Текст книги "В мире исканий(изд.1949)"
Автор книги: Вадим Охотников
Жанры:
Научная фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)
Конструирование будущей “подземной лодки” вызывало горячие споры. Однако в основном намечалось два решения. Первое состояло в том, чтобы построить лодку наподобие уже изготовленной модели, управляемой по проводам телемеханически. Предлагалось снабдить ее радиолокационной установкой, уже успешно применяемой в телевизионном буре. Таким образом, с поверхности земли можно будет не только управлять лодкой, но и видеть все, что творится под землей.
По второму предложению предполагалось строить лодку, управляемую людьми, находящимися внутри нее. Конечно, радиолокационная установка тоже должна была находиться в лодке, чтобы люди могли видеть свой путь и производить геологическую разведку.
Сторонники последнего предложения ссылались на то, что изготовление телемеханически управляемого снаряда, работающего на большой глубине, очень сложно и отнимает много времени. Гораздо проще и скорее построить лодку, управляемую людьми.
Сторонники первого предложения соглашались, что постройка телемеханической лодки действительно потребует очень много времени, но указывали на большую опасность, которой будут подвергаться люди внутри лодки. Действительно, как спасать людей в случае, если лодка испортится под землей?
– Кто будет отвечать за жизнь первых путешественников? – волновался председательствующий главинж.
Однако его самого также смущали сроки изготовления лодки, управляемой по радио. Земля очень плохо проводит радиоволны. Достаточно ли четкие будут сигналы управления? Сколько еще придется проделать опытов, чтобы получить надежные результаты? Что касается провода, тянущегося из лодки, как это было у маленькой модели, то тут было все ясно. Если применить толстый и надежный провод, то не хватит места в лодке, чтобы поместить катушку. Ведь для того, чтобы кабель не заклинивался в земле, он должен разматываться обязательно из лодки. А лодка должна путешествовать на десятки километров! Да потом, что это будет за лодка! Ведь она не сможет свободно передвигаться в подземных глубинах…
При голосовании мнение членов комиссии разделилось пополам. Даже после продолжительных дебатов ничто не изменилось.
– В нехорошее положение вы меня поставили, товарищи, – грустно проговорил Геворкян, – за мной решающий перевес… Выходит, что мне одному приходится решать этот вопрос. Это не по-товарищески, – закончил он, опускаясь на стул.
…Снова бессонные ночи проводит главинж.
– Люди… Автоматы… Сколько людей… – тихо бормочет он, расхаживая в темноте по своему кабинету.
Главинж выходит из кабинета, как всегда забывая закрыть за собой дверь. Через несколько минут он уже в комнате Бати.
– Затвори-ка дверь за собой, – встречает его Батя словами, ставшими обычными при его появлении.
– Я больше не могу, – говорит главинж, усаживаясь в кресло. – Давай решать вместе. Раз и навсегда. Люди или автоматы? А? Отвечай!
– Думай, Арам. Учти все, – отвечает ему Батя. – Только помни: людьми рисковать нельзя… На то у тебя и светлая голова, чтобы решить, можно ли построить совершенно надежно работающую машину. А может быть, лучше телемеханическую? Время терять тоже не следует. Такая машина нужна нашей стране как можно скорее…
– Ведь существуют же подводные лодки! – говорит Геворкян страстно, жестикулируя при этом руками. – Существуют! Люди в них плавают? Так в чем же дело? При современном высоком развитии техники возможность порчи подземного механизма в сотни раз меньше, чем у первых подводных лодок. Ты понимаешь? Главинж снова усаживается в кресло и начинает барабанить пальцами по столу.
– Все! – неожиданно сказал он, хлопнув при этом кулаком по столу. – Все! – повторил он поднимаясь. – Лодку строим, управляемую непосредственно людьми… Я сам поведу ее в первое подземное путешествие! – добавил он. – Сам! Один испытаю ее! И буду испытывать до тех пор один, пока не станет ясно, что она работает абсолютно надежно и совершенно безопасна для находящихся в ней пассажиров…
Батя подошел к своему другу и крепко пожал ему руку.
***
Спустя несколько месяцев после начала работ в механическом цехе находилось красивое и своеобразное металлическое сооружение.
Оно значительно отличалось от первой модели механического крота и больше походило на маленькую подводную лодку. Но тем не менее по принципу машина продолжала оставаться большим механическим кротом.
Как и в первой модели, впереди яйцевидного стального корпуса были расположены “зубы” – острый ряд резцов. Корпус обвивала стальная спираль, предназначенная для распирания и утрамбовывания по сторонам разрыхленной породы. Сзади находились “плавники” для движения и управления лодкой под землей.
Это была уже настоящая подземная лодка. Через люки, отвинчивающиеся в корпусе, в лодку будут садиться люди. Во время путешествия они будут находиться в уютной кабине. В их распоряжении – целый ряд замечательных приборов. Среди них и подземный радиолокатор, позволяющий путешественникам видеть впереди себя толщу земли.
Правда, не всюду позволит земля беспрепятственно бороздить свои недра этой машине. Существуют твердые каменные массивы, в которых лодка не в состоянии двигаться. Ей нужен сравнительно мягкий грунт, поддающийся уплотнению. Но и в этом случае подземно движущаяся машина представляет огромный интерес для геологической разведки. Твердые массивы и крупные камни, вкрапленные в мягкий грунт, подземная лодка сможет обходить так же, как подводная лодка обходит подводные рифы и камни.
Самым слабым местом в оборудовании лодки была аппаратура для связи с поверхностью земли. Как известно, радиоволны не распространяются в воде и земле достаточно далеко. Правда, на лодке устанавливался очень мощный радиопередатчик, работающий на специальной волне (при которой радиосигналы лучше всего пронизывают землю), но полной гарантии это еще не давало. В земле могли встретиться пласты, которые будут работать как экран для радиоволн, и связь будет нарушена.
***
Усталыми, но счастливыми возвращались к себе домой с работы три неразлучных друга. Кроме конструкторской работы, они теперь непосредственно занимались монтажом подземной лодки. Вместе с главным инженером они проводили в кабине подземно движущейся машины целые часы, стараясь прощупать и проверить каждую деталь.
Вечерами к студентам часто заходил Петя вместе со своими товарищами, участниками первой работы над механическим кротом. Иногда вместе с Петей появлялся и старый Панферыч.
Как-то раз в один из таких вечеров зашел разговор о последнем событии, взволновавшем весь институт. Дело в том, что недавно телевизионный бур, продолжавший работать поочередно в разных местах, наконец обнаружил признаки нефти. Нефтеносный пласт появился как смутное изображение на телевизионном экране. Пласт был сравнительно далеко от скважины, и потому радиолокатор с трудом определял его настоящее местоположение. Решено было бурить другую скважину в надежде попасть на глубоко залегающий нефтеносный пласт или хотя бы к нему приблизиться.
Неожиданно в разговор вмешался Панферыч.
– Вот, не знаю, – начал он, – можно ли верить преданиям или нет, да только я хорошо помню, как мне рассказывал еще мой дедушка. Если вы знаете опушку леса на склоне горы в том месте, где заворачивает речка, так там раньше был вход в пещеру…
Ремесленники пододвинулись ближе к рассказчику в ожидании чего-то интересного. В уютной комнате, освещенной только светом настольной лампы, наступила тишина.
– Так вот, – продолжал Панферыч. – Глубокая была пещера. Идут по ней с факелами, а она опускается все ниже, ниже, как будто бы и конца у ней нет. Однако нашлись смельчаки и решили проникнуть в нее как можно глубже – дойти до упора, одним словом. Сказано – сделано. Запаслися провизией, взяли оружие, факелы и пошли…
– Сколько же человек их было? – нетерпеливо спросил кто-то.
– Да подожди, не мешай! – огрызнулся Панферыч. – Откуда я знаю! Не сказывал про это мне дед, да и все… Идут, одним словом, спускаются все ниже и ниже… Змеи тут, конечно, всякие и прочие гады, но они не смущаются. Идут, значит, дальше… Долго ли они шли или мало, мне тоже ничего не известно, да только выходят они в большую пещеру… Высокая! Даже потолка не видно… Крикнули тут ребята: “Эге-ге-е-е-е!..” Гром пошел по пещере продолжительный: большая она.
– Эхо, значит, – опять не утерпел кто-то из ребят.
– Вот не буду рассказывать. Чего мешаете! – обиделся Панферыч.
– Продолжай, Панферыч… это так интересно! – забеспокоился Корелин.
– Да чего тут продолжать, – начал опять Панферыч. – Тут и продолжать особенно нечего… Идут дальше. Слышат какой-то запах, все увеличивается да увеличивается. Смотрят под ноги: батюшки, жидкость плескается под сапогами! Вода, что ли? Нет, не вода… уж очень пахнет неприятно. Вроде керосином отдает… Вот тут-то “это” самое и произошло. Как они выбрались живыми, так просто никому не понятно. – Рассказчик остановился и внимательно оглядел своих слушателей. – Ну, как вы думаете? – продолжал он. – Не нефть ли была под землей? По-моему, она самая, нефть. Наверное, ребята, по своему незнанию, подожгли ее факелами, ну вот она и вспыхнула…
– Не могла же она гореть без доступа воздуха, – скептически заметил Богдыханов.
– Почему не могла! – горячо вступился Корелин. – Ведь Панферыч говорит, что подземный грот был очень большою. Там ведь был запас кислорода, раз люди могли дышать. Надо обязательно разыскать вход в пещеру!
– Не найдете! – уверенно заявил Панферыч. – Уже искали. Когда я еще был мальчишкой, все следы исчезли. Как вы ее найдете? Завалилась! Во время подземного пожара завалилась… Да-а-а… – продолжал Панферыч через некоторое время. – Двух человек из тех, что спускались под землю, так и недосчитались. Под землей остались, значит…
***
Последние приготовления уже подходили к концу.
На испытательной площадке возле подземной лодки, уже упиравшейся своим носом в землю и потому стоявшей немного наклонно, хлопотали люди.
Богдыханов, ответственный за снаряжение лодки, проверял каждую мелочь, то и дело залезая в открытый овальный люк.
Особенно тщательно занимался Богдыханов проверкой аккумуляторов, в которых хранился запас электроэнергии, необходимый для движения лодки. Это были новые, совсем недавно разработанные советскими учеными, необыкновенные аккумуляторы, в которых, несмотря на их маленький объем, запасалось огромное количество энергии. В эксплуатации они показали себя с самой лучшей стороны. Но под землю, да еще при таких необычных условиях, они опускались впервые.
Завтра рано утром на площадку соберутся все сотрудники института, чтобы проводить своего главного инженера в первое рискованное испытание. Некоторые считали это испытание настолько опасным, что приходили прощаться с научным руководителем института как с человеком, наполовину “приговоренным к смерти”.
Действительно, опыт с машиной подобного рода, отправляющейся с человеком под землю, на глубину многих километров, был первым в истории техники.
***
Вечер накануне испытания три Друга провели в квартире главного инженера. Поведение студентов после их возвращения к себе домой стало несколько необычным.
– Гога, милый, – говорил Корелин, стараясь обнять
Шереметьева, – отчего ты такой грустный? Мне бы хотелось видеть тебя веселым. Ты понимаешь, вот я смотрю на тебя, и почему-то мне вспоминается, как мы впервые познакомились с тобой на первом курсе… Хорошее было время!
– Ты тоже немного грустный, – говорил Богдыханов, обращаясь к Корелину. – Эх, товарищи!.. Много хорошего нам пришлось пережить вместе. Жалко будет, если…
Что именно “если”, Богдыханов не договорил. Да его и никто не спрашивал. Каждый был занят какой-то своей неотвязчивой мыслью. Друзья проявляли друг к другу совсем необычные для них нелепости.
– Вы меня простите, товарищи, – наконец заявил Корелин: – мне нужно отлучиться на часок. Не дожидайтесь меня и ложитесь спать.
Корелин внимательно посмотрел на своих друзей и вышел из комнаты.
Богдыханов, проводив его печальным взглядом, уселся за стол и принялся писать письмо, изредка поглядывая на молчаливого Гогу, сидящего на диване.
В это время Корелин уже шагал в темноте по направлению к испытательной площадке.
В проходной будке он встретил дежурившего Панферыча. Корелин объяснил ему, что забыл проверить в лодке какую-то мелочь и не желает откладывать это дело до утра. При этом он тут же попросил у Панферыча листок бумаги и конверт.
“Дорогие товарищи! – писал Корелин, сидя в проходной будке. – Я решился на этот шаг, чтобы избавить Арама Григорьевича от риска. Прошу не считать мой поступок за высокий и героический. Он продиктован мне только моей совестью. Ваш Александр Корелин”.
Затем Корелин запечатал конверт и попросил Панферыча передать его рано утром, когда кончится дежурство, в канцелярию института. Неожиданно он обнял Панферыча и поцеловал его в щеку.
– Чего это с тобой? – удивился Панферыч.
Но Корелин ничего не ответил и скрылся за дверью.
Через несколько минут в проходной показался Богдыханов. Щурясь от яркого света лампы, он принялся перечитывать письмо, написанное им дома:
“Товарищи! Зачем главному инженеру рисковать жизнью! Это было бы неверно. Надеюсь провести испытание хорошо. До скорого свидания! Н.Богдыханов”.
– Забыл посмотреть одну вещь, – объяснил он Панферычу, передавая конверт. – Отдашь в канцелярию после дежурства.
“Волнуются ребята, – решил Панферыч, вспоминая о предстоящем испытании. – Это хорошо. И на них ответственность лежит большая…”
Однако когда в проходной появился Шереметьев и стал предлагать ему для передачи письмо, то в голове Панферыча зародилось смутное подозрение.
“С одной стороны, студенты строили и собирали лодку, – думал Панферыч. – Допуск у них имеется на площадку для любого времени… Препятствовать их входу не имею права… А вдруг они собираются сами уехать вместо главного инженера? Надо на всякий случай пойти посмотреть”, решил он через некоторое время.
Панферыч окликнул других вахтеров и направился с ними на площадку.
Но было уже поздно.
Когда они приближались к черной громаде лодки, яркий пучок света становился все меньше и меньше. Наконец он исчез совсем.
Это окончательно закрылся люк. Затем сразу послышалось глухое ворчанье мотора, и подбегающих людей обдал вихрь пыли и комьев сырой земли.
ГЛАВА ШЕСТА Я
ДВЕ ЗЕМЛИ
Глухое монотонное жужжанье наполняло кабину подземной лодки. Изредка корпус вздрагивал и слышался скрежет металла. Это острые стальные резцы, вгрызающиеся в землю, попадали на мелкие камни. Иногда эти камни терлись о наружные стенки, и в кабине слышался далекий протяжный визг.
Внутренность лодки была слабо освещена маленькими электрическими лампочками, вделанными в стены. Они озаряли мягким, рассеянным светом небольшое немного овальное помещение.
Первые несколько минут путешествия под землей друзья не разговаривали совершенно. По-видимому, каждый считал себя в чем-то виноватым перед остальными. Действительно, ведь каждый из них в отдельности намеревался уехать один…
Кабина была рассчитана на двух путешественников (хотя лодкой мог свободно управлять и один человек). Присутствие третьего создавало в помещении значительную тесноту. Поэтому Гоге, попавшему в лодку последним, пришлось расположиться на аккумуляторных ящиках в почти согнутом положении.
– Надо включить радиоприемник, – наконец сухо проговорил Богдыханов.
Но Корелин, сидевший за управлением, ничего не ответил. Он боялся разговора с “поверхностью”. Он представлял тот переполох, который наверное царит “там”. Уже давно летят вниз, под землю, бешеные радиосигналы с призывом вернуться. Что он на них будет отвечать? Неужели действительно возвращаться? Нет, это теперь невозможно. Еще подумают, что они струсили…
Корелин молча передал Богдыханову толстую тетрадь, лежавшую перед ним, и знаком предложил вести записи.
– Надо прорадировать, что у нас все благополучно, – предложил Гога.
С этим Корелин сразу же согласился, и через несколько секунд на поверхность земли была направлена короткая радиограмма: “Все благополучно”.
Такие радиограммы стали посылаться затем уже через определенные промежутки времени.
***
Медленно плывут перед экраном странные пейзажи. Сменяются причудливые геологические наслоения. Изредка лодка натыкается на крупные камни, и тогда глухим ударом сотрясается весь корпус.
Согласно геологическому прогнозу, мягкая порода, в которой лодка может передвигаться свободно, должна простираться на значительную глубину. Но неожиданно на экране появляется темная завеса – массив мелкокристаллического гранита. Корелин в надежде найти проход направляет луч радиолокатора вниз. Но стена уходит слишком глубоко. Приходится опускаться параллельно гранитной преграде.
Быстро течет время. Занятые наблюдениями, путешественники не ощущают его. Корелин с удивлением замечает, что они находятся под землей уже более четырех часов.
– Надо послушать, что говорит земля, – решительно заявляет Богдыханов.
Это была первая фраза, произнесенная громко. Никто не заметил, как Богдыханов, по-видимому бессознательно, назвал поверхность “землей”. Видно, крепко сидит в сознании людей уверенность, что со словом “земля” связано представление об ее поверхности. Никому не пришло в голову, что они сами находятся в “земле”, и теперь уже на значительной глубине. Корелин включил радиоприемник.
“…вам запятая желаем успеха точка”, послышалось из трубки попискивание морзянки, и на этом передача прервалась.
– Нам желают успеха! – радостно закричал Корелин. – Все в порядке, товарищи!
На экране появился просвет. Впереди уже было легко проходимое лодкой отложение известняка.
Однако радость друзей была кратковременна. Все чаще и чаще стали попадаться по пути тонкие мраморные жилки.
– Наверное, будет базальт, – угрюмо заметил Корелин. – Мрамор образовался при нагревании базальта с известняком во время вулканического периода.
И действительно, скоро волнистая стена базальта появилась впереди лодки. Однако она не преграждала путь полностью – кое-где в различных местах виднелись ущелья известняка.
– Попробуем пробраться через ущелье, – предложил Богдыханов. – Ведь надо же испытать лодку как следует
– Уг-гу-у… – подтвердил Гога.
Лодка, вздрагивая от столкновения с твердыми жилами, углубилась в узкий проход.
В кабине заметно увеличивался шум. Твердые каменные стены сильнее отражали звук, и даже без радиолокационного прибора можно было легко угадать, что лодка движется в ущелье. Так пассажиры поезда даже с закрытыми глазами узнают о проезде в тоннеле.
Все уже становится ущелье. Все чаще и чаще трутся борта лодки о каменные стены.
– Надо вернуться, – успел произнести Гога именно в тот момент, когда послышался пронзительный скрипящий звук.
Лодка остановилась, зажатая в каменных тисках.
***
В кабинет главного инженера почти бегом входит радист.
– Плохи дела, Арам Григорьевич… – говорит он еще на ходу.
– Что-о-о?
– Сигналы стали еле слышны… Последнее, что мне удалось разобрать: “…зажаты… скале… координаты…” И это все…
Геворкян медленно приподымается из-за стола и твердой походкой направляется к выходу. Он тщательно прикрывает за собой дверь кабинета.
***
Затихло жужжанье мотора, и в кабине подземной лодки наступила напряженная тишина.
Корелин включает радиоприемник и начинает настраиваться. Он внимательно прислушивается. Лицо его становится бледным от напряжения, на широком лбу выступают капельки пота.
Но все усилия были напрасны. До лодки теперь достигали лишь необыкновенно слабые, совершенно неразборчивые сигналы. Одно время Корелину казалось, что он разобрал несколько слов, но еле слышимое попискивание морзянки вскоре совсем потонуло среди монотонного шипения радиоприемника.
– Всё, товарищи… нас не слышат, – совсем тихо проговорил Корелин, снимая наушники.
– Может быть, мы их не слышим, а они нас слышат? – осторожно заметил Богдыханов.
– Гм-м… – произнес Гога таким тоном, из которого следовало, что этого не может быть.
Снова включается мотор, и кабина наполняется гулом. Судорожно дергается лодка, своим корпусом пытаясь вырваться из каменных объятий. Бесконечно долгим кажется это время. Хрустящим треском отдается в кабине борьба крепчайшей стали с камнем.
Останавливается мотор.
По предложению Гоги, отвинчиваются маленькие люки, предназначенные для взятия проб. В кабину врывается едкая известковая пыль, нагретая трением стенок.
В отверстие выставляются перфораты – отбойные электрические молотки. Кабина наполняется оглушительным пулеметным треском. В мелкий щебень и пыль постепенно превращается твердая стена, зажавшая лодку.
Снова завинчиваются люки, и лодка начинает дрожать от вращения мотора, работающего на полных оборотах.
– Паники не должно быть, – тихо, но твердо говорит главинж, обращаясь к собравшимся. – Мы спасем их при любых обстоятельствах. Давайте рассуждать просто!.. Запасов провизии и воды у них хватит надолго. Кислород тоже в избытке. Значит… – Он делает паузу и внимательно смотрит на присутствующих. – Значит, нам остается точно установить – я повторяю: точно – их местонахождение. А дальше скоростной турбобур сделает свое дело.
– А потом что? – беспокоится кто-то.
– Прежде всего, через отверстие мы сможем им подавать провизию и кислород. И это будет продолжаться до тех пор, пока отверстие не будет расширено до нужной величины. Я имею в виду широкорадиусный бур, проделывающий отверстие в полтора метра диаметром… Только бы уточнить местоположение! Местоположе-ение! – закончил он, делая ударение на последнем слове.
Наблюдение через радиолокационный экран говорило о том, что впереди лодки было пространство, совершенно свободное от твердой породы. Следовательно, лодке Нужно было вырваться вперед. Никто и не думал о возвращении назад через узкое ущелье, чуть было не ставшее могилой для первых подземных путешественников.
– По-моему, лодка выдержала самое тяжелое испытание, – весело говорил Корелин, когда они уже двигались в мягком, глинистом грунте. – Прочная машина…
– Подожди еще, – мрачно заметил Богдыханов. – Судить будем, когда выйдем на поверхность. Хотя, впрочем, я с тобой согласен: такой проверки не придумаешь и нарочно.
Корелин снова занялся радиоприемником. Он долго настраивался, тщательно вслушиваясь в наушники.
– Ничего не слышно, – наконец проговорил он тихо. – Надо возвращаться, ребята…
После небольшого совета решили возвращаться на поверхность с заходом в то место, где проходил телевизионный турбобур. Ведь можно будет исследовать заодно участок под землей, где предполагалось нахождение нефти.
Лодка взяла соответствующий курс и начала быстро двигаться в сравнительно мягком и удобном для передвижения грунте.
Изредка Корелин включал радиопередатчик и выстукивал на ключе стандартную фразу: “Все благополучно”. Однако никакого ответа с “земли” так и не было.
Но что это виднеется впереди? Картина всем немного знакома. Друзья вспоминают свои первые опыты с кротом, когда его приходилось просвечивать на рентгеновском аппарате. Да, это кости. Только не маленькие, как у крота. Перед ними проплывает мимо огромный скелет какого-то доисторического животного.
Вскоре скелеты стали попадаться все чаще и чаще. Лодке пришлось проходить через целое доисторическое кладбище. Стало слышно, как хрустят окаменелые кости под стальными зубами механического крота.
– Нефть должна быть близко! – торжественно заявил Корелин. – Остатки животных очень часто сопутствуют богатым нефтяным месторождениям.
– Еще бы! – заметил Гога. – Нефть ведь и произошла от гниения животных. Это еще не вполне доказано, но в общем, конечно…
Вот уже виднеется труба телебура, испытание которого продолжалось в различных местах и по сие время. Труба вырисовывается на экране в виде строго прямой вертикальной линии.
Лодка огибает трубу, рыская по прилегающим пластам. Но поиски безрезультатны. Все шире делаются круги, описываемые лодкой. Уже на экране радиолокатора не видно трубы турбобура. Лодка удалилась от него на слишком большое расстояние.
Корелин заметил, что по направлению к северо-западу от буровой скважины скелеты животных встречаются чаще всего.
– Нефть надо искать в этом направлении, – уверенно заявил он, налегая на рулевое управление.
Снова слышатся звуки перемалываемых костей. Вновь лодка попадает на доисторическое кладбище.
***
Первым заметил признаки нефти Богдыханов. Он увидел, что в левом углу на экране появилось странное очертание. Это мог быть лишь нефтеносный песчаный слой.
– Нефть!.. – закричал он радостно. – Александр, Поворачивай!
Но радость их была охлаждена коротким и скептическим замечанием Гоги.
– Посмотри на дальномер, – буркнул он, указывая рукой на никелированный прибор, установленный на стене.
Действительно, до видневшегося впереди нефтеносного пласта было очень далеко. Так вот почему так безуспешно проходит бурение! Надо было сверлить скважину значительно южнее того места, где она находится в настоящее время.
– Мы проверили еще одно преимущество подземной Лодки перед бурильными инструментами! – радостно проговорил Корелин. – Смотрите, как просто тут можно разбираться в подземной обстановке!
– Давайте соединим месторождение с существующей бурильной скважиной, – спокойно проговорил Гога. – Грунт подходящий. В нем после прохода лодки остается широкий канал.
Это предложение было встречено громким “ура”, глухо прозвучавшим в маленькой овальной кабине.
Друзья представили радость людей, находящихся там, на поверхности, Когда они увидят, как из скважины начнет выступать нефть. Может быть, она даже забьет фонтаном… Новые, многие тонны черного золота, так необходимые стране…
– Но надо сначала проверить, хватит ли нам энергии в аккумуляторах, чтобы выбраться на землю, – спохватившись, проговорил Богдыханов.
Корелин остановил лодку, и в полной тишине друзья принялись производить расчеты и измерения.
– Не густо… – грустно проговорил Богдыханов, когда Гога закончил свои подсчеты на листке бумаги. – Только-только… Может, не стоит рисковать? Действительно, месторождение находилось сравнительно далеко. Еще не совсем ясна была картина, какие именно препятствия могут встретиться на пути лодке. Но желание “подать нефть наверх” было сильнее всего.
– Попробуем еще связаться с землей, – сказал Корелин и принялся настраивать радиопередатчик.
Послышался дробный стук телеграфного ключа. Затем последовало напряженное ожидание. Но, кроме мелодичного звона ламп, ничего не было слышно.
– Рискуем, товарищи? – громко спросил Корелин, снимая наушники.
– Да, – тихо ответил Богдыханов.
– Угу-гу, – так же тихо подтвердил Гога.
Огибая мелкие камни, лодка быстро пошла к нефтеносному пласту.
***
Путь оказался необыкновенно трудным.
Несколько раз машину приходилось возвращать назад, с тем чтобы обойти непреодолимые препятствия. Но самое неприятное случилось, когда лодка уткнулась носом в песчаный слой, пропитанный нефтью. Видно, черная жидкость хранилась в нем, как это обычно бывает, под огромным давлением. Нефть ринулась в проход, проделанный лодкой во время своего движения, и в кабине стало слышно, как клокочет могучая струя, несущая в себе мелкие и крупные камни. Их барабанная дробь о стенки машины почти полностью заглушила шум мотора. Разговаривать стало трудно.
Лодку стало сильно качать, её поворачивало из стороны в сторону. Иногда она принимала совершенно вертикальное положение, и путешественники скатывались вниз, к хвосту.
С большим трудом удалось друзьям вывести свой подземный корабль из мощного подземного бурана. Но и обратный путь оказался не таким, как этого можно было ожидать. За лодкой следовал напор нефти. Он давил на хвост и делал управление весьма затруднительным. Только огромными усилиями друзьям удавалось спасти подземный корабль от столкновения с каменными массивами.
Когда лодка подошла к буровой скважине, ее несколько раз ударило о стальную трубу. Но дело уже было сделано: по свободному пространству между трубой и скважиной проходила нефть, подымаясь наверх.
Долго пришлось уходить от разбушевавшегося напора нефти. Лодка спасалась от него, разыскивая сыпучий грунт. Наконец послышался хруст размалываемого песка, и управление стало более легким. Песок засыпал проход, оставляемый лодкой, и подземная буря постепенно стала утихать.
Когда наконец лодка вышла в толщу “спокойной” земли, путешественники поняли, во что обошлось задуманное ими дело.
В аккумуляторах оставалось ничтожное количество электроэнергии. Она была израсходована на борьбу машины с разбушевавшейся подземной стихией.
Снова Корелин берется за радиоприемник. Снова лишь тихие трески и шорохи раздаются в наушниках. Не отвечает “земля”. И, надо думать, их также не слышат…
***
В кабинете главного инженера, превращенном в штаб спасательных работ, находилось много народу. То и дело входили новые люди, раздавались телефонные звонки.
Главинж, возглавивший спасательную экспедицию, тоже не сидел на месте. Он часто выходил из своего кабинета и лично проверял производящиеся работы.
Вот он вместе с Батей входит в помещение, где расположена радиостанция.– Есть что-либо новое?
Радист отрицательно качает головой. Батя надевает наушники и сосредоточенно вслушивается.
Глухо шумят радиолампы. Иногда слышится слабый треск далеких грозовых разрядов. И только совсем тихо, изредка прорываются какие-то очень слабые радиосигналы. Может быть, это с противоположного конца земли, огибая ее, пришли волны, схожие по длине с волнами передатчика лодки. А может быть, эти сигналы и принадлежат лодке. Но слишком они уж слабы, что-либо разобрать трудно…
Главинж и Батя садятся в машину и направляются в поле. Здесь организована акустическая слежка за шумами в толще земли. Несколько очень чувствительных микрофонов, глубоко зарытых в землю в самых различных местах, ловят малейшие шорохи, какие только порождает земля. Таким способом можно будет уловить шум, издаваемый лодкой, и даже определить ориентировочно ее местоположение. Но не слышно нигде характерного шума подземно движущейся машины. Микрофоны улавливают лишь звуки, родившиеся на поверхности. И чтобы уменьшить эти помехи, уже давно отдано распоряжение прекратить работу всех механических станков. Приостановлено и бурение во всех опытных скважинах. Даже люди стараются ходить тихо, на цыпочках.
Около полудня, когда в кабинете главинжа происходило очередное совещание участников спасательных работ, неожиданно в комнату вошел начальник институтской охраны.
– Появилась! Только что появилась! – проговорил он, задыхаясь от волнения.
Все присутствующие вскочили со своих мест.
– Где?! Где?! – послышались радостные возгласы.
– Из буровой скважины номер три… Только что появилась… Бурлит полным ходом!
