Текст книги "Сиротка для врага. Огонь и Тьма (СИ)"

Автор книги: Ульяна Чертовских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Следующий час я рассказывала друзьям историю своей жизни. Всё, что знала о родителях, их жизни, гибели и моём спасении. О поездке на кладбище в день рождения. Анита и Джэйк слушали молча, раскрыв рты. Выговорившись, я даже почувствовала некоторое облегчение.

– Интересно, а почему Рик себя вчера так странно повёл, когда встретил нас здесь? – Анита озвучила вслух мои мысли. – Может потому что он из клана тех самых чёрных рысей? Почему мы раньше об этом не подумали, когда подпустили его к Ирэне. Джэйкоб Де Пикси, где было твоё всезнайство в самый ответственный момент?! – подруга напустилась на Джэйка, который был крайне ошарашен её вопросом.

– Я… Но ведь клан чёрных рысей огромный, да и фамилия у Рика Де Рави, а не Де Блэк. Думаю, здесь всё чисто. А поведение, – друг ненадолго замолчал, над чем-то размышляя. Может это связано с реакцией Ирэны и Марисы на происходящее? Что если парень запутался и теперь просто переживает о последствиях, которые могут быть ещё более плачевными, чем вчерашняя драка на балу.

– Пожалуй, в твоих словах есть логика, – Анита утвердительно кивнула, соглашаясь с другом. – Зная Марису, можно быть уверенными, что она не оставит без последствий вчерашнее происшествие. Ну да ладно, время покажет, а сейчас не пора ли нам подкрепиться? Предлагаю продолжить разговор за завтраком.

В животе и правда предательски заурчало. Видимо вчерашнее превращение в зверя и бодрящие настойки делали своё дело. Чувство голода было зверским. Я быстренько умылась, переоделась, и мы дружной компанией отправились в столовую.

Некоторые адепты рано утром разъехались по домам, так как все зачёты были сданы и до каникул оставалось лишь пару дней. Мне же ехать было некуда, а Анита и Джэйк решили остаться в академии. В обеденном зале было пусто, лишь несколько столиков были заняты адептами старших курсов. Вскоре к нам присоединилась Алиса, которая сообщила, что Мариса Де Сноу прямо из больничного крыла отчалила домой. К моему великому счастью, девушка не приставала ко мне с расспросами. Придётся, видимо, Джэйку за меня отдуваться.

Адепты периодически поглядывали на меня и о чём-то шушукались. Я готова была к такой реакции, но всё равно немного злилась. Тоже мне нашли диковинку. Решив долго не задерживаться на людях, я быстренько позавтракала и вышла из столовой.

– Ирэна, – услышала голос Рика с дальнего конца коридора. Сердце бешено заколотилось. Парень подошёл ко мне и крепко обнял. – Привет, огонёк. Как ты? – немного отстранившись, он заглянул мне в глаза. – Прости, что всё так вышло. Это я во всём виноват.

– Огонёк? – я удивлённо приподняла бровь.

– Прости. Если тебе не нравится, я не буду больше тебя так называть, – парень слегка смутился.

– Почему же, мне нравится, – я натянуто улыбнулась. И да, тебе совсем не за что извиняться. Ты ничего плохого не сделал, – по всему телу растекалось тепло от прикосновений парня. Все тревоги мгновенно улетучились, стоило только оказаться в его объятьях.

– Ты не против немного прогуляться? Нам очень нужно поговорить.

– Подожди меня в холле, – я помчалась в комнату за тёплыми вещами.

Глава 21

Снег искрился миллионами крошечных огоньков под лучами утреннего солнца. Лес замер гигантской стеной, укрывшись снежными шапками. Рик крепко держал меня за руку, словно боялся, что я могу убежать. Мы молча бродили по парку, не нарушая девственную тишину, царившую вокруг.

– Я завтра уезжаю домой, – Рик наконец нарушил молчание, я промолчала в ответ. – Брат хочет собрать на празднование нового года всю семью.

– Мне показалось, или ты этому совсем не рад?

– Тебе не показалось. Мой брат плохой человек. Он причинил окружающим много зла. Но пока я учусь в академии, вынужден подчиняться его прихотям, так как материально полностью завишу от него.

– Но ты же ненадолго?

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, но не всё зависит от меня.

– Я буду ждать тебя, – я привстала на цыпочки и чмокнула парня в щёку. В ответ он сжал меня крепко-крепко и поцеловал. – Рик, вчера ты спросил, почему я не сказала тебе о своём звере… Да, я единственная представительница вымершего клана. Так сложилось, что профессору Де Кроу удалось меня спасти и спрятать в другом мире. Наверное не очень хорошо, что мы сейчас вместе. Ведь именно чёрные рыси убили всех моих родных. Но, Рик, ты ведь не такой, как все они? Скажи мне, ты не такой? – я с надеждой заглянула парню в глаза.

– Конечно же я не такой, глупышка. Разве я смогу причинить тебе боль? Если понадобится, я буду защищать тебя до последней капли крови, до последнего вздоха. Я сделаю это, даже если мне придётся пойти против семьи, против всего клана. Давай не будем сейчас об этом. Слишком много всего навалилось, – Рик говорил обнадёживающе, но во взгляде его было что-то ещё. Что-то, что он пытался скрыть от меня. Я видела это и чувствовала. Однако мне так хотелось верить парню, который казался таким родным, что я отмахнулась от тревожной мысли, как от назойливой мухи.

Рик уехал, и дни потянулись мучительно медленно. Профессор Де Кроу тоже куда-то исчез. Я несколько раз пыталась разыскать его, но всё безрезультатно. К концу каникул, когда стали возвращаться из дома адепты, по академии поползли слухи, что в империи неспокойно. В разных местах произошли несколько нападений на чёрных рысей.

От этих новостей у меня поползли мурашки по коже. Что если и Рик подвергся нападению. Ведь он обещал не задерживаться долго, но до сих пор не вернулся. Даже Мариса уже два дня с наглой физиономией расхаживала по замку и бросала на меня хитренькие взгляды. Не иначе что-то задумала. Знать бы только что.

В один из дней она подкараулила меня в коридоре, когда я одна возвращалась к себе в комнату.

– Ну здравствуй, Ирэна Де Линкс, – зловеще прошипела Мариса мне в лицо.

– Что ты сказала? – внутри меня всё похолодело. Глаза расширились от ужаса.

– Упс, я кажется попала в точку, – Де Сноу издала истерический смешок. – Кажется твоя маленькая тайна, больше не тайна.

– Что ты несёшь, Мариса?

– Думаю, что нам не стоит продолжать разговор на столь щепетильную тему в коридоре. Нас могут услышать, – Де Сноу откровенно издевалась. – Не пригласишь войти? – она указала на дверь моей спальни, неподалёку от которой мы стояли. Я молча открыла замок и пропустила её вперёд. – Уютненько тут у тебя, – девушка осмотрелась по сторонам.

– Что тебе нужно? – я захлопнула дверь и стояла, прижавшись к ней спиной. Мариса же по-хозяйски развалилась на кровати.

– Что мне нужно? Хороший вопрос. Разве я тебя не предупреждала, выскочка, чтобы ты не становилась на моем пути?!

– Не припомню, чтобы я давала тебе каких-либо обещаний, – внутри меня всё клокотало от гнева, но я сдерживалась как могла, чтобы избежать непредвиденного оборота.

– Зато я хорошо помню, что не прощаю выскочек.

– И что дальше?

– А дальше, девочка моя… Я спешу сообщить, что ты теперь в моих руках и будешь делать всё, что я скажу.

– С какой это стати?

– С такой, что я знаю тайну твоего происхождения. И если ты вздумаешь ослушаться меня, об этом узнает вся академия, а ещё хуже – предводитель вражеского клана, – внутри всё сжалось, но я упорно не хотела сдаваться.

– Я уже говорила и повторю ещё раз, я не имею никакого отношения к Де Линксам. С чего ты это вообще взяла? – в голове в это время билась паническая мысль – откуда она узнала, говорит ли сейчас достоверную для себя информацию или просто проверяет меня.

– Не будь дурой, Ирэна. Я не сама это придумала. Моя матушка очень мудрая женщина. Как только я рассказала ей, что в империи появилась огненная, она тут же показала мне снимок адептов боевого факультета академии, на котором училась когда-то. Знаешь кого я там увидела? – Мариса смаковала каждое слово. – Тебя! А точнее твою мать, на которую ты похожа как две капли воды.

– Что ты хочешь от меня? – отпираться было бесполезно.

– Для начала держись подальше от Рика! – Мариса встала с кровати, едва уловимым движением поправила покрывало и шагнула к выходу. – Иначе ты знаешь, что я сделаю. Да, и птичке своей ручной скажи, чтобы не совал свой клюв куда не следует. А то крутится всё время вокруг, вынюхивает что-то, – сказала она уже будучи в дверях.

– Какой птичке?

– Профессору Де Кроу.

Профессор Де Кроу

Произошло то, чего я опасался больше всего. В слишком неподходящий момент Ирэна обернулась. Прямо на глазах у всех. Видимо снова придётся отправиться на разведку. Адепты разъехались по домам, и наверняка по империи уже ползёт слух о появлении огненной рыси. Придётся приложить немало усилий, чтобы Робин Де Блэк узнал об этом в числе последних. Чем дальше нам удастся отложить неизбежное, тем лучше. Мне нужно было срочно переговорить с Михаэлем. Он владеет куда более обширной и достоверной информацией, чем я. Смотритель сказал, что ректор академии совсем недавно вернулся и закрылся в своём кабинете, где я его и застал.

– Здравствуй, Михаэль. Не буду тянуть времени и перейду сразу к делу. Есть какая-нибудь информация по поводу произошедшего? Как обстановка в империи?

– Здравствуй, мой друг. Да, новости есть и не очень хорошие. Как говорится “шила в мешке не утаишь”. Главная новость на сегодня, которая взбудоражила всё общество – в академии учится огненная рысь. Особо догадливые уже развивают мысли о твоём внезапном воскрешении и появлении огненной. Да, Арсен, люди ещё помнят, что ты был близким другом семьи Де Линкс. Они подозревают, что Ирэна дочь Даяны и Витора. Ведь тогда мы похоронили только родителей малышки, её тело так и не нашли.

– Дела плохи, Михаэль. Боюсь, что в скором времени могут начаться беспорядки, которые могут перерасти в войну.

– Я полностью с тобой согласен в этом. Думаю, что нам вместе стоит отправиться на разведку, пообщаться с особо отчаянными людьми, прощупать их настроение. Они слишком долго жили под гнётом и будут цепляться за малейший шанс вернуть благополучное существование своему народу.

– Когда отправляемся?

– Сегодня вечером, – я попрощался с другом и пошёл к себе, чтобы собраться в дорогу. Михаэль сильный маг, но он не оборотень, поэтому придётся перемещаться с помощью порталов.

С наступлением сумерек я постучал в кабинет друга. Он уже ждал меня и, когда я вошёл внутрь, запер дверь на ключ. Чтобы не терять времени, мы решили открыть портал прямо в кабинете Михаэля. Это было крайне рискованно, но позволяло нам выиграть кучу времени.

Портал перенёс нас на окраину деревни, которая когда-то входила во владения огненных рысей. Эти люди одни из первых подверглись нападению и, следовательно, дольше всех находятся в рабстве.

– Нам нужно найти Мартина Мортимера. Когда-то он отчаяннее всех сражался с чёрными и в течение последних лет несколько раз пытался поднять восстание, – Михаэль уверенно зашагал по направлению к центру селения.

– Он живёт один?

– Нет. У него есть жена Люсинда. Несчастная женщина. Все её дети умирали вскоре после рождения. Они были слишком слабы. Только подумай, что сделает Мартин, если узнает, что Ирэна их последняя надежда. Девочка очень сильна и сможет возродить источник жизни, который поддерживал всех этих несчастных людей в былые времена, – мы подошли к небольшому каменному домику и постучали.

Дверь открыл невысокий, коренастый мужчина средних лет. Волосы его были всклокочены, в спутанной бороде запутались хлебные крошки, что свидетельствовало о том, что мужчину оторвали от трапезы.

– Кого там ещё нелёгкая принесла? – он снял со стены фонарь и посветил перед нами.

– Здравствуй, Мартин. Это я, Михаэль, – по лицу хозяина дома было видно, что он узнал гостя.

– Кто это с тобой?

– Это мой давний друг. Ему ты можешь доверять так же, как и мне, – Михаэль намеренно не стал называть моего имени, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Проходите, – Мартин посторонился, пропуская нас в дом. – Люсинда, у нас гости. Ставь на стол ещё две тарелки, – крикнул он супруге.

– Спасибо, мы не голодны, – мы попытались было запротестовать, однако пришлось согласиться, так как хозяева только сели за стол.

После ужина, Люсинда убрала со стола и скрылась в комнате, закрыв за собой дверь.

– Что слышно в округе? – не теряя времени, Михаэль перешёл к делу.

– Пока особо ничего. Народ слишком запуган и слаб, чтобы попытаться урезонить Де Блека и его свору, – Мартин зло сплюнул прямо на пол. В его глазах было столько ярости и решимости, что у меня не осталось ни капли сомнения, что он без раздумий пожертвует жизнью, лишь бы хоть как-то повлиять на ситуацию. – Если бы только у нас возникла хоть капля надежды на то, что наследница Де Линксов жива… Мы бы горы свернули, чтобы её найти.

– Почему ты решил, что она должна быть жива? – Михаэль насторожился.

– Но ведь тело девочки так и не нашли.

– Да, к сожалению от малышки ничего не осталось, – в этот момент в дверь постучали.

– Кто там ещё на ночь глядя? – чертыхаясь, Мартин отправился открывать непрошенным гостям. Вернулся он уже в сопровождении высокого мужчины с залысинами на лбу. Цепким взглядом он внимательно осмотрел комнату, нас с Михаэлем и уселся на стул рядом с хозяином дома.

– Познакомьтесь. Это мой друг Райли, – представил нам гостя Мартин. – Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

– Вы слышали новости? Говорят, что в академии Ауралис появилась огненная рысь, – похоже новость разносится гораздо быстрее, чем мы предполагали.

– Да. Это правда, – я решил вмешаться в разговор. С момента нашего прихода я старался отмалчиваться, уступив Михаэлю право вести беседу. Друг непонимающе посмотрел на меня. Ведь мы шли сюда на разведку и совсем не собирались рассказывать правду. – Пусть лучше они узнают от нас сейчас, чем самостоятельно начнут выяснять, что только усугубит ситуацию.

– Узнаем что? – Мартин даже привстал со стула.

– Дочь Де Линксов жива, – мои слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Мужчины выглядели настолько ошарашенно, что я выждал паузу прежде, чем продолжил говорить. – Меня зовут Арсен Де Кроу. Когда-то я был близким другом семьи Де Линкс. В тот роковой день мне удалось спасти малышку и спрятать в другом мире, но пришло время вернуться, и вот мы здесь. Но прошу вас, никто не должен знать об этом. Ещё слишком рано. Ирэна только входит в силу и всё равно не смоет сейчас вам помочь. К сожалению её первый оборот произошёл у всех на глазах. Теперь все только об этом и говорят. Нужно отвлечь внимание Де Блэка от этой новости, и вы нам поможете, – план созрел в моей голове моментально.

– Но как? У нас нет сил даже друг другу задницы надрать, не говоря уже о нападении на чёрных, – Райли криво усмехнулся.

– Мы сделаем это исподтишка.

– Мы? – Михаэль удивлённо взглянул на меня.

– Да, Михаэль. Мы поможем парням. Я с воздуха подпалю пару-тройку стогов с сеном. Мартин и Райли через некоторое время поднимут шум, призывая на помощь. Ты оставишь в разных местах магический след, что отведёт подозрения от жителей деревни. Ведь они не обладают магией.

Остаток ночи мы обсуждали план действий, после чего легли спать. Следующим вечером с наступлением темноты мы отправились к другому краю деревни прямо к дому старосты. Одного из ярых и крайне жестоких приверженцев Де Блэков.

Я обернулся в ворона и летел чуть впереди, сканируя горизонт на предмет опасности. Как и ожидалось, всё было тихо. Добравшись до места, каждый занял свои позиции. Сделав несколько кругов над домом, я выплюнул огненные шары под крышу сарая. Сеновал загорелся моментально. Михаэль кидался магией по периметру, оставляя после себя следы. Он успел поработать всеми четырьмя стихиями, даже дерево сломал с помощью ветра. После чего мы скрылись в темноте и наблюдали за происходящим из укрытия.

Выждав немного времени, когда огонь окутал сарай со всех сторон, Мартин и Райли принялись кричать, что есть мочи. Староста выскочил на крыльцо в одних подштанниках. Вскоре к месту происшествия сбежалась куча людей, однако никто из них не спешил тушить пожар. Огонь тем временем уже перекинулся на крышу дома.

– Люди, что же вы стоите? Ведь сгорит же всё, – обезумевший староста метался в толпе, взывая о помощи, однако никто даже не пошевелился.

– Так тебе и надо живоглоту, – какой-то старик плюнул обезумевшему от горя хозяину под ноги и пошагал прочь.

Когда всё поутихло, мы дождались Мартина у его дома. Ещё раз наказали, чтобы не распространялись по поводу Ирэны и поспешили вернуться в академию. Теперь нужно было ждать реакции Де Блэка. Первый шаг был сделан.

Глава 22

Ирэна

Каникулы закончились, а Рик в академии так и не появился. Я металась по замку, как раненый зверь, не находя себе места. Мне было тяжело, плохо, больно и, наконец, обидно. Обещал не задерживаться, а сам исчез. Мог хотя бы через друзей весточку прислать, что с ним всё в порядке.

Мариса продолжала цепко следить за каждым моим шагом. При встрече она ехидно ухмылялась и одаривала меня ненавидящим взглядом. Впрочем, к подобным взглядам я уже давно привыкла. Главное, чтобы она не решила использовать мою тайну в своих целях. То, что она запретила мне подходить к Рику лишь безобидная просьба на фоне того, что может ещё прийти в голову сумасбродной девице.

Профессор Де Кроу после своего внезапного исчезновения и не менее внезапного возвращения пригласил меня к себе.

– Здравствуйте, профессор. Вас долго не было.

– Мне пришлось побывать в местных селениях и разведать обстановку, – мужчина выглядел, как всегда, очень спокойным и собранным. – К сожалению, адепты, побывавшие дома во время каникул, разболтали о твоём превращении в огненную рысь. Округа гудит. Народ ликует. Люди слишком долго ждали. Они находятся на грани жизни и смерти, их силы истощены до предела.

– В академии ходят слухи о беспорядках и нападениях на чёрных рысей. Это правда?

– В какой-то степени да. Нам пришлось устроить череду нападений, чтобы отвлечь внимание от твоей персоны. Нам нужно время, чтобы успеть тебя подготовить.

– К чему подготовить? Я не понимаю.

– Помнишь, тогда на кладбище, я упоминал о том, что народы, жившие во владениях огненных рысей, подпитывались за счёт магии правителей.

– Да. Что-то такое припоминаю.

– Так вот. Существует некий источник жизни, который огненные заряжали своей магией, а люди по мере необходимости совершали что-то наподобие паломничеств к нему. После гибели огненных, источник ещё какое-то время излучал силу, но со временем он исчерпал свои ресурсы. Чёрные пытались зарядить его с помощью своей магии, однако это не дало результатов. Ты должна попробовать возродить источник, чтобы сделать свой народ сильным. Тогда мы сможем дать достойный отпор Де Блэкам.

– Но, профессор, как я это сделаю? Я даже толком магией не владею.

– Девочка моя, мне кажется ты недооцениваешь свои способности. Твой потенциал намного выше, чем у других первокурсников. И если приложить немножечко усилий, ты сможешь пробудить его полную силу. Ты даже оборот перенесла без последствий, хотя совсем не готовилась к нему, – профессор тепло улыбнулся.

– А это обязательно делать именно сейчас?

– Боюсь, что у нас совершенно не осталось времени. Наши уловки с нападениями лишь ненадолго усыпят бдительность Де Блэка. Кстати, кто этот парень, который был на балу? Кажется он один из чёрных? – я никак не ожидала подобного вопроса именно сейчас и поэтому густо покраснела.

– Его зовут Рикард Де Рави. Он очень добрый и заботливый парень, – при упоминании о Рике на губах заиграла непрошенная улыбка.

– Мне кажется, что хороший парень не станет играть чувствами двух девушек. Или я неправильно понял вашу драку с Марисой?

– История и правда очень сложная. Родители Марисы и Рика договорились, что их дети поженятся, если не найдут свою истинную пару. Вот Мариса и привыкла считать парня своей собственностью. Однако Рик решил разорвать отношения с ней, так как я ему симпатична.

– Что ж, я рад за тебя. Главное, чтобы всё не закончилось плохо. Будь осторожна. Кажется, мы отвлеклись от темы нашего разговора, – профессор немного помолчал, видимо припоминая, о чём говорил перед тем, как переключился на мою личную жизнь. – Дополнительные занятия начнутся с завтрашнего дня. Вести их будем я и профессор Де Вирес.

– Я буду заниматься с ректором академии? – я была слегка ошарашена тем, что сам ректор будет давать мне уроки магии. – Здорово.

– Да. Михаэль один из сильнейших магов нашей Империи и по совместительству мой лучший друг, – профессор заговорщицки подмигнул мне. К тому же он активно поддерживает движение освободителей все эти годы.

Попрощавшись, я вернулась к себе. Остаток дня провела за рисованием, на которое у меня сейчас почти не оставалось времени.

Началась учебная неделя, после первого дня которой мы поняли, что нагрузка в этом семестре будет гораздо больше, чем в предыдущем. На дополнительных занятиях преподаватели взяли меня в такой оборот, что я еле доползала до своей комнаты. Мы не занимались боевой практикой, но ощущение было, что меня вечерами напролет гоняли по полигону. Занятия заключались в том, чтобы пробудить мой магический ресурс и заставить его полностью подчиняться мне. Выходной теперь у меня был только в воскресенье.

В субботу вечером, после очередного урока медитации, я вернулась в комнату и рухнула на кровать. Глаза слипались, однако усилием воли я заставила себя подняться, чтобы принять душ перед сном. В дверь слабо постучали. Кто это там такой нерешительный? Анита и Джэйкоб старались не беспокоить меня по вечерам, так как знали, что я очень устаю. Больше ко мне никто и не приходил. За дверью стоял Рик. Вид у него был крайне измождённым.

– Рик, что случилось? – я схватила парня за руку и втянула внутрь. Заперев дверь, усадила его на кровать. – Где ты был всё это время? – парень невесело улыбнулся в ответ.

– Ты не поверишь, – его голос прозвучал хрипло и устало, – но я был в плену у собственного брата.

Рик горько усмехнулся и на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь стереть из памяти мучительные воспоминания. Я заметила, как его лицо стало похоже на маску напряженности: губы плотно сжались, а на скулах заиграли нервные желваки. Его слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Это было настолько невообразимо, что мой мозг отказывался воспринимать услышанное.

– Но как… как такое вообще возможно? – выдохнула я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

– В моём мире, поверь, возможно всё, – он снова горько усмехнулся. – Не помню, говорил я тебе или нет, но мой брат… он очень жестокий человек. В империи сейчас неспокойно, и он внезапно решил, что я должен бросить учёбу и встать на защиту клана, как подобает «настоящему» наследнику.

– А ты… – я не удержалась и задала вопрос, хотя тут же поняла, насколько он глуп и неуместен. – Прости, сама не понимаю, что говорю.

– Я всё это время просидел взаперти, в нашем родовом поместье, пока у меня не появилась возможность сбежать, – его взгляд стал отсутствующим, будто он снова переживал те дни. – К счастью, Академия – лучшее место, где можно укрыться. Здесь мы все под надёжной защитой, по крайней мере, от внешних угроз.

– Но почему Мариса не пыталась тебя вызволить? – не унималась я. – Ваши семьи так тесно общаются. Она наверняка знала, что с тобой приключилось.

– Не думаю, что ей что-либо известно, – покачал головой Рик. – Мой брат очень осторожен и умеет скрывать свои следы. Да и после того скандала на балу, – он снова поморщился, на этот раз, казалось, не только от физической боли, – она наверняка ещё сердится на меня.

Рик попытался изменить позу, чтобы сесть поудобнее, но резко скривился, и по его лицу пробежала судорога.

– Мне кажется, тебя нужно срочно показать лекарю, – настаивала я, охваченная внезапной тревогой. – Похоже, ты серьёзно ранен.

– Не стоит, – отмахнулся он, стараясь придать голосу беззаботности. – Это всего лишь обычные ушибы и ссадины. Брат просто… крепко потрепал меня перед отъездом.

Однако я не вняла его уговорам. Взяв парня за руку, я почти потащила его в лекарское крыло. После тщательного осмотра целители с мрачными лицами подтвердили мои худшие подозрения. Оказалось, что у Рика были сломаны два ребра, не говоря уже о множественных гематомах и ссадинах, покрывавших тело. Парня оставили в палате для дальнейшего лечения, а я поплелась к себе в комнату.

Однако принять душ мне снова не удалось. Под дверью меня уже поджидала Анита, на лице которой читалось беспокойство. Подруга принесла запас бодрящих зелий и аккуратно переписанные конспекты последних лекций по ядам, которые мне пришлось пропустить из-за дополнительных занятий. Я была до слёз тронута её заботой и просто не посмела проводить её восвояси, несмотря на смертельную усталость.

Бодрящая настойка немного освежила сознание, и я ненадолго присела, чтобы поболтать с подругой, вкратце рассказав ей о возвращении Рика и его ужасном состоянии. Анита искренне сопереживала парню и негодовала, узнав о жестокости его брата. После её ухода я всё же нашла в себе силы принять душ и почти мгновенно отключилась, едва моя голова коснулась прохладной подушки.

Утро не принесло ни капли облегчения. Казалось, что даже воздух в Академии стал гуще и тяжелее, наполненный скрытой тревогой. Адепты вели себя непривычно тихо, не собираясь, как обычно, шумными кучками в коридорах. Рик всё ещё оставался в лекарском крыле, и я собиралась навестить его после пар, строя в голове план, как это сделать незаметно.

– Постой, выскочка! – резкий, знакомый голос Марисы Де Сноу прозвучал у самого входа в столовую, заставив меня вздрогнуть.

– Что тебе нужно, Де Сноу? – я притормозила, жестом показав Аните и Джейку, что всё в порядке, и что я ненадолго. Друзья нехотя прошли внутрь, а я медленно подошла к Марисе.

– Ты уже в курсе, что Рик вернулся? – я ничего не ответила, лишь слегка дёрнулась, что не ускользнуло от её внимания. – Вижу, что в курсе, – девушка самодовольно ухмыльнулась, её глаза блеснули торжеством. – Так вот, надеюсь, ты помнишь наш недавний разговор и не будешь делать глупостей.

Я по-прежнему продолжала молчать, не считая нужным вступать с ней в пререкания. Да и в моих комментариях она, похоже, не нуждалась. Сказав всё, что хотела, Мариса с напускным спокойствием развернулась и не спеша пошла в сторону аудиторий, плавно покачивая бёдрами, как королева, уверенная в своей победе.

– Что она хотела? – друзья принялись засыпать меня вопросами, едва я уселась за наш привычный столик.

– Да так, ничего нового, – отмахнулась я, стараясь скрыть внутреннее напряжение. Мне не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Мысли путались, работая в совершенно другом направлении. Нужно было срочно придумать, как попасть к Рику так, чтобы Мариса об этом не проведала. Однако все мои тщательно продуманные планы вскоре нарушил профессор Де Кроу, который неожиданно появился и забрал меня прямо с середины занятий.

– Сегодня вы рано, профессор? – обычно наши занятия начинались гораздо позже.

– Это вынужденная мера, – его лицо было серьёзным, а в глазах читалась несвойственная ему тревога. – Чёрные собирают большую силу. Слухи ползут один тревожнее другого. Нужно торопиться. Сегодня мы отправимся к самому источнику, чтобы ты смогла осмотреться на местности и прочувствовала это место. Тренировка пройдёт прямо там.

– Но разве он никем не охраняется? – нахмурилась я. – Такое важное место…

– Когда-то давно, в былые времена, там днём и ночью дежурила стража, – вздохнул профессор. – Но когда магический резерв был вычерпан до последней капли, а само место сочли «мёртвым», охрану постепенно свели на нет. Теперь о нём помнят лишь старые книги да такие маги, как я.

Второй раз в жизни мне пришлось перемещаться при помощи портала. Ощущения были и знакомыми, и совершенно иными – не было того оглушительного давления и чувства, будто тебя выворачивают наизнанку. Профессор, заметив моё удивление, пояснил на ходу: «В прошлый раз мы прорывались между мирами, преодолевая границы реальностей. Сейчас же мы всего лишь сокращаем небольшое расстояние в пределах нашего мира. Принцип тот же, но масштаб энергии иной».

Пройдя немного по заснеженному лесу, мы оказались у скрытого скалой входа в большую пещеру. Летом, как пояснил Де Кроу, его почти полностью скрывали густые заросли вьющихся растений. Теперь же, с приходом зимы, листья облетели, а голые, обледеневшие плети свисали с каменного свода оборванными, печальными клочьями.

– Когда-то это было очень красивое, живое место, – тихо произнёс профессор Де Кроу, его голос прозвучал с нескрываемой ностальгией. Он махнул рукой, и остатки плетей магическим образом отсеклись и отползли в сторону, очищая проход. Шагнув внутрь первым, он жестом велел следовать за ним.

– Профессор, а здесь не опасно? – спросила я, нерешительно переступая порог и вглядываясь в царящий внутри полумрак.

– Опасность подстерегает нас повсюду, – он обернулся, и в его глазах мелькнула искорка чего-то, похожего на суровую готовность. – Но сегодня – нет. Неподалёку, скрытые чащами, дежурят наши люди. Они поднимут тревогу при малейшем признаке приближения нежданных гостей.

Пещера оказалась просторной. В её центре на высоком, ступенчатом постаменте из тёмного базальта располагалась огромная каменная чаша с резными краями. Сейчас она была пуста и суха, и от неё веяло холодом забвения. Сбоку, на специальной каменной же подставке, стоял ритуальный кубок. «Скорее всего, с его помощью паломники когда-то черпали из чаши живительную субстанцию и пили, получая силу», – промелькнуло у меня в голове. Мои догадки профессор Де Кроу тут же подтвердил кивком. Оказалось, чаша когда-то была неиссякаемым источником, который подпитывался энергией огненных магов и благодаря этому всегда оставался полным.

Теперь же в каждом уголке пещеры царило полное запустение. Гигантская, пропыленная паутина, похожая на погребальный саван, свисала клочьями с потолка и то и дело норовила прилипнуть к лицу, вызывая неприятный холодок на коже. На пыльном полу отчётливо виднелись следы мелких зверьков, которые бегали туда-сюда, чувствуя себя здесь полными хозяевами. Каменная скамья у входа была частично разрушена, а некогда сияющие магические светильники на стенах были пустыми и тёмными. Всё это зрелище наводило на размышления и вызывало щемящее чувство тоски по утраченному величию.

– Ну вот, собственно, этот самый источник тебе и предстоит наполнить, – голос профессора вывел меня из раздумий. – Конечно, с первого раза, да и со второго, у тебя не получится это сделать в полной мере. Но мы с Михаэлем подумали, что стоит начать пробовать наполнять его частями, по капле, восстанавливая связь. А у входа мы выставим постоянную охрану, чтобы никто не проник сюда раньше времени и не помешал процессу.