Текст книги "Навязанный брак (СИ)"
Автор книги: Ульяна Стоун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
9
Когда спустя несколько дней экипаж остановился напротив высокого особняка, Кэтрин и Майкл не стали ближе друг к другу ни на йоту. Совместное путешествие не стало средством сближения для супругов. Они поддерживали разговор о погоде или еде, но не более. Неизменной близостью оставалось ежедневное пробуждение, когда девушка просыпалась в крепких объятиях супруга, из которых сразу же стремилась сбежать.
Ступив на вымощенный перед домом тротуар, она была искренне рада, что все это наконец-то закончится.
Майкл повел её к дому, дверь которого открыл пожилой мужчина, поприветствовав хозяина и его молодую супругу. Остальная прислуга выстроилась в ряд в парадной, также довольно воодушевленно приветствуя прибывших.
– Отныне это ваша хозяйка, – объявил Майкл, удивив Кэтрин не меньше, чем остальных присутствовавших. – Её Светлость, Кэтрин Синклер.
Кэтрин вспыхнула, заметив, с каким интересом её разглядывают будто она находится здесь для развлечения толпы. Она ощутила, как липкий страх начал зарождаться где-то в животе. А ведь она всего лишь была представлена прислуге, пусть те и были одеты лучше, чем она сама. Что же случится, если Майклу вздумается вывести её на всеобщее обозрение в общество?
Она сцепила руки, чтобы скрыть дрожь и с улыбкой заставила себя кивнуть каждому представившемуся.
– Я бы хотела отдохнуть, – обратилась она к Майклу, который по какой-то причине все еще находился рядом и ожидал завершения этой церемонии представления.
– Конечно. Дороти, проводи Её Светлость в покои.
Невысокого роста, усыпанная веснушками девушка сделала книксен и предложила следовать за ней.
Кэтрин сделала пару шагов, а потом обернулась к мужу, который как раз подхватил предложенный лакеем стакан бренди.
– Все в порядке, дорогая. Вам нужно отдохнуть.
Девушка кивнула и направилась вслед за горничной.
Похоже, теперь им предстоит разыгрывать любезность друг с другом каждый раз, когда рядом находится хотя бы одна чужая пара ушей.
Перед Кэтрин открыли дверь и она оказалась в большой светлой комнате со слишком привлекательной двуспальной кроватью у стены, над которой красовался балдахин.
Хотелось прямо сейчас упасть в объятия этого прекрасного сооружения, но Кэтрин остановил тот факт, что она была с ног до головы покрыта дорожной пылью.
– Прошу, присаживайтесь, сейчас принесут все необходимое, – будто прочитав мысли Кэтрин, произнесла служанка. – А пока, позвольте, я займусь Вашими волосами.
Герцогиню усадили на стул начали распутывать кудрявые локоны.
Кэтрин смотрела прямо перед собой, видя в окно противоположную сторону улицы, по которой несмотря на позднее время, прогуливались люди в элегантных костюмах, и не могла поверить, что все происходит на самом деле. Она терпеливо ждала, пока горничная пыталась привести её волосы в порядок.
Когда ванна была готова, Дороти, несмотря на протесты Кэтрин, помогла ей забраться в воду и только после настойчивой просьбы принести ужин в спальную, решилась оставить новую хозяйку.
Кэтрин быстро завершила водные процедуры, обмотав волосы пушистым полотенцем и облачившись в удивительно мягкий халат. Усталость валила её с ног, но она заставила себя выпить чашку чая, принесенную служанкой и оставленную на столике рядом с небольшим диваном.
Забравшись на диванчик, она подхватила что-то напоминавшее тарталетку с лососем и с удовольствием её съела.
– Так и привыкнуть не долго, – улыбнулась себе Кэтрин, рассматривая не меньше двух дюжин всевозможных миниатюрных сандвичей, которые для нее оставила Дороти.
Убаюканная теплой ванной и вкусной едой, она задремала на том же месте, напротив весело потрескивающего огня в камине.
Майкл переоделся и дождался, когда камердинер закончит с бритьем, после чего уже был готов уйти из дома в поисках привычных развлечений, которых был лишен лишком долгий период времени. Однако, уже собираясь покинуть спальную, он остановился и посмотрел на дверь, ведущую в комнату, где сейчас находилась его жена.
Оказавшись внутри, он заметил, что постель пуста и сначала решил, что Кэтрин попросту сбежала, но тут же отмел эту идею. Она не настолько глупа.
Слабое шевеление и тихий вздох привлекли его внимание и, приблизившись к кушетке у камина, ему открылся вид на спящую герцогиню Синклер, халат на которой распахнулся, являя взору стройные ноги.
Зрелище было настолько притягательным и соблазнительным, что Майкл рассматривал её, стоя рядом некоторое время, пока часы где-то в коридоре не пробили, отмеряя еще один прошедший час.
Сколько еще леди уснут прямо так, не забравшись в мягкую постель? Нужно было отдать ей должное, с уст его жены не слетело ни одного капризного слова или упрека. Она стоически выдерживала каждый его выпад и не заливалась в ответ слезами, а давала отпор.
Повинуясь очарованию момента, он наклонился и коснулся шелковых волос, выбившихся из под полотенца, но тут же отдернул руку и стремительно покинул комнату.
Ни к чему повторять подобное. Она его жена, которая должна продолжить род и положить конец его отношениям с другим членом семьи Синклер. А для удовольствия к его услугам любая другая женщина, которую он пожелает.
Оуэн с широкой улыбкой поприветствовал друга.
– Черт возьми, не думал, что ты действительно сделаешь это.
– Теперь дело за малым, – криво усмехнулся Майкл, усаживаясь за стол напротив друга.
В Клубе они заняли отдаленный стол, чтобы не привлекать внимания. Общество самодовольных мужчин, хвастающих перед другими своими сомнительными победами и размерами кошельков сегодня показалось герцогу особо раздражающим, особенно когда некоторые позволяли себе нарушить их с Оуэном беседу, чтобы поздравить Майкла с получением нового титула.
– Когда же я смогу её увидеть?
– Скоро, сначала мне нужно придать хотя бы немного лоска этой деревенской девчонке.
– Она так ужасна? – удивленно поднял брови друг.
Майклу живо вспомнилось, как Кэтрин сидела перед ним с видом, соответствующим положению, пусть и одета была всего лишь в казенный халат. А в другой момент она ни секунды не колеблясь, сдирает с него рубашку и берется обработать рану.
Когда мысли плавно перетекли к видению её стройных ног. мужчина усмехнулся и ответил. – Даже хуже, чем ты можешь себе представить, – и опрокинул в себя добрую порцию виски.
10
– Ваша светлость, – в сон Кэтрин пробрался тихий голосок. – модистка ожидает Вас в маленькой гостиной.
Дороти поставила столик на невысоких ножках на постель и начала поправлять подушки за спиной Кэтрин, помогая сесть поудобнее.
Не привыкшая к подобному, девушка молча дождалась, когда служанка закончит.
– Дороти, о какой модистке ты говоришь? – пытаясь понять, о чем толкует горничная, спросила Кэтрин.
– Его Светлость заказал для Вас новый гардероб, – гордо сказала девушка, разглаживая складки на подготовленном халате, который также уложила на край постели.
– Мне даже встретить её не в чем, – с досадой произнесла герцогиня, взяв в руки небольшую чашку из голубого фарфора и отпивая зеленый чай. Она уже забыла вкус этого напитка, но сейчас хотелось бы выпить чего-то другого, а лучше и вовсе, накрывшись одеялом с головой, провести в одиночестве целый день.
– Для утренней встречи халата будет достаточно, – ответила Дороти, снова проведя рукой по гладкому темному шелку.
Кэтрин молча позволила одеть себя и спустилась вниз, где её встретила довольно экстравагантно одетая женщина с причудливой шляпкой и копной рыжих волос.
Позади неё топталась помощница.
– Неужели мне довелось лицезреть герцогиню Синклер одной из первых – вместо приветствия произнесла модистка.
Даже прожив несколько лет практически в одиночестве, девушка понимала, что обращение весьма фривольно. Но это было лучше, чем неприязнь, прикрытая лестью. От этой женщины она не ощущала подобного.
– Благодарю, что нашли для меня время, – улыбнулась герцогиня, присаживаясь напротив и стараясь хотя бы изобразить пристойную хозяйку, начала разливать чай.
– Не буду срывать, работа нам предстоит не маленькая, – угостившись пирожным, произнесла модистка. – Да и срок не велик, но Вы так очаровательны, что мне не потребуется прилагать слишком много усилий, чтобы это подчеркнуть. А уж если постараться, то сможете затмить любую модницу.
Слышать столь откровенную похвалу, кода утром сидишь перед элегантной женщиной в одном единственном халате и со стянутыми волосами, чтобы они не торчали во все стороны, оказалось слишком смущающим.
– Не стоит, дорогая. Краснеют пусть девицы, а мы с Вами должны держаться соответственно. Мне нужно снять мерки, а после мы выберем подходящие цвета и фасон. Скажите, нужно ли мне подготовить что-то на вырост? – тонкая бровь вопросительно взметнулась вверх.
– Нет – смущаясь больше прежнего, ответила Кэтрин.
Она не стеснялась провести неделю в пути с мужем, деля с ним постель, но вопрос о предполагаемом действе, которого так и не произошло, заставил её пылать от смущения. Их брак даже нельзя было назвать настоящим, он так и не был консумирован. С терминами герцогиня ознакомилась, когда еще не теряла надежды на то, что этот фарс, называемый браком, можно расторгнуть.
– Как я могу к Вам обращаться? – справившись с собой, спросила Кэтрин.
– Кассандра. Этого будет достаточно.
После просмотра журналов, выбор пал на несколько повседневных платьев, бальное, вечернее, для прогулки и немыслимое количество дополнительных элементов, таких как нижнее белье, сорочки, перчатки и многое другое.
Для Кэтрин время пролетело незаметно. Это впервые было похоже на дружескую беседу, когда девушки обсуждают наряды и предстоящие мероприятия.
– Думаю, для начала этого будет достаточно, – захлопнула папку с журналами Кассандра.
– Для начала?
– Разумеется, Ваша Светлость. Герцогине не пристало ходить в одном и том же дважды. Ваш супруг дал понять, чего ожидает от нашего сотрудничества.
Не желая разрушать наметившийся контакт, Кэтрин сдержанно улыбнулась. Черт бы побрал Майкла Синклера, который вздумал сорить деньгами направо и налево.
Впрочем, если позже она сможет выручить деньги за наряды, купленные ей сейчас, то вполне сможет сэкономить.
– А теперь прическа, – щелкнула пальцами Кассандра и в дело включилась молчаливая девушка, до того подносившая изображения туалетов и более никак не участвуя в беседе.
– У Вас роскошные волосы, но мода на них давно прошла, – с прежним энтузиазмом разглагольствовала женщина, пока её помощница распутывала ленту, стягивающую волосы герцогини.
– Я понимаю, но хотела бы их сохранить, – улыбнулась Кэтрин.
– Вздор! – всплеснула руками Кассандра, нацеливаясь на еще одно пирожное. – Маргарет сделает все в лучшем виде.
Кэтрин с почти ужасом увидела вблизи своих локонов блеснувшую сталь ножниц.
– Нет! – упрямо тряхнула она головой. – Я понимаю, что Вам лучше известно о столичной моде, но мне бы хотелось остаться при своем мнении.
Она была рада, что сидела, потому что колени предательски задрожали. Когда дело касалось внешности, она снова становилась неуклюжей пугливой девочкой, которая только и слышала, что упреки и стенания по поводу своей неудачной внешности.
– что ж, – цокнула языком модистка, но все же кивнула девушке позади Кэтрин. – Будет по-вашему.
Не успела герцогиня и слово вставить, как девушка за её спиной ловко разделалась с частью волос, положив срезанные пряди на столик, после чего обошла Кэтрин кругом и несколькими ловкими движениями укоротила пряди у лица.
– Так то лучше, – одобрительно произнесла модистка. – Ми никогда не делает дурных причесок, – натягивая перчатки, произнесла Кассандра. – мужчины могут думать, будто знают, как делать прически или шить наряды. Кто-то из них даже преуспевает в этом. Но мы-то знаем, что женщине самой известно, что будет для нее лучше, – подмигнув герцогине, модистка направилась к выходу.
– Ожидайте нас с новым визитом через два дня, Ваша Светлость, – услышала Кэтрин, прежде чем дверь за гостьями захлопнулась.
Это было похоже на ураган, в который девушка угодила и не до конца осознавала, что происходит. Теперь же она осталась одна, предоставленная собственным развлечениям.
Вернувшись в спальную, Кэтрин села за секретер и положила перед собой чистый лист бумаги. Ей было неизвестно, в городе ли мать с сестрой в это время года и вообще, возможно, Джорджианна уже вышла замуж. Кэтрин ничего не знала о своей семье.
Стиснув в руках перо, она набрала пару безликих строк, в которых интересовалась, все ли у её семьи в порядке и уведомила о том, что сейчас она сама находится в городе. Запечатав небольшое послание, Кэтрин задумалась, стоило ли вообще его отправлять? Пока она дожидается ответа, то вполне может столкнуться с ними в какой-нибудь гостиной, куда Майкл непременно поведет её.
От одной мысли о предстоящих мучениях по телу пробежал холодок.
– все в порядке. Он увидит насколько я не вписываюсь и мы с радостью разойдемся снова.
Проведя оставшуюся часть дня за просмотром журналов, оставленных для нее
Кассандрой, Кэтрин попыталась освежить память относительно поведения в обществе. Ей не следовало разговаривать исключительно с мужем, иначе другие могут решить, будто между ними настоящие чувства. От герцогини также ожидали живого ума и легкого нрава, с которым она могла бы поддержать любую беседу,
– Любую беседу... – устало выдохнула герцогиня.
Никогда еще от нее не ожидали подобного. Она была уверена, что провалится по всем пунктам, за исключением чувств к супругу сразу же, как только переступит порог этого дома. Возможно, если бы она больше практиковалась в прошлом, то не оказалась бы сейчас в подобной ситуации. Кэтрин сжала уставшие плечи, стараясь отогнать назойливые мысли “а что, если бы."
Дверь в соседней комнате громко хлопнула, заставив её вздрогнуть. Майкл вернулся. И судя по тому, как давно стемнело за окном, а в доме стихли все посторонние звуки, было уже давно за полночь.
Они не виделись с того момента, как приехали в столицу, то есть уже больше суток.
Не то, чтобы она соскучилась по нему, но слушать негромкие ругательства и то, как скорее всего, мужчина пытается улечься в постель, попутно натыкаясь на каждый предмет мебели, оказалось не самым приятным.
Кэтрин терпеливо прождала несколько минут, но брань за стеной становилась только громче.
– Боже, неужели это и правда герцог, – возвела она глаза к потолку, не теша себя надеждой, что кто-то ответит ей.
Прокравшись к смежной двери, она повернула ручку и заглянула внутрь.
Майкл сидел на постели и пытался сбросить с себя сапог явно проигрывая в этой битве.
Кэтрин осмотрелась, но мужчина был в спальной один.
– Чертова ведьма, это она во всем виновата, – сокрушался он, не сдаваясь.
Кэтрин не сомневалась, что слова эти обращены к ней. Майкл был слишком переменчив, но его глубокое отвращение к ней ничто не могло скрыть. Пусть он и держался время от времени как джентльмен, на деле он просто самый обычный пропойца и мот, каких поискать. И такому человеку досталось имя и титул, день, влияние. Весь мир у ног того, кто предпочитает самые низменные удовольствия и ни на секунду не задумывается о других.
Желание помочь мужу спокойно улечься в постель пропало. Кэтрин осторожно прикрыла за собой дверь, надеясь, что осталась незамеченной, но для надежности все же закрыла дверь на замок. Пусть он и сказал, что не притронется к ней до определенного времени, но рисковать не хотелось. А по подсчетам Кэтрин, дней у нее оставалось не так уж много.
Кэтрин разгладила несуществующие складки на жемчужного цвета платье.
Стараниями Кассандры, в столь короткий срок платье было готово и сидело точно по фигуре, открывая, по мнению Кэтрин, слишком много. Глубокое декольте позволяло в полной мере рассмотреть грудь и открытые плечи. Высокая прическа с завитушками возле лица, подчеркивая шею.
– Нет я так не могу, – отрицательно помотала головой герцогиня, разглядывая себя в зеркало.
– вздор! – вмешалась модистка, которая привезла наряд к вечеру – Его Светлость сказал, что Вы жили во Франции, поправляли там здоровье. Мода Парижа куда более смелая, нежели наша. Прекратите поправлять лиф, – Кассандра перехватила руки Кэтрин, когда последняя пыталась подтянуть платье повыше, чтобы хоть немного прикрыться.
– Ваша Светлость, Вы выглядите прекрасно. Ни один мужчина не останется безучастным к Вашей красоте.
– Но мне это вовсе не нужно, – девушка была готова расплакаться, лишь бы вымолить платье попроще, но женщина оставалась непреклонна.
– Разумеется, нет. У Вас такой муж, от которого женская половина Лондона в обморок готова упасть. Вы очень красивая пара.
Кэтрин с тоской посмотрела на себя в зеркало. За прошедшие два дня она так и не смогла свыкнуться с мыслью, что ей придется выйти из дома и отправиться на простой ужин, как это назвал Майкл, когда единственный раз заговорил с ней за все прошедшее время.
– Мне жаль, что Вас там не будет, – искренне сказала она.
– Не волнуйтесь обо мне. Мы сможем увидеться на более простом мероприятии, либо на прогулке в парке. Приглашаю Вас завтра прогуляться в Сент-Джеймсе. Не обязательно верхом. Удовольствие можно получить и просто прогуливаясь, не смотря сверху вниз на других.
– Тут я с Вами согласна, – улыбнулась Кэтрин.
Кассандра обладала удивительной способностью вовлечь в разговор, держась при этом совершенно естественно. Как бы Кэтрин хотелось стать с ней подругами. Тогда предстоящий выход в свет не казался бы таким пугающим.
Кэтрин надела перчатки выше локтя и в последний раз взглянула на себя в зеркало.
От девушки, управляющей собственным хозяйством, которой даже в зеркало смотреть было некогда, не осталось и следа. Сейчас на нее смотрела молодая леди в элегантном платье, в глазах которой пусть и таилась толика страха, но голову она держала уверенно.
– Думаю, я готова.
Перед ней открылась дверь и Кэтрин покинула свою комнату, подойдя к подножию лестницы. Внизу её ожидал Майкл, то и дело посматривавший на часы.
Отрицать то, что он выглядел великолепно, было как минимум глупо. Абсолютно черный фрак контрастировал с белоснежной рубашкой и жилетом, которые выгодно подчеркивали загорелую кожу и темные, слегка завивающиеся локоны. Вопреки принятым правилам, бриджи на нем были темного цвета, позволяя оценить стройные длинные ноги.
Услышав шаги, Майкл обернулся и едва не раскрыл рот от удивления. Он знал, что его жена не обделена приятной внешностью, особенно если вспомнить, что не зная, кем она является, он был не прочь сделать эту девушку своей любовницей. Но прекрасная молодая леди, которая спускалась к нему, не имела ничего общего с той девушкой.
Майкл впился взглядом в дерзкое декольте и понял, что хорошенько врежет любому, кто посмеет посмотреть на нее. Его жену. Его собственность.
– Не стану скрывать, что я удивлен, – с легкой хрипотцой произнес мужчина, подав супруге руку и легко коснувшись губами затянутых в атлас пальчиков, не отрывая от нее взгпляд глубоких синих глаз, показавшихся сейчас особенно темными.
Она едва заметно растерялась, но одарила его очаровательной улыбкой.
– Как и я, – не осталась в долгу Кэтрин.
Майкл положил её руку на сгиб своего локтя и супруги покинули дом.
11
– Вы только посмотрите!
– Это она?
– Боже, что это за прическа!
– Бедный герцог.
Кэтрин стояла чуть поодаль от остальных гостей и старалась притвориться, будто не слышит этих подозрительно громких шепотков вокруг.
Едва они переступили порог дома, в котором проходил прием, как Майкл испарился. Он оставил жену в гостиной, сказав лишь, что должен поздороваться со знакомыми и Кэтрин осталась одна среди абсолютно незнакомых людей.
Герцогиня взяла предложенную слугой чашку чая и вежливо поблагодарила. Теперь у нее хотя бы появилась опора, в которую можно было вцепиться.
Как же ошибалась Кассандра, говоря, что у Кэтрин все получится. Как бы не так.
Единственное, чего сейчас хотелось Кэтрин – это покинуть это чрезвычайно скучное место, где её разглядывали с ног до головы и не вступали в беседу, давая понять, как относятся к её появлению.
Стараясь не думать о том, какие слухи ходят вокруг нее, Кэтрин сделала небольшой глоток чая. От ароматного напитка стало чуть теплее, но живот тут же отдался легким урчанием, вогнав Кэтрин в краску. Она помнила, что есть на таких мероприятиях считалось дурным тоном, но позволить другим услышать, как твое тело издает крайне неуместный звук.
Кэтрин взяла крошечное розовое пирожное и откусив совсем чуть-чуть, положила его на блюдце чашки.
– ваша Светлость, похоже, Ваша жена вылезла из какого-то сарая, – прикрыв ухмылку веером, прошептала молодая вдова Майклу.
– С чего Вы взяли? – герцог поцеловал протянутую ручку, почти облизав взглядом появившуюся перед ним маркизу.
Эстель стрельнула глазами в сторону Кэтрин и еле слышно рассмеялась.
– Да кто же еще будет так вульгарно себя вести, как не плебейка, не знающая правил приличия?
Майкл снисходительно улыбнулся темноволосой красавице в изумрудном платье, язычок которой всегда был чрезвычайно остр.
– Дорогая, не тратьте свое время на перечисление недостатков моей супруги, а не то вам потребуется на это целый вечер.
Маркиза рассмеялась, привлекая всеобщее внимание к их разговору. Ей хотелось, чтобы все вокруг знали о расположении герцога к её персоне. Особенно, когда вернулась его загадочная жена. Хотя, загадочного в ней как раз так и ничего и не нашлось. Маркиза уже успела обойти присутствующих, чтобы обсудить с каждым, сколько схожих черт между серой мышью и герцогиней Синклер.
Никто не видел эту девушку до того, как за один вечер в Лондоне она заполучила самого завидного жениха, а после и вовсе пропала с глаз общества. Эстель не сомневалась, что это какая-нибудь дурнушка, которую Майкл не хотел показывать другим, но она оказалась вполне терпима, насколько могла судить самовлюбленная женщина о внешности соперницы.
– Вы так жестоки к ней, – глядя на герцога из под ресниц, прошептала маркиза.
– Не говорите мне, что Вас это удручает.
– Ничуть.
Кэтрин смотрела, как в другом конце в соседней комнате её муж флиртует с очень красивой женщиной и чувствовала досаду, смешанную с обидой. Она выставлена на всеобщее обозрение, как диковинная зверушка, а Майкл, единственный, кто мог представить её, предпочел остаться в стороне. Слишком жестоко, даже для него. К чему вообще было привозить её и говорить, что он желает наладить отношения?
– Простите, – вмешался в её размышления мужской голос.
Герцогиня, поняв, что слишком долго и пристально наблюдала за флиртом супруга поспешила перевести внимание на говорившего.
Перед ней стоял высокий блондин с приятными чертами лица под руку с рыжеволосой миниатюрной леди.
Кэтрин сдержанно улыбнулась обоим.
– Думаю, я могу Вам представить свою супругу, поскольку косвенно можно считать, что я знаю Вас, – улыбнулся блондин.
– Оуэн, кому нужны эти строгие правила в таком узком кругу, – отмахнулась леди и тоже одарила Кэтрин улыбкой. – У Вас замечательное платье.
– Благодарю, – смутилась Кэтрин от внезапно появившейся пары, отчего её щеки слегка порозовели. – Мне очень нравится цвет Вашего платья.
Деревянная беседа с людьми, которые вопреки правилам заговорили с ней и хоть немного спасли от унизительного одиночества, не сделала ситуацию более приятной.
– Простите, Вы сказали, что мы косвенно знакомы?
– Я друг Майкла.
– Дорогой, сейчас это уже не имеет значения, – супруга Оуэна сделала шаг навстречу Кэтрин и взяв герцогиню под руку, повела её в сторону.
– Я надеюсь, мы сможем подружиться, – тепло произнесла она.
– Мне так стыдно, я даже не знаю Вашего имени.
– Мишель. Поскольку я намереваюсь подружиться с Вами, то мы можем обращаться друг к другу по имени, а пока, я возьму на себя труд познакомить Вас с остальными.
Несмотря на то, что каждый успел выразить насколько странно и смешно выглядит молодая герцогиня, никто не посмел выказать хотя бы малейшей неприязни открыто. Новые знакомые улыбались Кэтрин, приглашали на завтрак или чай, обещая нанести ответные визиты герцогине, встречи с которой так долго ждали.
– Её Сиятельство маркиза Мортимер, – представила Кэтрин Эстель.
Брюнетка с сияющей улыбкой кивнула, без стеснения рассматривая Кэтрин.
– Очень приятно наконец-то познакомиться с Вами. Мы столько о Вас слышали, – проворковала маркиза, стрельнув глазами.
Мишель готова была развернуться и уйти, желая оградить новую знакомую от ядовитого языка вдовы Мортимер и слегка потянула Кэтрин за руку, но герцогиня осталась стоять на месте.
– Вот как, – не теряя улыбки произнесла Кэтрин. – Что же Вы слышали обо мне?
Эстель смешалась на несколько мгновений. Её шпилька должна была уколоть герцогиню, но, похоже, эта девчонка так глупа, что даже не может уловить тон беседы.
– Что Вы поправляли здоровье, – нехотя пришлось ответить Эстель.
– все так. Я прекрасно провела время, но супруг настоял на моем возвращении, – продолжила герцогиня. Ей хотелось сказать еще что-нибудь, но то, как мягко её руку скала Мишель, привело Кэтрин в чувство.
– Видимо, ему стало невыносимо находиться вдалеке от такой очаровательной жены, – вставила последнее слово Эстель.
Её улыбка стала жестче, а взгляд не мигая сверлил герцогиню на шесть лет моложе нее самой. Пусть девчонка говорит, что пожелает, но этой ночью Майкл будет в её постели, а не супружеской.
– Не желаете ли завтра составить мне компанию на утренней прогулке?
– Благодарю, но вынуждена отказать. У меня уже назначена встреча, – вежливо отказала Кэтрин.
– Очень жаль.
Майкл осушил уже третий бокал виски, когда до него добрался Оуэн.
– Что, черт возьми, ты вытворяешь? – сразу же начал с обвинений друг Майкла.
– О чем ты? – невозмутимо ответил темноволосый мужчина, глядя в опустевший бокал.
– Почему ты выставляешь жену на посмешище?
– ЕЙ не повредит.
– Да очнись же наконец! – горячо прошептал Оуэн, опасаясь, что их беседу могут услышать другие. – Посмотри! Посмотри на неё! Разве она могла совершить такой подлый поступок, в котором ты до сих пор её обвиняешь?
Майкл быстро заметил жену среди множества пестро одетых леди. Он не напрасно смог убедить Кассандру заняться ей. У лучшей модистки был нюх на то, как следует подчеркнуть особенность красоты. Лебединая шея и декольте, которое могло быть и поменьше, выставляли напоказ изящество герцогини. Но это ей и не требовалось, его когда-то заинтересовала беседой девчушка с взлохмаченными волосами, а не выставленные на первый план прелести.
Майкл нахмурился. Чувство вины, замаячившее на задворках сознания ему совсем не понравилось. Он не должен жалеть и желать опекать её. Кэтрин здесь не для романтических чувств.
– Не слишком ли рьяно ты её защищаешь? – грубо ответил Майкл, раздражаясь от нравоучений друга. – Смотри за своей женой, а я присмотрю за своей. Ей не помешает небольшая встряска, после которой она с радостью кинется в мои объятия.
– Ты хочешь таким образом запугать её?
– У меня нет времени на то, чтобы возиться с ней. Жена Леопольда уже беременна, и я могу только надеяться на то, что у него родится девочка, – Майкл перехватил еще один бокал.
– Напиваясь и запугивая жену ты вряд ли обзаведешься наследником, – ответил Оузн. – Раньше Майклу Синклеру было достаточно посмотреть на женщину, чтобы она была согласна на все. Что с ним стало?
– Он женился, – горько усмехнувшись, ответил Майкл. – У меня нет желания соблазнять эту женщину. Я просто отвечаю на её ложь.
Оузн посмотрел на весело щебечущих Мишель и Кэтрин и не стал больше возражать другу. Если тот уперся и продержался уже так долго, оставалось только посочувствовать бедной девушке, которая не знала, во что втянута. Оуэн похлопал друга по плечу, пока тот не совсем напился.
– Смотри, лишь бы тебе не пришлось пожалеть потом, – бросил напоследок Оуэн и направился к дамам. Он чувствовал вину за то, что когда-то не попытался образумить друга. Одного взгляда на Кэтрин Синклер оказалось достаточно, чтобы увидеть, что она не способна на подобное.
– Не пожалею, – ответил Майкл, которому уже осточертело торчать среди искусственной публики, которая, он не сомневался, желала растерзать его жену. Не будь его здесь, то ей пришлось бы еще сложнее. Черт бы побрал Оуэна и его мягкосердечную жену, которые вмешались в его план. Оставалось подождать совсем немного, и она больше не захотела бы участвовать в подобном. А сейчас ему потребуется повысить ставки, чтобы даже с поддержкой ей стало тяжело.
От мрачных размышлений мужчину отвлек звук разбившейся посуды и громкий вскрик.
Громкие голоса заставили его подняться и пойти на шум. В центре столовой стояла Эстель, а у её ног наклонившись, его жена собирала с пола осколки.
– Прекратите немедленно, – мгновенно оказавшись рядом с Кэтрин, прошипел Майкл, заставляя жену подняться.
– Ваша Светлость, все произошло так быстро, – растерянно залепетала Эстель, стоило герцогу появиться. – Право, я не намеревалась сделать ничего плохого, – дальше разобрать что-то стало сложнее из-за начавшихся всхлипов, которые маркиза весьма умело изображала.
– все в порядке, – ответила Кэтрин, глядя в глаза мужу, который все еще не выпускал её руки. – Небольшая неприятность. Я убрала осколки, чтобы больше никто не порезался.
– Для этого есть прислуга, – понизив тон, произнес мужчина. – Больше?
Майкл посмотрел на руки жены, в которых она держала разбитый фарфор и только сейчас заметил, что ткань в районе запястья разрезана и белоснежные перчатки пропитываются алыми пятнами крови, а на самом платье расплылись темные пятна чая, судя по всему.
Он заглянул в лицо Кэтрин, которая с поражающим спокойствием выдержала его взгляд, а после слабо улыбнулась.
– Думаю, мне лучше уйти, а не пугать остальных леди видом крови.
– Разумеется, – не удержался от раздражения в голосе Майкл, выпустив руку Кэтрин из своей.
