Текст книги "Навязанный брак (СИ)"
Автор книги: Ульяна Стоун
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
– Что произошло? – ошеломленно спросил Оуэн, бросившись к другу:
– Ерунда. Глупая дуэль. – отмахнулся Майкл, устраиваясь поудобнее на диване.
– Я слышал об этом. Ты позарился на чужую жену? – в голосе друга явственно послышался укор, заставивший герцога скривить губы от досады.
– Не нужно. Ты не уступал мне раньше в этом
– Теперь я другой. Расскажешь, что произошло? – Оуэн сел напротив.
– Отец мертв.
– Соболезную.
Майкл неопределенно промычал в ответ.
– Старик отыгрался напоследок. У меня должен появиться наследник, иначе деньги достанутся дядюшке. – Майкл поднял взгляд и встретился с встревоженным Оуэном.
– Он поступил так, зная обо всем?
– да.
– Что ты будешь делать?
– Не знаю. Но денег старому ублюдку не видать.
– Тогда зачем ты здесь? Я могу помочь?
– Нет. Просто хотел увидеть хоть кого-то, кто не вызывает во мне желание удавиться. – криво улыбнулся Майкл, когда дверь в гостиную приоткрылась и малышка проскользнула внутрь, тут же взобравшись в кресло рядом с отцом.
– Я и забыл, что ты стал родителем. – пробормотал Майкл, выпав на несколько секунд из беседы.
– Ты хочешь вернуть жену?
– Нет – присутствие ребенка заставило говорить сдержаннее, чем хотелось бы. – То есть да, верну. Придется прервать на время её одиночество.
– Не думаю, что она будет рада видеть того, кто поступил с ней подобным образом.
– Это не будет иметь значения, кода я объявлю, что она возвращается к нормальной жизни. Она обрадуется и подарит мне наследника. – усмехнулся герцог.
Оузн промолчал, благоразумно оставляя при себе мнение, что план Майкла не совсем удачен. Много кто предполагал, что Майкл вернет жену вскоре после начала ссылки, но этого не случилось ни через год, ни через два. После третьей годовщины Оузн перестал интересоваться поступающими новостями, как и сам Майкл.
Маркиза была жива и не нарушала выдвинутые супругом условия. Если бы не регулярные подтверждения о том, что она остается на своей земле, можно было бы предположить, что леди сбежала. Она ни разу не попыталась связаться с семьей или попросить мужа о прощении. Она просто оставалась на месте.
– Но ты ранен.
– Это ерунда. Хочу застать её врасплох, чтобы не успела подготовиться к встрече.
Я должен ехать немедленно. – герцог устало поднялся на ноги, попрощался и покинул дом, в котором чувствовал себя слишком неуютно. Вид слегка раздобревшего друга, да и с ребенком, как две капли воды, похожим на него, выбил Майкла из колеи. Сам он никогда не собирался заводить семью, а при виде чужого счастья, частью которого не являлся, герцог чувствовал себя не в своей тарелке.
И вот теперь, пока он трясся по мостовой на пути в свою квартиру, от чего каждый камень отдавался уколами сотен игл в плече, он проклинал отца на чем свет стоит.
Тот все же добился своего. Он знал, кому Майкл никогда не пожелает уступить и выдвинул самое гнусное с его стороны условие. А ведь Майкл даже не помнил лицо жены, смутными воспоминаниями отдавались только темные кудри и смех.
Он представил, что эта неизвестная ему женщина, которая является его женой вот уже четыре года, должна будет подарить ему сына и внутри что-то перевернулось.
Еще один ребенок, обреченный жить в семье без любви.
Вещи были быстро упакованы, а сам Майкл готов к отъезду, прихватив с собой настойку опия, которую ему так любезно оставил коновал, называющий себя врачом.
Уже к вечеру он глубоко пожалел о затее. После махания кулаками, костяшки на руках были сбиты, а рана снова начала кровоточить. Обложившись подушками, Майкл кое как открутил крышку на фляжке и отхлебнул виски, не представляя, как вытерпеть дорогу в семь дней.
5
Помятый, уставший и чертовски злой, Майкл почти добрался до своей цели. Карета неспешно катила среди деревьев, а он смотре на осточертевший зеленый, местами начавший желтеть, пейзаж.
И кто его дернул отправиться в это авантюрное путешествие? Ведь мог бы послать кого угодно, даже секретаря, и её бы доставили к нему, в то время как он мог спокойно лежать в постели.
Он отпил еще один глоток из фляжки, с которой всю неделю не расставался, и последние капли виски опалили горло. Мужчина поморщился, потряс опустевшую фляжку, чтобы удостовериться, что в ней ничего не осталось и отбросил подальше.
Он выглянул вперед, в надежде увидеть хоть что-то кроме опостылевших деревьев, и к своему удивлению, заметил впереди невысокую фигуру. Мужчина пригляделся.
Определенно, впереди шла женщина. Простое платье, распущенные по спине темные волосы. По мере приближения к объекту внезапного интереса, он заметил, что незнакомка несет в одной руке ружье, а через плечо перебросила связку куропаток.
– Останови! – он стукнул здоровой рукой по крыше кареты.
– Добрый день, мисс. – поприветствовал незнакомку Майкл, когда карета замедлила ход, поравнявшись с ней. При более близком рассмотрении не оставалось сомнений в её принадлежности к низшему сословию, но он слишком устал от отсутствия компании.
Девушка повернулась и на секунду у мужчины перехватило дыхание. В лучших бальных залах он не встречал знатных дам прекраснее, не говоря уже о салонах, содержащих самых привлекательных куртизанок. Перед ним предстала юная особа со светлой кожей и изящными чертами лица. Высокий лоб, аккуратные брови, медовые, будто смешанные с янтарем глаза, прямой нос и пухленькие, вишневого цвета уста.
– Чем могу быть полезна? – не слишком дружелюбно отозвалась девушка, что вернуло герцога на землю.
– Скрасьте мое одиночество. – растянувшись в улыбке, произнес он. От усталости и боли в плече, постоянного приема алкоголя, у него уже не было желания флиртовать. Но эта мисс пробудила желание поразвлечься, несмотря на его состояние.
– Прошу прощения, но у меня достаточно своих дел. – девушка неловко присела и направилась дальше вдоль дороги, больше не обращая внимания на назойливого богача.
– Скверный характер. – усмехнулся Майкл, тем не менее решив пока оставить её в покое. Мужчина сел обратно и откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза.
Возможно, ему бы доставило удовольствие укротить такой нрав, завалить подарками, чтобы грубиянка стала ласковой, как кошка. Но сначала нужно разобраться с делами, а разыскать красотку в такой глуши не составит проблемы.
Он задумался, захочет ли он унизить жену настолько, что усадит их в одну карету.
При воспоминании о женщине, в чрево которой он должен поместить дитя, Майкл поморщился, сколь-нибудь хорошего настроения как не бывало. Он снова стукнул по крышке кареты, и они двинулись дальше. Девушка на пути ему больше не попалась, видимо, свернула и пошла через лес. Карета покатила дальше.
Кэтрин прислонилась спиной к дереву и едва могла вдохнуть. В висках стучала кровь, а сердце билось до боли сильно. Он не узнал её и принял за деревенскую девушку. Она отбросила ружье на траву и попыталась ослабить ремень, стягивающий талию. Не следовало идти по дороге, тогда они не встретились бы.
Зачем ему понадобилось приехать? Неужели что-то случилось. Кэтрин нахмурилась. Муж выглядел гораздо хуже, чем она помнила его в день их свадьбы.
Бледный, растрепанный и какой-то осунувшийся. Возможно, он умирает и приехал покаяться, чтобы примириться с ней перед концом. Она тут же отбросила эту мысль.
Она не успеет попасть домой раньше него. Поэтому нет нужды притворяться.
Самолюбие уязвленно шептало, что лучше войти в дом через заднюю дверь и переодеться, но гордость заставила поднять ружье и продолжить путь. В её положении нет ничего постыдного. Она живет честным трудом и соблюдает условия договора, выставленного избалованным мальчишкой.
Кэтрин упрямо вскинула подбородок и пошла через лес к своему дому.
Майкл оказался перед ухоженным домиком. Ровно подстриженная трава и аккуратные клумбы со все еще яркими цветами, несмотря на закат лета. Он выбрался из кареты и размял ноги. Никто не встретил их и войти в дом пришлось самому, где мужчина застал в гостиной спящую на диване старуху. На несколько мгновений он растерялся и единственное, что пришло в голову – это постучать о столик. От раздражающего звука старая женщина закряхтела и поднялась, во все глаза уставившись на Майкла.
– Милорд. – пробормотала она, когда узнала во взрослом мужчине ребенка, которого видела когда-то.
– Мы разве представлены? – сухо спросил он, придя в себя. Майкл прошел по каменному полу и опустился в старое, но чистое кресло. Он устал как пес, а никто даже не предложил ему чая.
Женщина скатилась с дивана и суетливо забегала вокруг охая и причитая. Когда Майклу подали в толстом фарфоре чай, не вызывавший доверия, входная дверь распахнулась.
– Миссис Билл! Заберите куропаток. – крикнула Кэтрин, переступая порог. Она не строила иллюзий, увидев во дворе распряженную карету, но решила все же не притворяться. Он приехал не потому, что воспылал внезапными чувствами к супруге, а это значит, Майклу Синклеру что-то от нее нужно.
Служанка с удивительной для своих габаритов скоростью прибежала и выхватила связку из рук Кэтрин.
– Миледи! Ваш супруг прибыли – громким шепотом затараторила она.
– Я знаю.
Кэтрин отдала служанке ружье и направилась в кухню, где плеснула ледяной водой в лицо и успела глянуть в начищенный до блеска сотейник, прежде чем пойти в гостиную.
Майкл слышал, как она вошла и поднялся, чтобы поприветствовать жену. Хоть он и презирал её хитрую натуру, когда-то втянувшую их в этот брак, сейчас ему нужно было расположить эту женщину к себе. Он ожидал встретить кого угодно, от взлохмаченной тучной особы до изнуренной жизнью жерди, но чего Майкл не ожидал, так это встретиться лицом к лицу с безмятежным взглядом золотых глаз.
Лесная нимфа стояла перед ним, безмолвно взирая и ничуть не смущаясь своего вида. Она сделала книксен и приглашающим жестом предложила гостю сесть.
Сама же устроилась на диване напротив, расправив складки простенького платья.
– Добрый день, милорд, – произнесла Кэтрин. Она будет вести себя так воспитанно, что ему зубы сведет от её высокосветского тона. – Вам уже предложили чай?
Майкл кивнул. Первая вспышка растерянности прошла, уступая место злости.
Чертовка узнала его, тогда как он выглядел как полнейший идиот.
– Чем я обязана такому неожиданному визиту? – она приняла из рук миссис Билл чашку и сделав маленький глоток, мягко поставила её на колени. Майкл постарался не заметить того, как зацепился за это взглядом. Будь она не его женой, он бы позавидовал этой чашке.
– Соскучился по Вам и решил, что пора вернуть жену домой. – ухмылкой произнес он. Хотелось озадачить её, но выкладывать все карты на стол он не стал.
– Благодарю. Я уже дома. – тон Кэтрин изменился. Она приготовилась обороняться.
– Вы прекрасно отдохнули в этом идиллистическом захолустье, но пора вернуться в реальный мир. В наш любимый грязный Лондон.
На секунду Кэтрин показалось, что крыша дома обрушится на её голову. По его мнению, она отдыхала? Горький ком перехватил горло, перекрывая доступ к кислороду, когда она вспомнила, как приходилось жертвовать покупкой еды, чтобы залатать крышу и пережить зиму. Как она наравне со слугами возделывала огород и начала охотиться, лишь бы прокормить себя и слуг. Откуда ему было знать о том, как она жила, если она ни разу об этом не упомянула, отправляя весточки только адвокату, как и требовалось по условиям договора.
Но несмотря на сложности, она жила в своем доме и не имела ни малейшего намерения его покидать.
– Вы правы. – наконец, произнесла она. – здесь действительно рай на земле. – девушка постаралась изобразить улыбку. – Поэтому я могу предложить Вам только отдых и пожелать счастливого пути, когда Вы вернетесь в свой любимый Лондон.
Кэтрин поднялась, поставив чашку на небольшой столик, намеренная оставить в одиночестве гостя, но он был проворнее. Поднявшись столь же стремительно, он в мгновение ока оказался рядом с Кэтрин, схватив её за руку.
– Я не прошу. – произнес он с нажимом.
– Смею напомнить, Вы в моем доме. – Кэтрин вырвала руку из его хватки, выдержав взгляд холодных глаз, режущих острее лезвия. – Поэтому как бы Вам не пришлось отведать свинца, если вздумаете меня принуждать.
Майкл неожиданно для себя рассмеялся. Подумать только, жена угрожала ему расправой за то, что он хотел вернуть её в столицу. Смех отозвался колющей болью в плече и заставил его поморщиться и осесть в кресло.
Кэтрин поколебалась несколько мгновений, но все же подошла к нему.
– Что с Вами?
– Кое кто уже угостил меня свинцом, как Вы любезно предложили. – усмехнулся мужчина. Скривившись, он стянул с плеча сюртук.
– Дайте взглянуть.
– Вам доставляет удовольствие подобное зрелище?
Кэтрин опалила его возмущенным взглядом. Теперь стало понятно, почему он так плохо выглядел. Одной усталостью дело не обошлось. А если рана воспалена, то медлить нельзя.
– Не мелите чепухи! – Кэтрин сама легко разделалась с платком на его шее и потянула в сторону ворот рубашки. Сделала она это так быстро и проворно, что у Майкла мгновенно испортилось настроение.
– Я не был готов к подобному приему. – проворчал он, когда Кэтрин приблизилась, чтобы лучше рассмотреть. Она отодвинула ткань, опутывающую плечо и едва сдержалась, чтобы не отвернуться. Рана загноилась, а вокруг нее все покраснело.
– Рана воспалена. Вы не должны были ехать так. – Кэтрин выпрямилась, строго глядя на мужчину перед ней. – Это слишком халатное отношение к своему здоровью.
– Разве Вам не было бы лучше, стань Вы вдовой, дорогая супруга? – съязвил Майкл. Он смотрел в медовые глаза и раздражение разрасталось с каждой секундой, особенно после того, как Кэтрин не ответила и молча вышла из гостиной, оставив его одного.
Не к такой встрече он готовился и с этой женщиной нужно было держать ухо востро.
– Рану нужно промыть. – девушка вернулась с прозрачной баночкой в руках, внутри которой была какая-то мазь. Майкл насторожился.
– Благодарю, все в порядке. – ответил он.
– Не в Вашем положении спорить. – сухо заметила Кэтрин. – Миссис Билл, нагрейте воды!
– Поверьте, мадам, моей рукой занимался один из лучших врачей. – возмутился Майкл, когда жена двинулась к нему, намереваясь снова стянуть с него одежду.
– Вам нечего бояться.
– С чего Вы взяли, что я боюсь?
Кэтрин поджала губы, чтобы не улыбнуться. В это мгновение её возмущение и злость отступили, когда она увидела, с какой настороженностью он смотрит на нее.
Пока она не поможет ему, можно отложить вражду.
– Вы ведь не думаете, что хрупкая женщина может причинить вред такому мужчине? – она взмахнула рукой, указывая на его высокую фигуру.
Тогда Майкл был уверен, что ни одна, и уж тем более такая тоненькая и местами невоспитанная особа, не сможет нанести ему вред.
Уверенно сыграв на мужском самолюбии, Кэтрин оказалась рядом, а кода он отвлекся на топот вошедшей служанки, проворно достала нож и вспорола потемневшую ткань, которую, она была уверена, Майкл не менял с первой перевязки. Разбираться в ранах ей пришлось научиться, когда прошлым летом поросенок провалился в овраг. Забить слишком маленькую особь было жаль и его пришлось выхаживать, держа в доме и следя, чтобы он не повредил ранки.
Майкл стянул рубашку, пока жена и её не распорола, при этом стараясь не тревожить больную руку.
– Не шевелитесь. Может быть неприятно самую малость. – предупредила Кэтрин, пока рядом топталась миссис Билл, поняв, что задумала хозяйка.
Она задела нарыв, выпуская гной наружу. Сначала Майкл сидел неподвижно, но когда ей пришлось надавить, чтобы очистить ранку полностью, он дернулся и недовольно зашипел, стараясь не смотреть на жену, только представляя, какое удовольствие ей доставляет так издеваться над ним.
– В этом доме есть виски? – рявкнул мужчина на служанку, пока Кэтрин измывалась над ним.
– От вас и так разит, как от бочонка. – выдала Кэтрин. – Но виски вполне подойдет, миссис Билл.
Тучная женщина засеменила в сторону кухни и быстро вернулась с бутылкой в руках, протянув её Майклу. Он мог был возмутиться такому обращению, но Кэтрин начала протирать рану тканью и он отбросил формальности, выпив прямо из горлышка и едва не выплюнув отвратное пойло, которое они назвали благородным виски.
– Вы закончили?
Кэтрин осталась довольна проделанной работы, взяла бутылку из рук мужа и плеснула на его плечо.
– АХ ты! Проклятая ведьма! – Майкл вскочил с места, взвыв как раненый бык. – Ты что делаешь?
Кэтрин довольно хмыкнула.
– Не тревожьте рану и меняйте повязку почаще. Тогда больше не придется проделывать подобного.
Она наложила мазь из принесенной баночки и обмотала чистыми лоскутами плечо.
– Вам нужно отдохнуть. Миссис Бил, покажите спальную нашему гостю. – Кэтрин тем временем взяла бутылку и старые бинты, чтобы выбросить их. Она наблюдала, как старая служанка повела наверх её мужа и на секунду устало прикрыла глаза.
Почему она так рьяно бросилась ему помогать? Леди не должны вести себя подобным образом ни при каких обстоятельствах. Но живя и общаясь исключительно со слугами, она уже забыла почти все правила, что ей когда-то вбивали в голову. Какое ей вообще дело до этого пропитого повесы? От досады девушка топнула ногой и отпила виски из бутылки. Она позволит ему остаться на несколько дней, а потом спровадит. Скоро сбор урожая и ей здесь не нужен мешающийся под ногами маркиз.
6
Майкла разбудил какой-то дьявольский звук. Еще в предрассветной темноте кто-то истошно кричал, будто старый разладившийся экипаж катил по неровной мостовой.
Мужчина вскочил, не понимая, чего ожидать от этого звука. Тот прекратился, а потом все началось по новой.
Майклу пришлось выглянуть в окно, потому что источник, судя по звуку, находился именно там. В едва зарождающемся утре он увидел фигуру в белом. Кэтрин, еще не надев дневное платье, кормила кур, а их предводитель – господин петух, расхаживал рядом, оповещая всю округу о наступлении нового дня.
Мужчина поморщился. Сельская жизнь была явно не для него. Обычно, он покидал клуб или любое другое заведение, когда на улице уже вовсю торговали свежими газетами. А сейчас ощущения оказались похуже, чем после самой веселой попойки.
Хватаясь за раскалывающуюся голову, мужчина спустился на первый этаж.
Ожидать, что его оденут или подадут завтрак, он не стал.
Накормив кур, Кэтрин вернулась в дом. Вскоре должны прийти супруги Билл, чтобы заняться огородом, а ей еще нужно было придумать, как спровадить нежданного гостя.
Кэтрин запнулась, увидев посреди своей небольшой кухоньки обнаженного по пояс мужчину. Майкл Синклер стоял посреди кухни с перевязанной рукой, в одних бриджах и озирался по сторонам.
– Кому в этом доме нужно заплатить, чтобы получить завтрак? – спросил он.
Девушка настолько растерялась, что не сразу нашлась, что ответить. Вчера она не обратила внимания не его фигуру, слишком уставшая и занятая перевязкой. Однако сегодня хватило одного быстрого взгляда, чтобы вспыхнуть. Она никогда не видела тело мужчины.
Сообразив, что предстала перед ним в сорочке и накинутом на нее халате, она поспешно отвернулась, пытая скрыть и румянец, заливший щеки.
– Если хотите есть, придется готовить самому. – смутившись, ответила Кэтрин.
– Вы не слишком гостеприимны. – хмыкнул Майкл, разглядывая видневшиеся из под одежды щиколотки жены.
Сейчас он бы душу отдал за крепкий черный кофе и хорошо поджаренный тост.
– Прошу прощения, у меня не было возможности в этом практиковаться, поскольку один осел запер меня здесь, как девицу в башне. – вырвалось у нее прежде, чем Кэтрин успела подумать о последствиях. Да, она злилась на него, но не хотела это показывать.
Она собралась уйти, но мужчина оказался быстрее, схватив её за запястье и повернув к себе лицом.
– Так вот что Вы думаете. – с пугающей улыбкой произнес Майкл. – мне бы не понадобилось отсылать Вас, дорогая женушка, если бы Вы не устроили тот глупый спектакль.
Он оказался слишком близко. Дыхание участилось, а пульс бросился в галоп.
Кэтрин шумно вдохнула, чтобы справиться с собой.
– Ни к чему обсуждать прошлое. – она пошла на попятный, делая при этом шаг назад и мягко вырывая свою руку из его пальцев. Он не стал удерживать. – Как Ваша рука?
Майкл сверлил её взглядом несколько долгих секунд. Вспышка гнева, секунду назад, захлестнувшая обоих, улеглась также быстро, как и вспыхнула.
– Я в порядке. – с досадой ответил он.
– Позвольте взглянуть. Раз уж Вы под моей крышей, постараюсь позаботиться о Вашем благополучии. – Кэтрин изобразила примирительную улыбку и предложила мужчине сесть на скамью рядом с кухонным столом.
Девушка ослабила повязку и осмотрела ранение. В отличие от прошлого дня, покраснение спало и нагноений не обнаружилось.
– Выглядит лучше. Не шевелитесь, я еще раз нанесу мазь. – Кэтрин достала из шкафа все ту же баночку и подхватив пальцами прохладную субстанцию, щедро размазала её по поверхности.
Майкл неотрывно наблюдал за ней.
– Где вы научились этому?
– Здесь. – слукавила она самую малость. – Ведь я даже врача не могла вызвать.
Любое общение с внешним миром было запрещено. – Кэтрин пожала плечами, выдав не совсем искреннюю улыбку и убрала мазь на место.
Майкл почувствовал себя нашкодившим ребенком, которого только что наказал учитель. Он выставил условия, кода был неописуемо зол, да и пьян к тому же. А этой девушке пришлось так жить.
Он задушил это чувство в зародыше. Какой смысл сокрушаться о содеянном. После того, как она родит ему наследника, он отправит её в дом гораздо больше и назначит более чем щедрое содержание. Он чуть было не произнес это вслух, но вовремя сдержался. Ей знать об это сейчас ни к чему.
– Принесите яйца. – Кэтрин впихнула ему в руки маленькую корзинку. – Пока куры заняты завтраком, Вам ничего не угрожает.
Герцог послушно взял корзинку и даже направился к выходу, не задумываясь о том, насколько это недостойно его положения. Он остановился, решив все же возразить, но Кэтрин деловито кивнула, как будто благословляя его на это дело и мужчине ничего не осталось, кроме как идти к курятнику.
– Оставьте по одному яйцу в гнездах. – прилетело ему в спину.
Кэтрин сдержала смешок и побежала на второй этаж одеваться. Не хватало еще им столкнуться при этом. А теперь она была уверена, что времени ей вполне хватит, пока аристократ отвоюет хотя бы одно яйцо у её суровых курочек.
Кэтрин скинула накидку и надела на сорочку простенькое светлое платье без корсета. Она отвыкла от него с тех самых пор, как когда-то оставила его в трактире на пути в свой дом.
Майкл вошел в курятник. Внутри было теплее, чем снаружи, да и не пахло, как он опасался. Только терпкий сладковатый аромат сена. Мужчина взял по одному яйцу из каждого гнезда и, помня о наставлении Кэтрин, оставил также по одному. Это оказалось легче, чем показалось на первый взгляд.
Ничего не предвещало беды до тех пор, пока он не добрался до последнего насеста, в котором мирно сидела нахохлившаяся несушка. Пестрая курица повернула клюв в сторону, окинув гостя внимательным взглядом.
– Мадам, я здесь не по собственной воле, – усмехнулся Майкл, приближаясь к наседке. У Вас есть для меня что-то вкусное?
Он не мог бы объяснить ни одной живой душе, почему после этих слов курица всполошилась, и грозно закудахтала, начав хлопать крыльями. От такой реакции герцог не на шутку смутился.
– Хорошо. Я понял, – усмехнулся он и направился обратно, но у двери уже топтался оставшийся выводок, завершивший утренний моцион.
Несушки кудахтали подобно своей подруге и наступали на мужчину, отрезая ему путь отступления. Кудахтанье усилилось и герцогу пришлось ретироваться, перепрыгивая через куриц и держа корзинку в здоровой руке.
Это было самое постыдное бегство за всю его жизнь А ведь однажды он улепетывал в одном исподнем через балкон.
Майкл выбрался из курятника, решив, что Кэтрин должна была знать о норове своих куриц, а значит, не просто так отправила его сюда. Туше, дорогая жена. Он отыграется по возвращении в столицу. Крохотный домик и домашняя скотина – это вражеское поле, а воевать он был намерен на своей территории.
Отряхиваясь от попавших на него перьев, мужчина направился обратно к кухне.
Солнце поднялось над горизонтом, осветив сад и двор. Вчера Майкл был слишком уставшим, чтобы оценить в полной мере красоту этого небольшого домика. Не будь у него таких жестких условий, он был бы не прочь остаться здесь на какое-то время.
И даже согласился бы еще раз отвоевать у куриц яйца. Но пора было пошевеливаться.
Он вернулся как раз к тому моменту, когда Кэтрин сняла с огня закипевший чайник.
Вид у появившегося мужа был такой чудной, что девушка не удержалась и бесстыдно залилась смехом.
– Теперь Вас можно назвать деревенским жителем, – смахнув выступившую слезу, улыбнулась Кэтрин.
Она приняла из его рук корзинку и не удержалась от того, чтобы встать на цыпочки и достать из волос Майкла застрявшее светлое перо.
– Вы можете переодеться. Я приготовлю завтрак.
Девушка взялась за омлет и предоставила герцогу самостоятельно заняться своим туалетом. Мужчина поднялся в спальную, где его уже ждала постиранная рубашка и вычищенный сюртук и жилет. У стены расположился сундук с вещами, но пытаться справиться с ним без посторонней помощи не было смысла. Поэтому Майкл накинул на себя рубаху и жилет, даже не вспомнив о шейном платке. Весь лоск слетел с него после встречи с курами. Это не то место, где сидящий с иголочки костюм мог впечатлить кого-либо.
Он спустился вниз, когда Кэтрин поставила на стол поджаристую яичницу. Запах стоял ароматнее, чем от самого изысканного блюда в лучшем ресторане.
– Я вижу, ВЫ здесь неплохо справляетесь, – хмыкнул мужчина, сев за стол.
– Да, сельская жизнь мне подходит, – улыбнулась Кэтрин, принимаясь за еду. – Не остается времени на уныние. Сегодня собираем тыкву и вечером испечем из нее пирог. Уверена, Вам понравится.
Она хотела добавить, что с радостью даст его в дорогу мужу, но прикусила язык.
Лучше отложить этот разговор. Сначала она сделает его пребывание здесь невыносимым, а уж тогда городской денди сам побежит от нее со всех ног.
Герцог Синклер в полной мере оценил масштабы работ, когда Кэтрин показала свои владения. Он представлял что-то похожее на клумбу, на которой должно расти что-то очаровательное и обязательно само по себе. Но он не готов был увидеть ровные ряды зелени, покрывавшие по меньшей мере несколько сот квадратных метров.
– Кто возделывает эту землю? – удивленно спросил герцог
Кэтрин, подоспевшая с орудием, напоминавшим серп, вручила его Майклу.
– Они уже должны подсохнуть, поэтому у Вас не возникнет проблем с этим. – улыбнулась девушка, не услышав или проигнорировав его вопрос.
Мужчина посмотрел на острое орудие в руках.
– А где мой извозчик? – внезапно спросил он.
Кэтрин сдавленно рассмеялась.
– Он в деревне. Слуги приютили. Боюсь, Вы загнали не только себя и лошадей, но и слугу.
Майкл на секунду смутился. Пусть в шуточной манере, но, похоже, эта девица его отчитала.
– У меня были на то причины.
– Какие?
– Соскучился по Вам, – герцог одарил жену самой очаровательной улыбкой и направился к первой оранжевой громадине, намереваясь как можно быстрее покончить с этим делом.
Кэтрин понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя. Она была бы последней дурой, если бы стала отрицать его красоту и обаяние. Но она не готова была к тому, что в груди предательски что-то шевельнется от его улыбки и глубоких синих глаз.
– После их нужно будет сложить в сарае.
Разделавшись со всеми тыквами, Майкл разогнул спину и с удовольствием потянулся. Это оказалось тяжелее, чем он думал. Солнце поднялось высоко в небе, нещадно припекая кожу. Жилет оказался сброшен на землю в первые пятнадцать минут. Рубашка пропиталась потом и теперь неприятно липла к телу. Даже на фехтовании или занятиях боксом он не ощущал такой отдачи. Майкл осмотрелся.
Работы здесь хватало, и жена не ответила ему, кто же занимается огородом.
Не может быть, чтобы двое старых слуг здесь управились. Едва он подумал об этом, как его внимание привлекло движение в конце грядки. Кэтрин бодро катила огромную тыкву в сторону деревянного сооружения.
Майкл тихо выругался сквозь зубы. Ну уж нет. Этого достаточно. Он собирался играть в этот спектакль до вечера, но видеть, как герцогиня собирает урожай, оказалось выше его сил. Он широким шагом преодолел разделявшее их расстояние и встал на пути у жены.
– Вы загораживаете мне дорогу, – Кэтрин зажмурила один глаз от палящего солнца и посмотрела на вставшего перед ней стеной мужчину.
– Я на это рассчитывал, – довольно грубо ответил он. – Думаю, мы закончим на этом.
– Простите?
Майкл сложил руки на груди.
– Я приехал, чтобы забрать Вас, а не для того, чтобы выполнять работу слуг.
– Это ниже Вашего достоинства? – усмехнулась девушка, воспринимая это заявление не больше, чем каприз ребенка.
– Нет. Но я предпочту не заниматься этим и не хочу, чтобы Вы это делали. Наймите больше слуг или отдайте кухарке распоряжение, чтобы покупала продукты в лавке.
Кэтрин пришлось опустить взгляд, чтобы скрыть улыбку.
– Если Вы устали, можете пойти в дом. Миссис Билл скоро придет и сделает для Вас ванну.
– Я не устал, но я не хочу, чтобы моя жена занималась подобным.
Леди Синклер не знала, смеяться ей или плакать. Где был этот внезапно объявившийся супруг, когда она переживала первую зиму, не запасшись урожаем?
Чем он занимался, пока она, не разгибая спины работала на этой земле? Кэтрин сжала губы, вспоминая первую подстреленную дичь, объединившую в себе голод и сожаление о содеянном. Безумно хотелось вывалить все на него, обвинить в своих бедах, услышать мольбы о прощении, но она сдержалась. Было что-то еще во всей этой ситуации, что мужчина скрывал и верить в его внезапно проснувшуюся совесть она не собиралась.
– Даже если Вам претит заниматься подобным и не хотите, чтобы ваша маркиза гнула спину на земле, все же нужно закончить, – мягко произнесла девушка.
Майкл испытал небольшой укол совести, вспомнив, что так и не поведал о новом титуле жене, но кода она принялась за старое, наклонившись и толкнув пузатую тыкву, раздражение вспыхнуло с новой силой.
– Оставьте, – прошипел он, схватив Кэтрин за запястье и резко вздернув вверх. – У меня нет времени спорить с Вами. Утром мы уедем, поэтому рекомендую заняться более срочными делами.
– Я польщена Вашим визитом, но с чего Вы взяли, что я куда-то поеду?
– Кэтрин, – он впервые назвал её по имени, от чего девушка вздрогнула. – Я хочу исправить то, что натворил. Но и выбора у Вас нет, поэтому я все еще прошу по-хорошему.
Дыхание перехватило от вкрадчивого, спокойного тона, который пригвоздил её к месту, лишив возможности дышать.
– Я у себя дома. Вы не можете меня забрать против воли, – все же намереваясь стоять на своем, отозвалась она.
