Текст книги "В мире исканий(изд.1949)"

Автор книги: Вадим Охотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Мы беспрерывно думаем о Косте, и потому нам кажется… Ведь Костю трудно представить без его собаки.

– Возможно, – пробормотал профессор, закрывая глаза.

Однако в следующую минуту профессор быстро поднялся и свесил ноги с постели.

– Что случилось? – тревожно спросил Дорохов.

– Иду с вами.

– Это невозможно. Лежите.

– Нет, иду. Лежать тут не хочу и не могу. Чувствую себя не так уж плохо, чтобы валяться, когда дело идет о спасении человека.

Увидев непреклонную решимость Полозова, Дорохов перестал возражать. Прихватив с собой сильные электрические фонари, веревку, топорики и разную мелочь, они вылезли из люка и отправились на поиски.

Было решено тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв. Ведь тело Кости могла унести вода.

Несмотря на то что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не достигал сюда. Приходилось итти, освещая дорогу электрическими фонарями.

Глухо разносились шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в мелкие лужицы, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.

Неожиданно луч света упал на продолговатый белый предмет, совершавший на земле конвульсивные движения.

Путники ускорили шаг. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в лужице.

– Видите! Совсем белая. Все живые существа в подземных озерах – белые. Света тут нет, и краска для организма становится ненужной… Замечательный экземпляр! – проговорил Полозов наклонившись.

Как бы в подтверждение слов профессора в этой же лужице оказался плавающий червь длиной около пятидесяти сантиметров, тоже совершенно белый.

– Идемте! – заторопил Дорохов.

– Вы не думайте, что, интересуясь рыбой и червяком, я забыл о Косте, – проговорил профессор, поровнявшись с Дороховым. – Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала вода. Следовательно, она именно сюда могла унести Костю.

Вскоре путь преградил широкий колодец. Дальше была стена. Следовательно, вода уходила только в колодец, вниз.

Дорохов ползком приблизился к краю. Свет его прожектора скользнул по совершенно отвесной стене и потерялся в бесконечной глубине.

Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Погасив свой фонарик, Дорохов убедился в этом окончательно.

– Внизу свет, – прошептал он.

– Не может быть! – Посмотрите.

Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.

– Что за чертовщина! – проговорил он. – Откуда это свечение?

– Может быть, фосфор?

– Надо хоть немного знать геологию, Андрей Леонидович… Разве может быть в этом месте фосфор! Он бы давно окислился от воды и перестал светиться. Это не фосфор, это совершенно невероятная вещь!

– Ко-о-о-о-остя-а-а!.. – закричал Дорохов.

Когда утихло раскатистое эхо, где-то совсем далеко, даже трудно было определить – откуда, послышался тихий собачий лай.

– Опять… Вы слышите? – прошептал Дорохов приподнимаясь.

7. СНОВА ЗАГАДОЧНОЕ СВЕЧЕНИЕ

Совершенно разбитые длительными поисками, профессор и инженер вернулись в машину и легли отдохнуть.

Усталость и пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.

Вскоре Полозову приснился кошмар. Он совершенно отчетливо увидел, что его щеку лижет большая собака. Профессор, не любивший собак, отбивался изо всех сил. Наконец, сделав над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, Полозов проснулся и увидел… увидел собаку, стоявшую передними лапами на его постели.

Профессор громко сказал “Брысь!” и на всякий случай протер глаза.

Перед ним стоял Джульбарс.

– Андрей Леонидович! Проснитесь! Собака! – закричал Полозов.

– А?.. Что?.. Опять?.. – забормотал Дорохов, вскакивая с постели. – Вот так штука! – продолжал он. – Значит, она действительно была тут! Только подумать… Неужели она бежала и плыла за нами?.. Джульбарс, где Костя?

Собака присела на задние лапы и, быстро виляя хвостом, принялась лаять, поворачивая пасть во все стороны.

– Не понимаю!

Словно поняв человеческую речь, собака вскочила и побежала к открытому люку, указывая этим, что людям необходимо следовать за ней.

Широкая галлерея, по которой пришлось итти вслед за собакой, круто спускалась вниз.

Путешествие было длительным. Временами приходилось карабкаться по грудам камней, громоздившихся в проходе, а иногда спускаться в провалы и подыматься вновь по скользким стенам.

Вскоре Полозов и Дорохов очутились на широкой и почти ровной площадке. Взглянув вверх, Полозов вскрикнул от удивления.

Причудливо и с необычайным капризом проделывает вода под землей свои ходы. И виновата в этом не столько вода, сколько породы, залегающие под землей. Мягкие, растворимые пласты перемежаются с твердыми, каменными, и идут они то строго горизонтально, то наклонно, а иногда и совершенно отвесно. Вот почему широкие подземные галлереи часто переходят в почти отвесные колодцы, эти колодцы пересекают другие галлереи, и все вместе представляет собой сложный и запутанный лабиринт из широких, узких, вертикальных и горизонтальных проходов.

Наши путники, пройдя по одной из боковых галлерей, оказались на дне широкого каменного колодца.

Но не это обстоятельство вызвало восклицание профессора.

Дело было в том, что высоко над головой виднелось голубоватое свечение, замеченное уже раньше.

– Кажется, это тот самый колодец, в который мы смотрели сверху, – проговорил Полозов.

Между тем собака требовала итти дальше. Она звала в маленькую расщелину в стене колодца.

Сделав всего несколько шагов, люди увидели то, что искали.

На гладком, хорошо отполированном водой каменном полу лежал Костя в комбинезоне, изорванном в клочья.

– Я приведу сюда машину: там медикаменты, – проговорил Дорохов и, прежде чем профессор успел что-либо ответить, бросился бежать назад. Дорохову хотелось верить, что Костя жив.

***

Костя, действительно, был жив.

Все, что он рассказал, уже находясь в кабине вездехода, было в высшей степени интересно.

Он помнил, как прыгнул в воду, и, видно, ударившись о камень, сразу потерял сознание. Когда он пришел в себя – почувствовал, что лежит на каменной площадке. Бурный поток прибил его к стене. Его ноги находились в воде, стремительно несущейся мимо. Где-то вдали чуть был виден свет прожектора.

Костя попытался встать, но сделал неверное движение. Его подхватил поток, бороться с которым было трудно.

Вскоре Костя почувствовал, что плывет уже в спокойной воде. Было темно. Его рука коснулась отвесной стены. Он пытался найти выступ, чтобы зацепиться за стену, но ему не удавалось. Он чувствовал, что вода, в которой он плыл, уходит все ниже и ниже.

Неожиданное событие придало ему новые силы и прибавило надежды на спасение. По-видимому, с огромной высоты, если судить по силе всплеска, к нему бросилась в воду собака – его старый фронтовой друг Джульбарс.

Вместе держаться на воде стало легче.

Бесконечно тянулось время. Между тем уровень воды спускался все ниже, и наконец ноги Кости коснулись дна.

Теперь, когда прожектор вездехода освещал колодец, по которому вместе с водой опускался Костя, стало понятно, что произошло. Вода постепенно ушла в боковые галлереи и оставила Костю на дне.

Он долго кричал, надеясь, что его могут услышать, и наконец, убедившись в бесплодности этой попытки, улегся, чтобы собраться с силами, на камень рядом с мокрой собакой и сразу уснул.

– Надо же связаться с поверхностью! Я и забыл! – воскликнул Дорохов. – Не беспокойся, Костя, я сам, – добавил он, видя, что механик собирается подняться с постели.

Дорохов подошел к радиопередатчику и принялся его настраивать. Он долго возился, внимательно вслушиваясь в наушники. Наконец Костя не вытерпел и поднялся, чтобы помочь.

– Хороший пес, хороший… Только вот пугал нас, сидя в ящике, – проговорил профессор, гладя рядом лежащую собаку. – Хозяина своего спас… – продолжал он. – А меня спасать бы не стал… не стал… Я на тебя палкой замахнулся…

Собака подняла голову и посмотрела на Полозова своими умными глазами. Может быть, ей хотелось сказать, что человек неправ и что его вытащила из воды именно она, а не какое-то неизвестное животное. Но собака не умела говорить и только тряхнула головой перед тем, как снова положить ее на пол.

По приглушенному разговору, происходившему между инженером и механиком, Полозов понял, что случилось что-то неладное. Оба сосредоточенно продолжали возиться у радиоприбора, открывая крышки и заглядывая внутрь. Дорохов вслушивался в наушники. Наконец он поднялся с сиденья и, не снимая с головы телефонных трубок, тихо произнес, обращаясь к Полозову:

– Странно… Полностью потеряна радиосвязь с поверхностью.

– Неужели радиоволны не проходят через толщу земли, отделяющую нас от поверхности? Ведь мы находимся сравнительно неглубоко, – нерешительно добавил Костя.

– Они должны прекрасно проходить, – словно оправдываясь перед профессором, произнес Дорохов. – У нас в машине специально для этого установлен длинноволновый передатчик.

– Это нехорошо… – протянул Полозов.

– Что, длинноволновый?

– Да нет – то, что нет связи… Тут не до шуток, Андрей Леонидович.

Но ни Дорохов, ни Костя не собирались шутить. Работать без связи с поверхностью было очень опасно.

***

Много исходила машина, грохоча своими стальными гусеницами в бесконечных подземных тоннелях и гротах. Она то поднималась вверх, то спускалась на значительную глубину. Тщательно зарисовывал профессор ходы и соединения между тоннелями, стараясь найти направление, куда в конечном итоге уходит вода.

Вездеход остановился в довольно обширном гроте. На осмотр широкой боковой галлереи отправились только Полозов и Костя в сопровождении собаки. Дорохов же остался у вездехода, чтобы произвести осмотр машины.

Перед тем как углубиться в проход, Костя остановился.

– Не кажется ли вам, что прожектор лодки светит неполным накалом? – обратился он к профессору, указывая рукой на вездеход, видневшийся вдали.

– Возможно… Кажется, да… – пробормотал профессор. – Впрочем, это, может быть, только потому кажется, что потолок тут низкий.

Они постояли несколько секунд, разглядывая пучок света, тянувшийся по подземелью, и тронулись дальше. Вскоре Костя увидел то, что раньше представлялось профессору необъяснимой загадкой. Впереди показался голубой свет. Исследователи ускорили шаг и через несколько минут вышли в новый грот.

Когда были потушены электрические фонари, их глазам предстало, красивое, феерическое зрелище.

Стены и потолок грота были изрезаны тонкими жилками, излучающими фосфоресцирующее сияние. Благодаря этому все подземелье было довольно хорошо освещено бледно-голубым светом.

– Это здорово! – воскликнул Костя. – Жаль, что я не взял с собой фотоаппарат.

– Действительно… Не столько здорово, как непонятно, – пробормотал профессор, приближаясь к стене.

Он вынул нож и принялся отковыривать кусочек светящегося вещества.

– Вы же видите, что это не фосфор!.. А что же это может быть? – продолжал Полозов, разглядывая при свете фонаря белый кусок, легко крошившийся в руках.

– Вернемся в машину – исследуем. Походная химическая лаборатория у нас есть, – проговорил Костя.

– Конечно, исследуем! Только вот я не знаю, стоит ли возвращаться сейчас или закончить намеченный маршрут…

Было решено продолжать изучение подземного хода дальше.

– По-моему, температура тут выше, чем в том месте, где стоит машина… Мне, например, жарко, – заметил Костя, когда они уже находились вдали от светящегося грота.

Он хотел сказать что-то еще, но неожиданно остановился.

– Посмотрите… – прошептал Костя, указывая лучом своего фонаря вперед. – Белое… Двигается и меняет форму… Что это может быть?

Профессор тоже остановился.

– Пар, – проговорил он спокойно.

Смутное воспоминание неожиданно овладело Костей. Он вспомнил почему-то отверстие у каменных развалин. Наблюдая тогда за уползавшей змеей, он видел облако испарений, очень похожее на то, которое поднималось перед ним сейчас.

– А может быть, дело обстоит следующим образом… Случай мало исследованный… – забормотал профессор. Через несколько минут они подошли к огромной трещине, зигзагообразно идущей по каменному полу подземелья. Из нее валили густые клубы горячего пара. Белое облако лишь частично расстилалось внизу. Основная же масса, быстро поднимаясь, уходила вверх, в широкий наклонный проход.

– Много еще тут работы, Костя, – спокойно проговорил Полозов. – Похоже на то, что большая часть воды подземной реки уходит к вулканическому очагу и там испаряется. Нам обязательно нужно проследить, куда дальше девается пар. Теперь для меня становится ясно, отчего иногда ночью песок в пустыне бывает мокрый… Представляете! Люди ищут воду, а она поднимается к ним только в виде пара.

Костя рассказал профессору об облаке пара, виденном им в провале недалеко от лагеря экспедиции.

– Вот видите! – воскликнул профессор. – Так оно и есть… Вероятно, к месту, где сейчас расположилась поисковая партия, должен быть проход под землей. Это не значит, конечно, что весь пар уходит именно туда. Как все-таки хорошо, что мы прекратили доступ воды! Иначе все это трудно было бы исследовать.

Довольные результатами совершенного похода, Полозов и Костя возвращались к машине.

При выходе из ущелья Костя остановился, пораженный. Свет прожектора стал еще более тусклым. Теперь это было очень заметно.

– Нехорошо… – тихо проговорил Костя.

– Может быть, Андрей Леонидович там что-либо переделывает? Он все время стремится что-нибудь усовершенствовать.

– Едва ли, – с беспокойством ответил Костя. Разговаривая таким образом, они быстро приблизились в вездеходу.

В кабине их встретил Дорохов, чем-то явно расстроенный. Он нервно расхаживал, заложив руки назад.

– Что-нибудь случилось? – спросил профессор.

– Да, именно “случилось”, – глухо проговорил Дорохов.

Костя молчал. Для него и так было ясно, что произошло. Об этом говорил и уменьшающийся свет прожектора и маленькие лампочки в стене, тоже горевшие неполным накалом.

– Разрядились аккумуляторы? – шопотом произнес Костя.

– Да, именно: аккумуляторы разрядились, – продолжал Дорохов, остановившись перед Костей. – Разрядились, как стартерные у какого-нибудь паршивого грузовика.

– И энергии теперь у нас не хватит… – проговорил Костя, не решаясь закончить фразу.

– …чтобы продолжать работу, – добавил Дорохов. Теперь все ясно стало и для Полозова.

– Значит, надо бросить все и выбираться на поверхность! – волнуясь, проговорил он. – А как же… выход пара на поверхность?

– Нам нужно думать о собственном благополучном выходе. Энергии не хватит на обратный путь, – мрачно произнес Дорохов. – Голову нужно оторвать директору завода, выпускающему такие аккумуляторы… Позор! Несмываемый позор!

Наступила тягостная тишина. Только ничего не понимавшая собака, продолжая бегать по кабине, шумела своими когтистыми лапами.

– Не выйдем? – удивленно, словно не веря, переспросил Полозов.

– Не выйдем.

– То-есть… позвольте! Как же это…

– А если проходом, по которому поднимается пар? – неожиданно вставил Костя. – Ведь этот проход может нас вывести прямо к тому месту, где расположена экспедиция.

– Каким проходом? – недоверчиво спросил Дорохов.

Ему объяснили, в чем дело.

– Если только этот проход такой же широкий до самой поверхности… что мало вероятно… – удрученно проговорил Дорохов.

Однако ничего другого делать не оставалось, и люди начали готовиться к отъезду.

Случилось так, что, помогая инженеру и механику, Полозов случайно полез в карман и извлек оттуда камень, принесенный из светящейся пещеры.

– Потух!.. Товарищи, что же это такое? Вот посмотрите! – закричал он, вертя в руке белый кусочек.

Но на его восклицание никто не ответил. Сознавая серьезность создавшегося положения, Дорохов и Костя слишком были увлечены своей работой.

Профессор молча подошел к лабораторному шкафчику и стал вытаскивать оттуда пробирки и аналитические весы.

– Постойте!.. Прекратите приготовления! – вдруг закричал профессор.

– Что? – удивленно спросил Дорохов.

– Я уже определил, что это за вещество: это барит!

– Ну и что же такого?

– А то, что если его вынести из кабины, забронированной сталью, он снова начнет светиться,

С этими словами профессор вскочил и, подбежав к люку, просунул в него руку с камнем. При этом маленький белый кусочек, как только вышел за пределы кабины, неожиданно озарился слабым фосфоресцирующим светом.

– Сейчас мы никуда отсюда не тронемся… Я думаю, вы согласитесь со мной, – отчеканивая каждое слово, проговорил профессор.

Дорохов и Костя увидели, как лихорадочно заблестели его глаза и каким необыкновенно суровым и мужественным стало лицо.

8. СОБАКА ВИДИТ УРОДОВ

Первые признаки необъяснимого беспокойства собаки, как это ни странно, заметил профессор Полозов.

– Не находите ли вы, что ваш четвероногий друг все чаще и чаще начинает ворчать и к чему-то прислушиваться? – сказал он Косте.

– Да… Пожалуй, верно, – ответил Костя. – Что это может быть?

В это время собака, как нарочно, резко остановилась и ощетинила шерсть. Ее уши, обычно висевшие, поднялись вверх. Послышалось глухое ворчанье. При свете электрических фонариков было видно, как слегка дрожит ее тело.

– Что с тобой, Джульбарс? – ласково спросил Костя. Собака подошла к хозяину и испуганно прижалась к ногам.

Все это происходило в узкой и душной галлерее, в которой все трое бродили уже много времени, вооруженные геологическими молотками.

Что же заставило людей заниматься геологической разведкой, когда нужно было думать о собственном спасении?

Причина была следующая.

Когда профессор еще несколько раз повторил опыт, вынося барит из машины (при этом снаружи он непременно начинал светиться), инженер Дорохов потребовал, чтобы люк был закрыт. Машина уже могла отправляться в путь. Профессор снова запротестовал:

– Вы понимаете, что происходит?.. Не понимаете? Очень жаль… А это уже относится больше к пределам техники, чем к геологии, – возбужденно и немного радостно заговорил Полозов. – У меня в руке окись бария, обладающего способностью светиться под влиянием ультрафиолетовых лучей, рентгеновских лучей и мощного радиоактивного излучения… Для меня совершенно ясно, что мы находимся в зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно от этого светится камень. Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как свечение прекращается. Радиоактивное излучение не попадает в кабину… Теперь для меня понятно, почему разрядилась аккумуляторы. Ведь воздух-то под влиянием радиоактивного излучения становится необычайно электропроводным, а во время стоянки снаружи было много оголенных проводников. Да кроме того, у нас все время открыт люк, против которого находится распределительный щит с голыми шинами… Это замечательное открытие!

– Чему же вы радуетесь? – растерянно проговорил Дорохов.

– То-есть, позвольте!.. А как же!

– Я знаю, почему потеряна связь с поверхностью земли, – вмешался Костя. – Вы говорите, что воздух и толща земли становятся электропроводными. А всякий электропроводный материал экранирует радиоволны. Даже железные крыши зданий мешают ультракоротковолновой связи.

– Вы правы! – радостно вскрикнул Полозов.

– Чему же вы радуетесь? – теперь уже раздраженно повторил Дорохов. – Связь потеряна… Машина осталась без электроэнергии. Хорошенькое дело!.. Только подумайте! Аккумуляторы разрядились. Значит, конструкция ни к чорту! Значит, я не предусмотрел надежной экранировки от этого самого излучения! Есть чему радоваться!..

Полозов, возбужденный и задыхающийся от волнения, приблизился к Дорохову и взял его под руку.

– Успокойтесь, Андрей Леонидович, – проговорил он отрывисто. – Сейчас я вам все объясню… Ваша машина работала и будет работать прекрасно. Это очень совершенный механизм. Радиоактивного излучения под землей вы, действительно, не предусмотрели… Я говорю, – в такой необычайной интенсивности! Чему я радуюсь? Да ведь объяснение одно – тут где-то вблизи находится огромная, еще неслыханная по своим размерам залежь урановой руды! Иначе чем же объяснить, что излучение настолько сильное, что даже силовые аккумуляторы разрядились… Вы понимаете? Перед нами залежи ценнейшей руды! Двигатели ближайшего будущего, которые заменят паровые, бензиновые, нефтяные и прочие, будут работать на урановой руде, используя заключенный в ней огромный запас внутриатомной энергии.

– Позвольте… позвольте… – смущенно пробормотал Дорохов. – Вы действительно уверены, что тут должна находиться урановая руда?

– Ну, конечно! Притом в огромном количестве. Неслыханный запас! Мы должны обнаружить его.

Все это свалилось на голову подземных путешественников совершенно неожиданно.

Перед ними встал выбор.

Дальше оставаться под землей было опасно. С другой стороны, желание обогатить свою родину открытием нового месторождения урановой руды требовало, чтобы они еще некоторое время находились под землей.

Мучительно обдумывали люди свое окончательное решение. Еще раз проверялся остаток энергии. Немедленно были приняты меры к тому, чтобы не происходил дальнейший разряд аккумуляторов. Снаружи были убраны все провода, растянутые Дороховым при осмотре машины-амфибии. Люк был тщательно завинчен.

И люди решили: они должны еще задержаться под землей, чтобы разыскать залежь урановой руды.

Поиски происходили торопливо. Нельзя были задерживаться ни одной лишней минуты.

Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным подземным ходам.

***

В поисках руды сильно помогло очень простое приспособление, тут же придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие. Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадающее в банку только через дырочку.

***

Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая вода.

Она в дружбе со временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.

Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.

Подземные воды, разумеется, не составляют исключения.

Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.

И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом – в бесконечные подземные галлереи.

Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.

***

Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.

Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.

Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчезли механик Горшков и двое рабочих.

Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, начальника партии.

– Как это объяснить? – спрашивала Мария Ивановна, советуясь с Людой.

– Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, – с негодованием ответила Люда. – Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.

– Люда!.. – укоризненно произнесла Мария Ивановна.

– Вместо него поеду я! – горячилась Люда.

– Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.

– Нет, не будут, – тихо ответила Люда и отвернулась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела навернувшиеся слезы.

***

Наконец случилось то, приближение чего чувствовала собака.

Уже были найдены первые пласты урановой руды.

Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходится иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл огромную цифру. Казалось, что на этом можно было остановиться и возвращаться к машине. Но страстное желание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.

На отсутствие собаки первый обратил внимание Костя. Он принялся ее громко звать, но собаки нигде не было.

Спустя некоторое время послышался отдаленный лай, гулко разносившийся по каменному проходу. Лай приближался.

– Что-то случилось, – тревожно проговорил Костя.

– Что может случиться? – удивленно откликнулся Дорохов. – Просто надоело собаке тут с нами бродить.

В то же мгновение из бокового хода выскочил пес. Он бросился к Косте и, часто хватая его зубами за одежду, принялся с остервенением лаять. Прыгая и извиваясь, собака приглашала Костю следовать за ней.

Костя направил на нее луч своего прожектора. Он увидел, что собака была совершенно мокрая.

– Вода! – воскликнул Костя. – Товарищи! К нам приближается вода!

– Откуда? – проговорил Дорохов.

– Могла размыться водой плотина, которую устроил Костя своим взрывом, – беспокойно ответил Полозов.

– За мной! – повелительно закричал Костя. Бросив лопаты и кирки, люди бросились бежать к выходу из ущелья.

К машине приходилось добираться уже по колени в воде.

– Обидно все-таки! – произнес Костя, наблюдая в стеклянный иллюминатор, как увеличивается уровень воды.

– Что вода помешала исследованию залежей руды? – спросил Полозов.

– Это само собой! – продолжал Костя. – А кроме того, обидно, что вода прорвала нашу плотину. Скажите, Валентин Петрович,– проговорил он, повернувшись к профессору, – возможна такая вещь? Что, если бы плотина не прорвалась, то вода в реке Янгиер продолжала бы все подыматься да подыматься, пока наконец не вернулась бы в свое прежнее русло?

– Это было бы возможно, если бы… – в раздумье проговорил Полозов.

– Что “если бы”?

– Если бы эта плотина действительно могла стоять длительное время. Завал камней, как вы видите сами, очень быстро размывается… Хотя, позвольте… позвольте…

Профессор подошел к столику и принялся рассматривать нарисованную им схему подземных лабиринтов.

– Хм… хм… – проговорил он. – Подойдите-ка, Костя, сюда. Может быть, я ошибаюсь.

К столику подошли Костя и Дорохов.

– Видите, какая вещь, друзья… Я знал, что заграждение для воды, устроенное Костей, заграждение временное. Правда, я не предполагал, что вода прорвется так быстро. Но что, если нам как следует завалить вот этот колодец, откуда поднимался пар? Вот посмотрите… тут вода не пройдет. Тут тоже. Колодец очень глубок. И если бы нам удалось его целиком завалить мелкими камнями, то под землю стало бы уходить… ну, процентов десять воды! Я думаю, что воде не удалось бы размыть этот завал.

– И река Янгиер вернется в пустыню?

– Со временем, конечно!

– Это было бы здорово! – прошептал Костя.

Между тем вода прибывала в грот. Уровень ее быстро поднимался. Машина, плавая на поверхности, начала раскачиваться. Дорохов открыл кран специального резервуара, и он, наполнившись водой, утяжелил машину настолько, что она снова села на дно. Таким образом, вездеход с герметической кабиной превратился в своего рода подводную лодку, ползающую по дну на гусеницах.

***

Все, что происходило в кабине, собаке не нравилось.

Она видела на своем веку разных людей, одетых в самые разнообразные костюмы.

Но таких уродливых собаке еще не приходилось видеть. Больше всего Джульбарса смущали головы. Они теперь были блестящими и не с двумя глазами, как у всех людей, а с одним большим и круглым.

Собака не понимала, что люди надели водолазные костюмы с самостоятельным кислородным питанием.

Вскоре трое одноглазых покинули кабину через специальный люк с двойной крышкой, унося на плечах ящики с взрывчаткой.

Собака, жалобно воя, стала царапать лапами толстые стенки иллюминатора, в который ей было видно, как ее друзья, превратившиеся в уродов, медленно передвигались в воде.

Люди возвращались в кабину, снова уходили, унося с собой тяжелые ящики. Так продолжалось несколько раз.

Наконец они вернулись совсем и сняли с себя одежду, пугающую собаку. Машина вздрогнула и тронулась в путь.

– Взрыв произойдет через три часа, – проговорил Кости. – Я думаю, что мы успеем отойти достаточно за это время…

Машина круто шла вверх короткими, своими гусеницами по дну широкой галлереи, наполненной водой.

Вскоре в иллюминаторы стала видна голубоватая блестящая рябь.

Это была поверхность водоема.

Выйдя из воды, машина пошла быстрее. Однако это продолжалось недолго.

Все тише и тише становился звук, издаваемый коллекторами электромоторов. Обороты снижались. В аккумуляторах уже кончался запас электроэнергии.

– Какое мы прошли расстояние? – прошептал Полозов, обращаясь к Косте.

Костя с тревогой смотрел на прибор, отмеряющий пройденный путь.

9. ПЕСНЯ ПОМОГАЕТ ЖИТЬ

Два события произошли в лагере поисковой партии почти одновременно.

К палатке начальника партии подъехала машина, и из нее бережно вывели Афанасия Кондратьевича Горшкова. Он передвигался с трудом. Его голова была забинтована толстым слоем марли.

В это время из-под земли послышался глухой и продолжительный гул.

– Землетрясение! – вскрикнул кто-то.

– Нет, это, кажется, взрыв, – заметил другой. Горшкова бережно уложили в постель.

– Где вы были? – спросила Мария Ивановна, склонившись над раненым.

Но Афанасий Кондратьевич ничего не ответил и начал тихо стонать.

– Безобразие… – наконец протянул он сквозь стон.

– Что случилось?

– Ой… Лодка перевернулась на порогах. Вот меня и головой о камень… Ой… ой…

Люди, привезшие Горшкова, объяснили, что Афанасий Кондратьевич, не дождавшись прибытия спасательной партии и не спросившись начальника, уехал на машине вместе с двумя рабочими. Все трое решили не терять времени и заняться спасением людей самостоятельно. Они достали лодку в ближнем ауле, расположенном на берегу реки, и отправились в ней по подземному руслу.

Спасательной экспедиции пришлось прежде всего спасать трех смельчаков, среди которых Горшков был главный инициатор.

– Действительно “безобразие”! – вспылила Мария Ивановна, выслушав объяснение людей, привезших Горшкова.

– Нет, нет, Мария Ивановна, – тихо произнесла Люда, стоя рядом. – Я ведь думала… Вы понимаете, что я думала? Ему можно простить.

***

Пользоваться вездеходом дальше было бессмысленно. Он передвигался уже настолько медленно, что отважные исследователи решили пробиваться на поверхность пешком.

Дорохов долго не хотел расстаться с машиной. Он заглядывал во все углы кабины, прикасался руками к радиоприборам и все время что-то считал. На него было жалко смотреть.

– Идемте, Андрей Леонидович! – торопил Полозов.

Как бы цепляясь за последнюю надежду, Дорохов торопливо включил радиоприемник и, выстучав ключом несколько знаков, стал прислушиваться. Но все было напрасно: поверхность не отвечала. Дорохов не мог знать, что в этот момент радистка Люда находится у постели Горшкова и что у радиопередатчика нет никого.