Текст книги "Богиня Крола (ЛП)"
Автор книги: В. Ланкастер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
Вдобавок ко всему, в долине было не так много пещер, и каждый год во время дождей их заливало водой. Животные взбирались на горы, так что в это время года там будет мало пищи. Крол вздохнул. Существовало много нюансов, о которых нужно было подумать, и все они указывали на одно и то же. Их время истекало. Он не знал, как далеко находился от долины, но через год, два или три, они будут вынуждены в нее войти, или подойти настолько близко, что пострадают от наводнений и спасающихся животных. Скоро что-то должно измениться.
Но затем он осознал, что изменения уже произошли. Теперь их охранял дух, и это было не маловажной деталью. Может она сумеет привести их туда, где они смогут обрести дом. Как минимум, она сможет наблюдать за Риллом, пока он будет разведывать границы соседних племен. Возможно, ему даже удастся узнать новости о Мирре. Он жил надеждой, что она умрет молодой, хотя его огорчало, что она заберет с собой всех своих самцов. Ее большой гарем защищал ее во многих отношениях. Это была та редкая Королева, которой было удобнее обречь почти все племя, бросившее вызов Мирре, на смерть.
Все эти мысли переполняли его разум во время трапезы. Он наблюдал за тем, как Наоми кормит Рилла, очищая и удаляя косточки из фруктов для него, и задавался вопросом, останется ли дух с ними. Теперь, когда они покинут пещеру, возможно, она продолжит свой путь в неизведанные места. Возможно, она вернется в царство духов, выполнив свою миссию. А если она останется с ними, хорошо это будет или плохо? Он фыркнул про себя. Ей потребовалось не так много времени, чтобы забраться ему под кожу. Он растил Рилла в одиночку в течение трех лет и был одержим его защитой. Один сезон дождей с Наоми, и ее кормление Рилла с рук, не пугало его. Рилл спал в ее гнезде, Наоми носила его на руках, Крол даже оставлял их вдвоем. Это сама по себе была разновидность магии.
Он был вынужден признать, что, хотя они не могли общаться, ее компания помогала ему. Его разум окреп, в нем уже не было столько пробелов. Теперь он мог сосредоточиться, главным образом потому, что Наоми отвлекала его, когда они были одни. Он больше не путался в собственных мыслях. Он больше не сидел и не сомневался в себе, когда Рилл спал. Если она все-таки уйдет, он надеялся, что сможет на некоторое время удержать эту сосредоточенность, а не сразу вернется к своему прежнему состоянию безумия.
Когда они закончили есть, он не видел причин оставаться. Они должны были найти другую пещеру до наступления темноты, и Крол понятия не имел, сколько времени на это уйдет. Он встал.
– Мы уходим.
Риллу был знаком этот процесс. Они перемещались с места на место два или три раза в год, и он, несомненно, уловил ветер перемен с тех пор, как прекратился дождь. Крол протянул руку и помог Риллу взобраться ему на плечо. Он оглянулся на Наоми, не зная, как объяснить ей, что происходит, но обнаружил, что она уложила миски в переноску, которую закрепила на плечах, поднявшись на ноги. На ней были все ее одеяния, а когда Крол огляделся, то заметил, что она собрала все свои палки. Одной ногой она разрушила круг из камней и погасила огонь. Она была готова уйти.
Немного встревоженный ее сверхъестественной предусмотрительностью, Крол повернулся и направился в лес. Между пещерой и линией деревьев, где раньше была только грязь, теперь росла сочная зеленая трава, такая молодая, что она казалась влажной под его пальцами ног. Если ее не трогать, она вырастет до колен. Среди деревьев цепкая лиана вилась по стволам и покрывала землю, расцветая везде розовыми и пурпурными цветами. Этот период красочного изобилия следовал за дождями, но длился не так долго. Он быстро приходил и уходил, оставляя после себя новый урожай фруктов, способный прокормить новую жизнь, которая была зачата, пока животные прятались в своих берлогах. Насекомые опыляли большую часть цветов, перелетая с бутона на бутон, заставляя воздух петь от вибрации их крыльев. Маленькие древесные жители поглощали цветы целиком, но на следующий день лианы их заменяли. Обитатели гор наполняли пустые желудки, но таким крупным животным, как Крол, приходилось ждать дольше, пока их пища произрастет снова.
Это было прекрасное время года, но Крол не стал задерживаться, чтобы насладиться им. Он шел так быстро, как только мог по мягкой земле, радуясь, что до корней деревьев рукой подать. Они практически не двигались во время дождей, и теперь тело Крола наслаждалось этим упражнением, хотя мысли его и метались от беспокойства. Он не знал, как сложится их судьба, но даже он мог признать, что было приятно выйти наружу, не промокнув.
Позади себя он услышал тихий вздох и, обернувшись, увидел, что Наоми вытягивала шею, озираясь вокруг, и потянулась к цветку на стволе дерева рядом с собой, как будто никогда раньше не видела ничего подобного. Крол замер. Ему не терпелось найти им убежище до наступления темноты, и все же он не мог заставить себя прервать этот момент и поторопить ее. Действия духа не раздражали его, скорее, на мгновение успокоили. Интересно, сколько его соплеменников видели, как дух общается с природой? Он был польщен, что стал этому свидетелем. Для него цветы вокруг были прекрасны, но не представляли никакой ценности, то, что относилось к досугу, которого у него не было. Они не играли никакой роли в их выживании, поэтому он не обращал на них внимание. Но благодаря ей он мог оценить творение Богини так же, как и она. Воспользовавшись моментом тишины.
Она была так прекрасна в своей стихии, создание природы, дитя Богини, впервые увидевшее мир смертных во всем его великолепии. Крол пребывал в состоянии транса, ожидая момента, когда она закончит, чтобы они могли продолжить путь. Он – ее смертный слуга – стоял рядом, пока она открывала для себя обновленный лес.
Когда Наоми оглядывалась вокруг, прикасаясь к вещам так, словно благословляла их, Крол почувствовал себя… примитивным по сравнению с ними. Он был смертным, всего лишь одним из многочисленных представителей биологических форм небезызвестных животных, пробивающих себе дорогу в жизни. Он не был красив, не умел колдовать или управлять огнем. Наоми была божественна, как цветок, озаряя все вокруг и вдыхая жизнь в этот лес. Ей были известны такие вещи, о существовании которых он даже представить себе не мог, но все равно находила в цветке нечто изумительное. Кролу стало интересно, испытывала ли она к нему те же чувства. Скорее всего, нет. Из всех живых существ в лесу он считал себя наименее впечатляющим.
Если Наоми можно было сравнить с цветком, то по мнению Крола он больше походил на грязь или камень. Он мог выдержать побои, пережить бурю и стойко перенести последствия. Его можно было резать на части и игнорировать, но он бы не сошел с пути. Одинокий и невзрачный, он лучше затеряется на заднем плане, под более прекрасными и полезными вещами. Цветок был хрупким и недолговечным – он бы не выдержал даже большую каплю воды, упавшую на него, – но Крол все равно знал, чему отдаст предпочтение. Цветок был желанен для всех, даже для камня, Крол предпочел бы обладать цветком всего мгновение, чем прожить всю свою жизнь, не увидев его.
И все же Крол полагал, что мог принести пользу. Цветы нуждались в почве, чтобы произрастать на ней, лианы нуждались в деревьях, чтобы обвивать их. Камни защищали корни, предоставляя укрытие. Именно это и сделал Крол. Он приютил Рилла, защитил его. Он принимал удары бурь на себя, чтобы малыш никогда не испытывал подобного. И, быть может, сейчас им даровали цветок за компанию. Скорее всего, ненадолго, но он все равно был этому рад.
Наоми взглянула на него, словно вспомнив, что он здесь, и, растянув уголки губ, чтобы продемонстрировать зубы, поспешила догнать его. Она выжидающе посмотрела на него, ее лицо сияло от счастья. Только он собрался заговорить с ней, но потом вспомнил, что в этом не было смысла, поэтому просто развернулся и пошел прочь, прислушиваясь к её громким хлюпающим по грязи шагам за своей спиной.
Они шли весь день. Крол заметил, что на деревьях снова начали появляться фрукты, давая ему понять, что они ушли дальше, чем он решался отходить от пещеры, и что поблизости больше никого нет. Только деревья, обобранные дочиста, были показателем того, что ему нужно как можно скорее выбираться из этого района. Он не ожидал, что ему повезет, но они могли набить свои желудки, а Наоми заполнить свою котомку большим количеством еды.
Наоми отстала, ее шаг был короче, а ноги покрыты теми штуковинами, которые она носила. Крол держал ухо востро и не позволял ей отдаляться. Ее дыхание стало тяжелее обычного, но она не останавливалась и не жаловалась. В какой-то момент она начала петь, но Крол сжал ее подбородок пальцами, и она, казалось, поняла намек. Они не хотели привлекать к себе внимание. Пока что им придется обойтись без ее чар.
Рилл был не таким тихим. Он был взбудоражен, что снова оказался снаружи, задавая бесконечные вопросы. Крол разрывался между тем, чтобы дать ему возможность побегать и утомиться, рискуя, что Рилл потеряется или пострадает, либо сдерживать его и терпеть постоянные расспросы: «Куда мы направляемся?», «Зачем?», «Мими останется с нами?». Вопросы, на которые он не мог дать ответ.
Сначала они должны были отойти подальше от пещеры, чтобы Зверь не смог их выследить, затем найти другую пещеру. По крайней мере, Наоми шла с ними. Какова бы ни была ее цель, она явно не собиралась с ними расставаться.
Крол осматривал джунгли так тщательно, как только мог, напрягая глаза и уши, чтобы не упустить других представителей его вида или, что еще хуже, Зверя. Когда на деревьях стало меньше плодов, он изменил свой маршрут. Таким образом, скорость их движения снизилась, и чем ниже они спускались, тем больше воды их окружало. До них доносился шум журчащей воды, исходящий от многочисленных разбухших ручьев, а почва под ногами засасывала и чавкала, представляя собой сплошное месиво грязи. Солнечного света стало меньше. Но им повезло. Они не встретили ни одного чужака. С наступлением вечера Крол привел их к пещере у реки. Она была слишком мала для долгого пребывания, но на одну ночь вполне могла сойти.
Наоми принялась разводить огонь. Крол оставил Рилла с ней, чтобы более тщательно обследовал местность и убедиться, что она безопасна. Территориальных меток не было, но он нашел следы. Им придется уйти рано утром. Ночью их никто не потревожит.
Рилл был совершенно измотан. Весь день он почти не касался земли, но, цепляясь за Крола, он уже не чувствовал конечностей. Он настолько подрос, что его хватательный инстинкт ослабел, поэтому, если в прошлом году он мог спать во время путешествия, в этом году это было небезопасно. Крол принес несколько больших листьев, из которых Наоми любила устраивать гнезда. Кто бы ни патрулировал этот район, он с уверенностью мог сказать, что кто-то провел ночь в этой пещере, так что они могли извлечь из этого максимум пользы. Он накрыл спящего Рилла листьями, пока Наоми растирала босые ноги у своего маленького костра.
Крол лег на спину, вытянувшись во всю длину входа в пещеру. Его спина ныла, пока кости успокаивались, а мышцы расслаблялись. Он услышал, как Наоми легла, и закрыл глаза.
Утром его разбудил плеск воды. Рассвет только начинал пробиваться лучами света сквозь кроны деревьев. Огонь Наоми сгорел дотла. Рилл все еще спал. Крол посмотрел на реку. Наоми стояла обнаженная в реке, все ее тело было мокрым, а грива усмирена водой. Крол замер. Одной рукой она потерла другую руку, затем заднюю часть шеи. Ее одеяния были сложены на камне рядом с ней.
Крол знал, что у нее нет меха. Когда она впервые появилась в их пещере с наступлением сезона дождей, она сняла свои мокрые одеяния, под которыми почти ничего не осталось. Он думал, что сможет представить, что скрывали клочки материи, которые покрывали её тело, но он ошибся. Без широких плеч и массивного телосложения Королевы его вида, ее грудь выглядела округлой и мягкой, а соски заостренными от холода. Свет отражался от ее смуглой кожи. Он был поражен гладкостью её фигуры, нежным и плавным очертанием ее ребер, сужающимся к талии, изгибами её ягодиц, переходящим в бедра. Ее живот был плоским, а когда она повернулась боком, он не мог поверить, что взрослая особь может быть такого размера. У нее не было ни одного мускула, но она, казалось, не страдала от этого. Ее зад без хвоста выглядел неприлично обнаженным, словно дразня тем, чего он не должен был видеть.
Как оказалось, ее грива была не единственным покровом на теле. Между ног её половые органы скрывал небольшой участок темных завитков. Она наклонилась, чтобы зачерпнуть в ладони еще воды, от чего ее ребра и позвоночник на мгновение проступили под кожей. Крола на мгновение пронзил ужас. Она была очень худой. Хоть и казалась здоровой, она была не более, чем тростинкой. Возможно, именно в таком физическом теле нуждался дух, только кости и великолепная кожа. Ее лицо было безмятежным, а уголки губ приподняты, когда она орошала водой свое тело.
Неужели Крол назвал ее духом? Он ошибся. Она была Богиней. Удивительной и прекрасной. Пленительной. Каким-то образом гармонирующей со слабым утренним рассветом, водой, протекающей у ее ног, лесом и всем, что в нем есть, и все же властвующей над всем этим. Она была изумительной и экзотичной, держась величаво и независимо, благословляя лес своим присутствием, воду своим прикосновением, благословляя Крола одним своим видом. Ему как смертному, не дано было этого понять, он мог только восхищаться.
Со странным чувством в груди, смахивающим на голод, от которого у него сводило челюсть, но также на страх и трепет, он заставил себя подняться. Наоми уловила его движение и оглянулась, издав тихий вскрик, когда увидела, что он за ней наблюдает. Она скрестила руки на груди и, выскочив из воды, кинулась к своим одеяниям. Ее ноги были изящными и стройными. Крол моргнул, словно только что вспомнил, как это делается, и отвел взгляд. По какой-то причине он почувствовал себя виноватым. Она не хотела, чтобы он ее видел, он поступил неправильно, но не знал этого. Крол никогда не встречал того, кто прикрывал бы свое тело так, как это делала она. Он думал, что она прикрывалась просто ради тепла, так как у нее не было шкуры, но, возможно, здесь крылось что-то еще. Может, в этом заключалась какая-то опасность, какая-то магия, потому что она была не такой, как он. Разумеется, по тому, как его глаза были прикованы к ней, и по тому, как он чувствовал себя сейчас, он верил, что здесь замешано какое-то колдовство.
Краем глаза он заметил, как она торопливо натягивала на себя одеяния. Крол потер грудь. Жить с духом было опасно. Он больше не чувствовал себя так, как прежде. Крол снова задался вопросом, может ли кто-то из его вида Соединить себя Узами с духом. Он задумчиво посмотрел на Рилла. Нет, Рилл был для него намного важнее. Напряжение в груди спало, и он позволил мыслям о Рилле снова спустить себя с небес на землю. С Риллом, по крайней мере, было проще, он знал, что ему нужно делать и как. Он знал, что поставлено на карту. На нем лежала ответственность. Помимо духов, Богинь и магии, в его жизни было только одно, что он должен был делать, – это защищать Рилла.
Наоми вернулась в пещеру, и он взглянул на нее. Она наблюдала за ним. Затем заправила мокрую прядь гривы за ухо и села у огня, подтянув колени к груди, словно прятала от него свое тело. Она казалась немного обеспокоенной, но не сердитой, и не собиралась уходить. Крол решил, что его проступок, скорее всего, был незначительным.
Он отошёл от нее и разбудил Рилла. Пора было завтракать и уходить. Дневной свет был уже не за горами, они не могли позволить себя обнаружить. Они должны были двигаться дальше и найти свою собственную пещеру.
Глава 17
Так они и жили, пока проходили месяцы. На какое-то время они задерживались в одной из пещер, а затем двигались дальше, иногда в спешке, если Крол замечал то, что ему не нравилось, иногда словно это не имело особого значения. Джунгли окутывала приятная жара, и Наоми приспособилась к здешней жизни. Она пробовала делать инструменты из камней с переменным успехом. Ее одежда постепенно изнашивалась. Она держала рубашку и жилет сложенными в рюкзаке, чтобы спасти их, носив только лифчик. Парням было все равно, насколько она могла судить. В любом случае, они все время расхаживали голыми. Ее носки износились первыми, поэтому она надевала ботинки только в плохую погоду. Несколько падений сказались на ее штанах, разорвавшись до дыр на коленях, пока они тоже не отправились в рюкзак. Наоми попробовала смоделировать несколько вариантов юбок из листьев. Некоторые получались лучше других.
Рилл подрос и прибавил в весе. Тащить его стало слишком тяжело, ей пришлось отговаривать его запрыгивать на нее, чтобы не уронить. Он так и не научился говорить по-английски. Наоми надеялась, что будучи таким молодым, он сможет немного выучить хотя бы несколько фраз, но он не смог. Наоми попыталась найти общий язык с Кролом, даже использовала язык жестов, но его это казалось сбивало с толку. Она была уверена, что у них был свой язык жестов, но позже, когда она попыталась использовать его, стало ясно, что он ее не понял. Она старалась говорить с Риллом по-английски, когда они играли, просто чтобы не забыть, как это делается.
Спасение не пришло. Она так и не встретила других людей или каких-либо признаков их присутствия. Это разъедало ее изнутри. Она просто хотела знать, почему. Она хотела знать, где находилась и, что с ней случилось. Ей нужны были ответы, но она не могла их получить. Она думала, что сможет примириться с тем, что никогда не вернется домой, если узнает, что случилось. Как бы то ни было, она провела слишком много ночей, глядя на звезды в поисках знамения.
Она лучше узнала Крола и Рилла. Маленький мальчик приносил ей радость своей игривостью и очаровательной милотой. Он обнимал ее, чтобы она не грустила, к тому же приглядывая за ним, ей было чем заняться. Она полюбила его. Крол сохранял определенную дистанцию, но в конце концов расслабился в её присутствии. Ей казалось, что теперь она понимала его чувство юмора так же хорошо, как и он. Она знала, что его пугало, а что злило. Она знала, когда волноваться, стоило ему оставить их в пещере одних, а когда для волнения не было причин. Она знала его любимые блюда и перемены в его настроении, когда ему нужна была компания, а когда он хотел остаться один. Иногда он наблюдал за ней, но они не прикасались друг к другу без особой на то причины, а ночью спали порознь. По вечерам она слушала, как он рассказывал Риллу истории, а он наблюдал за тем, как она показывала фокусы. Иногда он позволял ей вычесывать его мех так же, как и Риллу, но долго это не длилось, он всегда уходил, если она подбиралась слишком близко к его хвосту.
Он добывал для них еду, а она продолжала готовить, смешивая разные ингредиенты в своих мисках, пробуя листья вместо специй. На самом деле она ничего не добилась, хотя и обнаружила, что фрукт размером с шарик для пинг-понга лопается, как попкорн, при правильном нагревании. Она мылась в реках, когда могла, и грела воду на костре, если не могла. Она следила за гигиеной Рилла, но Крол был в лучшем случае сбит с толку, в худшем – раздражен ее теплой влажной тряпкой, если она проводила ей по нему. Раз или два ей удалось затащить его в воду в жаркий день, но остаток дня они провели валяясь на солнце и высыхая.
Им было хорошо друг с другом. Наоми тешила мысль, что они подружились. Их дни проходили легко, привычно и рутинно. Когда дело касалось выживания, она всецело доверяла ему, идя туда, куда он ей говорил, и съедая то, что он ей давал. Когда дело касалось комфорта, она заботилась о себе, поддерживая свой огонь, постель и гигиену. Они делили Рилла между собой, и, по мнению Наоми, мальчик был рад получить вдвое больше любви и внимания, чем прежде. Он был немного избалован, когда они встретились, и она, скорее всего, не спасала ситуацию.
Однажды возле их пещеры появился другой Бигфут, самец. Наоми думала, что Крол начнёт с ним драться. Она прижала Рилла к груди и приготовилась бежать, наблюдая из-за угла входа в пещеру за тем, как Крол рычал на незваного гостя, который на самом деле не казался агрессивным. Другой самец был меньше ростом и смотрел на Наоми, пока Крол рычал, а его укороченный хвост метался из стороны в сторону, да и голова была втянута в плечи. Крол щелкнул зубами и сделал ложный выпад вперед, чем привлек внимание прибывшего. Он оглядел Крола, затем развернулся и унесся прочь. В тот день Крол поспешно вывел их из пещеры, даже не дождавшись наступления утра.
В джунглях стало жарко, потом снова пошел дождь, точно такой же, как и тогда, когда она впервые очутилась здесь, заманив их в ловушку пещеры, в которой они жили в то время. Это было темное время для Наоми. Она понимала, что с тех пор, как она сюда попала, прошел год, а она ничего не узнала и не приблизилась к возвращению домой. Стала еще на год старше и за целый год, что она провела в этом странном месте, не услышала ни одного человеческого голоса. От этого она стала вялой и подавленной. Кролу приходилось заботиться о Рилле больше, чем прежде. Она чувствовала, что он беспокоился о ней, что Рилл не понимал в чем дело, но ей было трудно что-либо делать. Ее врожденный энтузиазм испарился. Они хорошо проводили время, ей нравилось их общество, но… она была одинока. Ей хотелось объяснить, спросить их, знают ли они то, что могло бы ей помочь. Она потратила много времени, размышляя о браслете на лодыжке. Он не нес в себе какого-то функционала, никогда не пищал и не мигал, и она не могла его снять. Она хотела, чтобы этот эксперимент закончился. Она сворачивалась калачиком в своих листьях и много спала. Рилл заползал к ней под листья и составлял ей компанию.
Когда дожди закончились, весенний всплеск цветов и травы повсюду приободрил ее, а возможность покинуть пещеру подняла ее с постели, и жизнь вернулась в нормальное русло. Наоми старалась оставаться благодарной и сосредоточилась на положительных моментах. Она была жива, она была здорова, и у нее были Крол и Рилл. Все могло сложиться гораздо хуже. Жизнь просто потеряла для нее смысл, и чем больше проходило времени, тем хуже она себя чувствовала. Большую часть времени ей удавалось отогнать это чувство, но каждый день походил на предыдущий, и она не могла не задаться вопросом, какой станет ее жизнь. Неужели она просто состарится здесь, позабытая всеми? Неужели она потерялась, как монетка под диваном, никто не знал, где она, и никому на самом деле не было до неё дела? Она не хотела такой жизни. Она не могла умереть, не зная, что с ней приключилось. Она не хотела жить как единственная в своем роде, которую неспособны были понять даже ее друзья.
Иногда они передвигались боком, когда им приходилось срываться с места, и не только из-за спуска по склону, она могла сказать, что это была естественная закономерность. С каждым разом на их пути пещер попадалось все меньше и меньше, и Наоми иногда удивлялась, зачем они это делали. Как будто они от чего-то прятались, но Наоми не знала от чего. Они больше не встречали пурпурного тигра. Она не сомневалась, что это беспокоило Крола каждый раз, когда они перемещались. Он стал слишком настороженным, постоянно оглядывался через плечо и не позволял ей и Риллу шуметь. Она боялась, что в конце концов им некуда будет пойти. При дальнейшем спуске с горы, джунгли становились гуще, пока не начали отличаться от тех, к которым они привыкли. Стало жарче, влажнее, но тусклее, дневной свет просачивался сквозь ветви деревьев, которые поднимались вверх на десятки футов.
Они остановились в пещере почти у подножия горы, но Крол ни на минуту не расслаблялся. Наоми заметила, что здесь, внизу, было больше животных. Им стоило внимательнее следить за своими запасами еды, иначе те пропадут, украденные предприимчивыми маленькими существами, которые Наоми были незнакомы. Крол стал чаще выбираться из пещеры и дал понять, что хочет, чтобы она оставалась с Риллом, когда он уйдет, и не выходила одна. Если это было так опасно, она задавалась вопросом, зачем они сюда пришли. Иногда по ночам Крол стоял снаружи и с беспокойством смотрел на гору, с которой они спустились, пока Наоми не брала его за руку и не тянула обратно в пещеру, чтобы он поспал. Что-то мучило его, и она хотела бы помочь, но он все равно не смог бы ей признаться, что именно.
Они пробыли там недолго. Наоми не могла больше этого вынести. Она хотела, чтобы они ушли, повторяя серию жестов снова и снова, чтобы донести свое послание. Потребовалось несколько дней, чтобы заставить Крола согласиться. Они собрали вещи и отправились в путь.
Они шли несколько часов. Наоми поняла, что они уже спустились с горы, и Крол занервничал. Он продолжал смотреть вверх, на ветви деревьев, и держал Рилла рядом, но не нес его, как будто не хотел занимать руки. Наоми не могла понять, что его так пугало, почему он продолжал нервничать. Если им что-то угрожало, почему они не могли принять меры?
Она плелась за ним по джунглям, высоко поднимая ноги, чтобы расчистить себе путь в густом подлеске, следя за каждым своим шагом. На ней не было ботинок, и хотя за последний год ее ступни покрылись мозолями, торчащие палки все равно причиняли боль. И тут она услышала нечто такое, что заставило ее замереть.
– Он действительно так плох?
Это был женский голос, говоривший по-английски. Наоми почувствовала головокружение, перевернувшее её мир с ног на голову, как будто она сломалась. Наверно, это тепловой удар или что-то в этом роде, подумала она. Затем вспомнила о гигантском пурпурном тигре и быстро огляделась в поисках Рилла, который шел впереди вместе с Кролом. Что же ей делать? Она просканировала окружавшие ее деревья в поисках источника голоса.
– Прошлой ночью он так долго сооружал свое маленькое гнездышко из листьев, что я просто отключилась на Тройи, – простонала другая женщина.
Смех.
– Он просто пытается помочь.
– Если хочешь знать мое мнение, он уже помог. Я стала такой не от поглощения арбузных семечек.
Наоми выглянула из-за деревьев. Лучи солнечного света, просачивающиеся сквозь лиственный полог деревьев, отражаясь от стволов деревьев, кустов и упавших ветвей, сбивали её с толку. Затем она уловила движение. Между двумя деревьями мелькнуло чье-то тело, и Наоми бросилась бежать, перепрыгивая через поваленные деревья и камни, не заботясь ни о каких торчащих палках. Она не могла позволить женщинам – настоящим, человеческим женщинами – уйти.
– Что это за шум? – спросила одна из женщин за несколько мгновений до того, как Наоми выскочила перед ними. Слова застряли у нее в горле, когда она застыла от шока. Она уставилась на двух белых женщин перед собой, которые определенно были людьми. Одна была высокая, худая и загорелая, с прямыми каштановыми волосами, в черном бикини. Она схватила свою подругу, которая была ниже ростом, беременна, с дикими рыжими кудрями и в таком же бикини, приобняв другую женщину.
– Срань господня, – выпалила беременная, уставившись на Наоми. – Она меня напугала.
– Привет, ты говоришь по-английски? – улыбнулась брюнетка.
Наоми сглотнула и кивнула. Она не могла поверить. Это было реальным?
Брюнетка отошла от своей подруги и осторожно шагнула вперед.
– Меня зовут Рут. А тебя?
– Н-Наоми.
Рут протянула руку для рукопожатия.
– Привет, Наоми. Это Мойра.
– Привет, – бросила беременная женщина.
Рука Наоми дрожала, когда она протянула руку и ответила на приветствие Рут. Одного этого прикосновения, да ещё и человеческого прикосновения, так похожего на ее собственное, было достаточно, чтобы на глаза навернулись слезы. Не раздумывая, она бросилась вперед и обняла Рут за плечи. Она не была уверена, дышит ли вообще. Рут рассмеялась и погладила Наоми по спине, обняв в ответ.
– Ты все это время была одна? – спросила она.
Это напомнило Наоми о Кроле. Она высвободилась из объятий и оглянулась через плечо.
– Нет, я…
Из джунглей донесся рев.
– О, это твой?.. – начала было Рут, но тут внезапно появился Крол, толкнув Наоми плечом себе за спину и зарычав на двух женщин. Они обе закричали, отшатнулись и ухватили друг друга за руки.
– Охренеть, какой он свирепый! – ахнула Мойра. – И страшный! Что с ним случилось?
Из-за их спин раздался хор ревущих голосов, сопровождаемый шелестом листьев и скрипом ветвей. Рут и Мойра переглянулись.
– Ооох, – протянула Мойра.
– Боевая готовность, – ответила Рут. Они расцепили руки и повернулись спиной к Кролу и Наоми.
– Грон, я в порядке, в порядке, – крикнула Рут, хотя Наоми никого не видела.
– Ложная тревога, ребята, ничего не происходит, так что, пожалуйста, ничего не ломайте… – пропела Мойра легким голоском.
– Простите, он не… я имею в виду… – Наоми понятия не имела, что происходит, только то, что она нашла людей. Крол стал спусковым механизмом, и теперь к ним что-то приближалось.
– Все в порядке, мы знаем, просто подержи его крепче пару секунд, – сказала Рут, используя тот же мелодичный тон, что и Мойра, как будто пыталась кого-то успокоить. Шум становился все громче. Наоми сомкнула руки на запястье Крола.
Группа Бигфутов выскочила из джунглей, спрыгнув с деревьев, Наоми ахнула и крепче прижалась к Кролу. Она заметила, что Рилл спрятался в кустах позади нее, широко раскрыв глаза. У вновь прибывших был коричневый мех, но его было меньше, чем у Крола, за исключением области на груди. Она так привыкла к шрамам Крола, что без них они казались ей странными.
Один из них протянул Рут ребенка и заслонил её собой, повернувшись лицом к фырчащему Кролу, их губы дернулись в оскале. Другой схватил Мойру и оттащил на несколько футов назад, в то время как две женщины громко и неустанно верещали, пытаясь сообщить, что с ними все в порядке и ничего не случилось. Бигфут Рут посмотрел на Наоми, и что-то в его лице изменилось.
Затем гигантский коричневый комок шерсти врезался в Крола, отбросив его назад и перекатившись вместе с ним.
– Крану! – взвизгнула Мойра. – Немедленно вернись обратно!
Наоми поспешила было к ним, но потом замешкалась. Это был ещё один самец, и они с Кролом сцепились в жестокой схватке, щелкая клыками и размахивая кулаками.
– Грон, останови их! – крикнула Рут, указав и толкнув Бигфута рядом с собой. К ним присоединились еще трое, и Наоми постаралась не таращиться на ту, что явно была самкой ростом более семи футов. Их мех был слегка поддернут сединой, и они оглядывались по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Самка посмотрела на Наоми, затем на Рут и Мойру, фыркнула и потопала к Кролу и сражающемуся с ним самцу. Она наклонилась и схватила незнакомца, отшвырнув его назад, как будто разнимала двух детей. Как только он был убран с пути, она поставила ногу на грудь Крола, удерживая его на месте. Он щелкнул на нее челюстями, но даже находясь среди этой странной группы существ Наоми почувствовала волну потрясения. Два пожилых самца зарычали и двинулись вперед.
