Текст книги "Дикий волк (Сборник НФ)"

Автор книги: Урсула Кребер Ле Гуин

Соавторы: Эдмонд Мур Гамильтон,Гордон Руперт Диксон,Джордж Генри Смит
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

Джим резко спросил его:

– Ты кто?

– Меня зовут Адок-1. Я – это ты!

Джим нахмурился и недоуменно посмотрел на Старкиена.

– Ты – это я? – переспросил он. – Не понял.

– Ну же, Джим, – вмешалась Ро. – Он заменяет тебя. Ты ведь не настоящий Старкиен. Взгляни на него и взгляни на себя.

– Высокородная совершенно права, – сказал Адок. – У него был глубокий голос, ровный и равнодушный. – Когда человек, по рождению и воспитанию не Старкиен, награждается офицерским чином – к нему всегда приставляют замену.

– Ты как бы мой заместитель, да? – осведомился Джим, – Тогда как к тебе обращаться в официальной обстановке?

– Я уже говорил. Я – это ты, – ответил Адок. – Официально меня зовут Джеймс Кейл, я – Дикий Волк с планеты… – язык Старкиена начал заплетаться, и он не смог выговорить нужного слова – Земля.

– Мне показалось, что ты назвал себя Адок-1, – напомнил Джим.

Старкиен был так серьезен, что землянину страшно захотелось рассмеяться, но он сдержался.

– Неофициально для тебя, Джим, я – Адок-1. Твои знакомые, например Высокородные леди, могут звать меня и Джеймс Кейл, и Адок-1 – это не имеет никакого значения.

– Я буду звать тебя Адок-1, а ты можешь звать меня Ро, – сказала девушка.

– Я запомнил, Ро, – заявил Старкиен, как будто повторил приказ.

Джим удивленно покачал головой и заговорил с охранником. Этот человек, казалось, не понимал юмора до тупости, был послушен и мог погибнуть за хозяина, в то же время он фамильярно называл Джима по имени. Адок-1 испытывал рядом с Джимом ощущение одновременно превосходства и неполноценности. Совершенно ясно было, что Старкиен ни на минуту не допускал, что землянин сможет выполнять свои обязанности. С другой стороны, он беспрекословно подчинялся Джиму.

«Получше исследовать характер Адока можно будет и позже, а пока надо заняться более важными делами», – подумал Джим.

– Хорошо, – сказал он. – И что мы теперь будем делать?

– Мы всегда будем вместе, Джим, – заявил Старкиен и взглянул на Высокородную, – Если Ро позволит, я немедленно начну инструктаж. Ты узнаешь, что буду выполнять я, а что придется делать тебе.

– Мне в любом случае пора к приемышам, – отозвалась Ро. – Я приду к тебе позже, Джим. – Она легонько дотронулась до его плеча и исчезла.

– Ну ладно, – Джим повернулся к Адоку. – С чего начнем?

– Сначала посетим помещения, которые ты обязан знать, – сказал Адок. – Если ты разрешишь мне указать путь, Джим…

– Валяй, – и они внезапно очутились в бескрайнем помещении с высоченными потолками.

– Где мы? – спросил Джим. Вдалеке виднелось несколько человек.

– Мы в зале парадов… – губы Адока скривились и землянин неожиданно понял, что Старкиен удивлен.

– Мы под землей… – и Адок назвал расстояние, соответствующее приблизительно полумиле. – Это тебя не тревожит? Все Высокородные беспокоятся, но слуги обычно ничего не замечают.

– Нет, меня ничего не тревожит.

– Если тебя что-то испугает, ты должен сказать мне. Можешь не говорить больше никому, но я должен знать все, чтобы защитить тебя и поддержать.

Джим усмехнулся, ему определенно начинал нравиться Адок-1.

– Не беспокойся, – ответил он. – Обычно я ничего не боюсь. Но если что-либо произойдет, обещаю сообщить.

– Хорошо, – серьезно продолжил Старкиен. – Должен тебе сказать, что на парадах я не могу заменять тебя. Иногда мы будем здесь вместе. Теперь ты видел этот зал и сможешь в любое время вернуться сюда. А сейчас пойдем на склад, где хранится оружие и ты запомнишь, где он находится.

Комната, в которую они переместились, была ярко освещена и похожа на узкий длинный коридор. На стенах висели связки серебристых лент, одну из которых молча взял Адок. Сразу после этого они переместились в казарму – ряды комнат, похожие на квартиру Джима, только поменьше.

Потом были осмотрены классы обучения, обеденный зал, подземный парк, освещенный искусственным солнцем и, наконец, торговый центр.

И внезапно, без предупреждения они перенеслись на поверхность в зал, подобный дворцу Вотана.

– Кто? – спросил было Джим, но прежде, чем он успел получить ответ, перед ним появился господин слуг Мелиес и посмотрел не на землянина, а на Старкиена.

– Я все показал ему. Потом привел к тебе, как ты говорил.

– Хорошо, – кивнул Мелиес. – Император принял поручительстве для твоего дальнейшего усыновления, – повернулся он к Джиму. – Я говорю это для того, чтобы ты понял свое положение. Как кандидат для усыновления, ты теоретически-вероятный Высокородный, следовательно ты превосходишь меня. С другой стороны, ты офицер Старкиенов низшего ранга и пока еще – Дикий Волк, – я поэтому твой господин.

Джим молча кивнул головой.

– Здесь существует противоречие, – резко сказал Мелиес, – своеобразное раздвоение личности. Все твои действия, как Высокородного, мне не подотчетны. В то же время, как офицер – Старкиен – ты подчиняешься мне. В личной жизни ты тоже можешь быть как слугой, так и господином, хотя я сомневаюсь, что выберешь роль слуги.

– Я с вами согласен, – спокойно ответил Джим.

– Следовательно, – продолжал Мелиес, – у меня нет физической власти над тобой. Но если будет необходимо, я отстраню тебя от должности офицера-Старкиена и подам жалобу Императору. И я думаю, что Император обратит на нее внимание.

– Я понимаю.

Мелиес пристально взглянул на него и исчез.

– Джим, – сказал Адок, дотрагиваясь до его локтя, – если хочешь, вернемся в казарму, я покажу тебе, как пользоваться оружием.

– Хорошо.

И они вернулись в казармы. В одной из пустых комнат Старкиен одел на Джима все ленты и пояса, взятые на складе.

– Существует два вида оружия, – сказал Адок, когда Джим оделся. – Вот это… – он дотронулся до маленькой черной трубки, висевшей на поясе, – имеет свой источник энергии и всегда используется охранниками в Тронном Мире.

Затем он аккуратно прикоснулся к серебряной полоске, опоясывающей бицепс левой руки Джима.

– А вот это, так сказать, оружие высшей ступени. В данный момент оно абсолютно бесполезно, его надо подключать к общему источнику энергии. Каждая лента является одновременно оружием и усилителем…

– Усилителем?

– Да. Лента ускоряет твои реакции, увеличивает силы. Это очень важно для не Высокородных. Позднее мы поработаем с этим оружием, когда тебе разрешат отправиться на полигон и испытать его.

– Понятно, – сказал Джим, ощупывая серебряные полосы. – Значит, эта штука делает меня чем-то вроде супермена?

– Обученный Старкиен при полном комплекте оружия высшей ступени является эквивалентом двух или трех частей армии колониального мира.

– Разве на колониальных мирах нет своих Старкиенов?

Адок был шокирован.

– Старкиены служат только Императору, и только ему одному!

– На корабле я разговаривал с Высокородным по имени Галиан. И у него был телохранитель – по меньшей мере удивительно похожий на Старкиена.

– Все правильно. Император дает своих Старкиенов всем Высокородным, если они им требуются. Но при этом они остаются слугами Императора и подчиняются в первую очередь только его приказам.

– Ну, хорошо, – сказал Джим, – а подземные помещения Тронного Мира занимают только слуги?

– Да.

– Раз уж я нахожусь здесь на экскурсии, я хотел бы увидеть побольше. Какова площадь всех подземных помещений?

– Под землей комнат столько же, сколько и наверху. Возможно, и больше. Я не знаю.

– А кто знает? – на секунду Джиму показалось, что Адок просто пожмет плечами, но Старкиен удержался.

– Ну… может быть… Мелиес.

– Да, – задумчиво сказал Джим. – Конечно, Мелиес.

Несколько раз в месяц Джим принимал участие в подземных смотрах. Его обязанности заключались в том, что он стоял перед отрядом в семьдесят восемь Старкиенов.

Первый парад запомнился ему на всю жизнь. Весь огромный подземный зал был забит полками безразличных, наголо бритых мускулистых людей.

До этого Джиму казалось, что Старкиены составляли незначительную часть населения Тронного Мира. Впоследствии он произвел несложные вычисления с помощью Адока и установил, что на параде присутствовало двадцать тысяч человек.

И это был всего лишь один из пятидесяти парадов, проводимых в разных концах Тронного Мира.

Да, с такими войсками Высокородные действительно могли не опасаться нападения Колониальных Миров, даже объединенных.

2

Серебряные полосы пока не были для Джима оружием – он еще не умел или управлять. Но они уже действовали как усилители. Адок, для начала, давал командиру простые упражнения – бег, прыжки. После первой тридцатиминутной серии упражнений, Старкиен нежно перенес Джима в казармы, и, заставив лечь на огромную подушку, которая служила постелью, осторожно снял ленты.

– А сейчас, – сказал он, – ты должен отдохнуть не менее трех часов.

– Зачем? – спросил Джим, с любопытством глядя на широкоплечего, мускулистого Старкиена.

– Эффект воспринимается телом не сразу. Помни, твои мускулы работали быстрее, чем обычно. Природа не подготовила их для таких усилий. Ты и сейчас чувствуешь недомогание, но это ничто по сравнению с тем, что будет с тобой через три часа. Лучший способ свести к минимуму боль – спокойно пролежать некоторое время. Постепенно тело привыкнет к другому режиму и тебе не придется отдыхать даже после долгой работы.

Адок выключил свет и исчез. Лежа в полумраке, Джим задумчиво изучал белый потолок. Он не чувствовал ни недомогания, ни усталости. Но, как сказал Старкиен, боль появится через три часа. Поэтому Джим пролежал положенное время, не шелохнувшись.

Но и потом он не почувствовал недомогания и запомнил эту особенность, как запоминал все, что касалось Тронного Мира.

То, что он узнал сейчас, не совсем вписывалось в картину загадочного общества суперлюдей, но ему помогло то, что еще с детских лет проведенных в молчании и одиночестве, он привык к безграничному терпению. Ничего, что ему пока не удалось расшифровать все, когда-нибудь он узнает больше, а пока… Адок сказал, что через три часа усталость выведет его из строя, значит все должны поверить, что именно так и случилось.

Джим никак не мог понять, наблюдают за ним или нет. Поэтому он заставил себя лежать. И вскоре заснул.

Кто-то дернул его и Джим проснулся. Перед ним стояла Ро.

– Галиен хочет, чтобы ты встретился с одним человеком. Он передал мне это через Афуан. Ты должен встретиться с губернатором Колониальных Миров Альфа Центавра.

Минуту он смотрел на нее, растерянно моргая, но неожиданно, осознав важность ее слов, сбросил сон.

– Зачем мне нужен губернатор Альфа Центавра? – Джим резко сел на кровати.

– Но ведь он твой губернатор, – сказала девушка. – Разве ты не помнишь? Любой новый Колониальный Мир отдается под власть ближайшего губернатора.

– Нет, – Джим встал. – Никто, никогда, ничего не говорил мне. Я должен выразить ему почтение?

– Видишь ли… – Ро заколебалась. – Теоретически он может забрать тебя из Тронного Мира в любой момент, ведь ты его подданный. Но поручительство для усыновления уже утверждено Императором. Когда он узнает это, вряд ли он захочет ссориться с вероятным Высокородным. К тому же престиж его Миров поднимается в несколько раз, если человек одного из них останется в Тронном Мире. В общем он не может причинить тебе вреда, ты же вежливо, но твердо, можешь отказать ему во всем.

– Понятно, – хмуро сказал Джим, – значит, они прислали тебя за мной?

Кивнув, Ро протянула руку и он взял ее в свою. Это был самый легкий способ переместиться в то место, где он еще не бывал. Его предупреждали раньше, что требуется большое умственное напряжение, чтобы переправить человека в место, где он ни разу не был. Гораздо проще это было сделать, имея физический контакт с сопровождающим.

Адок, а первое время и Ро, вел себя исключительно корректно – он лишь слегка дотрагивался до плеча Джима. Но теперь, когда нужно было куда-то попасть, землянин и девушка просто брались за руки.

В ту же секунду они очутились в небольшой комнате, и Джим узнал рабочий кабинет Галиана.

За плавающими в воздухе досками сидели знакомые ему слуги, а рядом стоял все тот же Старкиен-телохранитель. Вместе с Высокородным Галианом стоял человек, одетый в торжественный костюм жителей Альфы Центавра, очень похожий на ритуальные наряды южно-африканских индейцев. Губернатор был высок – почти пять футов десять дюймов – на три-четыре дюйма выше самого высокого аборигена Альфа Центавра.

– Вот и вы, – повернувшись к ним, сказал Галиан. – Джим, я думал, тебе приятно встретиться с районным губернатором – Уик Веном с Альфы. Уважаемый Уик Вен – это Джеймс Кейл, за которого было предложено поручительство на Тронном Мире.

– Хорошо, – улыбнулся губернатор. Он немного картавил. – Я хотел увидеть тебя и пожелать тебе счастья. Твоя планета только вошла в наш Колониальный Мир, и я очень горд тем, что ты сейчас здесь.

Уик Вен счастливо улыбался – казалось он не замечал, что Ро недовольна. Галиан ухмыляется, а землянин не обращает внимания на его слова.

– Да… я просто хотел поздравить тебя. Не буду больше занимать твое драгоценное время, – бойко выпалил Уик Вен.

Джим пристально посмотрел на него. Марионетка, которую дергают за ниточки веселья и гордости. Зачем Галиан устроил это представление?

– Еще раз спасибо, – сказал Джим. – Сейчас же, к сожалению мне надо идти к Старкиену-заместителю. Тренировка, – он взглянул на Ро.

– Рад был видеть тебя, – медленно сказал Галиан.

Было ясно, что чего бы ни ожидал он от этой встречи, он получил все. Но не к чему выяснять отношения… Джим протянул руку девушке и они перенеслись в его комнату.

– Что это значит? – спросил Джим.

Ро недоуменно пожала плечами.

– Не знаю… А когда в Тронном Мире происходят непонятные вещи, это опасно. Я постараюсь кое-что разузнать. До свидания.

Высокородная исчезла.

Оставшись один, Джим вспомнил сцену свидания с Уик Веном. Его насторожила быстрота происходящих событий. Он уже просто не успевал анализировать обстановку.

Землянин громко сказал в пространство:

– Адок?!

Через три секунды возник Старкиен.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он. – Тебе не…

– Ничего, – оборвал его Джим. – Скажи мне, под землей есть библиотека?

– Библиотека?… А, ты имеешь в виду центр обучения… Да, я могу тебя туда переместить. Правда, я никогда там не был, но знаю, где она находится.

Адок дотронулся до руки Джима и они очутились в подземном парке, в котором были раньше. Старкиен задумался и свернул налево.

– По-моему, здесь, – сказал он.

Вскоре они подошли к широким каменным ступеням, ведущим в открытый холл. Было много людей – почти все слуги. Ни одного Старкиена. Землянин внимательно наблюдал за посетителями. И он был вознагражден. Когда они с Адоком поднимались в библиотеку, навстречу им шел черноглазый, желтокожий человек, похожий на Мелиеса. Он взглянул на темноволосого человека, который лениво наложил ладонь на талию, чуть выше пояса. Не останавливаясь, желтокожий дотронулся двумя пальцами правой руки до бицепса левой.

И без единого слова, даже не посмотрев друг на друга, эти люди разошлись.

– Ты видал? – тихо спросил Джим Старкиена, когда они вошли в храм. – Жесты? Что они значат? Адок долго молчал.

– Странно, – наконец сказал он сам себе. – Это уже было раньше. Немой язык…

– И что они сказали? – настаивал Джим. Адок покачал головой. – Я не знаю. Это очень древний язык. Высокородные узнали о нем только после первого восстания слуг, тысячи лет назад. Слуги его всегда использовали. Но нам, Старкиенам, никогда ничего не говорили, потому что мы преданы Императору…

– Понятно, – Джим задумался…

Они вошли в зал, который был заполнен вращающимися светящимися шарами. Адок остановился и указал на миниатюрное солнце.

– Это один из архивов. Они сконструированы не для нас, а для молодых высокородных. Но направо есть комнаты, в которых ты можешь получить информацию.

Они вошли в комнату, Джим сел на стол, у самого края которого находилось несколько черных ручек. Адок дотронулся до одной из них, и поверхность парты превратилась в белый экран, на котором было написано «Готов».

– Говори прямо в экран, – сказал Старкиен.

– Мне надо посмотреть документы о всех экспедициях Империи к Альфа Центавра.

Слово «готов» исчезло с белого экрана и появились строчки медленно ползущие слева направо.

Джим стал читать, информация была не совсем той – общие сведения об экспедициях в тот район, а он хотел найти открывшую Землю, если она была. Но для этого следовало посмотреть множество материалов, и на это ушли бы дни, а возможно, и недели…

– Скажи, можно ускорить чтение?

Адок повернул ручку. Строчки задвигались быстрей. Старкиен убрал руку, но Джим потянулся к рукоятке и начал поворачивать, пока она не остановилась, достигнув ограничителя. Адок удивленно хмыкнул.

– Что с тобой? – спросил Джим.

– Ты читаешь, почти как Высокородный…

Джим не ответил. Он неотрывно смотрел на экран, полностью отключившись от окружающей обстановки времени. Но когда одна часть документов кончилась, и перед появлением второй части наступил короткий перерыв; он почувствовал, что его мускулы затекли.

Он выпрямился, выключил машину и огляделся. Старкиен все еще неподвижно стоял позади него. Видимо, он за это время ни разу не шелохнулся.

– Ты ждал меня? – спросил Джим. – Долго я читал?

Адок назвал ему единицу имперского времени, равную четырем земным часам. Немного отдохнув, Джим опять сел за стол и включил экран, затребовав сведения по немому языку.

И на экране появилась информация не об одном немом языке, а о пятидесяти двух. Вероятно, слуги восставали пятьдесят два раза.

Джим решил, что посмотрит эти сведения, когда снова придет в библиотеку. Видимо, после каждого восстания, Высокородные проводили исследования, но к следующему разу все изменялось. И в разное время совершенно различные знаки, например, поглаживание подбородков или скрещенные пальцы имели одинаковый смысл. Главное было – понять знак, а не увидеть его.

Джим выключил экран и встал.

Примерно час они ходили по улицам подземного города, заходили в магазины и всюду наблюдали за слугами. Джим видел множество сигналов, но ни один из них не наполнил ему предыдущих версий. Тем не менее, он запомнил их все и условия, при которых был подан тот или иной сигнал.

Потом Джим вернулся в свою комнату. Но он пробыл один не более пяти минут, когда появились Ро и Оловиель.

Джим отметил про себя, что необходимо будет спросить у Ро, как она узнала о его возвращении и существует ли система наблюдения за помещениями.

Приветствуя гостей, он заметил, что девушка чем-то озабочена, а на лице Оловиеля застыла хмурая усмешка.

– Что-нибудь случилось? – осведомился Джим. – Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься, – сказал Оловиель. – Император утвердил меня твоим поручителем и Галиан предложил устроить небольшой вечер в твою честь. Я и не подозревал, что он твой друг. Как ты думаешь, почему Галиан сделал это?

– Император будет присутствовать на вечере?

Оловиель удивленно поднял брови. Он явно был недоволен, что существо низшей расы задало ему не совсем понятный вопрос.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому что Мелиес очень умный человек.

3

Оловиель нахмурился.

– Ну, хорошо, Дикий Волк, – едва сдерживая себя, ответил он. – Хватит, мы уже достаточно наслышались этих игр в вопросы и ответы!

– Джим., – предупреждающе начала Ро.

– Мне очень жаль, – твердо сказал Джим, – но объяснение затрагивает интересы Императора. Поэтому я ничего не скажу. И вы не заставите меня. Во-первых, вам это просто не удастся, а во-вторых это невежливо с вашей стороны, ведь вы мой поручитель.

– Поверьте мне! – настойчиво продолжал землянин, – если бы я мог вам ответить, я бы все рассказал. Вечером вы получите подтверждение от Императора или от Вотана. Если же нет, то я отвечу на любой вопрос. Договорились?

Внезапно Оловиель расслабился, на его губах появилась ленивая улыбка.

– Знаешь, здесь ты поймал меня, Джим, – протянул он. – Я ведь действительно не могу устроить допрос с пристрастием человеку, за которого поручился. Тем более, что скрыть это мне все равно не удастся. Похоже, что если тебя когда-нибудь усыновят, ты будешь отчаянно спорить на Пункты. Ну ладно, храни свой секрет… до вечера. И Высокородный исчез.

– Джим, – сказала Ро, – я за тебя боюсь.

Ее слова прозвучали довольно серьезно и важно. Он быстро взглянул на нее и понял в чем дело. Девушка сочувствовала ему как равному.

Он был глубоко тронут. Ни один человек-мужчина или женщина – не беспокоились о нем.

– Ну мне-то ты можешь сказать, почему Галиан решил устроить вечер только из-за того, что Мелиес очень умный человек? – спросила она. – Похоже ты намекаешь, что брат Императора и господин слуг чем-то связаны. Но этого не может быть. Высокородный и Низкорослый…

– …ты и Дикий Волк, – продолжил Джим, вспомнив неожиданную нотку в ее голосе. Ро покраснела…

– Я – это совсем другое дело, – быстро ответила девушка. – Но Галиан – один из самых важных Высокородных высокопоставленных чиновников как по рождению, так и по положению.

– Но он всегда любит говорить, что любит использовать людей низших рас…

– Верно… – Ро задумалась, потом посмотрела на него.

– Ты еще ничего не объяснил…

– Здесь все просто, – начал Джим, – кроме того, дело касается самого Императора, а не меня. Я сказал, что Мелисс очень умный человек, так как люди ошибаются не только от лишней глупости, но и от лишнего ума, когда пытаются что-то сделать. Адок привел меня к господину слуг, и тот попытался сделать так, чтобы я понял, что он разъярен моим назначением.

– Почему?

– Причины этому, конечно, есть, – Джим жестом пригласил Ро присесть. – Например, то, что я, Дикий Волк, нашел поручителя для усыновления, а такой человек, как он, не имеет ни единого шанса на это – слишком уж Мелиес хороший слуга. Но в то же время, Мелиес достаточно умен, чтобы скрыть злобу, зачем ему ссориться с возможным Высокородным?

– Тогда почему он не сделал этого?

– Вероятно, он решил, что я шпион, которого Высокородные послали изучить мир слуг и показал мне, что недоволен одним… скрывая остальные карты…

– Но зачем тебе следить за ним? – спросила Ро.

– Еще не знаю.

– И ты думаешь, в этом замешаны Император и Галиан?

Джим улыбнулся.

– Ты хочешь много знать… Ты хочешь знать даже больше меня… А теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему я не говорил про это с Оловиелем?

Ро серьезно посмотрела на него.

– Джим, – неожиданно спросила она. – Чем ты занимался? Я имею в виду на Земле, среди своего народа.

– Я был антропологом. Бою быков меня научили позднее.

Девушка недоуменно нахмурилась. Слова «антрополог», насколько он знал, не существовало в языке Империи, и поэтому Джим просто перевел два латинских корня – «человек-наука».

– Я изучал прошлое человечества, примитивные культуры, их происхождение.

– А ты говоришь о «…», – Ро назвала слово, которого не знал он. Внезапно лицо ее смягчилось и девушка прикоснулась к его руке. – Джим! Бедный Джим, неудивительно!

Он хотел улыбнуться, но сдержался – уж что-что, а бедным он себя не считал.

– Не удивительно?

– Я хочу сказать, не удивительно, что ты всегда такой холодный и держишься на расстоянии от Высокородных. Империя и Высокородные положили конец всему, что ты изучал, да? И ты убедился, что люди твоей расы не намного отличаются от обезьян? Твоя работа была напрасна?

– Не совсем.

– Джим, разреши мне кое-что сказать тебе. То же самое случилось и с нами – я говорю о нации Высокородных. Мы думали, что были аборигенами Тронного Мира, но в конце концов пришлось признать ошибки. Животные формы были схожи на всех планетах, освоенных нами. Они все потомки какой-то исходной флоры и фауны. Есть почти неопровержимые доказательства, что существовали разумные сверхсущества, превосходящие нас во всем и рассеявшие жизнь на тысячах планет. Видишь, и у нас были разочарования.

Джим позволил себе улыбнуться.

– Не беспокойся. Какой бы шок я не получил, узнав об Империи, он уже прошел. – И Джим решил, что разубедил Высокородную.

Праздник поручительства Оловиеля должен был состояться через три недели. Почти все это время Джим провел, осваивая с помощью Адока тактику и стратегию Старкиенов. Иногда он бывал в центре обучения.

Когда Джим был свободен, он бродил по подземному городу и запоминал тайные сигналы, составляя каталог и постепенно расшифровывая их.

Ему помогали два обстоятельства. Во-первых, будучи антропологом, он знал, что любой знак развивается на примитивной основе простейших желаний. Как говорил его друг – чтобы жить среди эскимосов, не надо изучать их язык, он и так совершенно ясен. Угрожающий жест, призыв, знак голода – когда человек указывает сначала на рот, а потом гладит себя по животу – это ясно и понятно. Во-вторых, язык сигналов с помощью руки ограничен. Послания на таком языке – это несколько фраз, а следовательно, основные знаки должны повторяться очень часто.

В конце концов Джим добился успеха. Через две недели он уже знал знаки приветствия – большой палец дотрагивался до указательного. И тогда он начал постигать смысл остальных сигналов.

Но поиски в библиотечных архивах сведений об экспедиции, открывшей Землю, не увенчались успехом.

Возможно, они и были. Но метод исключения, которым приходилось руководствоваться Джиму, затрагивал огромное количество материала. Практически ему приходилось просматривать всю библиотеку.

– Кроме того, – заметил Адок, когда землянин рассказал ему о своих неудачах, – ты должен помнить, что среди доступных материалов можешь даже не найти упоминания об экспедиции.

Джим остановился и взглянул на Старкиена.

– То есть как это? – удивленно произнес он. – Ты, кажется, думаешь, что в библиотеке разрешают просматривать только часть данных?

– Извини, – сказал Адок, – я, конечно не знаю, секретная ли это экспедиция, но, может быть, я прав…

– Да… я не учел, что отдельные эпизоды истории Тронного Мира могут быть засекречены, – пробормотал Джим. – Он секунду помолчал. – Как бы то ни было… а кому разрешен доступ ко всей информации?

Всем Высокородным разрешен доступ к любой информации и ты можешь пойти в Центр обучения наверху…

Неожиданно он замолчал.

– Нет, – тихо сказал Старкиен. – Я забыл. Все равно, это тебе ничего не даст.

– Ты хочешь сказать, что Высокородные не позволят мне войти туда? – спросил Джим. Он уже давно наблюдал за телохранителем. В Тронном Мире ни в чем нельзя быть уверенным, кроме, казалось, неподкупной честности Адока. Если Старкиен сейчас скажет ему, что запрещено использовать Центр обучения Высокородных, это будет уже вторым препятствием на его пути. Но Адок только покачал головой.

– Нет, тебя пропустят, – ответил он, – ты просто не сможешь пользоваться экранами надземных Центров – они приспособлены для молодых Высокородных, которые читают слишком быстро для обычного человека.

– Ты видел, как я читаю. Разве они читают быстрее?

– Да, быстрее. Намного, намного быстрее.

– Ладно, – сказал землянин, – ладно. Сведи меня в один из этих центров!

И они очутились в помещении, напоминающем греческий храм – крыша, пол и колонны. Между колоннами виднелись зеленые лужайки и светилось лазурное небо. Чуть возвышаясь над полом, на равном расстоянии друг от друга сидели на подушках дети Высокородных. Перед ними медленно проплывали экраны. Как только ребенок менял позу, экран самостоятельно передвигался, так, чтобы Высокородному было удобно. Никто не обратил внимания на Джима и Адока. Их просто не заметили.

Землянин остановился за спиной десятилетнего мальчика, который уже был ростом с него, хотя и намного тоньше. Перед ним на экране бежали строчки и Джим пристально смотрел, пытаясь разделить их на отдельные слова.

Он не мог читать!

Джим разозлился. Ведь пока он делал все, что делали другие, и тело его не подводило никогда. Джим был уверен – он может различать слова в этой строчке, как и любой Высокородный! Но его мозг отказывался воспринимать так быстро поступавшую информацию.

Последняя отчаянная попытка!

Вокруг него перестали существовать и колонны, и крыша, и пол, и даже мальчишка перед экраном. Он полностью сконцентрировался на строчке, и только на строчке. Голова раскалывалась от напряжения. Нагрузка на мозг возрастала все больше и больше…

И он почти добился своего. На секунду ему показалось, что строчки расслаиваются на символы и он понял, что речь идет об организации Старкиенов. И тогда он расслабился, его мозг и тело не могли долго выносить такого напряжения.

Внезапно мальчик-Высокородный заметил его. Ребенок перестал читать и уставился на Джима.

– Ты кто?

Землянин не ответил. Дотронувшись до руки Адока он переместил себя и Старкиена в свою комнату.

Глубоко вздохнув, Джим сел на подушку и дал знак Адоку – отдыхай. Через минуту дыхание Джима стало ровным и он улыбнулся.

– Почему ты не скажешь «ведь я тебе говорил», – спросил он.

Адок покачал головой, совершенно ясно давая понять, что не его дело говорить хозяину о таких вещах.

– Что ж, ты прав, но меня остановило то, что я плохо знаю язык Империи. На родном языке я прочел бы все. – Джим задумался, и отвернувшись от Старкиена, произнес в пространство. – Ро?

Но девушка не появилась перед ним. Это не было удивительным, ведь Ро – Высокородная и у нее есть свои обязанности и занятия, совсем не так, как у Адока, который должен был приходить по малейшему желанию Джима.

Землянин переместился в комнату Ро, никого не застал и оставил записку с просьбой прийти, как только она освободиться.

Через два с половиной часа девушка возникла в комнате землянина.

– Вечер будет очень торжественный. Там будут все. Придется использовать зал Встреч. Должно быть кое-кто прослышал, что это будет не совсем обычный вечер и… – неожиданно она замолчала что-то припоминая.

– Ах, да, я забыла. Ты хотел меня видеть, Джим?

– Да. Скажи, ты можешь установить у себя экран Центра Обучения?

– Что?… Ну, конечно! Но если он тебе нужен, я попрошу установить его здесь.

– Я бы не хотел, чтобы было известно, что я им пользуюсь. Ведь, если ты поставишь его у себя – это вполне обычная вещь?

– Да, – сказала Ро. – Я все устрою. Но зачем? Джим рассказал ей о неудачной попытке в Верхнем

Центре, когда он пробовал читать со скоростью молодого Высокородного.

– И ты считаешь, что обучение повысит твои возможности? – спросила девушка и улыбнулась. – Я не думаю, что ты можешь особенно надеяться…

– А я и не надеюсь… – перебил ее Джим.

Через полчаса экран был установлен в комнате Ро и теперь все свободное время, которое он раньше проводил в Центре Обучения под землей, Джим сидел у девушки.

Через неделю он добился определенного успеха, но дальше дело не продвинулось, и он бросил эту затею. Последние дни, оставшиеся до вечера, Джим бродил среди слуг вместе с Адоком, наблюдая за немым языком.

Он уже свободно понимал его, но пока это были только сплетни и слухи. Но иногда и слухи полезны…