отвечал. Он был этим местом. Каждая глыба – его мысль. Его страх. Его сущность. И сейчас они летели на меня, чтобы раздавить, как насекомое.

Я не отступил. Я отпустил себя.

Покров – тёмный, вязкий, как нефть, – прорвался изнутри. Преисподняя вдохнула через меня, и на моих ладонях вспыхнули сигнальные ленты из теней и огня.

Я поднял руки и приказал:

– Стоять.

Глыбы затряслись. Замерли на долю секунды. И этого было достаточно.

Я шагнул вперёд. Протянул руку – и одна из каменных масс скользнула ко мне, подчиняясь. Затем ещё одна. И ещё. Я начал собирать. Словно складывал фразу, смысл, формулу… суть. Глыбы выстраивались в ряд. Скрежетали, царапались, но двигались туда, куда я указывал. Сопротивление – слабело. Тьма – вибрировала.

И, наконец, когда последняя плита встала на своё место, буквы вспыхнули.

Тьма отпрянула. Свет не был светом. Это было Знание. Истина. Порядок.

Имя горело на камне:

КУАРИЭЛЛ.

Я застыл, глядя на это. И понял. Он был демоном Хаоса. Он всегда разрушал, снаружи и внутри. Его сознание – это беспорядок, клубок разорванных мыслей, анархия воплоти. Он не терпел структуры.

Но теперь – в его душе был Порядок. Я навязал его. Глыбы дрогнули. Треснули. Где-то вдалеке раздался внутренний крик, не слышимый ушами – но давящий на кости. Демон сломался.

Я отпустил его разум – и вышел наружу. Он стоял. Нет – застыл. Мгновение. Другое. А потом Куариэлл завопил. Закинул голову и издал крик, от которого Преисподняя содрогнулась. Болота запузырились, скалы начали рушиться, небо потемнело ещё сильнее.

И вдруг – вспышка. Не огня. Тьмы. Чёрный свет. Жгучий, как звезда, только обратная. Он ослепил, выжег воздух – и Куариэлл исчез.

На его месте – чёрная сфера. Гладкая, блестящая. Три кольца вращались вокруг неё. Плавно. Беззвучно.

Я подошёл ближе. Это был… Исток. И не простой – со Ступенями. Тремя.

Я улыбнулся.

– Ну что, – сказал я, глядя на пульсирующую сферу. – Добро пожаловать… в мою коллекцию.

* * *

Три кольца. Всего три.

Я смотрел на них, медленно вращающихся вокруг чёрной сферы, и внутри щёлкнуло что-то усталое. Не раздражение, не злорадство – скорее, лёгкая насмешка. Над собой. Над тем, что ещё недавно такая штука показалась бы недостижимым чудом, а теперь… просто очередной шаг вперёд.

– У меня уже четвёртая, – сказал я вслух, почти без эмоций. Просто констатировал. Как будто вслух отвечал на чей-то внутренний вопрос.

Потянулся к сфере. Изумрудный оттенок покрова ожил в ладони, сдвинулся – мягко, будто ткань – и потянулся к Истоку. Не было ни вспышек, ни сопротивления. Сфера просто исчезла, растворилась в тёмной вязкой магии, слилась со мной, как будто ей было здесь место с самого начала. Словно она просто ждала, пока я стану готов.

И сразу после этого что-то в груди дёрнулось. Не боль – нет, не боль. Просто… слишком много. Словно внутрь влили целый чан кипятка. Горячая, плотная магия прошла по венам, упёрлась в рёбра, будто ища выход, – и я почувствовал, как сердце сбилось с ритма.

Я сделал вдох. Медленно. Ровно. Потом ещё один. Но толку было мало. Сердце било, как барабан в осадной армии, – резко, гулко, вразнобой. В груди закололо. Лёгкие будто сжались, и стало трудно дышать. Я попробовал удержать равновесие, но ноги ослабли. Мышцы подёрнулись судорогой, и мне пришлось опуститься на колени.

Ладони упёрлись в землю. Сухую, как зола. Дыхание сбилось окончательно – не мог ни вдохнуть нормально, ни выдохнуть. Всё тело трясло. В голове шумело, будто в ней поселился рой.

Я знал, что это не угроза. Не болезнь. Это просто… адаптация. Так тело отвечает, когда в него вливается нечто чужое. Слишком сильное. Слишком древнее. Покров внутри не бушевал – он работал. Менялись потоки, структура, всё на клеточном уровне. Я чувствовал это.

И всё же… это было почти невыносимо.

Я стиснул зубы. Пот катился по вискам. Где-то под рёбрами пульсировало что-то новое, незнакомое, но уже родное. И я знал – если выдержу, то встану другим.

Но сейчас… я просто лежал. Захлёбываясь воздухом. И стараясь не потерять себя.

* * *

Я всё ещё лежал, упираясь лбом в пыльную землю, когда почувствовал, что темнота вокруг как будто сгустилась. Не сразу понял, в чём дело – просто внезапно стало ещё тяжелее дышать, будто кто-то заступил на границу моего пространства, впуская с собой не воздух, а давление.

Шаги. Лёгкие, размеренные. Почти танцевальные. И хруст песка под ногами – неестественно глухой.

Я поднял голову.

Из мрака вышла она. Облик Люды. Только кожа чуть темнее, глаза – ярче. Нереальные, будто светятся изнутри. И пальцы… нет. Когти. Длинные, тонкие, изогнутые, чёрные, как осколки обсидиана.

Она остановилась в шаге от меня, наклонила голову набок, будто с любопытством разглядывала. Потом медленно опустилась на корточки рядом, так близко, что я почувствовал её дыхание. На лице – выражение жалости. Показное, почти детское. Но глаза… хищные.

Дьяволица цокнула языком.

– Ну ты и глупенький, – прошептала она, словно утешала. – Столько в себя впитать… и думать, что обойдётся без последствий.

Я открыл рот, но сказать ничего не успел. Она медленно, с какой-то пугающей грацией, протянула руку – и без предупреждения вогнала коготь в мою грудь.

Боль.

Всё тело взорвалось. Воздух вырвался из лёгких. Я дёрнулся, но она крепко держала меня за плечо другой рукой, не давая отстраниться. Внутри всё сжалось. Что-то хрустнуло.

Я закричал. Не как в кино. Не героично. А по-настоящему – хрипло, с надрывом, как зверь, которого ловушка придавила по самую кость.

И в тот же миг из раны хлынула густая чёрная жидкость. Не кровь – что-то другое. Смолянистое. Тягучее. Она капала с её когтя, стекала по моей коже, шипела, когда касалась земли. В ней что-то ворочалось, будто она была живая.

– Тихо, – прошептала демонесса, медленно отводя руку. – Это нормально. У тебя просто… скопилось. Слишком много.

Я смотрел на неё, сжимая зубы, пытаясь не завыть от боли. В груди всё горело. Казалось, лёгкое выжгло изнутри. Дышать – почти невозможно. Она тем временем хмыкнула и провела пальцем по краю раны, наблюдая, как чёрная жижа продолжает вытекать.

– Демоническая сила, – объяснила она, будто читая лекцию. – Она не просто напитывает тебя. Она ищет путь наружу. Ты же не сосуд без дна, Илья. Всё, что в тебя входит – должно откуда-то выйти. Вот и выходит.

Она усмехнулась, облизывая коготь, будто пробовала вкус. Я бы, наверное, вырвался, если б мог. Но сейчас у меня на это не было ни сил, ни воздуха.

– А теперь… – она наклонилась ближе, шепча почти в ухо, – тебе нужно решить, кто ты. Человек, в котором застряла сила, или… то, во что ты превращаешься.

Я тяжело задышал, кровь смешалась с этой гадостью, и я не знал, что больше жжёт изнутри – рана, сила… или её слова.

Глава 19

– Да чтоб тебя… – выдохнул я сквозь стиснутые зубы, поднимая взгляд. – Чтоб ты подавилась моей… силой.

Она лишь усмехнулась, и её когтистые пальцы чуть дёрнулись, словно в предвкушении. Её лицо на мгновение исказилось, став точь-в-точь как у Каори в её худшие моменты, потом мелькнула Магда, а затем… снова Люда, но с теми же хищными глазами.

Ярость, холодная и расчётливая, поднялась внутри. Не на неё. На себя. За слабость. За то, что позволил себя так измотать.

– Хватит глазеть, – прорычал я, отталкиваясь от земли. Каждый мускул протестовал. Рёбра горели, лёгкие отказывались работать в полную силу. Но я заставил себя. Медленно, с кряхтением, опираясь на одну руку, я поднялся. Шатался, как пьяный, но стоял. – Насмотрелась? Тогда проваливай, если не хочешь помочь.

Демонесса лишь склонила голову, её глаза-щели блеснули в полумраке. Естественно, она не уйдёт.

– Куда ты? – промурлыкала она, и её голос вдруг стал таким нежным, таким… настоящим. Таким, каким я слышал его от Люды в самые лучшие моменты. Это было хуже любой пытки.

– Туда, куда мне и надо, – отрезал я, не утруждаясь ответом. – К тому месту, где меня ждёт следующая проблема.

Я сделал шаг. Земля под ногами была твёрдой, но каждый удар отдавал в ране. Вдалеке, сквозь багровый туман, виднелся тот холм с распятием. Единственный ориентир в этом проклятом месте. Я пошёл к нему, не оглядываясь. Не потому, что не чувствовал её присутствия. А потому, что не хотел давать ей лишнего повода для… игр.

Она следовала за мной. Чувствовал это спиной. Иногда, когда я чуть замедлял шаг или просто делал вид, что смотрю по сторонам, её облик мелькал на периферии зрения. То высокая, стройная, с тёмными волосами Мораны. То коренастая, с безумным взглядом Беса. То снова Люда, но с оскалом, от которого передергивало. Я не говорил ни слова. Просто шёл. Каждый шаг был вызовом. Себе. Ей. Этому проклятому месту.

Холм рос в размерах, превращаясь из смутного пятна в нечто осязаемое. Костры на нём мерцали, как глаза хищника в ночи. И крест… он возвышался над ними, чёрный и зловещий. В центре его – фигура. Неподвижная. Жалкая.

Наконец, я подошёл вплотную. Вонь гнили и серы ударила в нос. Распятый Тарников, или то, что от него осталось, висел, безвольно уронив голову.

– Ну, здравствуй, Нэвермор, – произнёс я, глядя на него. Голос звучал хрипло, но твёрдо. – Я выполнил свою часть сделки. Нашёл твоего донора… и забрал его силу.

Я поднял руку, и из неё вырвалось слабое, но отчётливое чёрное сияние, в котором вращались три едва заметных кольца. Отголосок Куариэлла.

– Вот. Твоё. Бери.

Распятая фигура вздрогнула. Голова медленно поднялась, и знакомые чёрные глаза, полные цинизма, уставились на меня. В них не было благодарности. Только… лёгкое, саркастическое удивление.

– И ты думаешь, смертный, – прохрипел Нэвермор, и его голос был всё таким же противным, – что всё так просто? Нашёл. Забрал. Отдал? Ты ещё ничего не понимаешь.

Он дёрнулся на кресте, и цепи заскрежетали.

– Но… я приму. Ты ведь за этим пришёл, не так ли? И я, так уж и быть, покажу тебе выход отсюда. Ведь не каждый день доводится получить такой… подарок.

С этими словами, из груди распятой фигуры вырвался тёмный сгусток, который метнулся к моей руке. Я почувствовал, как что-то вырвалось из меня, но не стало легче. Просто… другое. Сила Куариэлла не исчезла, она просто… изменилась. Часть её перетекла в Нэвермора.

Тот, в свою очередь, расправил плечи. Распятый Тарников… дёрнулся. Его тело начало меняться, вытягиваться, покрываться перьями. Крест затрещал, и через мгновение рухнул, разваливаясь на части. На его месте стоял огромный трёхлапый ворон, чёрный, как сама Преисподняя.

– Что ж, – произнёс Нэвермор, его голос теперь был глубже, мощнее, но всё ещё с отвратительной хрипотцой. – Я обещал. Следуй за мной, смертный. И не отставай.

– Не отставай, – эхом донёсся его голос, будто из другого мира, когда он взмыл в воздух и устремился к горизонту.

За спиной негромко рассмеялась демонесса. Я почувствовал её прикосновение – холодные, будто чужие, пальцы обвили мою талию. В этот миг я разозлился по-настоящему – не на неё, а на всё это место, на себя, на ворона, на проклятую вечную грязь.

– Отвали! – рявкнул, резко разворачиваясь, чтобы сбросить её с себя.

Но она была быстрее. В одно мгновение её облик снова сменился – рыжая, потом чужая, потом снова Люда, и… прежде чем я успел выругаться, демонесса жёстко схватила меня за ворот и страстно поцеловала. Чёрт бы её побрал, я едва не задохнулся – поцелуй был ледяным, болезненным, но в нём чувствовалась власть, сила, и… прощание.

– Спасибо, герой, – прошептала она, её голос раздался прямо у меня в голове, будто змея шипит в мозгу. – Ты спас не только Нэвермора, но и меня.

Я попытался вырваться, но она, смеясь, с силой толкнула меня назад. Мир качнулся, под ногами исчезла земля – я рухнул прямо в холодную, жижу, и тьма сомкнулась надо мной с влажным чавкающим звуком.

Последнее, что услышал – её тихий, довольный смешок.

– Это был отличный танец, Мор. Увидимся… когда-нибудь.

И снова – тьма, и хриплый, отдалённый крик ворона, зовущий меня вперёд, к выходу из этого проклятого мира.

* * *

Холодная, чистая вода. Я вынырнул, жадно глотая воздух, который здесь казался… сладким. Не пахло гарью, серой или гнилью. Только свежестью леса и озёрной прохладой. Открыл глаза. Надо мной раскинулось чистое, звёздное небо, а вокруг – силуэты деревьев. Настоящих деревьев, не извращённых кошмаров Преисподней.

Я отфыркнулся, отряхиваясь от воды, и поплыл к ближайшему берегу. И тут же заметил его. Он сидел на ветке тонкой берёзы, чёрный, как смоль, ворон с тремя лапами. Обычного размера, не чудовищный, как его распятая иллюзия. Смотрел на меня с невыразимым удивлением, склонив голову набок.

– Кар? – произнёс он, и в его голосе прозвучало лёгкое недоумение. – Ты… так быстро? Я думал, ты ещё по болотам побегаешь. Тебе бы не помешало.

Я выбрался на берег, мокрый и дрожащий от холода, но чувствующий себя удивительно живым. Сила Куариэлла всё ещё бурлила внутри, но теперь она казалась… моей.

– Зараза, – выдохнул я, сплёвывая воду. – Твоя подружка, видимо, решила ускорить процесс. Она меня толкнула. И, кажется, даже поцеловала.

– Подружка? – хмыкнул ворон. – Ах, ты про ту, что вечно меняет обличья. Да, она такая. Порой очень… инициативная.

Нэвермор спрыгнул с ветки и приземлился на землю, сделав пару шагов ко мне. Его чёрные глазки-бусинки внимательно осматривали меня.

– Ты изменился, Илья, – сказал он, обходя меня по кругу. – Ты уже не тот смертный, которого я знал. Теперь в тебе… Тьма. Живая, чёрная магия. Той, что почти ни у кого в вашем мире нет. С ней будет тяжело. Она будет бороться с тобой, пытаться подчинить.

– Заметил, – огрызнулся я, потирая грудь, где ещё недавно сочилась чёрная дрянь. – И что теперь? Мне всю жизнь бегать от неё?

– Нет, – покачал головой ворон. – Ты должен её обуздать. Подчинить. Она – это твой дар. Наследие.

– Наследие? От кого? – удивлённо спросил я.

– От твоей матери, – прохрипел Нэвермор, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на благоговение. – Она была… особенной. Но это уже другая история. Сейчас тебе нужно выйти отсюда.

Он взмахнул крылом, указывая в сторону, где среди густых зарослей, между двумя старыми елями, виднелась обычная деревянная дверь. Такая же, как те, что я видел в Преисподней.

– Это… что? – пробормотал я.

– Выход, – ответил ворон. – Но не простой. Ты можешь выбрать, куда попадёшь. Представь место, куда хочешь вернуться. Но будь осторожен. Возможность только одна.

Я кивнул. Мои мысли уже метались. Змееград. Люда. Мои друзья.

– Спасибо, Нэвермор, – произнёс я, и в этот раз без сарказма.

– Не за что, смертный, – ответил он, и в его голосе я почувствовал… искренность. – Ты спас меня. Вызволил из этого проклятого места.

Он снова склонил голову, глядя на меня.

– А теперь… тебе кое-что нужно сделать. Моя сила, та, что забрал Хао, она сейчас в Жало. Ты не сможешь её вернуть мне, это невозможно. Но ты можешь её либо развеять по всему миру, что приведёт к непредсказуемым последствиям, либо… забрать себе. Но тогда тебе придётся бороться с собой в буквальном смысле.

Я стиснул зубы. Значит, новая битва. Внутренняя.

– Я понял, – кивнул я. – Разберусь.

Я развернулся и пошёл к двери. Каждый шаг был увереннее предыдущего.

– Кар! – раздался за спиной громкий крик Нэвермора. Прощальный. Или… предупреждающий?

* * *

Тьма сомкнулась за спиной, а затем… резкий толчок. Земля, или то, что было ею, исчезла из-под ног, и я почувствовал себя… ничем. Ни телом, ни душой. Словно меня вывернули наизнанку, а потом размазали по невидимому полотну. Миг – и я висел в воздухе, бесплотный, невесомый, но абсолютно беспомощный.

Передо мной разворачивалась картина, знакомая до боли, но увиденная словно из-за стекла. Стадион. Его очертания. И знакомый полумрак, тот самый, что опустился перед атакой Хао. Вот он, старый хрыч, стоит посреди поля, вытянув руку. А вот и я… вернее, тот я, которого Хао бросил в Преисподнюю. Моё тело, истерзанное, но ещё живое, билось в невидимых тисках, пока Ши-Хань, весь в антрацитовом покрове, рвался вперёд.

Я увидел всё. Каждое движение. Каждое слово. Видел, как Хао, превратившись в чудовищного урода с гипертрофированными мышцами и крохотными ножками, сминает Ши-Ханя, выкачивает из него жизнь. Сердце сжалось, хотя я не чувствовал его биения. Боль. Не физическая, а та, что проникает в саму суть. Я наблюдал, как Ши-Хань корчится, как его тело иссыхает, и как Хао, с мерзкой ухмылкой, сворачивает ему шею, бросая обездвиженное тело в сторону, словно мусор.

– Ты, – прогрохотал голос Хао, и я услышал его так, будто он говорил прямо в мой разум, хотя губы старика лишь шевелились. – А вот ты, Илья, оказался достойным…

Последнее слово Хао почему-то выкрикнул, после чего швырнул моё физическое тело, словно куклу, в сторону портала. Я, бесплотная тень, висел рядом, наблюдая. Мой план начинал воплощаться.

Я видел, как мой двойник не долетел до цели, рухнув в полуметре от кружащихся искр. Отголоски боли пронзили меня, но они были лишь далёким эхом, не способным пошатнуть мой расчёт. В ту же секунду, как его тело угодило в назначенное стариком Хао место, из портала потянулись тени. Чёрные когтистые лапы медленно выплывали из воронки, зависали над ним, царапали газон (боги, да сколько можно⁈), вырывали из него траву с клочьями земли. Я слышал их шёпот – зловещий, проникающий не только в его разум, но и в саму душу, будто желающий разорвать её и сожрать.

Да, именно это ощущение появилось у меня, когда из портала возникли тени… демоны. Они хотели поглотить его, прожевать, но не выплюнуть, усвоить каждую магическую частичку, стать сильнее только благодаря его сознанию и духовным усилиям. Словно паразиты, демоны высасывали из носителя все жизненные соки, а потом бросали бездыханную тушку на произвол судьбы. Хотя, по факту, что из того произвола могло произойти? Лишь то, что его тело станет кормом для червей. Тоже благое дело, но… тени не позволяли и этого. Они отравляли каждую клетку убиенного, после чего этот яд распространялся по земле, превращая каждый её клочок в безжизненное месиво.

И они схватили его. Острые чёрные когти пронзили плечи, заставив моего физического двойника вскрикнуть от боли. Даже магический покров не спас от нападения демонов. Они тянули его в Преисподнюю, в свой отчий дом, где могли творить всё, что заблагорассудится их безумной душе.

Вот только Хао не собирался их так просто отпускать.

– Стоп! – рявкнул старик, вскинув руки, и в тот же миг вокруг нас прямо в воздухе вспыхнули руны.

Те демоны, что успели протянуть к нему свои мерзкие лапы, выпали из портала окончательно. Они были похожи на сгустки чёрного пламени, мерцали и переливались, будто рисунок первоклассника. Не имели конкретной формы тела, а просто… непонятно что, состоящее из чёрного дыма.

А Хао тем временем продолжал, самодовольно осклабившись:

– Теперь вы принадлежите мне!

Он протянул руки к теням, отчего те задрожали, словно в них залили непонятный химикат, взбудораживший их нервную систему.

– Мы… – злобный шёпот вновь раздался возле моего двойника. Демоны разговаривали, и это никак не вселяло надежду, – да… мы… твои…

Хао снова ухмыльнулся. Но… скажем так, преждевременно.

Я вскинул руку и мысленно приказал им отпустить «меня». И они подчинились. Ослабили хватку, позволив двойнику спокойно подняться на ноги. Я видел, как он отряхнул костюмчик и, глядя прямо в округлившиеся от неожиданности глаза Хао, медленно произнёс:

– Ты… меня…

Мой физический двойник не закончил фразу, ведь вместо того, чтобы сражаться с «прокачанным» идиотом, сделал всего лишь один шаг назад, провалившись в чёртов портал (во всех смыслах этого слова), увлекая за собой демонов. Я видел, как тьма сомкнулась за ним, и он исчез.

И как только он исчез, за спиной старика Хао послышался уверенный и насмешливый голос, мой голос:

– … недооценил.

Глава 20

Старик Хао дёрнулся, словно его толкнула невидимая сила, и резко обернулся. В его глазах читалось недоумение, которое тут же сменилось ужасом. Я не дал ему и шанса. Моя рука, окутанная знакомым чёрно-зелёным сиянием, метнулась вперёд. Клинок, сотканный из чистой Тьмы и моего собственного покрова, материализовался в ладони, словно продолжение меня самого. Он вонзился в грудь старика с глухим чавкающим звуком, пронзая его насквозь.

Хао охнул. Его глаза, ещё секунду назад полные ярости и самодовольства, расширились от шока. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвался лишь булькающий хрип. Я отдёрнул клинок, и старик, словно тряпичная кукла, отлетел в сторону, рухнув на изуродованный газон. Алая кровь хлынула из раны, окрашивая зелёную траву в багровый цвет.