Текст книги "Брак и злоба (ЛП)"
Автор книги: Триша Вольф
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)
Глава 7
Прикосновение и Капитуляция
Виолетта
Я ненавижу эти стены.
Я смотрю на них уже несколько дней. Они все одинаковые. Пустые, скучные, холодные. Как будто Люциан выпотрошил свой дом и теперь не знает, что с ним делать. В этом особняке нет ничего личного, нет отпечатка или истории человека, который здесь живет.
Когда он здесь жил.
Он отсутствовал последнюю неделю. Что должно заставить меня вздохнуть свободнее. По крайней мере, мне не придется проводить время с человеком, за которого меня заставляют выйти замуж. Маленькие милости.
Мэнникс был моей тенью. Молчаливой, задумчивой тенью, которая много смотрит. Думаю, он злится, что ему досталась роль няньки. Я видела других людей Люциана из окон, когда они приходили и уходили из гостевого домика на заднем дворе. Иногда несколько человек пробираются в главный дом, но Мэнникс рыком приказывает им уйти.
Нора – единственная, кто со мной разговаривает. Она рассказывает о своем взрослом сыне и его семье. О внуках. У нее был муж, но он скончался от сердечного приступа много лет назад. Она выросла в Дублине, переехала сюда, чтобы работать у родителей Люциана в этом самом доме, так что она знает его почти всю жизнь. Но она не дает мне никаких сведений о человеке или его организации. Впрочем, я и не спрашиваю. Иногда скука маскируется под любопытство, и я поддаюсь искушению исследовать бильярдную, чтобы попасть в его часть дома, но потом я занимаюсь примеркой платья с Норой или даже помогаю ей убирать и организовывать.
Я не совсем понимаю, чем она на самом деле занимается. Она не горничная и не повар, но она заботится о нуждах Люциана, следит за тем, чтобы кладовая была заполнена, а персонал выполнял свою работу. Вроде как управляющая домом, но больше похожа на мать. Думаю, она заботится о нем на таком же уровне. Я часто вижу, как ее серо-зеленые глаза затуманиваются от грусти, когда она упоминает о нем. Тогда на меня наваливается груз вины, хотя рационально я понимаю, что виноваты организации и их алчные войны, а не я.
И даже не Люциан.
Мы можем либо выбрать нести ли нам грехи наших семей в будущее, либо выбрать новый курс.
Люциан утверждает, что у меня есть выбор, но он лишил меня его, решив взять возмездие в свои руки. Курс, которого я так хотела для себя, был разрушен его ненавистью.
Вот о чем я думаю, когда лежу без сна по ночам и жалею, что у меня не хватило смелости противостоять ему. Может, у меня будет такая возможность, если я увижу его снова до свадьбы.
Поэтому я восприняла его приказ не танцевать в его присутствии как угрозу, произнесенную в пылу во время сеанса пыток. Очевидно, его не волнует, чем я занимаюсь, настолько, чтобы проверять меня, и поэтому мой выбор – танцевать, когда, черт возьми, захочу.
Странно, но с той ночи, когда он заставил меня танцевать до тех пор, пока я почти не сломалась, я не смогла исполнить ни одного из своих номеров. Я побродила по дому в поисках достаточно просторного помещения и нашла танцевальный зал. Настоящий танцевальный зал, который, похоже, был закрыт. Все шторы были задернуты, а на обитой тканью мебели осела пыль.
После долгих уговоров Нора дала мне маленький устаревший радиоприемник, который она хранит на кухне. Я установила его в холле и свернула ковры.
В моей жизни всегда были решетки. По сути, я всегда находилась в клетке. Жизнь дочери, родившейся в криминальной семье, сопряжена с оковами и жесткими ограничениями.
Но, несмотря на все это, балет освободил меня от этих оков.
Может, это была наивность или отрицание, когда я верила, что буду жить своей собственной жизнью, вдали от смерти, преступлений и крови. Сейчас я жалею, что мне так и не дали взглянуть на этот мир, что отец не разрешил мне посещать танцевальную труппу.
Невозможно оплакивать потерю того, о чем ты даже не подозревали.
И все же я не могу не вернуться к своей последней ночи на сцене… как близко я была…
Пока Люциан не заманил меня в свою позолоченную ловушку.
– Черт, – ругаюсь я, когда мой пируэт проваливается. Я выдыхаю, убирая волосы со лба, и наклоняюсь, чтобы размять подколенное сухожилие.
«Клер де Люн» Дебюсси заполняет комнату, насмехаясь надо мной своими спокойными нотами. Акустика комнаты идеально подходит для воспроизведения звука. Я пробовала медитировать, прежде чем приступить к этой процедуре, которую я создавала, чтобы представить Дерику в компании, думая, что это поможет мне сосредоточиться.
– Это просто стресс, – говорю я вслух, чтобы успокоить нервы. Но даже пытаясь найти оправдание, я понимаю, что обманываю себя. Я всю жизнь танцевала под давлением. Я танцевала на следующий день после похорон матери. Я выступала в годовщину смерти брата. Я танцую, чтобы праздновать, оплакивать, жить. Для меня это как дыхание.
И сама суть стремления быть примой – это стресс, который ты переживаешь, душой и телом, и преодолеваешь.
Что меня беспокоит, так это то, что, танцуя для Люциана, я не дрогнула. Ни разу. Я танцевала без всякой рутины. Я не задумывалась о том, как сделать шаг за шагом. Гнев, страх и страсть подпитывали мои движения, и чистый адреналин бурлил в моих венах.
Ощущения были плотскими.
Никогда прежде я не испытывала ничего столь интенсивного. Электризующее и пугающее. Но и раскрепощающее самым непристойным образом. Это противоречило всему, чему я приучила свое тело подчиняться.
Теперь каждый раз, когда я начинаю двигаться, я чувствую на себе его взгляд, наблюдающий, раздевающий меня догола, до мозга костей. Каждый пропущенный шаг или неудачный поворот – и я чувствую его жестокий, расчетливый взгляд, приковывающий меня к комнате.
– Господи, – шепчу я. Разжав руки, я прижимаю пальцы к шее, слыша, как пульс гулко бьется в ушах.
Один из людей Люциана – кажется, Кристофф – появляется в коридоре за пределами комнаты, и я неловко машу ему рукой. Лишение обычного человеческого общения вызывает у меня комплекс.
Он останавливается только для того, чтобы поприветствовать меня, а затем направляется к Мэнниксу. Который, кстати, всегда маячит за дверью. Мэнникс не одобряет идею использовать танцевальный зал, но поскольку я не получала гневных визитов от его босса, предполагаю, что он хранит мой секрет.
Обсудив с Мэнниксом какой-то вопрос, Кристофф снова проскакивает мимо комнаты, даже не взглянув в мою сторону. Я стону от ярости. Как будто всем здесь, кроме Норы, приказано не разговаривать со мной и даже не смотреть на меня.
Еще одно наказание, которое я должна понести за действия отца.
От этой мысли у меня ужасно болит в груди. Иногда мне хочется позвонить ему и спросить, как он мог так бессердечно распорядиться моей жизнью, как он мог украсть у своей собственной организации, чтобы подвергнуть опасности нас обоих. Но я еще не готова к такому разговору. После того как у меня появилось время подумать и пересмотреть события, я решила, что отец не сможет мне помочь.
Я должна найти способ помочь себе сама.
И прямо сейчас мне нужно найти равновесие.
Все остальное вытекает из этой центральной точки.
Я закрываю глаза и вслушиваюсь в тихие ноты музыки, позволяя пианино успокоить мое дыхание. Когда я открываю глаза и смотрю на свои ноги, меня охватывает странная меланхолия. Еще утром мои пуанты лежали в шкафу.
В какой-то момент Люциан, должно быть, приказал одному из своих приближенных достать их из моего шкафчика в доме и поставить в мою комнату. Я должна была бы испугаться, но я просто довольна, что они вернулись.
Одна маленькая победа над моим тюремщиком.
Пальцы на ногах все еще опухшие и покрылись синяками от плохого обращения, но тугое обертывание помогло, а Нора приготовила специальную примочку. Боль не помешает мне танцевать. Никогда. А поскольку Люциан почти забыл о своей угрозе, что я буду танцевать только для него, мне нужно танцевать для себя, чтобы напомнить себе, кто я такая, и не позволить ни отцу, ни жениху управлять мной.
Поэтому я обращаюсь к своему гневу. Я ухватилась за этот огонь, бурлящий внутри, и после двадцати минут интенсивного танца я наконец-то нашла свой ритм. В груди нарастает восторг, мышечная память синхронизируется с каждым шагом. Я перехожу в бризе, когда поворачиваюсь и вижу его возвышающуюся фигуру, обрамляющую дверной проем.
Я поворачиваюсь и останавливаюсь, волосы рассыпаются по плечам, а руки остаются над головой.
Люциан весь в темных углах и ледяных сквозняках, он наблюдает за мной с напряженным выражением лица.
Вид его смокинга делает две вещи: напоминает мне о том, что сегодня мы посетим какое-то мероприятие – о котором я забыла до этого момента, – и задерживает воздух в моих легких.
Монстр не должен быть таким красивым.
Выглядя так, словно сошел со страниц готического романа, Люциан надел черный смокинг с длинным фраком. Две кожаные пряжки соединяют талию вместо традиционных пуговиц. Его волосы приглажены набок в аккуратную челку, глаза яростные и пылают синим огнем.
Сердце замирает в груди, когда я медленно опускаю руки, грудь вздымается и опускается. Жду.
Он входит в комнату и направляется к приемнику Норы. Он выключает его, а затем говорит через плечо:
– Ты должна была быть готова двадцать минут назад. – Я вызывающе поднимаю подбородок.
– Я не пойду. – После того как между нами воцарилась тишина, он поворачивается ко мне.
– Это была не просьба. Ты наденешь платье и встретишь меня в фойе.
Мое сердце бешено колотится, выбивая дыхание из легких.
– Страх работает только тогда, когда тебе есть что терять. – Я начинаю пятиться к двери, быстро шагая, чтобы убежать от него.
– Ты чертовски наивна, если думаешь, что тебе больше нечего терять. Всегда есть что терять.
Не обращая внимания на его замечание, я иду быстрее, но он настигает меня и сжимает мою руку. – И, если ты не будешь готова через десять минут, клянусь, я сам тебя одену, и я не буду нежен.
Я выдерживаю его смертоносный взгляд, и ком в горле сжимается. Он смертельно серьезен.
– Я не буду улыбаться, – говорю я, выдвигая свои условия. – Не буду ни с кем разговаривать, ни притворяться, что все это не ад.
На его полных губах мелькает улыбка.
– Это работает в мою пользу.
– Я пойду в том, в чем одета, – настаиваю я, стоя на своем. – На мне нет платья, которое ты для меня купил.
Он разворачивает меня к себе лицом, его опасный взгляд пробегает по моим леггинсам и мешковатой футболке. Затем его руки хватаются за воротник рубашки и с грубым треском разрывают ее по центру. Задыхаясь, я сжимаю губы, не потрудившись прикрыть тонкий бюстгальтер.
– Продолжай в том же духе, – говорит он, – и у тебя не останется никакой одежды. Иди и надень то чертово платье, пока я не выполнил свое обещание и не закончил снимать с тебя остальную одежду.
Его пальцы проникают под пояс моих леггинсов и предупреждающе сжимают материал. Его бровь приподнимается в вызове.
Я упираюсь в его твердую грудь и отталкиваюсь от него.
В ярости я срываю с себя разорванную майку и бросаю ее на пол, стоя перед ним полуобнаженной и разъяренной.
Когда я начинаю его обходить, он цепляется за бретельку моего бюстгальтера и останавливает меня.
– Позже мы должны обсудить вопрос твоего наказания. – От его сурового шепота по моей голой коже пробегает холодок. – Я дал тебе указание, а ты грубо меня ослушалась.
Пульс застревает в горле, и я замираю, не двигаясь. Его пальцы обжигают кожу в том месте, где он проводит по моему телу под бретелькой, и между нами возникает ток, горячее трение тянет меня вверх по позвоночнику.
– Ты отдал мне мои пуанты. – Моя челюсть крепко сжимается.
– Это не было разрешением танцевать, – возражает он. – Если я даю тебе что-то, то это для моего блага.
– Это не то, что я.… – Я закусываю слова и облизываю губы. – С самого начала это были мои туфли. – Напряжение сгущает воздух. Я чувствую, как его терпение иссякает.
– Уходи, пока ты не заставила меня сделать то, о чем я буду жалеть.
– Сожаление означает, что ты можешь чувствовать угрызения совести, – говорю я. – У дьявола нет души, чтобы что-то чувствовать. – Когда я отстраняюсь, его пальцы расстегивают замок моего бюстгальтера. Я тянусь вверх, чтобы поймать его, пока тот не слетел с моей груди.
– Это неправда, Кайлин Биг. Дьявол чувствует удовольствие, – говорит он, заставляя мои шаги замедлиться. – И он знает, как его доставить.
Его слова звучат как угроза, вызывая нежелательную боль между бедер. С тем достоинством, которое мне удалось сохранить, я скрещиваю руки на груди, выходя из комнаты. Пульс с силой бьется в артериях, и я не делаю ни единого вдоха, пока не оказываюсь в темном коридоре и не освобождаюсь от него.
– Я же говорил, что босс будет недоволен, – говорит Мэнникс.
– Да иди ты. – Мэнникс держится на безопасном расстоянии, пока я пробираюсь по коридорам к своей комнате. Когда я оглядываюсь, его взгляд устремлен в пол, как будто он боится гнева босса, если тот будет слишком долго смотреть на мой голый зад.
Я всю жизнь была рядом с такими мужчинами, как Люциан. Конечно, никто из них не осмеливался сорвать с меня одежду, но это не значит, что я не видела жажды сделать это в их коварных глазах.
Всегда существовал барьер в лице моего отца и особенно дяди, который не позволял ни одному из этих головорезов прикоснуться ко мне. И хотя Люциан буквально лишил меня защиты моей семьи, я не верю, что он действительно намерен причинить мне вред.
Я нужна ему.
Живой.
Чтобы обезопасить союз, которого он пытается достичь, только если я появлюсь на свадьбе менее чем через два месяца в целости и сохранности.
И все же сердце с трепетом стучит о грудную клетку, когда я захлопываю за собой дверь спальни и смотрю на платье, лежащее на кровати. Я не знаю этого человека. Я не знаю его границ и пределов. Я вообще ничего о нем не знаю… и, если я чему-то и научилась, когда росла в организации, так это тому, что для того, чтобы победить врага, нужно его знать.
Если я не могу рассчитывать на то, что отец все исправит, значит, я должна показать Люциану, что у него есть другой способ получить желаемое без брачного контракта.
Я беру в руки платье, шелковистый материал под кружевом переливается на свету. Полностью черное кружево и шелк, подозреваю, чтобы соответствовать черной душе Люциана. Я откладываю его в сторону и замечаю белую коробку. С опаской разворачиваю упаковку и выпускаю тяжелый вздох.
Маска.
Выполненная в традиционном венецианском стиле, черная маска окружает оба глаза, инкрустирована кружевом и крошечными драгоценными камнями в виде вихревого узора.
Мы идем на маскарад.
Конечно, Люциан не боится, что я привлеку внимание до того, как будет официально объявлено о нашей помолвке. Никто не узнает, кто я такая. Это действительно проверка, смогу ли я вести себя вне его крепости.
Отлично. Сегодня я докажу, что ему нечего бояться. Я стану послушной девочкой, которой, как всегда, надеялся мой отец, я стану. Я буду настолько незаметной, что Люциан вообще забудет о моем присутствии.
Тогда он и не заметит моего появления.
Наспех одевшись, я роюсь в ванной, нахожу дорогую косметику и укладываю волосы в свободную прическу. Надев маску, я притворяюсь, что нахожусь в костюме – прямо как на балетной постановке, – и оцениваю себя в зеркале.
Я спускаюсь по винтовой лестнице, как Красавица, чтобы найти свое Чудовище, которое ждет у подножия.
Люциан теперь в маске. Это простая, но элегантная черная маска, которая вздымается вверх, образуя дьявольские рога. Идеальный костюм для дьявола в «Армани». Хотя он все еще носит свои ботинки Dr. Martens, вызывающе противоречащие готическому ансамблю.
Я все еще в ярости от того, что меня заставили надеть платье. Я застываю в суровом оскале и не реагирую, когда замечаю, как его голубые глаза вспыхивают за маской, когда он рассматривает меня. Однако при виде этого человека у меня катастрофически учащается сердцебиение.
Я сажусь на расстоянии от него, отказываясь встречаться с ним взглядом на протяжении всего пути в фойе. Может быть, по-детски. Но я не могу полностью отдаться ему. Я должна выигрывать свои маленькие битвы, какими бы пустяковыми они ни были.
Он делает несколько шагов ко мне и достает черную бархатную коробочку. Я не могу не заметить его нож, аккуратно прикрепленный к внутреннему карману, рукоятка в форме когтя из кости. Хотя из какой именно я не знаю – человеческой или звериной. Ни то, ни другое меня не удивит.
Я сглатываю, борясь с комом в горле.
– Меня все равно потом накажут? Несмотря ни на что? – Несмотря на то, что он старается это скрыть, его губы подергиваются от удовольствия.
– Я не даю пустых угроз, Кайлин Биг.
С этим угрожающим заявлением меня ведут к блестящему черному спортивному автомобилю «Ауди» и отправляют в неизвестность его мира за пределами его стен.
Глава 8
Рога и крылья
Люциан
Вечер перетекает в ночь с оттенками аметиста и индиго. Чернильные темные кляксы расчерчивают небо впереди, угрожая надвигающейся бурей, когда мы оставляем башни и огни города позади.
Я тянусь к рычагу и переключаю передачу, когда прохожу поворот, двигатель ревет от мощности. Я крепко держу руку на рычаге переключения передач, слишком хорошо осознавая ее близость. Каждый раз, когда я переключаю передачу, мой взгляд устремляется к ее платью, к обнаженной коже над лифом без бретелек. Припухлость ее небольшой груди. Сексуальная впадинка между ключицами.
Я снова переключаю передачу, ускоряясь, чтобы быстрее добраться до места назначения.
В ограниченном пространстве машины слишком тесно. Ее аромат лаванды и еще какой-то неразличимой сладкой ноты проникает в голову, нарушая ход моих мыслей.
Она такая же фиолетовая, как небо.
Темные мысли вторгаются в мой разум так близко к ней. В одиночестве. Срываю с нее кружевное платье, чтобы обнаружить под ним ее тело. Обхватить рукой ее стройное горло и почувствовать, как ее пульс бьется о мою ладонь, а ее большие янтарные глаза наполнены страхом и вожделением.
Я сильно нажимаю на педаль и замечаю, как ее рука тянется к ручке. Я представляю, как учащается ее сердцебиение, как сжимаются бедра… и слава богу, в поле зрения появляется поместье Эрасто.
– Куда мы едем? – Она впервые заговорила с тех пор, как мы уехали.
Я останавливаюсь перед огромными латунными воротами и опускаю стекло. Одним взглядом в камеру я показываю булавку на смокинге: золотого ворона, и ворота начинают открываться. Я проезжаю через них на пышную подъездную дорожку. Фонтан сияет белизной среди роскошного ландшафтного дизайна.
Поставив машину на нейтралку, я берусь за ручку двери и говорю:
– Что бы ты ни увидела здесь сегодня, не показывай страха. – Затем я смотрю на нее. – Они питаются страхом.
Ее руки сжимают ремень безопасности, как будто она не уверена, бежать ей или оставаться пристегнутой. Я почти улыбаюсь, открывая дверь и передавая брелок парковщику.
Дверь с ее стороны открывается, и я делаю шаг навстречу второму парковщику, чтобы протянуть ей руку. Надо отдать ей должное, она не дрожит, когда вкладывает свою руку в мою.
У парадных дверей роскошного кирпичного особняка меня встречает солдат мафии. Он отмечает булавку на моем лацкане и одобрительно кивает, после чего распахивает двери. Я беру ее за руку и веду нас в какофонию музыки и голосов.
В тускло освещенном коридоре горят черные свечи. Стены занавешены черным – сенсорная депривация, призванная окутать гостей тайной неизвестности и направить их к главному бальному залу.
Как только мы входим в бальный зал, вокруг нас открывается пространство с высокими сводчатыми потолками и чрезмерной роскошью. Все пространство украшено бело-золотыми и черными цветами. Главной особенностью являются бочки – бочки с вином, расставленные по всему периметру. В центре – фонтан, из которого льется вино Amontillado, а стены украшают старинные венецианские маски и картины с изображением Карнавала.
Справа от нас стоит стол для гостей, на котором разложены матовые черные конверты с названием мероприятия: Cask Masquerade.
– Люциан, пожалуйста, скажи, где мы находимся. – Она впервые произносит мое имя, и это что-то делает со мной. Ее мягкий голос обезоруживает.
Я выбираю конверт с моим именем, остро ощущая ее внимание к гравировке.
– Мероприятие называется «Маскарад в бочке», – отвечаю я на ее вопрос, засовывая конверт в карман брюк. – Ежегодно проводится венецианской мафией для лучших преступников Пустоши. Как бал офицеров, только для злодеев.
Взяв с сервировочного столика два бокала красного вина, я вручаю ей один и направляю к менее людной части балкона. Я здесь не для того, чтобы общаться. Конверт из Руины – это то, ради чего я сюда пришел.
Руины действуют, связывая различные преступные организации в Пустоши. Каждый год хозяйка этого мероприятия играет роль в одной из таких связей. Одолжениями торгуют, как акциями среди магнатов.
Преступные боссы предпочитают думать об этом как о кумовстве в кругу семьи, а не как о простой договоренности.
В любом случае, это дает аутсайдерам шанс подняться, а боссам – возможность влезть в большие долги.
Кровь, на которой процветают вампиры этого города.
Не успеваю я дойти до места назначения, как на моем пути появляется хозяйка.
– Люциан Кросс, – говорит она, широко улыбаясь под золотой маской. – Я вижу, ты сегодня сам дьявол. Как кстати. – Ее остекленевшие глаза скользят по мне. – Я рада, что ты смог присоединиться к нам.
Я не отвечаю на ее улыбку, хотя и киваю с укоризной.
– Конечно, Элеанор. Всегда рад приглашению на ваше мероприятие.
Ее смех – грубый и издевательский, хотя оскорбление адресовано не мне. Элеанор Эрасто – вдова покойного босса Венеты. Это мероприятие, по сути, принадлежало ему, а Элеанор продолжала проводить его в его честь, несмотря на свои сомнения.
Ее сын Доминик взял на себя управление семейным бизнесом год назад, когда достиг совершеннолетия. В течение нескольких лет нью-йоркскую венецианскую мафию возглавляла сама Элеанор, крестная мать или любовница мафиози. Сказать, что многие недооценивали ее из-за ее пола, – значит преуменьшить. А то, что она позволяла им и дальше недооценивать ее, – еще большее преуменьшение.
Используя сына в качестве прикрытия, Элеанор, как мне кажется, до сих пор управляет своей империей жестоким и безжалостным, наманикюренным кулаком.
Мне ли не знать, ведь именно мне она поручила убить своего мужа.
Ее белокурая голова наклоняется.
– Пожалуйста, Люциан. Тебе лучше знать. Зови меня Элли. – Ее внимание привлечено, она смотрит через мое плечо и машет рукой. – О, а вот и Доминик. Он так преуспел в этом году, Люциан. Вам двоим стоит как-нибудь поговорить. – Я поворачиваюсь посмотреть, как Доминик отвечает на жест матери небрежной улыбкой, а затем наклоняет голову в знак признательности ко мне. Ростом более шести футов, с противоположными темными чертами лица, он выглядит взрослее своих восемнадцати лет.
– Я постараюсь сделать это в ближайшее время, – говорю я Эленор.
Вернув внимание к нам, она, словно стервятник, выискивающий добычу, нацеливается на девушку у моей руки.
– И кто же эта прекрасная чаровница? – Я вздрагиваю. Мне лучше знать, как преуменьшить значение девушки. Элеанор видит меня насквозь. Но я также не могу пока посвящать венецианскую мафию в свои планы.
– Виолетта – моя спутница на вечер, – говорю я. – Танцовщица из… – Я притворяюсь, что не знаю, чем она занимается, намеренно делая ее похожей на любую другую спутницу. Я сжимаю ее руку под своей.
Почувствовав мою реплику, Виолетта заговорила.
– Из Нью-Йоркской балетной труппы, – говорит она легко и беззаботно, и прекрасная улыбка украшает наступившую тишину.
Элеанор ласково прикасается к ее руке.
– Балерина. Как впечатляюще. – После минутного раздумья она решает идти дальше. – Надеюсь, вы оба получите удовольствие от вечера и увеселений. Подмигнув мне, она уходит, переходя к следующей теме… или жертве.
– Ты хорошо справилась, – говорю я, чувствуя неровный пульс ее сердца на запястье, когда провожаю ее.
– Я не знаю, что я сделала и почему. – Мы проходим через стеклянные балконные двери, и я веду ее в уединенную зону с растительностью и водоемом для уединения.
Она смотрит через перила на ночную усадьбу, освещенную лунным светом и звездами. Большие деревья и итальянские кустарники создают впечатление, что поместье было вырвано из венецианского сада и перенесено сюда, на окраину Пустоши.
Ее кожа сияет в лунном свете, черное платье ловит лучи и кажется морем звезд, она могла бы быть итальянской богиней, перенесенной сюда из другой эпохи.
Я резко встряхиваю головой и выдыхаю. Ненавижу приходить на такие мероприятия, тратить время и носить фальшивые улыбки. Это дурманит голову.
Стоя рядом с ней, я хватаюсь за каменные перила.
– Когда мафия Венета, или венецианская мафия, открыла магазин в Нью-Йорке, дон был немного эксцентричен, – говорю я ей. – Честно говоря, безумен, хотя никто не сказал бы ему этого в лицо. Он был одержим творчеством Эдгара Аллана По и создал «Маскарад в бочке» в честь своего нового американского дома, объединив свою одержимость По и венецианское наследие, свою любовь к карнавалу. – Я смотрю на нее. – Ты когда-нибудь читала «Бочку Амонтильядо»?
Она качает головой, ее внимание теперь направлено на меня, на золотого ворона, приколотого к моему лацкану. По крайней мере она уловила связь с По.
Я издаю презрительный звук.
– Наверное, к лучшему. – Она облизывает губы. – Расскажи мне. – Любопытство, вспыхнувшее в ее янтарных глазах, разжигает в моих жилах жаркий уголек. Я делаю глоток вина и ставлю бокал на перила балкона между нами, как барьер.
– Каждый год Эрасто устраивал маскарад, а так как мафия Венета – союзники Cosa Nostra, он разрешал членам мафии приводить с собой гостя, предателя или врага, или любого, кто причинил им зло. Во время бала предателей, так сказать, «демаскировали». Бал использовался как фарс, чтобы заманить врагов толпы в массовом порядке, а затем привести их в подземелье, где их заковывали в кандалы и оставляли умирать. По сути, их хоронили заживо, как Фортунато в рассказе По.
На ее лице появилось выражение ужаса.
– О, Боже. Это…
– Безумие, – добавляю я, полностью поворачиваясь к ней. Одна из причин, по которой Элеанор хотела устранить своего мужа. Он пустил империю под откос, нажил врагов, рисковал их средствами к существованию и жизнями.
Тайная работа, которую я обставил как несчастный случай.
Нельзя убить дона и остаться в живых. Ну, большинство не может. Но когда тебя нанимает женщина, которая действительно правит империей, исключения возможны.
– Скажем так, никто не проводит маскарад так, как мафия, – говорю я, поднимая бокал.
Ее глаза за маской расширяются, и она делает шаг от меня.
– Ты привел меня сюда. Я твой гость. – Ее рука тянется к нарисованному чернилами воробью над сердцем.
По привычке? В поисках утешения? Мне вдруг стало более чем любопытно, что это за птица, но, увидев, какую связь она рисует, я чуть не рассмеялся от души.
Если бы только избавиться от проблемы с Карпелла было так просто.
Она продолжает отступать, и я наступаю на нее.
– Ты планируешь… похоронить меня заживо…? – Ее кожа становится бледнее лунного света.
Я позволил ужасу задержаться в ней еще на мгновение, прежде чем решил подавить ее страх.
– Эта традиция умерла вместе с венецианским доном, Кайлин Биг, – уверяю я ее. – Сейчас маскарад – это веселье и игры, а с приходом к власти Элеанор он стал больше похож на исторический карнавал. – Ее спина упирается в кирпичную стену, и мне слишком соблазнительно заключить ее в клетку. – Тебе нечего бояться. По крайней мере, сегодня. – Ее дыхание участилось, она быстро моргает под маской. Я так близко, что стоит мне приблизиться хоть на дюйм, и ее грудь коснется моей груди, а жар ее маленького тела будет обжигать мою плоть. Когда я провожаю ее взглядом, мой член начинает пульсировать от этой соблазнительной перспективы.
Ее рука нащупывает что-то твердое и хватается за перила справа от нее.
– Тогда зачем ты привел меня сюда, Люциан? – Услышав, как она произносит мое имя, мне захотелось услышать, как она его выкрикнет.
Выпустив из пылающих легких тяжелый вздох, я выдыхаю ее мучительный запах и провожу рукой по челюсти, ощущая небольшой шрам на подбородке – напоминание о моем предназначении.
– Чтобы посмотреть, как ты будешь вести себя перед свадьбой, – отвечаю я просто, хотя у меня не одна причина.
Эгоистично и, возможно, даже немного мазохистски, я хотел увидеть ее в этом платье.
Я хотел проверить, смогу ли я продержаться всю ночь, не сорвав его с нее и не обернув вокруг ее шеи.
– Как я себя веду, – повторила она, прищурившись.
– Насколько этот союз зависит от твоего отца, – говорю я, поправляя маску, – настолько же он зависит от тебя. Какое внимание ты привлечешь. Как ты будешь выступать за брак. Я вступаю в союз с могущественной преступной семьей. Не все захотят этого. Некоторые будут искать слабину, оправдание, чтобы не допустить этого. Я не могу пригласить на свадьбу членов разных преступных синдикатов, чтобы она превратилась в кровавую бойню. – Она облизнула губы, привлекая мой взгляд к своему рту.
– Я думаю, это послужит твоей конечной цели. – Моя челюсть сжимается, пальцы жаждут причинить боль, и я с силой опускаю руку рядом с ее головой на кирпич. Она отшатывается от моего смелого и быстрого движения.
– Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем наблюдать, как вся твоя семья истекает кровью, но… – Я придвигаюсь ближе: – Моя месть будет осуществлена только моими руками.
Я чувствую, как напрягается ее тело.
– А что будет со мной после того, как ты отомстишь? – спрашивает она, сверля меня взглядом.
Ее вопрос застал меня врасплох. Долгие годы я был одержим только одной мыслью, только одним результатом, и никогда не задумывался о том, что будет после. Я окидываю ее взглядом: большие глаза, полный рот, маленькая грудь, неземная красота… Но есть что-то еще, что-то неразличимое, что проникает под кожу.
Она тяжело сглатывает из-за отсутствия реакции с моей стороны.
– Я слышала, как ты поклялся моему отцу, что твоя рука не причинит мне вреда. – Ее грудь вздымается, прижимаясь ко мне, и посылает огненную струйку, лижущую мою плоть. – Приведёт ли это к другому?
Может, дело в том, как смело она требует знать то, о чем большинство людей боится спросить, или в том, как лунный свет омывает ее кожу, делая ее похожей на падшего ангела. Но в этот единственный момент я вижу в ней не только шахматную фигуру на доске.
Без разрешения моя рука касается ее челюсти. Я прижимаю большой палец к ее подбородку и поднимаю ее лицо.
– Со мной нет лазеек, – говорю я ей. – Я не отниму у тебя жизнь, Кайлин Биг, и не позволю сделать это никому другому. Даю тебе слово.
