Текст книги "Небесные Дьяволы (ЛП)"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Глава двадцатая

«Официальные источники Конфедерации объявили сегодня о новом проекте, который даст журналистам СНВ великолепную возможность вести репортажи прямо с передовой. Это решение послужит ответом многим критикам, что окрестили боестолкновения с келморийцами “замалчиваемой войной”, в связи с тем, что Конфедерация ограничивает освещение событий на фронте в масс-медиа. Я очень рад, что наряду с некоторыми журналистами смогу принять непосредственное участие и рассказать о мужестве наших солдат. Отряд, которому поручили обеспечивать мою безопасность, заверил меня в том, что мое присутствие будет совершенно необременительным».

Макс Шпеер, вечерний репортаж на СНВ, ноябрь, 2488 год

Окрестности у Перевала Финнера, планета Тураксис-II

Яма была выкопана внутри зернохранилища, благодаря чему ее не могли заметить с воздуха, и заодно крыша закрывала ее от дождя и солнца. Силас Траск – главарь банды – называл яму своим сундуком. Потому что в «сундуке» он хранил девушек, предназначенных для утех шайки, и пленников, за которых, может статься, кто-нибудь и раскошелится.

Сейчас в яме, по щиколотку в грязной грунтовой воде, томились в неволе шесть человек. Пойманные два дня назад солдаты, пожилая пара и две перепуганные девушки, которым как раз и предстояло ублажать отморозков, если банда вдруг решит закатить вечеринку.

Яркий свет озарил пленников, и они подняли головы вверх.

– Эй вы, два козла, – раздался мужской голос, – давай на выход.

На дно со всплеском упал конец лестницы. Цандер поднялся первым, вслед за ним Уорд. Остальные молча проводили их взглядом. Пленники уже распрощались с любыми надеждами. Сундук был страшным местом, не лучше были и надсмотрщики. Никто из сидящих на дне ямы не знал, что будет ждать его наверху, когда подойдет очередь. Одни возвращались обратно, других больше никто не видел. Кто-то заплатил за их свободу? Или их просто убили? Цандер зашептал слова молитвы.

Увешанные оружием бандиты помалкивали. Один толкнул Цандера в направлении тракторных ворот из хранилища. Десантник увидел, что на улице сумерки.

– Пошевеливайся, – приказал ему тот же бандит и снова толкнул.

Цандер спотыкаясь побрел вперед, лихорадочно осматриваясь по сторонам. В росте он уступал конвоирам, но превосходил по физической силе – нужен лишь любой подручный предмет в качестве оружия. Лопата, вилы, без разницы. Ничего подходящего поблизости не нашлось. Похитители пинками и тычками выгнали двух десантников наружу. В бархатно-синем небе висели две луны. Близилась ночь.

Мужчины пересекли двор и подошли к обычному сельскому дому, в окнах которого горел свет. Цандер удивился, так как ожидал, что бандиты будут соблюдать светомаскировку. Солдат решил, что вероятней всего враги решили придать ферме обыденный вид, чтобы не вызывать подозрений.

Деревянное крыльцо из трех ступенек вело к распахнутой входной двери. В комнатах горели яркие лампы, мебели практически не было. Во время непогоды крыша дома протекала, из-за чего потолок в некоторых местах провалился – теперь Цандеру стало ясно, почему бандиты предпочитали жить в гараже.

Траск – темноволосый мужчина с белоснежными зубами, любитель безвкусных (разумеется, краденых) украшений – ждал пленников. Когда бандиты с узниками зашли в комнату, он встретил их с недовольной миной.

– Нет, вы только гляньте! Натащили сюда грязи… Вас не учили хорошим манерам?

Цандер закатил глаза и глянул на Уорда. Тот безучастно изучал ботинки на ногах. Цандер повернулся к Траску и тут же получил от него коленом в пах. Десантник согнулся пополам и зарычал от боли, но его тут же подняли на ноги.

– Я так полагаю, что очевидно нет, – высокомерно заключил Траск. – Пожалуйста, господа, присаживайтесь.

Траск указал на два стула в центре залитой светом гостиной. Окна в помещении были выбиты, ставни открыты. Цандер не собирался подчиняться «приглашению», однако когда ему в спину уперлось холодное дуло, благоразумно шагнул вперед. Уорд также повиновался, пусть с неохотой, но без сопротивления – ибо прекрасно понимал, что шансов одолеть противника нет. Но темнокожий гигант отнюдь не боялся – об этом свидетельствовало его невозмутимое лицо и расправленные плечи.

Бандиты усадили заложников напротив окон, на приколоченные к полу стулья, и надежно связали. Траск обошел пленников и встал так, чтобы видеть их лица.

– Хотите услышать нечто забавное? – воодушевленно спросил он. – Вас ищут двое друзей! По-видимому, ваша тупость заразна. Они заплатили сотню кредов за карту, которая приведет их сюда. По всему выходит, что у них есть деньги. Мои деньги. И скоро они осядут в моем кармане. – Посмеиваясь от удовольствия, Траск покинул дом. Следом за ним вышли на улицу и подельники.

– Этот гад сделал из нас наживку, – прорычал Уорд. – Ребята влетят в засаду, как только зайдут в дом.

– Ага, – задумчиво ответил Цандер. – Такой, по крайней мере, у них план. Но наши ребята не дураки.

– Джим да, – согласился Уорд, – а Тайкус и Хэнк? Они без задней мысли рванут в дом, едва нас увидят.

– У них эти задние мысли хоть когда-нибудь бывали? – пошутил Макс.

Оба неловко засмеялись. После, дом вновь погрузился в тишину.

– Прости, что влип из-за меня в такое дерьмо, – виновато сказал Цандер.

Уорд пожал плечами.

– Да какая разница, Макс. Я не боюсь смерти.

– Просто… Я накосячил по-полной. Это была моя идея, и я все запорол. Если бы все получилось, мы бы стольким помогли, но. Зря я тебя в это втянул.

– Макс, я хоть сейчас готов умереть. Эти келморийские твари убили всю мою семью, и я жду встречи с женой и детьми на небе. Одно но: я собирался забрать с собой на тот свет как можно больше этих ублюдков. Чем больше, тем лучше. – Уорд остановился. – Увидеть, как солдата разорвет шрапнелью ужасно, но когда это твоя дочь, когда она умирает у тебя на руках, такое просто не забыть. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу ее, Макс… Я вижу большие карие глаза моей Дары. – «Папочка, я поправлюсь?» – спросила она у меня, и я ответил: «Да». – Только поэтому я и хотел прожить чуть подольше. И прикончить столько этих убийц, сколько смогу.

– В конце концов, это еще не конец, – ответил Цандер, пытаясь подбодрить друга. – Мы еще зададим жару келам!

Они несколько минут просидели молча, безуспешно пытаясь ослабить узлы. Небо затянули тучи, поэтому с наступлением ночи местность за окнами утонула во тьме, а яркий свет в гостиной не давал разглядеть что-либо снаружи. Мужчины сидели, словно на витрине магазина.

– Знаешь, – наконец прервал тишину Уорд. – Это я был во всем виноват.

– Как это?

– Шесть месяцев тому назад мы были на Тирадоре-VIII, – начал Уорд. – Жена сказала мне, что нам стоит переехать подальше от границы и от веспен-завода. Но я сказал: «Нет, келы сюда ни за что не сунутся». – Я так думал. А вышло наоборот! Это я должен был умереть. Понимаешь, Макс? Не они, а я.

– Коннор, мне жаль. Просто так сложилось, и все тут. Все мы делаем ошибки. Я, по крайней мере, точно. Все, что тебе остается…

Внезапно раздался грохот, и сквозь крышу провалился Хайрем Фик.

Незадолго до этого Рейнор лежал рядом с еще не остывшим трупом часового в сотне метров от дома и продумывал следующий ход. Винтовка, которую Кидд нашел в удивительно большом запасе «тестового» оружия Фика, была послабее 50-го калибра «Боцмана», к которой Кидд уже привык, но действовала не менее эффективно. В довесок ко всему, у нее имелся глушитель.

За несколько секунд Кидд снял нескольких охранников, благодаря чему Рейнор смог подобраться к ферме вплотную и мельком взглянуть на друзей в ярко освещенной комнате. Как только Джим понял, чего ждут от них бандиты, он предложил Фику совершить свой фирменный прыжок.

Прыжок вышел великолепным! Точно по учебнику, Фик взлетел, описал в воздухе идеальную параболу и за счет веса бронескафандра пробил сначала крышу, потом пол спальни на втором этаже, и приземлился в двух шагах от пленников.

Всю картину портило только то, что правая нога Фика пробила половицу, и коротышка застрял в неловкой позе. Деревянный пол затрещал, когда Фик выдернул ногу. Гаусс-автомат с грохотом разнес вдребезги лампы, погрузив комнату во тьму. Пленники оказались в безопасности.

Прежде чем началась перестрелка, Уорд успел бросить усатому приятелю:

– Спасибо, что заскочил Фик… Где тебя носило так долго?

Тайкус никогда не был против хорошего боя, тем более если тот сулил солидную награду и шел по его правилам. Он в паре с Харнаком взял оружие наизготовку. Вновь раздался грохот, когда бандиты рванулись к дому из хозяйственных построек, паля из всех стволов! Пленников просто так они отдавать не собирались.

Двое десантников были без брони, но под пули они лезть не собирались – вместо этого оба включили приборы ночного видения и вели прицельный огонь короткими очередями по ближайшим зеленым пятнам. То одно пятно то другое замирало и падало. Очереди из стрелкового оружия не затихали не на секунду. Док тем временем пробралась в зернохранилище с медсумкой М-1 за плечом и верным спутником каждого боя – пистолетом – в руке.

Кэссиди затаилась в тени. Траск заскочил в здание и направился в противоположный конец, к черному ходу. В свете тусклой длинной лампы сверкнули его золотые украшения и зажатый в руке игольник.

Док взяла пистолет как положено – двумя руками, тщательно прицелилась и выстрелила главарю бандитов в голову. Мужчина пошатнулся, споткнулся и ничком упал в «сундук».

Док услышала крики, судя по голосу – девичьи, потом удивленные и одобрительные возгласы. Медик осмотрела яму, обнаружила лестницу и спустила ее вниз. После помогла измученным, с запавшими глазами узникам выбраться из ямы наружу.

– Вы настоящий ангел, – опираясь на руку Кэссиди, поблагодарила девушку пожилая дама.

Док улыбнулась.

– Можете назвать меня кем угодно, мэм, – холодно ответила она, – но с «ангелом» вы точно окажетесь в пролете.

После того как затихли последние выстрелы, и десантники полностью завладели фермой, команда собралась во дворе перед зернохранилищем.

– Черт, – произнес Харнак, оглядевшись вокруг. – Ну что, все в порядке, или как?

– Да какой тут к черту порядок, – бесстрастно ответил Цандер. – Было бы неплохо, появись вы, ребят, чуток пораньше.

– Было бы неплохо, потрать ты все деньги на пиво и девок, – вставил появившийся из ворот склада Тайкус. – И неважно, в каком порядке. – Он снял с Траска все драгоценности и теперь пытался натянуть какую-то вульгарную печатку на левый мизинец.

– Кстати, очень важный вопрос, – оживился Кидд. – По-моему, тут кто-то как раз собирается угостить всех пивом.

– Намек понят, – улыбнулся Уорд. – Первый круг за Цандером.

– Отлично, – согласился Тайкус, – я как раз знаю бар, который нас с радостью примет.

Рейнор простонал.

– Только не «У Херли»…

Тайкус довольно оскалился.

– Ну конечно «У Херли»! Надо вернуть наши деньги за такие дорогущие сэндвичи.

– Давайте все пять! – Харнак поднял руку.

Все по очереди хлопнули по ладони.

Док – последней.

Форт Хау, планета Тураксис-II

С налета на ферму прошло четыре дня, команда успешно вернулась в форт Хау, и Док была в бешенстве. Они пахали все эти дни как проклятые, и наконец вырвались на заслуженный перерыв, как вдруг ей приказали явиться с докладом в командный центр. Вандершпуль бесцеремонно нарушил регламент отчетности, о котором они договаривались при заключении сделки.

Кэссиди пролетела через приемную с рыженькой капральшей и в гневе ворвалась в кабинет полковника. Вандершпуль сосредоточенно складывал в кейс документы. Когда хлопнула дверь, он с удивлением поднял взгляд на рассвирепевшего медика, что нависла над его столом.

– Какова хрена вы творите? – взорвалась девушка. – Прикончить меня решили? Если Тайкус узнает, что я на него стучу, он меня как вошь раз…

Это сейчас Вандершпуль просиживал стул в своем кабинете, но он успел нюхнуть пороху, и Док была поражена, с какой скоростью он выбросил вперед правую руку и схватил ее за грудки. На пол полетели дорогие часы, два видеоснимка и толстая латунная гильза, в которой стояли письменные принадлежности. Вандершпуль протащил Кэссиди через стол, так что до его лица остались считанные сантиметры.

– Ты будешь обращаться ко мне «сэр». а по поводу твоей скоропостижной кончины, так она может наступить прямо сегодня! Ясно тебе, сука?

Док увидела в его темных глазах ярость и поняла, что зашла слишком далеко. Один из побочных эффектов замеченных ею за крэбом. Стоило ей принять слишком мало или слишком много, у нее словно мутнел рассудок.

– Да, сэр. Извините, сэр.

Вандершпуль отшвырнул ее.

– Так то лучше. Мне некогда разыгрывать представление «свидание-со-шлюхой-наркошей-на-Хате»… Генерал Тейн сегодня ждет меня на стратегическом совещании, и я сейчас улетаю на авиабазу Боро. Но прежде мне нужен отчет о сержанте Финдли и его разгильдяях.

Гражданские власти утверждают, что видели, как человек, подходящий под его описание, был позавчера в заведении «У Херли», вызвал владельца на кулачный бой и едва не убил его. К тому же, если мне не врут, там же видели и других солдат… в том числе женщину с короткой стрижкой и милым личиком. Никого не напоминает?

Кэссиди, опустив голову, смотрела на разбросанные по полу вещи. Она сдавленно призналась:

– Да, сэр, – и рассказала все, что знала: с того момента, как ее разбудил Фик.

Вандершпуль внимательно слушал, как Док описала поездку в Перевал Финнера, что она подслушала разговоры о крупных суммах денег, карте, нападении на ферму, освобождении заложников и последующей доставке припасов Цандера в ближайший лагерь беженцев. У Вандершпуля кровь закипела в жилах. Все его подозрения оказались верны – команда Финдли оказалась кучкой жалких никчемных мошенников. К концу истории в висках у него стучало, а зубы скрипели.

– Когда мы поехали обратно, Тайкус, в смысле, Финдли, настоял на остановке у бара «У Херли», потому что Херли дал Рейнору карту и сдал нас бандитам. – Она повела плечом. – Вы знаете Финдли. Херли не слабак, но у него не было против него шансов. Если бы младший капрал Рейнор не оттащил Финдли, тот гад был бы уже мертв.

– Но ты, как я слышал, оказала ему медицинскую помощь, – сказал Вандершпуль.

– Я медик, – небрежно заметила Кэссиди.

– Помимо всего остального, – резко возразил Вандершпуль. – Свободна.

Док подняла глаза.

– Свободна? – не скрывая удивления, переспросила она.

– Да, – ответил Вандершпуль. – А ты чего ждала? Медали?

– И вы не посадите нас в тюрьму?

– Нет, – ответил Вандершпуль. – Я же сказал, мне пора на совещание. Убирайся из моего кабинета!

Док встала по стойке «смирно», по уставу выполнила разворот и вышла.

Вандершпуль с силой ударил по столу обеими руками. Значит, он был прав… Финдли с дружками украл грузовик, продал товар за баснословную сумму и поделил деньги. Его деньги.

Вандершпуль вошел в уборную и схватился за раковину. Он наклонился к зеркалу и, сжав челюсти, долго смотрел на свое отражение. «Вот же чертовы ворюги! – в бешенстве кипел он. – Перебью всех, гребаные выродки! Я так и знал!» Вне себя от гнева полковник ударил кулаком в зеркало. Оно со звоном разлетелось на тысячи осколков. Вандершпуль посмотрел на костяшки пальцев. Из-под содранной кожи потекла кровь.

Полковника переполняла ярость, однако он усилием воли взял себя в руки и успокоился.

Он жаждал убить их всех, жестоко, беспощадно. а еще лучше, промыть им мозги, чтобы видеть улыбки обожания на их лицах, когда они будут беспрекословно подчиняться любым его приказам.

Но это подождет. Как бы его то не бесило, залетчики ему нужны – только бойцы СОТы прошли недели подготовки, необходимой для работы с новыми скафандрами, и никто кроме них не способен осуществить операцию, план которой он разработал лично и собирался представить командованию на совещании. Это будет момент славы, и никто его не испортит, тем более он сам.

Вандершпуль покинул командный центр и поехал на взлетно-посадочную площадку, где его ждал дескав. В опустевший кабинет тем временем зашла недоумевающая капрал и принялась за уборку.

Глава двадцать первая

«Подобные слухи основаны на бесстыдной пропаганде, которой наши враги, как известно, никогда не брезговали. Все военнопленные содержатся в учреждениях для интернированных и могут рассчитывать на регулярное трехразовое питание, отличную медицинскую помощь и все наше уважение».

Из заявления, опубликованного Кел-Морийским синдикатом ноябрь, 2488 год

Форт Хау, планета Тураксис-II

Небо затянули серые тяжелые тучи, дул не по сезону холодный ветер, и солдаты вышли на плац в непромокаемых плащ-палатках под проливной ливень. В низких местах уже образовались лужи, и каждая капля выбивала из них крохотные столбики воды.

Первое, на что обратили внимание члены СОТы, когда Тайкус привел их к входу в театральный комплекс форта, это выставленный по периметру здания взвод тяжело вооруженных военполов. Харнак тихонько присвистнул и спросил Рейнора:

– На кой нам столько охраны?

Рейнор пожал плечами.

– Чтоб я знал… может совещание будет таким скучным, что мы решим сбежать.

– А может дело пахнет жареным, – предположил Харнак. – Жареными келморийцами, в частности.

– Раскатал губу, – хмыкнул Рейнор. – Гляди, как бы тебя самого не поджарили.

Пока Харнак нашелся что ответить, приятели вместе со всеми миновали вестибюль и очутились в актовом зале. Места в помещении хватило бы не на одну сотню людей, так что все тридцать пять бойцов СОТы вальяжно расположились на первом ряду.

На то чтобы все уселись и успокоились, ушло несколько минут. Как только наступила тишина, из-за кулис появился полковник Вандершпуль и прошествовал к центру сцены. Оттуда он обратился к Тайкусу:

– Сержант, вы собрали всех?

Полковник говорил в головную гарнитуру, и его многократно усиленный театральной аудиоаппаратурой голос загремел на весь зал. Знай Тайкус, что выходка Док приведет к тому, что лейтенанта Куигби переведут, а его назначат ВрИОК взвода, он ни за что не допустил бы такого поворота событий. Единственное, чем сержант предпочел бы распоряжаться – это огромным счетом в банке. Но Куигби помахал ручкой, а боевых офицеров – дефицит, поэтому Тайкусу пришлось принять его обязанности, пока не появится достойная замена. Так что Тайкус поднял взгляд на Вандершпуля и отчеканил:

– Так точно, сэр. В полном составе, сэр.

– Замечательно, – кивнул Вандершпуль, и на его не лишенном привлекательности лице появилась специально заготовленная для таких случаев улыбка. – У меня есть отличные новости для спецоперационного тактического взвода! Спустя недели тренировок, вам предстоит настоящая операция! И не простая вылазка, а именно такое задание, где вам пригодятся новые скафандры ДВК-230.

Если наши оперсводки подтвердятся, то предстоящей задачей для вас и ваших скорлуп станет поддержка штурма келморийского стратегического хранилища ресурсов в населенном пункте Полькс-Прайд[17]17
  Полькс-Прайд – (англ. Polk’s Pride) – залежь Полька.


[Закрыть]. Задача очень важная… Мы считаем, что от успеха этой миссии зависит исход войны на Тураксисе-II. – Вандершпуль обежал глазами ряд солдат, и улыбнулся еще шире. – Как вам, по душе войти в число самых прославленных героев Конфедерации?

По сравнению с восторгом Вандершпуля, реакция будущих героев была попросту никакой. Лишь кто-то шепотом обменялся парой реплик.

– Ах да, – нисколько не смутившись, продолжил Вандершпуль, – некоторые из вас, вероятно, слышали, что мы уже пытались форсировать реку Пэддик и атаковать хранилище. К сожалению, безуспешно. Но поверьте мне, мы не отступимся и захватим его. Даю вам слово.

Но прежде чем штурмовать Полькс-Прайд, давайте взглянем непосредственно на вашу цель. – Свет в зале погас, и на сцене появилась голограмма. Вандершпуль отошел в сторону.

– Изображение объекта, что нас интересует, сделали с линейного крейсера на низкой орбите, – пояснил полковник. – Снимки обработали на компьютере и объединили в карту, на которую вы сейчас смотрите.

Рейнор внимательно изучил ее. Насколько он понял, местность представляла собой три холма с фортификационными укреплениями на каждом. По центру между холмами располагался по-видимому военный лагерь, окруженный барьером из пластбетона. На его территории бок о бок располагались шесть вытянутых зданий. Отдельно от них стояли еще два, а между ними и командным центром с модулем спутникового слежения расположились несколько складов снабжения и водонапорная башня. Лагерь пересекали подъездные дороги, обрамленные точками выпуклых бункеров. Все главные входы также охранялись полукружиями из нескольких бункеров.

– Вы видите перед собой лагерь для военнопленных, – выдержав паузу, мрачно пояснил Вандершпуль. – Известный как тридцать шестой Кел-Морийский интернационный лагерь, или КИЛ-36. Сейчас в нем удерживают более четырехсот наших доблестных солдат и пилотов. И не просто удерживают, а пытают и даже убивают. Но я не буду распинаться перед вами о творящихся в лагере ужасах, потому что у нас есть уникальная возможность услышать об этом из первых уст. От одного из беглецов, кому удалось спастись – молодой летчицы, которая своим примером доказала, что нет ничего невозможного. – Полковник отступил назад и сделал несколько хлопков, после чего подал руку приближающейся женщине, изобразив на лице сочувствующую улыбку. Взвод встретил бывшую пленницу вежливыми аплодисментами.

Хрупкая летчица опиралась при ходьбе на трость и руку медика. Живой скелет, обтянутый кожей, тонкой словно пергамент, подошла к Вандершпулю.

– Капитан Клэр Хобарт, – представил ее полковник. – Ее дескав подбили, а саму взяли в плен и в течение трех месяцев держали в КИЛ-36, после чего ей удалось бежать. Двое пленников, пытавшихся сбежать вместе с ней, не смогли спастись. Я пытался отговорить от участия в нашем, столь утомительном для нее мероприятии, но она настояла, потому что оставшиеся в лагере мужчины и женщины стали ее братьями и сестрами. Капитан Хобарт?

Хобарт заговорила сиплым и едва слышным голосом, но благодаря гарнитуре ее услышали все.

– Доброе утро… спасибо за уже проделанную вами работу, и за то, на что вы готовы пойти ради пленников КИЛ-36. – Она медленно и глубоко вздохнула. – Я пришла не для того, чтобы рассказать вам историю о трех месяцах мучений. Я хочу объяснить вам, каким образом нужно напасть на лагерь и перебить всех тварей. которые заправляют там, и спасти наших ребят.

Кто-то захлопал, на этот раз с большим оживлением, и Рейнор присоединился к аплодисментам. Наконец, после атаки на форт Хау и ограбления арсенала, пришло время для того, чего он так ждал – возможности поступать по совести.

– Спасибо, – скромно поблагодарила Хобарт и направила лазерную указку на трехмерную проекцию. Каждый элемент, на котором задерживался красный лазер, увеличивался и вращался, чтобы присутствующие могли разглядеть его с разных ракурсов.

– Вы уже обратили внимание на эти холмы, – продолжила женщина. – Они примерно одинаковы по высоте и оборудованы ракетными установками ПВО, оборонительными орудиями и выдвижными пулеметными турелями. А поскольку высоты три, любой, кто отважится напасть на лагерь, попадет под перекрестный огонь.

Это одна проблема, – просипела Хобарт, – но есть другая: часть этих орудий можно направить на сам лагерь. И поверьте, начальник лагеря, которого мы звали не иначе как Мясник Брюкер, без колебаний отдаст такой приказ.

Хобарт сделала паузу, чтобы все переварили информацию.

– Поэтому, – продолжила она, – если вы хотите спасти пленных, первым делом необходимо нейтрализовать укрепления на холмах… Вот тут и понадобятся специальные возможности ваших скафандров.

Пилот вновь остановилась, чтобы перевести дух и набраться сил.

– Итак, вот как все пройдет, – начала она. – Десантные катера сделают заход над лагерем. Вы высадитесь одновременно на все три холма и уничтожите оборонительные сооружения. Затем начинаете штурмовать центр, давите сопротивление охраны и захватываете лагерь.

Рейнор следил, как красная точка рисует линию вдоль периметра лагеря.

– Взорвав ограждение, по которому пропущен ток, вы эвакуируете пленных на посадочную площадку, расположенную здесь. – Красный огонек коснулся трехмерного изображения. Объект увеличился и начал медленно вращаться в воздухе. – К этому моменту остальные подразделения вашего батальона уже будут на земле и обеспечат вам поддержку. Освободившиеся от десанта дескавы прилетят к точке эвакуации и заберут военнопленных. Эскадрилья «мстителей» прикроет вас сверху от келовских «гончих». Ах да, еще кое-что… – добавила она так громко, как смогла. – Когда вернетесь, с меня пиво!

Последнее заявление вызвало радостные возгласы. Вандершпуль снисходительно улыбнулся и вернулся на центр сцены.

– Спасибо, капитан Хобарт… Замечательное выступление. И я очень надеюсь, что вы понимаете, во что ввязались, потому как жажда – единственная слабость бойцов 321-го.

В зале оценили шутку. Хобарт, подняв на прощание тонкую, как у скелета, руку, слабо улыбнулась и ковыляющей походкой удалилась со сцены.

– Ладно, – на этот раз серьезно сказал Вандершпуль. – В целом задачу вы поняли. Разумеется, прежде чем поручать вам задание такой сложности, необходимо решить многочисленные тактические проблемы. Этим мы и займемся в течение двух недель. И помните: конфиденциальность крайне важна. Успех плана, описанного капитаном Хобарт, целиком и полностью зависит от элемента внезапности, а мы знаем, что в окрестностях полно сторонников келморийцев. Поэтому обсуждать задание вне службы запрещено. Даже друг с другом. Все поняли меня?

– Так точно, сэр!

– Отлично. Начало подготовки в два часа дня. За главного остается сержант Финдли. Разойтись.

Рейнор глянул влево, на угрюмую физиономию приятеля, и улыбнулся. Тайкус может и не стратег, но зато прирожденный лидер и лучший кандидат на роль командира штурма КИЛ-36. И пусть потом ворчит об ответственности хоть двадцать пять часов в сутки! Занятные выйдут две недели.

Тайкус поднялся с места и оглядел присутствующих.

– Народ, чего ждем? Личного приглашения? Ноги в руки и в скафандры. Работы по горло.

Подготовка официально началась.

* * *

Полевой лагерь, прозванный солдатами Костоломом, находился в пятнадцати километрах к юго-западу от форта Хау. Это был заброшенный карьер с высокими отвалами по обе стороны, с двумя обветшалыми зданиями неподалеку. СОТе выделили отдельный дескав для тренировок, поэтому взвод мог добраться до Костолома за считанные минуты.

На рассвете третьего дня подготовки, перед тем как подняться на борт «Лапочки», Тайкус решил подбодрить бойцов добрым напутствием.

– Народ, вы что-то совсем расслабились, – начал он. – Ваша задача, это выпрыгнуть из дескава и приземлиться на ноги, а не на голову! Главное, это контроль… так что кончайте фигней маяться.

Все это они уже слышали. Главное – это контроль. Легко сказать. Одно дело – пилотировать громобой во время обучения под пристальным наблюдением инструктора, и совсем другое – справиться со скорлупой в боевых условиях. Похвастаться хоть какими-то результатами могла от силы треть взвода.

Рейнор, увы, в их число не входил. Усаживаясь в «Лапочке», Джим почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Днем раньше он, как и многие, неудачно приземлился, и Фик провел всю ночь за ремонтом его ДВК-230-М.

«По идее, – подумал он, – чтобы «летать» в скорлупе требуется столько же навыков, как и при пилотировании «Мстителя». Так сколько же «двести тридцатых модернизированных» пополнят ряды Конфедерации при таком раскладе?»

Джим сделал вывод, что мало. Чертовски мало. Потому что все упиралось в дорогое производство и в затратную по времени подготовку летунов.

Дескав оторвался от земли и начал набирать высоту. Рейнор не в меру разволновался, и Тайкус милостиво решил его поддержать.

– Ну что, пятно на моей репутации, – начал Тайкус, остановившись перед ним. – Ты вчера показал настоящий мастер-класс. Если тебе уж совсем жизнь не мила, – прорычал он, – побереги свою голову до атаки КИЛ-36, а там уже прямой наводкой в ракетную турель! Обещаю, получишь медаль. Родители будут гордиться. – Сержант изобразил на лице безрадостную улыбку и тут же двинулся дальше, чтобы в свойственной ему манере подбодрить следующего бойца и дать установку на успех.

За несколько минут катер поднялся до отметки в две с половиной тысячи метров, повернул на юго-запад и лег на курс для первого, из «черт-знает-скольких» выбросов за день. Обе двери, а также донный люк были открыты, и мощные потоки воздуха пытались сбить с ног выпускающего инструктора. Рейнор в ДВК-230-М едва ощущал порывы ветра. Когда подошла пора прыгать, Джим встал позади Паули. Рядовая Паули относилась к так называемым «самородкам» – во взводе были такие, кто имел врожденный талант к полетам в громобоях. Девушка без колебаний подошла к люку и, шагнув вперед, исчезла.

Утром Рейнор специально решил не завтракать, однако все равно почувствовал тошноту, когда полетел в пустоту. Ему захотелось отлить, стук сердца гулко отдавался в ушах, началась одышка. В стремительно летящем к земле скафандре Рейнор не мог видеть цели для посадки. Уж точно не через забрало шлема – для этого пришлось бы наклониться вперед, а этот шаг тотчас же отправил бы ДВК-230 в штопор. Но он мог видеть приближающееся дно карьера с помощью встроенных в башмаки крошечных камер.

Целью Рейнора была «Высота Браво». Холм сейчас находился в четырехстах метрах правее траектории снижения, а значит, Джиму следовало сместиться в данном направлении. Маневр весьма страшил его. Дела пока шли хорошо, но стоит ему сделать одно неосторожное движение… все может обернуться катастрофой!

Но выбора не было. Его цель – холм, а не карьер. На время прыжка гаусс-винтовка АГВ-14 крепилась к грудине скорлупы, так что Рейнор мог свободно двигать руками, в которых располагались контролируемые электроникой стабилизаторы полета. С их помощью Джим попытался выправить траекторию падения в нужную сторону. Ему это удалось. В крутом вираже скафандр ушел вправо, однако при этом его завертело волчком. Рейнор тут же принял предписываемые в таких случаях меры, и вращение пропало.

Только Джим решил, что ситуация наконец под контролем, в него ударил резкий порыв ветра! Скафандр перевернуло вниз головой, в шлеме завопил сигнал тревоги, а местность за лицевым щитком слилась в размазанное пятно. Все что видел Рейнор – это показания НСИ. Он стал пулей, стремительно летящей к поверхности планеты, после столкновения с которой, останется лишь аккуратный симметричный кратер.

Реактивный ранец уже включился? Нет. И слава богу. Потому что в противном случае он летел бы навстречу земле с еще большей скоростью. Рейнор понимал, что должен при помощи рук и тела выправить свое положение относительно земли. Иначе его размажет так, что и хоронить будет нечего. Главное делать все медленно и спокойно, не обращая внимания на то, что каждая клеточка тела вопит и требует спешить что есть мочи, ибо земля приближается со скоростью двести пятьдесят километров в час.