Текст книги "Небесные Дьяволы (ЛП)"

Автор книги: Уильям Кори Дитц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Глава шестнадцатая

«Сегодня утром все станции вещания СНВ были опечатаны в связи с визитом официальных лиц Конфедерации, что прибыли с целью конфискации “провокаторских и клеветнических материалов” из базы данных канала. Поводом для этого послужил несанкционированный выпуск в эфир СНВ неизвестными лицами документальных кадров боевых действий. В настоящее время следователи Конфедерации собирают любую информацию, касающуюся местонахождения государственных изменников».

Макс Шпеер, вечерний репортаж на СНВ, сентябрь, 2488 год

Форт Хау на планете Тураксис-II

Полумесяц одной из лун планеты неспешно плыл на запад к линии горизонта. Основное освещение в казарме уже выключили. Рейнор, лежа на койке, на сон грядущий слушал ретро-музыку, что скинул на смартфон Кидд. Вдруг дверь в кубрик казармы распахнулась, и громкий бас разорвал тишину.

– По-о-дъем! Строиться на взлетке! Наступило время танцев цыпочки!

Рейнор бросил смартфон и сел на кровати как раз в тот момент, когда Тайкус Финдли, щеголяющий новенькими сержантскими нашивками, проходил по центральному проходу мимо него. «Вот черт, – мысленно простонал Джим, – только не это… И как же меня угораздило вляпаться в такое дерьмо?»

– Именно так, – бодро сообщил Тайкус, бросив в сторону Рейнора злую ухмылку. – Ваш самый ужасный гребаный кошмар только что прибыл! Думали тут полный отстой? Вы еще просто не имели дела со мной. Живо оделись и в строй!

– Глазам своим не верю! – воскликнул Харнак. – У кого это съехала крыша, и он сделал тебя сержантом?

– Я рад, что ты спросил, – ответил Тайкус, пробираясь туда где стоял Харнак. Сколь высоким не был Хэнк, он обнаружил, что это не предел, когда огромный кулачище схватил его за ворот кителя и оторвал от пола.

Лица десантников сблизились. Харнак почувствовал кончиком носа жар от тлеющего красного огонька дешевой сигары, которую курил Тайкус. Здоровяк выдохнул и Харнак закашлялся.

– Ты тот самый мудак с дробовиком, – озвучил свое наблюдение Тайкус, в то время как Харнак тщетно мотал ногами в воздухе.

– А ты долбанутый сукин сын, – огрызнулся рыжий.

Тайкус уже хотел размазать Харнака об стену, как вмешался Рейнор.

– Вы были весьма убедительны, сержант. Хэнк, заткнись нахрен! Или ты в лазарет захотел?

Ответа Харнака никто не расслышал, так как в этот момент завыл Ревун, и динамики в казарме внезапно ожили.

«Говорит подполковник Вандершпуль… Форт подвергся нападению врага! Повторяю, форт подвергся нападению врага! Всему личному составу при исполнении явиться на предписанные точки сбора. Всему незакрепленному личному составу заступить на боевое дежурство. Еще раз, говорит подполковник Вандершпуль…»

Тайкус поставил Харнака на пол и, прищурившись, взглянул на Рейнора.

– Где точка сбора у команды Эхо?

Рейнор пожал плечами.

– Не знаю. Мы сидим в запасе и ждем, когда придет разнарядка из действующих войск. А пока на временной основе подчиняемся сержанту по снабжению и целыми днями перетаскиваем с места на место всякое барахло. К нам до сих пор не было приставлено сержанта. Обязанности командира команды временно исполнял я.

Тайкус пристально посмотрел на Рейнора и нахмурил брови.

– Как давно ты стал младшим капралом?

– Где-то с неделю назад, – вмешался Харнак. – После того, как мы вынесли ногами вперед отряд келморийцев у заставы Зулу!

– Что ж зайки по крайней мере имеют какой-никакой боевой опыт, – нехотя признал Тайкус. – Разбирайте оружие, снаряжение и берите столько боеприпасов, сколько сможете унести. Кто-то из келморийцев наверняка будет в бронескафах, а у нас же времени экипироваться нет. Накиньте сверху на себя бронежилеты и запомните дамочки, ширинка находится спереди.

В сумасшедшей свалке вызванной приказами, Рейнор, Харнак, Кидд, Цандер, а также десантник из их кубрика по имени Коннор Уорд бросились экипироваться. Здание сотрясла серия взрывов, и Тайкус спешно скользнул в свой бронежилет. Сигара по-прежнему дымила у него в зубах, и пока мужчина затягивал ремни, на нагрудник каскадом сыпался пепел.

– Грохот что мы слышали, результат работы саперов! – зычным голосом пояснил Тайкус. – Зуб даю, вражьи сволочи прорвались к нам на базу!

– Отлично, – хрипло пророкотал темнокожий Уорд, закинув за широкую спину дополнительный комплект ракет. – Мне надо убить как можно больше келморийцев! Настала пора поквитаться.

– А я собираюсь поджарить ублюдков! – проталкиваясь вперед и вставая рядом с Уордом, с энтузиазмом провозгласил Харнак. Он нацепил защитные очки и ранец с двумя баллонами. Трубку воспламенителя огнемета он прижал к груди, словно мать младенца.

Как и ракетная установка Уорда, огнемет являлся вооружением расчета и как правило закреплялся за теми, кто имел надлежащую подготовку. Но, учитывая обстоятельства, и отсутствие кого-либо, кто мог бы сказать «нет», долговязый наглец прибрал огнемет к рукам и едва сдерживался, чтобы не опробовать его прямо в казарме.

– Так куда мы идем? – со свойственной ему практичностью осведомился Цандер, направив короткий ствол гранатомета в потолок. – Я бы не прочь окопаться в офицерском клубе, – сухо съязвил он. – Там до хрена всякого ценного.

– Думаю, нам нужно идти к арсеналу, – предложил Рейнор, прислушиваясь к отдаленному «та-та-та» стрелкового оружия. – Сто процентов келы первым делом сунутся туда.

Не имея собственного плана, Тайкус быстро взвесил все «за» и «против» и не замедлил согласиться с Джимом.

– Генералу Рейнору пришла в голову дельная мысль. Вперед, барышни, бегом-марш!

Команда из шести человек выскользнула из казармы на улицу. В этот момент одна из турелей ПВО форта выпустила залп ракет по какой-то невидимой цели, а затем взорвалась от встречной атаки двух келморийских «гончих». Штурмовики с ревом ушли вверх. Порожденная взрывом яркая вспышка осветила окружающие здания, и расплывающимся цветным пятном отпечаталась в зрачках бегущего в полутьме за Тайкусом Рейнора.

Кто-то – неизвестно кто именно – запускал сигнальные ракеты в темнеющее небо. Ракеты одна за другой устремлялись ввысь, издавали характерный хлопок, а затем медленно планировали вниз, освещая территорию форта призрачным зеленым светом.

Перестрелка впереди шла полным ходом. Команда приблизилась к очагу стычки, и Рейнор увидел десантников за барьером из пластбетона. Их легкое вооружение ничего не могло сделать тройке келморийских забойщиков, что наступали на укрытие, стреляя из всех стволов. Матово-черные бронескафандры сливались с темнотой ночи. При свете сигнальных ракет они отбрасывали длинные резкие тени в сторону обороняющихся людей. Выбивая искры, пули отскакивали от вражеской брони. Две брошенные гранаты взорвались под ногами боевиков, не причинив им никакого вреда. Качнувшись назад, они замерли, восстанавливая равновесие, а затем снова пошли вперед.

– Уорд! – рявкнул Рейнор, вместе с командой укрывшись за барьером. – Сможешь достать их?

– Могу, и достану! – прогремел в ответ десантник, проталкиваясь между товарищами вперед и закидывая на плечо ракетную установку. – Берегитесь струи из сопла.

С раскатистым свистом, переходящим в вой, бронебойный снаряд стремительно пролетел по улице и попал в идущего по центру тройки келморийца. Раздался оглушительный взрыв, а следом одобрительный рев десантников, когда куски разорванного забойщика полетели во все стороны.

Однозарядная ракетница Уорда требовала перезарядки, тогда как враги перешли на бег, не переставая давить огнем защитников форта. Рейнор увидел, как два десантника упали. Харнак все возился с огнеметом.

– Нате жрите! – поднимая над барьером сопло воспламенителя, проорал Харнак и нажал на кнопку подачи огнесмеси. В воздух вырвался сгусток огня и заключил одного из забойщиков в оранжево-красные объятия. Превратившись в пылающую головню, человек заметался в панике.

Цандер обстрелял бушующее кострище из гранатомета. Взрывы запустили шлем с головой кела прямиком вверх. Огненный шлейф отметил траекторию их полета. Затем яркой вспышкой взорвался скафандр, и вновь во все стороны полетели осколки.

Зрелище было впечатляющим, но не столь удивительным, какое случилось следом – Тайкус перепрыгнул через барьер и кинулся к последнему забойщику, невзирая на бешеный темп стрельбы последнего! Бойцы столкнулись. Тайкус сбил келморийца с ног и приземлился к нему на грудь. Подобный трюк выглядел невероятным, однако Тайкус мало того, что был крупнее большинства людей, так еще в нем бушевал адреналин. Здоровяк с силой ударил прикладом в лицевой щиток шлема кела, ругнулся, когда тот не разбился, и ударил снова.

Забойщик попытался сбросить с себя Тайкуса, но десантник уже занес приклад для шестого удара. Твердый металл, пробив сталепласт, врезался в лицо, и осколки черепа смешались с мозгами штейгера Олега Бенсона.

Бегущий на выручку сержанту Рейнор, застыл как вкопанный.

– Вот черт!.. Напомни мне потом, что тебя не стоит злить!

– Поздно спохватился, – ответил Тайкус, поднимаясь с трупа. – Но, по крайней мере, ты и твои подружки знаете, как надо воевать… не ожидал от вас. Все, погнали дальше! Дуем в арсенал!

Команда рванула дальше по улице, не имея возможности связаться с командованием из-за отсутствия как шлемов, так и радиостанции. Впрочем, наличие связи не давало особых преимуществ, ибо при любых раскладах, пока существовали очаги организованного сопротивления, всем заправлял хаос.

Особенно заметно это было вблизи арсенала. Команда Тайкуса пересекла стоянку грузовых машин, усеянную телами погибших десантников, и вышла к ярко освещенной погрузочной платформе. Один грузовик уже находился на полпути к выезду на улицу, а другой только собирался отъезжать. Еще пара машин заканчивала погрузку. На короткий миг отряд использовал как прикрытие караульный домик, оставив внутри Кидда. Снайпер выбил стекло, поставил винтовку на подоконник и устроился наблюдать за местностью.

– Проклятье! – выругался Рейнор, когда пара забойщиков открыла огонь из темноты. – Что тут происходит?

– Воруют, вот что, – со знанием дела ответил Тайкус и отдернул Рейнора с линии огня, когда келморийские шипы защелкали по пластбетону. – Что само по себе очень любопытно! Ведь по уму келам положено взорвать объект!

Мысли в голове Рейнора завертелись в бешеном круговороте.

– А ведь точно! Сколько времени прошло с первого сообщения об атаке? От силы минут пятнадцать? Выходит, они начали погрузку еще до начала атаки!

– Ба, кто бы мог подумать, – подтрунил над ним Тайкус, – а ты не такой уж и тупица, каким выглядишь! Ну что, генерал, давай перебьем гребаных шахтеров и выясним, куда угоняют грузовики.

Идея была хороша, но прежде чем команда приступила к ее реализации, все уцелевшие турели форта с шумом начали выпускать ракеты в чернильную тьму неба. Три груженых под завязку десантом келморийских транспортника, успешно приземлились, в то время как часть ракет все-таки попала в цель, и некоторые вражеские корабли расцвели в небе огромными огненно-красными цветками. Обломки транспортников разлетелись по воздуху и с грохотом посыпались на землю.

– Акт второй, – прокомментировал Тайкус, запрокинутое лицо которого осветило взрывом. – Высадка десанта, захват и удержание базы.

– Зачем красть оружие, если планируешь его захватить? – озадачился Рейнор.

– Ради денег, – проворчал Тайкус. – Какой-то ушлый ублюдок узнал о нападении келов и под шумок решил нагреть руки… А затем все списать на боевые потери. Идем… Для нас есть работенка.

Тем временем, остальная четверка из команды не выпускала из виду атакующих караулку с востока двух забойщиков, что вели шквальный огонь по домику, меняя позиции короткими перебежками. На глазах у Тайкуса один из них вдруг резко дернулся, словно получил пощечину. После того как вторая пуля.50 калибра пробила забрало шлема, сделанное из дешевого низкосортного сталепласта, келмориец повалился на спину.

– Отличный выстрел, – громко заметил Тайкус, выпустив короткую очередь по уцелевшему келу. – Знатно подпортил вражине прикид. Как зовут малыша с веслом?

– Ну, это ж каждый знает, – ответил Рейнор, после того как запущенная Уордом ракета попала во второго боевика и разорвала того надвое, – что так прикид умеет портить только Кидд.

– Нас обстреливают с юга! – крикнул Харнак, отступив обратно к погрузочной платформе. Огонь длинным языком накрыл парковку с мертвыми десантниками. Вместе с трупами сгорели заживо около полудюжины келов.

Продолжая водить воспламенителем из стороны в сторону, Харнак случайно зацепил струей плазмы топливную цистерну бензовоза. Уорд крикнул, – «Берегись!», – но было уже поздно – емкость гулко бабахнула. Кусок летящего металла разрезал пополам двух вражеских солдат, столп огня выстрелил в воздух, и волна горящего топлива залила ноги бегущих к месту стычки келморийцев.

Для экономии веса келы прилетели налегке, без скорлуп, что теперь вышло им боком. С истошными криками они побежали кто куда. Цандер избавил врагов от страданий серией прицельных выстрелов из гранатомета, пока Харнак стоял столбом, с изумлением рассматривая дело рук своих.

– Неужто это все я устроил?! – воскликнул он. – Твою ж мать! Я в экстазе!

Кидд с Уордом сосредоточились на помощи товарищам, что держали оборону против новой угрозы, а Тайкус в это время добрался до ближайшего грузовика, открыл дверь и выдернул водителя из кабины. Тот факт, что трясущийся от страха водила оказался гражданским, также говорил в пользу того, что на базе завелась крыса – которая не просто своровала оружие, а вступила ради этого в сговор с врагом!

Рейнор добрался до второго грузовика как раз вовремя – перестрелка становилась все ожесточеннее. Он скользнул на водительское сидение и утопил кнопку клаксона до упора, надеясь, что команда поймет сигнал. Услышав гудок, Кидд и Цандер рванули к Рейнору, а Харнак с Уордом запрыгнули в грузовик Тайкуса.

Очередь шипов разбила лобовое стекло и вспорола капот грузовика. Рейнор поспешно тронулся с места. В какой-то жуткий миг он решил, что им всем конец, но внезапно огонь прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Похоже, кто-то твердо решил вывести грузовики с территории форта. Но этот кто-то еще не знал, что машины поменяли хозяев.

Рейнор думал, что они припаркуют грузовики где-нибудь в безопасном месте и вернутся в бой, но Тайкуса были свои соображения на этот счет. Он обогнал Рейнора слева, и его голос зазвучал в установленной в кабине рации:

– Эхо-шесть, командованию… Враг разграбил арсенал, и я с отрядом преследую их. Прием.

Джим едва ли мог назвать это правдой, даже с натяжкой, но возразить не успел – в эфир ворвался мужской голос:

«Эхо-шесть, это Хотэл-один… Прекратить погоню… Повторяю, прекратить погоню и явиться на точку сбора номер семь. Это приказ. Прием».

Следом послышался ответ Тайкуса:

– Вы пропадаете Хотэл-один. Повторяю, пропадаете. Повторно выйдем на связь через пять минут. Отбой.

Рейнор вдруг осознал, что их новый сержант мало того, что похитил своих подчиненных, так еще и втянул их в опасное мероприятие, связанное с криминалом и нарушением воинского долга. Происходящее шло вразрез со всем нормами, какие Рейнору прививали с детства, и он почувствовал, как его накрывает чувство вины, а вместе с ним и страх.

Но с другой стороны, он видел все собственными глазами. Солдаты Конфедерации начали грузить оружие еще до атаки. Значит, кое-кто из хороших парней на деле оказался не таким уж и хорошим. Разве смогут обычные бойцы провернуть нечто подобное и уйти безнаказанно, если за ними не будет стоять кто-то рангом повыше? По правде говоря, Рейнор уже не мог с уверенностью сказать, правильно ли он поступает сейчас, или нет.

Неожиданно сквозь звон в ушах, он услышал голос отца: «Мы только и делаем, что батрачим, а они только и делают, что хапают… Нет в мире справедливости».

Именно, нет справедливости. Поэтому Рейнор решил: «Если мне удастся на этом заработать и послать родителям. по крайней мере, одно доброе дело из этой затеи точно выйдет». Грузовики проскочили раскуроченные ворота форта и понеслись в темноту. Отзвуки битвы постепенно затихли вдали. Через четверть часа оба грузовика достигли разрушенных окрестностей Витфорда. Ночь была черной, свет фар белым, а шоссе – серым.

Глава семнадцатая

«Я с детства любил что-нибудь да поджечь. Чем больше, тем лучше. Мои предки вечно ругали меня за это. Они просто ничего не понимали. Не было у меня пиромании – это был первый шаг к карьере».

Рядовой Хэнк Харнак, 321-й колониальный батальон рейнджеров, интервью на Тураксисе-II, июль, 2488 год

Форт Хау, планета Тураксис-II

С момента неожиданной атаки келморийских забойщиков на форт Хау прошло два дня и, насколько мог судить Тайкус, смотря в окно дежурного микроавтобуса по дороге к командному центру, приведение базы в порядок шло полным ходом. Десятки КСМ не покладая рук трудились над восстановлением полуразрушенных оборонительных сооружений, засыпали воронки и убирали мусор. К работам привлекли и гражданских, но проблем оставалось еще выше крыши.

Дежурка объехала обгоревшие останки упавшего прямо на дорогу келморийского транспортника. Поражение келов не было таким уж сокрушительным. Более сотни десантников форта Хау получили ранения или погибли, а база скорей всего оказалась бы захвачена, не будь в тот день удача на стороне конфедов. Начальник забойщиков оказался убит в самом начале сражения, эскадрилья «мстителей» оказалась достаточно проворной, чтобы уничтожить три келморийских транспортника до разгрузки, а половина вражеских боевиков погибла при бойне за грузовики и в последующей за ней погоне.

В тоже время «Третий Громовой» прорвался через Змеиный Хребет к востоку от форта и вытеснил основные силы келморийцев из спорной зоны. Это была победа, которую Вандершпуль воспринимал как должное, несмотря на то, что едва не потерял форт Хау. У Рейнора никак в голове не укладывалось, как можно было пойти на такой риск. Тайкус отнесся к происходящему с обычным цинизмом. Вандершпуль был игроком, и фортуна не обманула его, так что же тут удивительного? Окажись на месте Вандершпуля любой другой, он поступил бы точно так же.

«Вопрос в том, – думал Тайкус, – с чего бы это сукин сын решил со мной разговоры разговаривать? Он не знает, что мы уперли один грузовик. По крайней мере, не уверен, иначе уже давно бы прислал за нами военполов».

Дежурка остановилась перед командным центром. Тайкус выпрыгнул из нее, освободив место для двоих солдат. В этот раз сержант Финдли выглядел как полагается – в отглаженном, с иголочки, камуфляже, и начищенных до глянца берцах. Чтоб не таскаться с автоматом, свой арсенал он ограничил пистолетом в наплечной кобуре.

Перед входом в ком-центр обнаружился еще один результат нападения келов – двое караульных. Они потребовали, чтобы Тайкус прошел процедуру сканирования личности, но при этом были какими-то чересчур вежливыми – в точности как штабист, с которым Тайкус имел дело в первый день. «Откуда только берутся такие субчики?» – подумал Финдли. Такое поведение для солдата он не мог назвать нормальным.

Тайкус поднялся наверх и вошел в приемную кабинета Вандершпуля. Рыженькая капральша, которая в первый раз привезла его к подполковнику, вновь находилась на боевом посту. Девушка предложила Тайкусу присесть и подождать. Ждать пришлось дольше, нежели в прошлый раз – Вандершпуль давал интервью репортеру СНВ. Чтобы скоротать время следующие пять минут Тайкус занимался тем, что медленно раздевал взглядом прелестную капралочку. Когда журналист, наконец, покинул кабинет, на рыжей остались только трусики и армейские ботинки.

– Можете войти, – полным позитива голосом сообщила капральша сержанту и улыбнулась.

Тайкус поблагодарил ее, подошел к двери и постучал. Услышав в ответ, – «Входите!», – сделал, как полагалось по уставу, три шага и доложил:

– Сержант Финдли по вашему приказанию прибыл, сэр!

* * *

Вандершпуль оторвал взгляд от ежедневника и увидел отутюженного и прилизанного Тайкуса Финдли. «Будь я проклят, – подумал он, – сержант выглядит так, словно сошел с вербовочного плаката».

Этот недавно переведенный под его начало солдат вызывал у коменданта форта смешанные чувства. Во время внезапной полномасштабной атаки келморийцев, (для Вандершпуля она стала неприятным сюрпризом, поскольку он ожидал простого набега, не более), Финдли со своей командой бросился на защиту арсенала. Став свидетелем разграбления, он с бойцами не только организовал преследование, и даже вернул один грузовик на базу. Конечно, возвращение имущества Конфедерации, ни Вандершпуля, ни его келморийского партнера не сделало богаче, но зато подполковника нашла слава героя. Вознаграждение было поистине щедрым – его удостоили звания полковника, заполучить которое Вандершпуль пытался уже давно и безуспешно.

А вот пропавший грузовик представляющий ценность для обеих сторон, точно в воду канул. На экстренных переговорах, прошедших на следующий день после нападения, келморийский партнер Вандершпуля Аарон Пакс, будучи в неописуемой ярости, обвинил полковника в двойной игре и присвоении пропавшего груза себе. Вандершпуль с трудом убедил его, что это не так, и пообещал докопаться до правды, а затем сам перешел в нападение с претензиями по поводу атаки на форт. Откуда взялся десант, почему количество людей и их огневая мощь превысили планируемые? До этого ни одна схема не давала осечек, но в этот раз все обернулось полной катастрофой. Партнер заявил, что не в курсе, почему так вышло, но у полковника остались большие сомнения на этот счет.

Допросив двух водителей, захваченных у арсенала, Вандершпуль узнал имя келморийского мастера и, сложив все части мозаики воедино, понял, почему небольшая операция обернулась полномасштабным нападением. Это был классический случай непомерной жадности. Упомянутый мастер, прознав об афере, решил нагреть руки сам. Чтобы украсть грузовики, он нанял гражданских водителей и кинул в бой своих бойцов. Состряпанный на скорую руку план к счастью провалился – как только грузовики тронулись в путь, их перехватили «законные» грабители и восстановили статус-кво. Вандершпулю немного полегчало – он даже не представлял, что сделал бы, если б наглый пройдоха сумел заполучить добычу. Но в любом случае, этот мастер не уйдет от возмездия. Вандершпуль не сомневался, что добьется своего. Как и всегда.

Сейчас первым делом следовало отыскать пропавший грузовик (самый ценный, набитый под завязку компонентами для модернизации брони и вооружения на общую стоимость около восьми миллионов кредитов), и Вандершпуль был настроен найти его. Во что бы то ни стало. Только где он может быть? В конце концов, Финдли осужденный преступник… Пусть не за кражу, но парень оказался достаточно порочен чтобы напасть на собственного командира. С ним явно не все в порядке. Может он знает, где грузовик?

А как насчет остальных членов его команды? Кто они? Сборище дегенератов, что наконец нашли достойного лидера? Или же они белые и пушистые, как свежевыпавший снег? Сказать наверняка невозможно, но он приложит максимум усилий, чтобы выяснить правду.

– Вольно, – с трудом выдавив улыбку, сказал Вандершпуль. – Рад снова видеть тебя Финдли. Пожалуйста, присаживайся.

– Благодарю, сэр.

Тайкус сел. Он нервничал, что бывало с ним нечасто. Куда гнет Вандершпуль? Что ему понадобилось?

– Нужно немалое мужество, чтобы отправиться в погоню за мародерами и вернуть грузовик, – произнес Вандершпуль. – Я тобой горжусь.

В действительности Тайкус мечтал угнать оба грузовика и спрятать их в развалинах Витфорда. Рейнору едва удалось его отговорить. Парнишка разложил все по полочкам: «Если ты возвратишь один из грузовиков, тебе поверят. А если нет, то все будет выглядеть так, будто целый отряд свалил в самоволку прямо посреди боя. Какой вариант тебя больше устраивает?»

Сначала Тайкус уперся как баран и не соглашался с Джимом, но теперь, под пронзительным взглядом темных глаз Вандершпуля, он не жалел, что прислушался к словам салаги-умника. В конце концов, Джим Рейнор и впрямь оказался толковым парнем.

– Спасибо, сэр.

– Итак, – продолжил Вандершпуль, – с удовольствием сообщаю тебе, что за выдающиеся заслуги ты и твоя команда отныне составляете костяк нового ударно-многоцелевого подразделения, которое я буду иметь честь возглавлять.

– 321-й колониальный батальон рейнджеров станет элитным подразделением, а ваша команда будет вообще чем-то из ряда вон выходящим. Мы назвали ее взвод спецоперационный тактический, или СОТа. Вы получите самые новейшие образцы брони и все сопутствующее материальное обеспечение. Ну, как звучит?

Звучало откровенно дерьмово. Если не хуже. Когда в Десантных войсках Конфедерации что-то называли «специальным», то все обстояло с точностью до наоборот. Соответственно членство в элитном подразделении предполагало больше нагрузок, больше проверок и больше внимания со стороны командования. То есть как раз все то, что совершенно противопоказано для операции «Досрочный выход на пенсию».

– Превосходно, сэр, – соврал Тайкус. – Жду с нетерпением, когда мы приступим к делу.

– Вот это настрой! – с воодушевлением ответил Вандершпуль. – У меня еще одна приятная новость для вас. Командование СОТой мы доверили молодому огнеметчику. Его зовут лейтенант Куигби, и в ближайшее время вы познакомитесь с ним.

Тут до Тайкуса дошло, что в форме Вандершпуля произошли кое-какие изменения. Он посчитал за грех не воспользоваться моментом, и не подмазаться к полковнику, в надежде избавить коменданта от последних сомнений по поводу дела с грузовиками.

– Я с нетерпением жду возможности поработать с лейтенантом Куигби, сэр… и поздравляю с повышением.

Вандершпуль улыбнулся. Тайкус понял, что зерно попало на благодатную почву.

– Спасибо, сержант. Желаю удачи на новом поприще. Я буду следить за твоими успехами.

Последнее замечание таило угрозу? Тайкус решил, что да, но в любом случае он заставил себя улыбнуться.

– Благодарю вас, сэр. Я сделаю все возможное, – с этими словами он поднялся, чтобы уйти.

Вандершпуль проводил Тайкуса взглядом. Возможно, он ошибается. Возможно, сержант Финдли именно тот, кем кажется. Здоровый простодушный бычара, который и впредь будет полезным инструментом, пока келы не укокошат его. Возможно, что и его команда состоит из пай-мальчиков. Но на все эти «возможно» полагаться нельзя, ибо при столь высоких ставках они могут выйти боком. Так что подстраховаться определенно стоило. И чтобы проверить сомнения, у Вандершпуля был в запасе один вариант.

* * *

Через три дня после официального создания 321-го колониального батальона рейнджеров, лейтенант Маркус Куигби собрал свой взвод на прилегающем к полигону форта Хау поле, чтобы познакомиться с подчиненными поближе. Взвод состоял из трех отделений, ни одно из которых не могло похвастаться комплектностью по штату.

Куигби этот факт нисколько не смущал, и он, зажав левой подмышкой новенький офицерский стек и подняв правую руку в требующем внимания жесте, с важным видом расхаживал перед крошечным взводом, словно перед целым полком. Куигби обожал толкать длинные и нудные речи, был приверженцем беспрекословного соблюдения устава, и очень любил контролировать каждый чих подчиненных. Вполне естественно, что такие свойства натуры не добавляли ему уважения среди солдат.

Но благодаря таланту в технических областях (и тому, что папа – генерал), Куигби получил должность в подразделении, что в ближайшем будущем обещало стать весьма престижным. Для старта карьеры самое оно, если все пойдет как задумано.

Для Рейнора поток словоизлияний лейтенанта был не более чем пустым звуком, и он с трудом воспринимал всерьез юного офицерика.

– Каков кретин, – процедил он уголком рта, чем вызвал ухмылку у Цандера.

Между тем тирада Куигби достигла кульминации – он воздел палец к небу.

– Таким образом, – напыщенно произнес лейтенант, – с учетом вышесказанного, настало время для нового поколения скорлуп! Я говорю о броне с расширенными возможностями, что позволят нашему взводу с легкостью преодолевать препятствия на пути, осуществлять диверсии в тылу врага, и приходить на помощь подразделениям временно отрезанным от основных сил! Узрите будущее!

У кого-то определенно отставали часы.

Куигби еще добрых четыре секунды стоял перед взводом, тыкая пальцем в ясно-голубое небо, пока наконец бойцы не услышали приглушенный рев. И тут Рейнор с остальными «узрели» как что-то в метрах трехстах от них взмыло в воздух и стало стремительно приближаться.

Через несколько секунд над головами десантников пролетела ярко-красная скорлупа. Она совершила в воздухе полный круг (скорей всего для демонстрации ракетного ранца, обеспечивающего летные качества), и приземлилась перед взводом. От столкновения с землей массивные боты подняли в воздух облачка пыли. Сбавляя обороты, двигатель визгливо заныл.

Демонстрация вышла впечатляющей. Куигби прямо распирало от гордости. Прячущиеся под густыми кустистыми бровями глаза-бусинки лейтенанта пытливо всматривались в лица бойцов.

– Эффектно, не правда ли? – поинтересовался он высоким писклявым голосом. – Это демонстрационная модель, специально модифицированная в соответствии с потребностями техника Фика. Но практически такую же модель получит каждый член взвода после прохождения квалификации на стандарт ДВК-225. К счастью для нас, сержант Финдли является экспертом в области использования 225-х и поможет остальным достичь должного уровня в ускоренные сроки. Не так ли, сержант?

Для Тайкуса заявление стало полной неожиданностью, но он вытянулся по стойке «смирно» и гаркнул во весь голос:

– Так точно, сэр!

– Так я и думал, – вздохнул Куигби. – Как только вам выдадут ДВК-230-М и ДВК-230-МО, мистер Фик возьмет на себя обязанности по подготовке.

– Здравия желаю, – раздался усиленный внешними динамиками голос из скорлупы. – Меня зовут Хайрем Фик. Я с удовольствием проинструктирую вас, как управлять скорлупой «Процион Индастрис» 230-й серии, иначе известной как «Громобой». На мне сейчас модель ДВК-230-МО, которую часто называют «Огнебой» из-за ее уникальных возможностей.

В гробовой тишине зажужжали сервоприводы. Шлем сложился в корпус, грудина ДВК-230 по дуге ушла вверх, и скафандр явил находившегося в нем человечка. Харнак неприлично громко ахнул. Ростом Фик оказался около метра двадцати, и поэтому стоял в специальных колодках. Голова коротышки была гладко выбрита. Когда Фик обратился к строю слушателей, его густые вислые усы закачались в такт словам.

– Как и в случае с любой новой системой вооружения, перед отправкой с серийное производство скафандры серии 230 нуждаются в некоторой доработке. Поэтому, пожалуйста, держите меня в курсе любых проблем касающихся работы скафандров, с какими вы столкнетесь в ближайшие недели. Ваши рапорты помогут «Процион Индастрис» усовершенствовать новое поколение скорлуп.