Текст книги "Небесные Дьяволы (ЛП)"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Он решил, что недомогание пройдет, тем более, если завязать с пивом и перейти на воду. Но как только мозг начал обрабатывать мысль, Арку показалось, что мир вокруг затормозился. Сосредоточиться стало невозможно, а голова казалась невероятно тяжелой. И тут до него дошло – Лора не просто проститутка! Лора подсыпала что-то в пиво! У Лоры есть какие-то планы на него!

Времени хватило только на то, чтобы испытать смешанное чувство смятения и досады прежде, чем упасть лицом в тарелку. Словно в замедленном кино до Арка донесся смех, пока возникшие откуда-то два хмыря поднимали его. Юноша ощутил, как его недолго волокли, прежде чем он очутился на мягкой поверхности. Скорее всего, на раскладушке. Она тревожно качнулась и, провалившись в пустоту, утянула Арка за собой. Его прогулка закончилась.

Глава шестая

«Слова “неподчинение” в лексиконе “промытого рекрута” просто нет».

Лейтенант Маркус Куигби, форт Хау, Тураксис-II, май, 2488 год

Планета Рэйдин-III, Конфедерация Людей

Со встречи с сержантом Симсом прошел целый день. Тайкус шел по главной улице городка, когда до его ушей донеслись приглушенные раскаты грома и первые, теплые как кровь, капли дождя сорвались с небес. Гражданские, как и солдаты задвигались быстрее, чтобы успеть укрыться от надвигающегося ливня.

Тайкус с удовольствием сделал бы тоже самое, если бы мог, но к 16:00 по местному времени ему следовало вернуться в штаб-квартиру батальона. Там он и другие члены ГОРы будут трепать языком и маяться от безделья аж до полуночи, пока не придет смена. А это, учитывая двадцати шестичасовые сутки, будет совсем не скоро. Правда в штаб-квартире находилось коммуникационное оборудование, с которого Тайкус мог сделать короткий звонок мастер-сержанту Келвину и обозначить старт незаконной махинации.

Поэтому вместо того чтобы завалиться в РИО и заслуженно расслабиться в последние часы увольнительной, Тайкусу пришлось тащиться на гору в серверной части города. Именно там, в обычном двухэтажном офисном здании командир расквартировал подразделение, и где всего пару дней назад его келморийский «коллега» занимался аналогичными делами. Выставленный у парадного входа часовой козырнул Финдли, но идентификацию проводить не стал, ибо перепутать Тайкуса с кем-то было невозможно.

Сержант пригнулся, чтобы не задеть головой потолок тамбур-шлюза и вошел в скудно обставленный офис. Система кондиционирования воздуха закачивала в помещение дополнительный кислород, поэтому Тайкус вынул из носа канюли, трубки которых свободно повисли у него на груди.

Стену офиса украшал изящно выполненный рисунок черепа – знаменитая эмблема «Кел-Морийских Всадников» с дюжиной корявых подписей – все, что осталось в память о мертвецах, по большей части похороненных в братской могиле за городом. Два совмещенных торцами стола занимали практически весь кабинет, за одним из которых сидела капрал Проктор. Едва Тайкус вошел, она подняла глаза от работы и встретила здоровяка холодным взглядом.

Симпатичную деловую Проктор абсолютно не интересовали случайные половые связи, на которых специализировался Тайкус. В прямой челке и серых глазах девушки Тайкус прочитал нечто похожее на предупреждение.

– Капитан искал тебя, – произнесла она без каких-либо эмоций. – Он в своем кабинете.

Лицо Тайкуса внешне осталось безразличным, но сигналы опасности застучали в его голове тревожными молоточками. Ибо «Капитан Джек», как величали командира бойцы, был одним из немногих людей в Конфедерации, которых Финдли боялся. Не физически, потому что офицер не шел ни в какое сравнение с Тайкусом, а в ином плане. Капитан Джек Лаример славился не только чертовской придирчивостью – он имел непонятную тенденцию на добровольной основе отправлять свой отряд на выполнение опаснейших миссий, что ставило под угрозу здравие самой важной персоны на Рэйдине-III – Тайкуса Финдли.

Тайкус поставил гаусс-автомат в оружейную пирамиду у стены и с чувством нарастающей тревоги приблизился к открытой двери. Постучав три раза и дождавшись в ответ: «Войдите!», – он сделал три шага вперед. Большинство офицеров, при службе в полевых условиях, воздержалось бы от подобных формальностей, но только не Капитан Джек.

– Штаб-сержант Тайкус Финдли, по вашему приказанию прибыл, сэр!

Капитану Джеку было около тридцати, и он очень любил бегать. Кое-кто даже говорил, что он бегает от того, что у него пропеллер в заднице. По этой причине капитан был не только сухопар, но и очень уверен в себе. Эта самоуверенность, казалось, сочилась из каждой клеточки его худого словно плеть тела, пока капитан, развалившись за столом, млел от одной только мысли, что такой гигант как Тайкус обязан исполнить любой его приказ. На губах офицера играла улыбка.

– Вольно, сержант. Присаживайся.

Тайкус принял приглашение и, примостив кое-как свою тушу на металлический стул, приготовился слушать: какую же новую порцию дерьма припас для него командир. Командир не обманул ожиданий.

– Сегодня ночью мы с опергруппой отправляемся на задание, – объявил Капитан Джек. – Ты назначаешься заместителем командира.

Тайкус кивнул с деревянным выражением лица.

– Есть, сэр. Какая задача?

– Мы идем за гражданским доносчиком, – ответил офицер. – Этот человек за деньги информировал врага о делах своих соседей.

– Похоже, сэр, дело не пыльное, – высказался Тайкус. – Только зачем ждать-то? Давайте возьмем его сейчас.

– Я сказал, что он гражданский, – пояснил Капитан Джек. – Но не сказал, что живет он в укрепленном доме на вершине холма в тридцати километрах к северу отсюда. Одно время на Рэйдине-III случались общественные беспорядки, поэтому его дом построен с возможностью отражения всяких нападений. Так что немного осмотрительности нам не помешает. Мы оденемся как келморийцы и возьмем келморийский транспортник, который захватили при штурме города. Сейчас наши ребята его подлатают, а то ему в бою немного досталось, и к вечеру он вполне сможет летать.

– Значит, если мы прибудем ночью, перебежчик решит, что мы прилетели вытащить его из задницы, – размышлял вслух Тайкус, – и даст нам приземлиться без всяких проволочек.

– Ну, что-то типа того, – неопределенно согласился Лаример. – Так что собери своих людей, затолкай в них немного жратвы, возьми дежурного водителя и смотайтесь с ним на склад, где хранится трофейная келморийская амуниция. Ты знаешь комендор-сержанта Симса?

Тайкус почувствовал, как сердце забилось немного быстрее.

– Мы как-то пересекались… да.

– Хорошо. Он поможет тебе оснастить команду всем необходимым снаряжением. Встречаемся на посадочной площадке в 20:00. И не опаздывай Финдли… Ты ведь знаешь, что меня это чертовски бесит.

Тайкус понял, что аудиенция закончена, и встал. Он уже был на полпути к двери из кабинета, когда капитан Джек задержал его.

– И еще, сержант. Захвати ручную ракетную установку. Возможно, она пригодится.

* * *

Потратив пару часов на подготовку, Тайкус с остальными бойцами въехали на посадочную площадку ровно в 19:30, обеспечив себе, таким образом, немного времени, чтобы выполнить последнюю проверку ГОРы перед взлетом. Когда армейский тягач остановился, в небе на востоке сверкнула молния, словно подавая сигнал к выгрузке десантников.

Капрал Проктор заранее предупредила всех кого нужно, поэтому никто из солдат Конфедерации даже не дернулся, когда отряд «Кел-Морийских Всадников» проследовал через бывший городской парк к стоянке с различными летательными аппаратами.

Келморийское боевое снаряжение не имело единого установленного образца, в отличие от снаряжения Конфедерации, снабженного даже цветовой маркировкой. На самом деле, в большинстве случаев защитная броня келморийцев представляла собой бронированные пластины от бронескафандров ДВК закрепленные на кожзам-основе. На униформу наносились эмблемы гильдии и знаки различия, означающие специализацию – традиция, уходящая корнями к первым горнодобывающим гильдиям Мории. Как правило, забойщики имели лучшую экипировку среди боевиков синдиката, но даже они отдавали предпочтение броне конфедов, если могли добыть ее; а свежий слой черной краски легко скрывал происхождение и кровь, которую боец конечно же проливал при добыче трофея.

Само собой келморийцы знали, где находится импровизированная посадочная площадка, но не было никаких причин облегчать им войну. Так что за исключением ручных фонарей и света, исходящего из келморийкого транспортника, весь район был погружен во тьму. Однако за зоной непосредственного контроля военных кое-какие местные жители не больно-то любили сидеть в потемках. У десантного корпуса элементарно не хватало личного состава, чтобы заставить всех соблюдать светомаскировку.

– Отлично, – произнес Тайкус, как только команда собралась около судна. – Всем разделиться на пары и проверить снаряжение друг друга. Уоссер, ты со мной.

Капрал Уоссер (за коренастую фигуру и могучую фактуру в команде его чаще величали «троллем») по праву считался силачом. Он был настолько силен, что Тайкус в свое время некисло попотел, прежде чем одолел капрала в армрестлинге.

Но чем Уоссер реально славился, так это своими отношениями с Капитаном Джеком – многие даже считали, что тут имеет место чуть ли не собачья привязанность. Тайкус знал, что если Уоссер поблизости, значит и Капитан Джек крутится где-то неподалеку. Так оно и оказалось, когда группа закончила проверку снаряжения и двинулась строем к грузовому отсеку. Капитан Джек, или согласно келморийским знакам различия на камуфляже – десятник Джек, разговаривал в кабине с пилотом. Отряд загрузился в транспортник, расселся по местам и пристегнулся. Как только все было готово к взлету, капитан перебрался обратно в отсек и сел вместе со всеми.

– Оружие к бою! – приказал он, едва заработали двигатели, и келморийский транспортник затрясло в воздухе. – Мы будем над целью минут через пять.

Полет оказался настолько коротким, что если бы не хитроумный обман, то не было бы смысла использовать транспорт. Но Тайкус только порадовался этому. Ибо чем быстрее они завершат миссию и вернутся на базу, тем скорее он сможет проверить как идет «операция по досрочному выходу на пенсию». Келвин собирался отправить два грузовика примерно в три часа ночи, и Тайкус хотел присутствовать при этом.

Обе боковые двери корабля оставили открытыми, дабы освободить пространство для крупнокалиберного пулемета с одной, и кассетной ракетной установке с другой стороны. Их боевым расчетам полагались шлемы, остальные члены группы были в простых касках. Сквозь дверные проемы свободно гулял холодный ветер и хлобыстал дождь, однако Тайкус не особо расстраивался по этому поводу. Открытый обзор позволял ему всякий раз когда вспышка молнии озаряла небо, пусть мельком, но разглядеть простирающуюся под транспортником сельскую местность.

Когда корабль взял курс на север, сержант увидел внизу скопления огней и понял, что смотрит на дома, которые должны соблюдать светомаскировку. В связи с чем у Финдли возник интересный вопрос… Если он видит огни – значит ли это, что люди внизу тоже могут видеть транспортник? И если это так, то распознают ли они в нем келморийскую посудину?

Факт того, что высота полета транспортника около полусотни метров, позволял предположить, что его могут опознать с земли во время вспышек молний. Тайкус покрылся холодным потом. Неужели Капитан Джек хочет, чтобы местные увидели, что летит именно келморийский корабль? И если да – то зачем?

Сделать окончательные выводы сержант не успел, поскольку транспортник заложил вираж на левый борт и закружился над каким-то объектом. Этим объектом оказалось ярко освещенное здание. Дом или что-то, что Тайкус принял за дом.

Финдли увидел, как зашевелись губы Капитана Джека, когда тот начал что-то говорить пилоту через гарнитуру шлема, но ничего не услышал. Тайкусу стало интересно – по какой причине его выключили из разговора. Обычно, как заместитель Капитана Джека, он всегда был в курсе всех ведущихся на командной частоте переговоров. Какие-то неполадки? Или шакал что-то скрывает? Выяснять причины времени не было. Транспортник начал сужать круги и снижаться.

Тайкус, сидящий с другой стороны от левого проема, мельком увидел огромный дом, хозяйственные постройки и посадочную площадку с разбегающимися во все стороны гражданскими. Затем мужчина рассмотрел праздничные гирлянды и понял, что ГОРа прибыла в самый разгар вечеринки. Не успел Тайкус и рта открыть, чтобы сказать всем об этом, как по корпусу корабля забарабанили пули.

– Ну, вот и дождались, – зловеще изрек Капитан Джек и его голос отозвался в каждом шлеме. – Воздадим же должное ублюдкам.

Ракетная установка с правого борта транспортника на данный момент смотрела вверх, однако гаусс-пулемет по левому борту исправно поливал находящееся внизу поместье потоками трассирующих пуль. Мужчин, женщин, детей разбросало в разные стороны как тряпичные куклы, когда сверхзвуковые шипы настигли их. Стреляные гильзы сыпались в темноту за бортом, звенели о палубу корабля, катились кто куда.

Но бойня не была односторонней. Голова пулеметчика в проеме дернулась, когда шип пробил его лицевой щиток, расплескал мозги по стеклу забрала и выстрелил сгустком чего-то липкого из задней стенки шлема. Место упавшего бойца занял новый десантник.

Тайкус рванулся с места и крикнул прямо в лицо Капитану Джеку:

– Сэр, я полагаю надо приказать пилоту сейчас же посадить это летающее дерьмо! Транспорт очень удобная мишень!

– Рано, – сухо возразил офицер, даже не смотря на разорвавшуюся об корпус ракету, выпущенную из переносного зенитного комплекса. – Необходимо сначала убедиться, что все в округе успели разглядеть принадлежность этой посудины.

Теперь до Тайкуса дошло, в чем настоящая причина использования келморийского корабля и формы келов. Гражданские Конфедерации внизу могли быть кем угодно, возможно даже диссидентами, но только не стукачами. Они были людьми, запланированными к ликвидации правительством. А свидетели, видевшие опознавательные знаки на транспортнике, сообщат об этом нападении как о келморийском набеге! Тем самым, подкрепляя фактами пропаганду Конфедерации о зверствах врага.

И план вполне сработает, если только Капитан Джек не угробит всех на подлете, потому как плотность оборонительного огня все возрастала и пробоины в корпусе корабля стали появляться все чаще. Один из десантников заорал, когда осколок снаряда оторвал ему ногу ниже колена. К нему тут же бросился санитар.

– Сажайте его, сэр! – глядя прямо в холодные глаза Капитана Джека, закричал Тайкус. – Сажайте его немедленно!

– Ты трус, Финдли, – лаконично ответил офицер. В открытый проем влетела пуля, щелкнула по металлической обшивке и срикошетила рядом с головой Ламери. – И пойдешь под трибунал в ту же минуту, как только мы вернемся на базу.

Разъяренный Тайкус поднял автомат и изо всех сил ударил им Капитана Джека сбоку в голову. Шакал носил шлем, но и он не спас офицера, когда приклад автомата, проломив защитную оболочку, достиг черепа командира группы. Корабль резко нырнул вниз метра на три, но после того, как пилот добавил мощности тормозным двигателям, вернулся на прежнюю высоту. Тайкуса отшвырнуло к переборке.

Не успел Капитан Джек без сознания осесть на пол, как остервенело завопил Уоссер. Здоровяк прыгнул Тайкусу на спину и позвал остальных на помощь. Тайкус сумел отбросить десантника, оказавшегося прямо перед ним, но когда еще двое схватили его за ноги, он упал. Уоссер вцепился обеими руками в горло Тайкусу и начал душить. Сержант почувствовал вибрацию корабля, когда пилот врубил тягу на полную, едва успел спросить себя – в кого он такой идиот, затем провалился во тьму.

Глава седьмая

«За последние несколько месяцев на каждую тысячу новобранцев, пополняющих ряды Вооруженных сил Конфедерации, пришлось по несколько десятков жалоб поданных в Главное управление личного состава касающихся противоправной вербовки. Представители Главного управления утверждают, что эти голословные обвинения в неправомерности привлечения на воинскую службу являются безосновательными и порождены, цитирую, “типичной паникой и тревогой, царящей среди гражданского населения в военное время”. Из уважения к нашей аудитории СНВ решила отложить собственное расследование, пока градус напряженности не снизится до уровня мирного времени».

Макс Шпеер, вечерний репортаж на СНВ, май, 2488 год

Планета Тарсонис, Конфедерация Людей

Парень без сознания валялся на раскладушке. Его руки бессильными плетьми свисали до пола, глаза были закрыты. Кэми под пристальным наблюдением обоих подельников ловко обшаривала карманы юноши. Бумажник находился там, где она и ожидала – в самозастегивающемся кармане жакета-хамелеона.

Мошенница повернулась спиной к «надзирателям», открыла кожаное портмоне и увидела наличность.

«Бабло… отлично». – Кэми с самого начала смекнула, что улов будет хороший. По нынешним временам наличные стали большой редкостью. Особенно у низкосортного отребья, что проживало в Целине, и с каким ей приходилось сталкиваться каждый день.

Засунув банкноты в лифчик, девушка приступила к инвентаризации всего остального. Увидев на голокарте имя «Арк Беннет» Кэми нахмурила брови. Возможно ли такое? Мог ли наивный, лежавший на раскладушке с разинутым ртом юнец, быть отпрыском известного семейства Беннетов? Изучив остальное содержимое бумажника, Кэми пришла к заключению, что это все-таки он. Не потому что она раньше видела его изображения, а из-за имени. С таким именем, как «Арк» не встретишь абы кого, а тем более с именем «Арк Беннет».

Первой реакцией Кэми была жадность. На какую сумму подпишется семейство Беннетов, чтобы вернуть чадо? Сто тысяч? Миллион? Перспектива выкупа выглядела привлекательной. Даже чересчур привлекательной. Но только на первый взгляд. Семья Беннетов чрезвычайно влиятельна. В тот момент, когда им сообщат, что их сын пропал, ПСТ поставит на уши весь город в поисках паренька. Мысль об этом и о том, что они с ней сделают, когда поймают, заставила сердце Кэми затрепыхаться.

Однако Арка Беннета мог вполне купить и кое-кто другой. Конечно, он не заплатит столько, сколько отвалили бы Беннеты, но эта сделка куда безопасней. И после, ей не придется вздрагивать каждый раз при виде полиции.

– Эй, ну че там, давай гони монету, – потребовал один из подельников. – Нам нужно успеть конкретно нажраться.

– Не напрягайся ты так, – ответила Кэми. – Сейчас рассчитаемся. По десятке на рыло и плюс то, что вы выручите за жакет. Это примерно раз в десять больше. Только он может фонить, так что скиньте его не ближе чем за шесть кварталов отсюда и как можно шустрей. Тоже касается и остальных шмоток. Так, один раздевает его, а второй по-шустрому летит за какими-нибудь обносками. Чем быстрее мы провернем все, тем лучше! Так что погнали!

Вонючая прокуренная комната расположенная над гаражом-времянкой уже долгое время служила штаб-квартирой Харли Россу, самому без преувеличения неопрятному сержанту-вербовщику на всем Тарсонисе. Однако у бывшего десантника был повод для гордости – пока другие вербовщики тратили время во всяких гимназиях, распинаясь и вешая на уши лапшу о том, как престижно и увлекательно служить в десантных войсках, Харли с успехом промышлял в рабочих кварталах. Здесь он без труда выполнял план по набору рекрутов, ибо здесь только двое из десяти подростков оканчивали школу, а найти работу было более чем непросто. Поэтому его показатели по вербовке всегда были выше, чем у кого-либо еще. Этим и объяснялось то, почему капитан Фредрикс никогда не совал носа в его дела.

Вербовщик сидел у себя в комнате и с тремя закадычными корешами играл в карты, как вдруг валяющийся на столе смартфон завибрировал. В тот самый момент, когда Дайкер повысил ставку. Ход приятеля служил верным признаком того, что у того на руках неплохой расклад. Поэтому вместо того чтобы швырять деньги на ветер, Росс посмотрел на входящий номер и раскрыл «раскладушку».

– Привет сладкая ягодка! У тебя что-то есть для меня?

Как только Росс, кивнув и коротко бросив в трубку.

– «Скоро буду», – сбросил звонок, его собутыльники ехидно переглянулись.

– Даже ничего не говори, – ухмыльнулся Дайкер, – дай сам угадаю. Стоило мне повысить ставку, и тебе срочно приспичило свалить.

Росс виновато улыбнулся.

– Я бы с удовольствием расписал бы с вами еще пульку-другую, но труба зовет! Видишь ли, у нас вроде как война идет… Кто-то же должен держать келморийское отродье в страхе, иначе они прилетят на Тарсонис и выстроятся в очередь к твоей драгоценной женушке.

– Руку даю руку на отсечение, что после житухи с Дайком она отряд келовских забойщиков ее очень даже порадует, – заметил третий игрок, не обращая внимания на свирепый взгляд Дайкера.

– Прогуляться не желаете? – поинтересовался Росс, пока рассчитывался. – Никто не хочет срубить полсотни кредов? Мне может понадобиться грубая сила.

– Можешь рассчитывать на меня, – откликнулся Вик, четвертый из компании. – Полтинник на дороге не валяется.

Десять минут спустя Росс и Вик уже катили в неприметном автофургоне. На улицах в это время царил «час пик», поэтому чтобы добраться до Целины и припарковаться у грузовой эстакады позади занюханной гостиницы, им потребовалось целых двадцать минут. Кэми еле дождалась, пока двое мужчин вылезут из фургона. Выдержка девушки начала сдавать, и ее раздражение выплеснулось наружу.

– Какого рожна вы так долго телитесь? – окрысилась она. – Тупой сукин сын вот-вот очухается!

– Нельзя так говорить о молодом человеке, решившем посвятить себя службе в Вооруженных силах Конфедерации, – ответил Росс с серьезной миной на лице и поднялся по невысокой бетонной лесенке. – Прояви хоть немного уважения.

Кэми насмешливо фыркнула, повернулась к двери и повела вербовщиков в служебное помещение. Юноша все еще лежал на раскладушке, но уже пытался сесть и что-то сказать. Правда, язык не слушался его. Модный жакет и кроссовки сменились на поношенную одежду из магазина секондхенда ниже по улице.

– Неплохая работа! – признался Росс, рассматривая новую жертву Кэми. – Он в хорошей форме. Где ты подцепила такой экземплярчик?

Кэми пожала плечами.

– Думаю, что он студентик… вывалился из кампуса и шарился по улицам, пока я не наткнулась на него.

Росс пристально посмотрел на нее.

– Тебе кажется, или ты точно знаешь, что он студент колледжа? Давай-ка посмотрим его бумажник. Там наверняка должен быть какой-нибудь идентификатор.

– В глаза не видела бумажника этого мозгляка, – ответила Кэми помявшись. – Может, он забыл его дома, ну или типа того?

– В общем, ты обчистила его бумажник. – Росс раздраженно покачал головой. – Что еще поимела с него?

– Да какая разница? Тебе ли не все равно? – гнула свою линию Кэми. – Что-то я не припомню, что бы тебя раньше интересовали имена или что-то в этом роде. Должна же как-то одинокая девушка зарабатывать на жизнь. Кстати, напомнил… давай-ка, раскошеливайся!

Росс достал из кармана мятого кителя две отдельно упакованных дозы крэба и отдал их мошеннице. Крэб представлял собой мощный наркотик с расслабляющим и одурманивающим эффектом одновременно.

– Кэми, детка, завязывай ты с этой дрянью… Иначе плохо закончишь.

– Поцелуй меня в задницу, Росс, – огрызнулась Кэми, бросая пакетики с крэбом в сумочку.

– Я буду счастлив сделать это за него, – подмигнув девушке, вклинился в разговор Вик.

– Ага, держи карман шире, придурок, – мрачно парировала Кэми. – Хорош трепаться и ходить вокруг да около. Давайте забирайте отсюда этот кусок мяса и уматывайте. Пока его вроде никто не ищет, но скоро спохватятся, а посему я хочу свалить подальше отсюда, когда пойдет жара.

– Вас понял! – козырнул по-военному Росс. – Вик, хватай его за подмышки, а я возьму за ноги. Кэми, детка, не будешь так любезна, выйти и открыть запасной выход? С меня безграничная тебе благодарность!

В этот момент Арк в мучительной попытке сумел приподняться и озвучить свои возражения по этому поводу:

– Друг-г-скажи-кому-нить-меня-опоили…

Сержант-вербовщик Росс тихо выругался, отпустил лодыжки Арка и повернул на правой руке перстень-печатку эмблемой десантных войск внутрь. После этого он слегка шлепнул парня по шее. Находящееся в перстне мощное успокоительное проникло под кожу. Арк судорожно задергался, грубое лицо мужчины перед его глазами стало расплываться, и парень почувствовал, что теряет сознание.

На борту военного транспорта Конфедерации «Гладиатор»

Сознание потихоньку возвращалось. Арк услышал шум, случайные обрывки разговоров и постоянный гул чего-то. Двигателей? Кондиционера? Он не был уверен. Затем кто-то открыл его левое веко и направил луч света в зрачок. Это была женщина средних лет и приятной наружности, одетая в комбинезон медработника.

– Этот почти очухался, – объявила она. – Давайте снимайте его со стола и ведите в багажный отсек.

Выполнить поручение подошли двое мужчин в санитарных халатах. Без всякого пиетета они приподняли Арка и усадили его, поддерживая с двух сторон.

– Где я? – еле ворочая языком, осведомился Арк, изучая мутным взглядом медицинское оборудование вокруг себя.

– Ты находишься на торговом челноке, направляющемуся к военному транспорту «Гладиатор», – с улыбкой ответила женщина. – Я надеюсь, тебе понравились проводы… потому что тебе придется расплачиваться за них чертовски сильным похмельем.

Арк хотел возразить, что никаких проводов не было и в помине, но к тому времени санитары поставили его на ноги и выдворили из судового медпункта. Затем последовала куча изгибов и поворотов. Голова Арка раскалывалась от боли, и он не смог запомнить дорогу. Наконец его подвели к люку. Через две минуты ирисовая диафрагма маякнула лампочками и раскрылась. Арк очутился в отсеке, наполовину заполненном замызганной молодежью, которая озиралась по сторонам с пустыми лицами. Как только санитары его отпустили, Арк почувствовал головокружение и быстро опустился на палубу челнока.

Когда люк закрылся, никто не произнес ни слова, только лишь на другом конце отсека тихо всхлипнула какая-то девчушка, а один из юнцов стал напевать популярную мелодию. Он напевал до тех пор, пока его сосед-качок не отвесил ему подзатыльник, добавив при этом: – «Да заткнись ты нахрен».

В помещении повисла неловкая тишина, которая не нарушалась до тех пор, пока челнок не вошел в причальный отсек «Гладиатора» где и произвел посадку. Как только в огромном помещении восстановилась герметичность, Арка и остальных новобранцев вывели с торгового челнока и построили на изуродованной взрывами палубе.

Вскоре появилась троица одетых с иголочки десантников и сразу же занялась делом – принялась расталкивать и пихать прибывшее пополнение в три идеальных шеренги. Как только они справились с задачей, появился штаб-сержант. Темнокожий, даже при росте около метра шестьдесят пять, казалось, что он заполнил собой все оставшееся пустое пространство причального отсека.

– Я штаб-сержант Райт… для вас сэр. Вы находитесь на борту военного транспорта «Гладиатор», который с минуты на минуту уйдет с орбиты, чтобы доставить вас на Тураксис-II. Там, по прибытию, из вас сделают настоящих солдат. И не просто каких-то вояк, а лучших воинов во всей нашей дерьмовой галактике! Даже если вы и сдохнете от муштры… что лично меня вполне устраивает. Сейчас мы проведем поверку личного состава. Когда я называю чье-то имя, то сей воин отвечает: «Я». Всем ясно? Аллен!

– Я!

– Альварес!

– Я!

Так продолжалось, пока Райт не крикнул, – «Кидд!», – но никто не откликнулся в ответ.

Тогда сержант нажал кнопку на консоли удаленного доступа к базе данных, изучил появившееся на экране изображение, после чего стал осматривать шеренги, пока не уперся взглядом в Арка. Протолкавшись к парню, зажатому между двумя уличными громилами, Райт оказался лицом к лицу с Арком.

– Нарушаешь дисциплину, рекрут Кидд?

Арк удивился.

Кидд? Какой такой еще Кидд? Очевидно, произошла какая-то путаница?

Он покачал головой.

– Нет, сэр, меня зовут Беннет… Арк Беннет. Если вы свяжетесь с моим отцом, Эрролом Беннетом, то получите денежное вознаграждение.

– Естественно, именно так, – ответил Райт. – А я министр финансов, но чтобы подзаработать вкалываю сержантом. Сейчас, ты у меня значишься как Рик Кидд, поэтому им и будешь, пока не заполнишь кучу всяких бумаг, включая показания под присягой, доказывающие, что ты действительно кто-то другой, и не найдешь какого-нибудь штатского из Главного управления личного состава армии, который комиссует тебя. Все ясно?

Арк нашел, что трудно возразить что-то Райту, когда сержант всего в нескольких дюймах. Да еще и дышит в лицо зловонным дыханием.

– Да, сэр. Когда я смогу заполнить бумаги, о которых вы говорили?

Райт медленно растянул губы в долгой улыбке, веселья в которой совсем не ощущалось.

– Ты можешь заполнить их после того, как окончишь учебный лагерь. Поэтому работай упорно, дорогуша, потому что люди, которые не могут пройти курс молодого бойца с первого раза, начинают все заново. И это не шутка!

Сержант кивнул головой.

– Теперь, раз потратил впустую мое время… упор лежа принять! Выдай мне тридцать отжиманий! Да, и еще кое-что. Добро пожаловать в десантные войска!