Текст книги "Богиня Крола (ЛП)"

Автор книги: В. Ланкастер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Мруин нанес ему еще один визит, сокрушаясь, что Крол решил свою судьбу, Связав себя Узами с одной из «ведьм». Юноша был странным, в этом не было никаких сомнений, но он похоже искренне хотел помочь.

Наоми оказалась на удивление застенчивой, всегда уводя его прочь, если хотела получить удовольствие или спариться с ним. Однажды Рилл едва не наткнулся ни них, Наоми отскочила от Крола, словно он внезапно превратился в Зверя, пришедшего ее сожрать.

Она, Рут и Мойра делились своей магией, вместе создавая вещи и распевая. Их самцы наблюдали за тем, как Наоми повела женщин в танце, напевая, пока все это не закончилось безумием оскаленных зубов и счастливых звуков. Возможно, другие духи давно не виделись с Богиней, и Наоми смогла напомнить им об их доме. Крол не знал, для чего нужен этот ритуал, но если то, что он чувствовал, было каким-то показателем, то это было могущественное благословение.

Он проводил время с другими самцами, изучал различия взаимоотношений, в том числе дружеских. Грон дружил с Тройи, но был в контрах со своим братом Крану. Их отцы тоже были полной противоположностью друг другу, но на протяжении десятилетий крепко прикипели друг к другу и никогда не ссорились, прислуживая своей Королеве с традиционной преданностью. Тройи и Крану препирались и огрызались друг на друга, но их объединяла любовь к Мойре, и они вынуждены были видеть друг в друге только лучшее, заботясь о своей паре. Если Бру, Грон и Тройи принадлежали к одному типу самцов – дружелюбному, отзывчивому, приветливому, – то Крол находил своих братьев по духу в Крану и Гриссе, оба они были бойцами, немного суровыми и отстраненными, но благородными. Остальные самцы построили дом для своих семей и трое из них позиционировали себя стражниками, охраняя этот дом и счастье, которое в нем росло.

Грила была Альфой только на словах. Она была слишком стара, чтобы бороться за свое положение, если бы ей бросили вызов, хотя она никогда не признала бы этого, поэтому не давила на других Королев чересчур сильно, позволяя им управлять своими самцами, как она управляла своими. Грила патрулировала в основном только для того, чтобы расставить территориальные метки. Крол присоединился к молодым самцам в их патрулировании, которое было настоящей защитой племени. Совсем не этому учили Крола. Он вырос на историях о том, что Королева защищает свою территорию и свое племя. Ее свита защищала ее, но не от других Королев. В этом же племени, хотя никто не признавал этого вслух, Королевы были уязвимы, поэтому самцы молча взяли на себя обязанности Альфы.

Именно так Крол снова встретил Мирру.

Он возблагодарил Богиню за то, что в этом патруле он был один, а Грон и Крану патрулировали другой участок территории. Он смотрел на Мирру, а она – на него, и Крол быстро прикинул, насколько близко окажутся остальные, если ему понадобится позвать на помощь или, что более вероятно, увести Мирру. Он прокрутил это в голове. Родители Крану и Грона были с Королевами и детьми. Наоми находилась в безопасности, как и Рилл. Он подумал о малыше Арике и Мойре, которая была настолько беременна, что не могла встать на ноги без посторонней помощи, с огромным для ее размера животом, и совершенно неспособна защитить себя или даже убежать.

Он мгновенно выкинул эти мысли из головы, словно годы страха подготовили его к этому моменту.

– Крол! – практически взревела Мирра от ярости и шока. – Ты выжил!

Он не выносил ее взгляд, включая нанесенный ею ущерб, шрамы, которые она оставила ему на всю жизнь. И все же его сердце бешено заколотилось от страха.

– Да, – ответил он, не зная бежать ему или драться. Ему не терпелось пуститься в бега, как в те первые дни после нападения, когда легче было умереть и уповать на то, что это не случится вновь. Но самец, которым он стал, знал, что не может сдвинуться с места, не может позволить ей пройти.

Она плохо выглядела, даже возраст было сложно определить, и она все еще была огромной, больше, чем Грила, отметил он, как будто была надежда, что пожилая Альфа сможет ее победить. Если и была, то эта надежда рухнула. Когда он жил в племени Мирры, ей не было равных по жестокости, а сейчас она выглядела дикой и обезумевшей. Ее шерсть была в полном беспорядке, а кожа исцарапанной и местами покрасневшей. Лицо у нее было бледное и грязное. Ему было интересно, где ее самцы, ее порабощенные и подверженные надругательствам прислужники. Он осмелился отвести от нее взгляд, чтобы просканировать деревья позади нее.

– Где мой сын? – спросила она, и в ее глазах зажегся огонек, словно ее посетила идея.

– Ты хоть помнишь его имя? – прорычал Крол. Мирра втянула голову в плечи, приготовившись к атаке, и он принял ту же позу. Он был в ярости. Самка изуродовала его, бросила Рилла, погубила столько жизней. Это была все та же ярость, которую он вынашивал в себе долгое время, она глубоко в нем укоренилась.

– Он мой. Он мне нужен, – рявкнула Мирра.

Та часть Крола, которая боялась, заледенела. Та часть, что была разгневана, раскалилась докрасна.

– Зачем?

– Он мой. Он будет прислуживать мне.

– Ты потеряла свое племя, – понял он. – Ты одна. – Лишившаяся всего Мирра была тем, о чем он никогда не задумывался. – Ты проиграла вызов? Они наконец-то тебя прогнали? – Он хотел знать. Хотел знать, кто ее победил, спас ее гарем, даже если они спасли себя сами и в процессе этого обрекли на муки. Возможно, они в конце концов предпочли смерть служению ей.

– Где он?! – взревела Мирра.

Она сошла с ума, понял Крол, зациклилась на том, чтобы найти самца, любого самца, готового служить ей, даже ребенка.

– Он мертв, – моментально солгал он. Если и было то, что он знал, одна правда, которой он жил последние четыре года, так это то, что Мирра не найдет Рилла. Он обещал Сураку, и это было предсмертным желанием его брата. – Ты избила меня слишком сильно, я не смог позаботиться о нем.

Мирра зарычала, но это было слабым проявлением недовольством, а не разбитого сердца. Ей было наплевать на Рилла.

– Не стой у меня на пути. Здесь есть племя, их Королева стара, я одолею ее и у меня снова буду самцы.

Она действительно спятила. Она не задалась вопросом, почему он оказался на этой территории, она предположила, что он был изгоем, как и она, потому что она сделала его таким, и ее власть была абсолютной, но у нее больше не было власти над ним, он нашел новое племя.

– Здесь для тебя нет самцов, они все Связаны Узами.

– Что? Как такое возможно? – выплюнула Мирра.

Он призадумался, не рассказать ли ей о других, о том, что у этого племени было четыре Королевы. Она всегда прислушивалась к своему шаману, верила в духов и магию. Но он не мог выдавить из себя ни слова. Он не мог рассказать ей о Наоми. Это было слишком рискованно. Несмотря на ее силу, его прекрасная Королева никогда не причиняла вреда ни одному живому существу за все время, что они были вместе, и, столкнувшись с Миррой, он вспомнил, какой мягкой была кожа Наоми, какими хрупкими были ее кости, каким нежным было ее лицо. Мирра разорвет ее на части.

– Ты же не находишь жадность Королевы странной, Мирра? Когда я видел тебя последний раз, твоими прислужниками были почти все самцы племени, – заявил он. И все они теперь скорее всего мертвы, напомнил он себе, но голос его прозвучал уверенно. Он больше не боялся за себя; он сделает все, чтобы отвлечь и увести ее подальше от деревни.

Она снова зарычала.

– Они предали меня. Они были недостойны.

– Я же сказал, здесь ничего нет.

– Здесь есть территория.

У Крола перехватило дыхание.

– Я могу начать все сначала.

Она говорила на полном серьезе. Она убьет Грилу, которая была довольно старой и в матери ей годилась. Он понимал, что она ничего не получит от этого. Она приговорит Бру и Грисса к смерти из-за земли. Он должен был ее остановить. Крол видел, что она настроена решительно, считая это хорошей идеей. Ее невозможно было убедить в обратном.

– А как же я? – спросил он едва слышным шепотом, не желая произносить этих слов.

– Что?

– Когда-то я был твоим. – То, что он предлагал, было судьбой хуже смерти и вызывало у него отвращение. Его кожа хотела сползти с костей. Мысль о том, что Мирра прикоснется к нему, вызвала у него желание вонзить свой единственный здоровый клык в любую мягкую часть его тела, до которой он мог дотянуться, чтобы пролить свою кровь и высосать из себя жизнь. Его утешала только мысль о том, что она не сможет Связать его, потому что он уже Связан с Наоми, и эта Связь убьет его в конце концов, если он осуществит свой план, который будет очень прост. И возможно, если ему повезет, он сможет убить Мирру во сне и сбежать, имея в запасе достаточно времени, чтобы найти дорогу домой.

Сейчас он должен был сделать все возможное, чтобы держать Мирру подальше от деревни.

Крол ожидал, что Мирра рассмеется и пренебрежет им, его предложение было настолько нелепым, что даже она должна была это заметить. Но она снова окинула его взглядом, и от этого в его жилах застыла кровь. Даже ее взгляд вызывал у него отвращение. Она смотрела на него не как на препятствие, а как на самца, на пару. Ему бы следовало выпрямиться, выпятить грудь, взмахнуть хвостом, но он не мог этого сделать. Единственное, что он мог, это не робеть под тяжестью ее взгляда.

– Ты? – задумалась Мирра. Она была настроена скептически, но не отвергла его.

– Я всегда считал тебя… – его затошнило. Слова источали желчь. Он боролся с ними, чувство вины разрывало его на части, пока он мысленно молил Наоми о прощении. – Великолепной, – наконец произнес он.

При этих словах Мирра гордо расправила плечи с довольным видом. Она всегда была падка на лесть.

– Ты последуешь за мной?

Он сглотнул отвращение, панику, чувство вины и душераздирающую потерю. Он найдет способ убить ее и вернется, но сейчас ему нужно увести ее как можно дальше от племени.

– Да.

Мирра склонила голову набок.

– Разве ты не Связан Узами? Разве не чувствуешь…

– А кто меня Свяжет? – перебил он. – Посмотри на меня.

– Верно, тебе нечего предложить, – согласилась Мирра. – Тогда пойдем. – Она двинулась, чтобы обойти его, но он выбросил руку вперед.

– Там есть пещера… вон там. Очень хорошая. Я сам ее нашел.

– Мне нужна эта территория, – настаивала Мирра.

– Тебе не нужно сражаться за эту пещеру, а народ долины… Они живут на деревьях, как говорится в легендах! Когда идут дожди, им негде укрыться. Здесь нет ничего, кроме травы и деревьев. – Его сердца и всего, ради чего он жил. Мирра не выглядела убежденной. – Мы сможем потом вернуться. Сначала Свяжи меня, и я помогу тебе захватить это племя. – Он надеялся, что не выглядит так же плохо, как себя чувствовал.

Мирра снова уставилась на него в раздумьях, не отрывая взгляда от его лица. Он взмолился Богине, чтобы ничего его не выдало. Если она ему не поверит, ему придется с ней драться, и тогда ее единственным препятствием для племени станет его труп. Он не одолел ее четыре года назад, не сделает этого и сейчас, с одним клыком и ранами, которые кое-как зажили. Даже если он позовет на помощь, первого пришедшего так же быстро убьют. Пусть лучше он будет единственным, кто пострадает, пусть другие отцы и супруги останутся в живых. Больше никаких сирот. Рилл останется с Наоми, а другие позаботятся о нем, если Крол не вернется до того, как разорванная Связь его убьет.

Если все закончилось именно так, то он был благодарен за то время, которое ему даровали как супругу Наоми.

– Хорошо, – произнесла Мирра, и Крол с трудом сдержал вздох облегчения. – Покажи мне эту пещеру.

Крол жестом показал ей идти вперед, и она двинулась в путь. Как только она повернулась к нему спиной, он бросил последний взгляд через плечо. Разумеется, он не мог увидеть свою семью, но он мог представить их в последний раз. Наоми наверняка сидела на поляне в безопасности и искрилась счастьем, держа Рилла на коленях. Если бы это зависело от него, она бы никогда не заметила, что он ушел, но если бы заметила, он попросил Богиню, чтобы она не грустила.

Глава 29

Наоми привыкла к тому, что днем Крол отправлялся на патрулирование с парнями, оставляя ее на поляне с Рут, Ариком и Мойрой, а также с одним из их самцов, который, как она полагала, выступал в роли их стражника. Большую часть времени она играла с Риллом, превратив это место в импровизированный детский сад. Иногда Грила и ее самцы оказывались поблизости и брали заботу об Арике и Рилле на себя. Она не возражала. Ей нужно было побыть с другими людьми, так что она посвящала утро и вечер своей маленькой семье.

Этот день ничем не отличался от предыдущих. Дети играли с бабушкой и дедушками, а женщины обсуждали материалы, которые им понадобятся, чтобы построить родильную хижину для Мойры, как они ее называли. Рут уже описала ту хижину, что они сделали для рождения Арика, но все согласились, что они могли улучшить дизайн. Наоми никогда раньше не строила дома, но прежде она строила прочные укрытия в лесу, и она просто делилась своим мыслями, когда Мруин ворвался на поляну, будто за ним гнались адские псы. Наоми и Мойра встревоженно наблюдали за происходящим, Рут тут же насторожилась, выпрямилась и оглядела лес. Мруин спрыгнул на землю рядом с родителями и начал что-то бормотать, не успевая переводить дыхание от раскатистого рычания. Грисс вскочил на ноги. Грила передала Арика Бру и поднялась, медленно встав во весь рост. Бру выглядел расстроенным, а Рилл начал выть. Грила повернула голову и без всяких сомнений посмотрела на Наоми.

– Что происходит? – спросила она, словно кто-то из них мог ее понять.

– Не знаю, – пробормотала Рут, все ее тело напряглось. Она встала и пересекла поляну, чтобы присоединиться к разговору. Через мгновение Мойра и Наоми последовали за ней. Мруин все еще болтал без умолку. Грила повернулась к Гриссу, что-то сказала ему, и он побежал к деревьям. Когда подошла Наоми, Рилл обнял ее за ноги и крепко к ней прижался. Она погладила его по голове и потерла спину.

– Что-то случилось с Кролом, – сказала она, почувствовав себя на удивление опустошенной, словно отлив перед цунами.

Рут резко повернула голову и посмотрела на нее.

– Откуда ты знаешь?

– Рилл не был бы так расстроен, если бы это был кто-то другой. Мруин пришел с одной стороны, а Грисс ушел – в другую. Первой мыслью Грилы будет вернуть детей. Если беда в том направлении, а Грисс пошел в другое, то это наверняка Крол. – Только ради Рилла она старалась говорить спокойно. Внутри паника как наэлектризованный провод, трещал и жалил ее.

Рут опустила взгляд на Рилла, но Наоми все же уловила проблеск облегчения, надежды, что пострадал не Грон.

– Если бы он был ранен, они бы уже бежали к нему, – произнесла Рут, и на ее лице появилось выражение, которое, как предположила Наоми, должно было ее воодушевить. По правде говоря, они понятия не имели, что происходит. Возможно, никто не бежал на помощь, потому что Крол был уже мертв. Но Гэндри все еще пялились на нее.

– Почему они смотрят на меня? – спросила Наоми, начиная испытывать раздражение. Им нужно спешить на помощь, а не пялиться на нее. Она оторвала от себя Рилла и встала на колени, чтобы как следует обнять его дрожащее тельце. Ее убивало то, что он понимал их речь, а она нет, что ему удалось что-то услышать, а она по-прежнему была не в курсе происходящего. Неужели Крол ранен? Мертв? Или что-то похуже? Если это была одни из тех кошачьих тварей, которая была единственной угрозой, которую она видела до сих пор, тогда взрослые наверняка отведут детей в безопасное место?

Она должна была найти его. Она должна была пойти к нему.

Она отстранилась от Рилла и погладила его по лицу, удерживая на себе его взгляд.

– Я схожу за ним, ладно? – произнесла она. – Я верну его обратно. – Она знала, что он не понимал ее слов, но, возможно, он мог понять ее чувства. Когда она подтолкнула его обратно к Бру, Рилл кинулся назад, пытаясь снова схватить ее за ноги. Наоми собралась с духом и оттащила его от себя. – Я вернусь, обещаю. – Она не могла перестать гладить его по голове. Она знала, о чем он думал. Он уже потерял одного родителя и не хотел потерять другого. Но Наоми должна была знать. Она должна была увидеть. Неужели они думали, что она останется здесь и смирится с тем, что Крол никогда не вернется? Неужели они бы сами так поступили?

Они втроем провели в пещерах всего год, но Наоми знала, что Крол рассчитывал на нее. Им удалось выжить вместе. Если бы она поранилась в лесу, она бы надеялась, что он ее отыщет. Она бы хотела, чтобы он ее спас, потому что они были партнерами. Они присматривали друг за другом.

– Наоми… – неуверенно произнесла Рут. Наоми встретилась с ней взглядом и позволила ей увидеть свою решимость. – Ты не знаешь, где он. Ты не знаешь, что случилось. Остальные быстрее и лучше знают местность. Позволь им отыскать его.

– Нет. Я знаю, что в твоих словах есть доля смысла, но они не будут искать так упорно и тщательно, как я. Он ждет, что я его найду.

– Ты нужна Риллу, – продолжила Рут.

– Именно поэтому я и сказала, что вернусь. Послушай, я знаю, что делаю. Я знаю, как добывать еду и воду. Со мной все будет в порядке.

– Скоро наступит ночь.

– Я разведу костер, если не найду его к тому времени. Мруин может отвести меня к нему. Я не оставлю его там на всю ночь, если он ранен.

– Но…

Наоми резко повернулась к ней, отбросив волосы с лица.

– А что, если бы это был Грон? Отец твоего ребенка? И ты понятия бы не имела, где он и что с ним? Ты бы осталась здесь и позволила другим его искать?

– Нет, – ответила Мойра. – Черта лысого.

Рут перевела взгляд с Мойры на Наоми и вздохнула.

– Ты права, но мне кажется, это неправильно. Я бы хотела пойти с тобой, но мне нужно остаться с Ариком и Мойрой.

– Эй! Почему со мной?

– Ты беременна. Ты не можешь бегать, едва можешь подняться и не можешь телепортироваться, если попадешь в беду. Кто-то должен остаться с тобой, и это могу быть я, потому что я понимаю, о чем ты говоришь.

– Ладно, ты права, но все равно это жестоко.

– Присмотрите за Риллом, я ухожу, – объявила Наоми. Ей некогда было обсуждать, кто идет с ней и почему. Она повернулась к Мруину и взяла его за руку, он подпрыгнул на месте. – Крол? – спросил она, указав на деревья. Он попятился от нее, переводя взгляд с Наоми на мать. Наоми приблизилась к нему. У нее не было времени на его пугливость.

Грила что-то проворчала и зашагала к деревьям. Похоже, она тоже с ней пойдет. Наоми побежала за ней, надеясь, что не отстанет.

Мруин показывал им дорогу. Он был самым молодым и легким из Гэндри, то есть быстрее всех передвигался по ветвям. Грила была медленной и намного более тяжелой, а значит, должна была более внимательно выбирать ветки, на которые собиралась прыгнуть. Наоми задумалась, не будет ли она быстрее двигаться по земле, но все равно была благодарна. Мруину приходилось все время останавливаться и ждать, когда мать нагонит его, а это, в свою очередь, означало, что Наоми сможет догнать их. Пока она бегала, она держала Грилу в поле зрения.

Мруин привел их к месту в лесу, которое, казалось, ничем особым не отличалось от многих других, но судя по тому, куда он указывал, это определенно было оно. Крола здесь не было, но Наоми не расслаблялась. Она предпочитала его найти, но крови тоже не было, так что, скорее всего, он все еще жив. Она тут же начала оглядываться по сторонам. Она не была первоклассным следопытом, но старалась не упустить ни одной детали. Грила спустилась со своего дерева и тоже огляделась, Наоми услышала, как она принюхивается, осматривая стволы деревьев вокруг них.

Наоми не потребовалось много времени, чтобы найти следы. Два набора. Судя по размеру, одна пара принадлежала Кролу, а другая была намного больше. И тут она кое-что поняла. Разумеется, она заметила, что племя живет на деревьях и предпочитает передвигаться по ветвям, но Крол и Рилл никогда не взбирались на деревья, пока не нашли племя. Они чувствовали себя некомфортно, когда поднимались и спускались на площадку. Сначала она обнаружила следы Крола в нескольких милях от того места, куда они поначалу пришли. Поскольку он был из племени, которые не лазают по деревьям, любые следы Гэндри были бы его. Другие не оставляли отпечатков босых ног. Так что второй набор должен был принадлежать тому, кто точно также спустился с горы.

И судя по размерам, существо, которое их оставило, было громаднейшим. Грила была самым крупным членом племени и единственной самкой Гэндри, которую видела Наоми. Если самки были крупнее самцов, то кто бы ни повстречался Кролу, это была самка.

Самка с его родной территории. Никаких признаков борьбы или сопротивления. Следы уходили вдаль вместе. Кто-то, кого он знал?

Ужасная мысль омрачила ей сердце. Мать Рилла?

Единственное подозрительное отсутствие и вопрос, на который у Наоми никогда не было ответа. Неужели она вернулась, чтобы забрать своего сына и своего… супруга? У Наоми скрутило живот. Этого не может быть. Другая женщина не могла просто появиться из ниоткуда и забрать у Наоми семью после столь долгого отсутствия. Она не могла поверить, что Крол мог спать с ней и вести себя так, будто просто коротал с ней время, забавы ради, ожидая возвращения другой женщины, которая что-то для него значила. Наоми видела его лицо, его глаза, когда они касались друг друга. Он не принадлежал никому, кроме нее. Так почему же он бросил ее и последовал за этой новой самкой?

Она быстро определила, в каком направлении они ушли. В сторону от поляны. Наоми хотела побежать за ними, но в этот момент она услышала крики и шелест листьев, и увидела, что прибыли остальные члены племени. Грисс, Крану, Грон, Тройи… все, кроме Бру, который, вероятно, остался охранять Рут, Мойру и детей. Они рычали и ворчали, нагоняя друг друга. Выглядели встревоженными, но решительными. Наоми почувствовала, как у нее дыхание перехватило. Они пробыли в племени недолго, но к исчезновению Крола племя отнеслось серьёзно, приняв его в свои ряды. Ей хотелось поблагодарить их.

Вместо этого она указала на следы.

– Они прошли здесь, – объявила она. Грон подошел посмотреть, на что она показывала, и она могла только представить, что он переводит на своем языке остальным. Наоми чувствовала себя так, словно дрессирует котов, она не хотела их ждать, она хотела догнать Крола. Надеясь, что они последуют за ней, она повернулась и побежала, поглядывая краем глаза на следы. Она услышала крики позади себя, а затем треск ветвей, когда племя бросилось к деревьям, чтобы последовать за ней.

Она не знала, как долго ей придется бежать и удастся ли добраться туда до наступления темноты. Она была благодарна, что не обнаружила Крола истекающим кровью, но теперь боялась потерять его каким-то другим способом. Он не мог просто бросить ее ради другой женщины. Он никогда бы так не поступил с Риллом. Так что же происходит, и что она обнаружит, когда догонит их? Как бы там ни было, если он захочет уйти, она заставит его признаться в этом, глядя ей прямо в глаза.

Ей пришлось перейти на бег трусцой, чтобы не упустить следы из виду в смешанной ландшафтной местности, останавливаясь только, чтобы отыскать их снова после того, как след терялся в листьях или среди камней. Ей казалось, что поиски затянулись, она представляла себе, как Крол с каждой минутой удалялся все дальше и дальше. Его следы ни разу не разошлись с женскими, и Наоми все еще не могла понять причину этого. Видимо, он направлялся прямо в противоположную сторону от их дома.

Солнце уже садилось, но до заката оставалось чуть больше часа. Гэндри начинали ворчать, вероятно, желая вернуться к своим женам и детям. Наоми хотела продолжить поиски. Если она перенесет их на завтра, то вряд ли уже найдет Крола. Ей понадобится Мруин, чтобы привести ее к тому же самому месту и следовать по следу с самого начала, но у нее, скорее всего, не будет поддержки. Если понадобится, она сделает это и без посторонней помощи, но сейчас ей хотелось воспользоваться их нерешительностью и убедить оставить ее на ночь в лесу. Им придется взять ее в охапку и унести, если они сейчас ее остановят.

Глаза Наоми были устремлены в землю, когда она вдруг поняла, что все звуки стихли. Она подняла голову и повернулась к Гэндри, стоявшим позади нее. Все они остановились и озирались по сторонам, вертя головами и вытягивая шеи. Они что-то услышали. Крол, наверно, уже близко. Она попыталась прищуриться и разглядеть что-то среди деревьев в угасающем свете. Затем она тоже услышала это, сердитое рычание, которое ей было незнакомо и внезапно стало громче.

Наоми замешкалась, не зная, как поступить. Затем подумала, к черту все это. Она не была морпехом, подкрадывающимся к цели с ножом в руке. Это был Крол! Может, он и не обрадуется, увидев ее, но и не обидит. Она пойдет прямым путем.

Она забыла о присутствии остальных и побежала вперед, торопливо сокращая отрыв, следуя за голосами. Ее взгляд выхватил из всего многообразия деревьев Крола и тело самки – маленькие фигурки вдали становились все больше по мере ее приближения. Они остановились возле небольшого скального выступа, который возвышался всего на четыре-пять футов, но создавал небольшую поляну, где деревья не росли. Наоми замедлила шаг, когда поняла, что происходит. Самка держала Крола за руки, ухватившись за его бицепсы так, чтобы подтащить его к себе вплотную, и кричала на него. Ее огромные зубы были всего в нескольких дюймах от его лица, когда он отвернулся от нее, согнувшись, чтобы увеличить расстояние между ними. Его хвост хлестал из стороны в сторону, а губа была оттянута и обнажала верхний ряд зубов, но в остальном он просто стоял и терпел.

Самка была громадной, выше его по меньшей мере на фут, если не больше, широкоплечая и почти вся покрытая шерстью. Она была приблизительно на два фута выше Наоми и, вероятно, в четыре раза тяжелее. Наоми до сих пор чувствовала напряжение в позвоночнике при виде всего этого. Она не понимала, что происходит, но никто не смел так к нему прикасаться! Крол не заслужил такого обращения ни от кого, и теперь она начинала думать, что он был вынужден следовать за этой самкой, а это значит…

Это значит, что Наоми была здесь, чтобы его спасти.

Никто из них не заметил ее приближения, пока она не отошла на несколько шагов и не объявила о своем присутствии.

– Крол! – она приняла суровый вид, уперев руки в бока.

– Мими! – его глаза расширились при виде нее, и на мгновение он, казалось, обмяк, его хвост все еще мотался из стороны в сторону, но мех уже не топорщился. Он выглядел испуганным, поняла она, и задумалась, а не совершила ли она ошибку. Затем его поведение в корне изменилось, он стал бороться, чтобы освободиться от удерживающей его самки, оттолкнув ее с рычанием и повернувшись так, чтобы встать перед Наоми, отступая назад до тех пор, пока не уперся в нее спиной, прикрыв собой. Из него не переставая сочилось рычание.

Наоми растерянно огляделась вокруг. Самка оправилась от удивления и теперь надвигалась на них, опустив свою огромную голову, зажав ее между широкими плечами, исказив лицо в демонической маске и обнажив клыки, с которых капала слюна.

Остальные члены племени спрыгнули с деревьев возле них. Самка развернулась, когда Грила приземлилась позади нее, уперлась ногами в землю и зарычала.

Глава 30

Случилось самое худшее. Здесь была Наоми.

Мирра теряла терпение, он знал, что это только вопрос времени, когда она набросится на него всерьез. Единственное, что могло его спасти, – если он случайно наткнется на пещеру. Он знал, что для этого потребуется чудо, поэтому посвятил себя тому, что целенаправленно уводил Мирру как можно дальше от племени, и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы их спасти. Скорее всего, к утру его убьют, так что это лучшее, что он мог сделать.

Но тут появилась Наоми и окликнула его по имени, словно поймала за кражей деликатеса из своих запасов. Ледяной страх сковал все его тело. Он сделал все, что мог, но она последовала за ним. Теперь он точно не доживет до утра. План только что изменился. Больше никакой умиротворенной Мирры. Теперь Кролу придется сражаться, иначе Мирра убьет Наоми. Она не терпела Королев, которые переходили ей дорогу. Они были ее конкурентками.

Он вырвался из объятий Мирры и прикрыл Наоми собой. Он больше не мог притворяться, что не Связан. И не будет. Он зарычал на Мирру, притворство закончилось. Он видел, как до нее дошел его обман, и ее раздражение перешло в направленную на него ярость. Само собой, на этот раз она его убьет, но он все равно будет сражаться. Быть может, ему повезет, и он сумеет, по крайней мере, доставить Наоми в безопасное место.

Потом земля задрожала, когда с деревьев посыпались чьи-то тела. Он испуганно огляделся и увидел остальных членов племени. Их лица потемнели от агрессии, они стояли перед врагом, образовав вокруг Мирры кольцо. Позади Мирры, привлекая ее внимание, взревела Грила.

Крол растерялся, все произошло слишком быстро. Он должен был защитить Наоми. Ему нужно было сразиться с Миррой. Теперь Грила бросала ей вызов, но Грила была слишком стара, у нее не было ни единого шанса против более крупной самки. Должен ли Крол схватить Наоми и бежать? Что-то внутри него противилось этому. Грила умрет, если сразится с Миррой в одиночку. Что же ему делать?

Грон встал рядом с ним.

– Крол, эта самка похитила тебя?

Кролу с трудом давались слова.

– Я… – неужели они не понимали, что это была Мирра, каждый его страх, каждый кошмар на протяжении последних четырех лет? Она была не просто еще одной Королевой, пытающейся заманить самца или бросить вызов на территорию. Она была злом во плоти.

Грон хлопнул его по плечу.

– Не волнуйся. Мы с этим разберемся.

Наоми позади него вложила свою руку в его. Крол моргнул, пытаясь привести мысли в порядок. Они пришли за ним? Они защищали его? Он посмотрел на Наоми с высоты своего роста. Она выглядела обеспокоенной, но положила другую руку на его бицепс, прикрыв плечами его руку и прижалась к нему, словно защищая. На него претендовало его племя. Теперь у него было племя!

Он снова повернулся к назревающей драке. Мирра подошла к Гриле, которая занимала более высокое место на скалистом выступе. Он не мог позволить Мирре забрать еще одну жизнь. Он не мог позволить ей разрушить и это племя. Но самцам не дозволялось вмешиваться в сражения между Королевами.

Если Мирра победит, она захватит власть над племенем. Грисс и Бру умрут. Мирра убьет Мойру и Рут. Их самцы погибнут.

Он огляделся по сторонам. Самцы выглядели встревоженными, особенно Грисс, хотя и старались этого не показывать. Грила, должно быть, знала, что ее превосходят, но все равно была готова сразиться. Наверно, ее ярость из-за того, что на ее территорию вторглись и захватили ее соплеменника, было достаточно, чтобы не замечать очевидного, но Мирра убьет ее, а ведь она сражалась из-за Крола, потому что Наоми не могла принять бой и защитить своего самца.