Текст книги "Дьявол в руинах (ЛП)"

Автор книги: Триша Вольф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Он нахмуривает брови, но я не уверена, выражает ли он замешательство или раздражение. Он крепче сжимает мою руку, его хватка почти болезненна, и во мне поднимается яростное, разрушительное желание переплести свои пальцы с его и прижаться еще крепче.

– Похоже, тебя не беспокоит такая договоренность, – говорит он.

Гнев подтачивает мое терпение.

– Я стараюсь не думать об этом сегодня вечером, – признаюсь я ему. – Две недели – это не так много времени, поэтому я хотела…

– Две недели? – Рычание, прозвучавшее ниже его возмущенных слов, безошибочно узнаваемо.

Я втягиваю нижнюю губу между зубами, давая себе секунду, чтобы собраться с мыслями, прежде чем выплюнуть их.

– Да. Две недели, – повторяю я. – Через очень короткое время меня отдадут Сальваторе Карпелле, а мне едва исполнилось восемнадцать. Это мое будущее.

Он замедляет наши движения, и танец почти замирает, а его взгляд сужается до смертоносного оскала. Его грудь вздымается, быстро втягивая воздух, и смокинг грубо трется о мое платье.

Глаза Ника опускаются на мою шею, и я чувствую, как пульс на венах учащается под его хищным взглядом. Я боюсь сделать любое резкое движение.

Ник практически разрушает невидимый барьер между нами, вцепившись в ткань моего платья у меня за спиной. Его тело напрягается, жилы на шее напрягаются, а глаза за маской темнеют до кромешной тьмы с опасным намерением.

Мышцы на его челюсти напрягаются, и, отпустив платье, его рука плавно поднимается по моей спине и накрывает затылок. Он притягивает меня к своей груди и прижимается ртом к моему уху.

– Сальваторе Карпелла, – прорычал он, и в его смертоносном тоне прозвучал вопрос. – Вот кому ты обещана?

Мое сердце бешено колотится о его твердую грудь, словно пытаясь вырваться на свободу. Грудь болит от давления.

– Да, – шепчу я в подтверждение.

Музыка переходит в крещендо, и от нарастающего воя скрипок по моей коже бегут мурашки. Предупреждающий выстрел пронзает меня, но я уже заполняю тишину между нами, прежде чем мой мозг получает сигнал.

– Несмотря на его возраст… – я сглотнула горячую боль, – он дон Коза Ностры. Конечно, мой папа устроил бы наиболее выгодную…

Пальцы Ника впиваются в мои волосы и откидывают голову назад, фактически заставляя меня замолчать. Он смотрит мне в лицо, весь в огне, ярости в диком звере, едва скрытом за его каменно-холодным фасадом.

Мое дыхание учащается в соответствии с его бешеным темпом, наши груди горят от трения друг о друга. Я боюсь отвести взгляд, боюсь моргнуть, боюсь, что та интенсивность, которую я вижу в нем, исчезнет.

Теперь становится ясно, что Ника не ознакомили со всеми деталями брачного контракта.

Я изучаю его лицо, пытаясь определить, о чем он думает, что чувствует. Интересно, думает ли он о той ночи, задается ли вопросом, насколько изменилась бы его жизнь сейчас, если бы он просто всадил пулю мне в голову.

Ведь именно это и должно было произойти два года назад.

Спустя все это время тоскующая наивная девушка наконец поняла, что именно отсюда проистекает его кипящий гнев и ненависть ко мне. Именно это сожаление я вижу в его чертах, когда он смотрит на шрам на моей груди.

Я облизываю губы, и его горячий взгляд опускается к моему рту. Я вздрагиваю, когда его рука крепко сжимает мои волосы, а пустая боль между бедрами нарастает вместе с бешеным стуком сердца.

– Ты выглядишь так, будто хочешь либо поцеловать меня, либо убить, – говорю я шепотом, обводя его губы. – Что именно, брат?

Мои дерзкие слова застают его врасплох. Он быстро скрывает это, но я вижу жестокую правду в ту долю секунды, когда мое обвинение ослабляет его защиту. В ту ночь, когда он стоял надо мной, направив ствол пистолета вниз, пуля, выпущенная из патронника, предназначалась для моей головы.

Только что-то остановило его.

Может быть, то, что даже такой хладнокровный и безжалостный убийца, как Ник, не смог бы заставить себя убить молодую девушку.

Или, что Эленор была бы в ярости, если бы Ник позволил зверски убить дочь ее жениха накануне свадьбы.

Но я так долго позволяла себе верить, что, возможно, всякий раз, когда я ловила его на том, что он наблюдает за мной, его напряженный взгляд следит за моими движениями, как хищник за добычей, выходящей из зарослей, он боролся с тем же сильным влечением, что и я.

Я втайне надеялась, что то, что помешало ему спустить курок, станет и тем, что, когда мне исполнится восемнадцать, поможет ему переступить через договоренности наших родителей и перестать воспринимать меня как просто девушку, его сводную сестру, а выбрать меня, нас.

– Бриа, – предупреждающе произносит он мое имя, впервые используя мое прозвище, и оно плотно сжимает мое горло.

Я поднимаю подбородок выше.

– Ник, – отвечаю я, не желая, чтобы он видел, как дрожат мои губы. – Ты хочешь мне что-то сказать?

Наш вальс на танцполе замедлился. Он смотрит на меня так, словно я какое-то странное, чужое существо, а ведь он впервые в жизни положил на меня глаз.

Дело в том, что Ник впервые встречает Брию – женщину, которая взяла свою жизнь в собственные руки.

В своем кабинете отец открыл мне кое-что еще: причину поспешной помолвки, почему мне так необходимо поскорее выйти замуж за Сальваторе.

Мой папа умирает.

В преступном мире ослабленный дон – добыча для волков. Синдикаты придут на его территорию и отберут ее кусок за куском. Без наследника его собственные люди будут жадно заключать сделки и создавать союзы с организациями, чтобы получить защиту, разрывая клан Ндрангета Кассатто изнутри.

И я смотрю на человека, который одним из первых сделает этот шаг.

Через две недели дон Коза Ностры будет претендовать на трон Ника, принадлежащий ему по праву.

Мой отец может презирать меня за то, что я девушка, но это лишь потому, что он всегда видел меня слабой. Крошечное, хрупкое существо, нуждающееся в постоянной защите.

Присоединение меня к Коста Ностре – это шаг, направленный на защиту не только его наследия, но и его единственного ребенка.

– Отцы, управляемые этим безжалостным миром, безжалостны в своей любви. – Следующие слова Ника были произнесены с точностью, требующей только послушания. – Иди в свою комнату. Сейчас же.

С усилием Ник отпускает меня, оставляя мое тело дрожащим.

Отступив назад, он поправляет лацканы смокинга и осторожно оглядывает бальный зал, чтобы убедиться, что не привлек внимания.

Затем, бросив на меня последний яростный взгляд, он молча приказывает мне "делать, что сказано" и уходит сквозь толпу танцующих пар к стеклянным дверям террасного сада.

Калейдоскоп эмоций захлестнул меня, и все эти чувства вылились в одно грозное предупреждение:

Беги.

Но я не могу уклониться от гнева Ника. Не сегодня. Я дала себе клятву, и я здесь, чтобы довести ее до конца.

Делая шаг с бального зала, я благодарна ему за то, что он дал мне возможность наконец-то увидеть правду о нас. Именно это было необходимо, чтобы принять вторую половину нашей истории.

Давным-давно жила-была девушка, которая боготворила галантного рыцаря, ворвавшегося в башенную комнату и спасшего ее от злодеев. Он не сводил с нее глаз, даже когда сражался с драконом ее отца. Она верила, что он был рядом, чтобы защитить ее.

Что он всегда будет защищать ее.

Он смотрит на меня не с желанием, а с ненавистью. Не с нежным обожанием, а с негодованием.

Я должна смириться с тем, что человек, которого, как мне казалось, я когда-то любила, несмотря на все ошибки и запреты, всегда был моим врагом. Врагом, который вырежет мое сердце, прежде чем возжелает его.

Поэтому сегодня я благодарна Нику за то, что он наконец-то снял маску и показал мне свое истинное лицо – лицо монстра.

Так гораздо легче убить человека, который когда-то спас мне жизнь.

Глава 4

ЗАДУМАННОЕ ОДНАЖДЫ ПРЕСЛЕДОВАЛО МЕНЯ ДЕНЬ И НОЧЬ

Доминик

Черная безлунная ночь застилает небо над террасой и садом. Это отражение моей души, или того, что от нее осталось. Любая частичка моей человечности, не запятнанная пролитой кровью, зарыта слишком глубоко, чтобы раскапывать ее сегодня.

Как только Бриа назвала имя и показала лицо того ублюдка, который вскоре завладеет ею, я уже не мог видеть ничего, кроме пламени, обжигающего мое зрение. Неистовое желание обхватить ее шею руками и задушить молча поднялось с такой силой, что мне ничего не оставалось, как оставить ее.

…поцелуй меня или убей.

Меня терзают ее слова, что я потерял контроль над собой хотя бы на мгновение, что ей удалось разглядеть демона, скрывающегося в моих глубинах, и она не убежала…

А должна была.

В тот момент я мог сделать то же самое.

Сзади раздается щелчок закрывающейся стеклянной двери. Я делаю глубокий вдох сжатыми легкими и поворачиваюсь лицом к Люциану Кроссу. Когда я мчался к террасе, я смотрел ему в глаза – тонкий сигнал, что нам нужно поговорить.

Сквозь витражное стекло доносятся звуки бала, а в саду достаточно приглушенного шума, чтобы создать иллюзию уединения, но я понижаю голос, чтобы разговор остался между нами.

– У нас проблема с Сальваторе Карпелла, – говорю я, развязывая галстук, чтобы ослабить напряжение вокруг горла.

Брови Люциана сошлись.

– Какая проблема? – Его замешательство вполне оправдано. Со времени свадьбы Люциана и Вайолет, когда наши синдикаты объединили усилия, чтобы уничтожить Карлоса Карпеллу, любые разногласия с Коза Нострой решались быстро и без происшествий.

Люциан убедился в этом, сжег дотла особняк Карпеллы с Ренцем, сыном Карлоса, в его стенах. Единственным Карпелла, который остался, чтобы возглавить организацию, был Сальваторе, родной отец Вайолет. Грязный и слабый босс мафии, если не сказать больше, но Кроссам удалось сохранить контроль над Сальваторе, чтобы союз оставался крепким.

– Ты знал о брачном контракте Сальваторе? – спросил я у своего друга.

Резкие черты лица Люциана напрягаются, он бросает взгляд через плечо на освещенный бальный зал, прежде чем снова встретиться с моим взглядом. Его плечи напряжены, а руки засунуты в карманы.

– Кассатто заключил контракт для своей дочери, – говорит он, собирая кусочки воедино.

У меня сжимается челюсть от нетерпения.

– Да, – подтверждаю я.

– Нет. Я не знал о брачном контракте, – говорит он, но, похоже, эта информация его не беспокоит.

Нетерпение распаляет мой и без того короткий запал.

– Полагаю, тебя больше беспокоит то, что отец Вайолет заключил союз без твоего ведома. – Он медленно кивает и делает шаг вперед.

– Я не вижу в этом ничего плохого, Ник. – Прежде чем я успеваю прервать его, он вынимает руку из кармана и поднимает палец. – Выслушай меня. И Сальваторе, и Кассатто – древние, практически динозавры в своих организациях. Они – вымирающая порода. Через несколько лет, а может, и меньше, ты снова захочешь унаследовать территорию Венеты. И у тебя уже будет союз с Коза Нострой через твою сводную сестру и Сальваторе.

Ярость угрожает оторвать жилы от моих костей, каждый мускул в моем теле напрягается.

– Я хочу вернуть свою империю сейчас же. – Люциан качает головой, изучая меня.

– Почему сейчас? Ты терпел последние два года правления Кассатто. Что изменилось… – Его фраза обрывается, когда он бросает еще один взгляд через стеклянные двери. Люциан находит в толпе Брию, ее платье сигнализирует о себе, как красный флаг. – А, понятно.

Затем его взгляд скользит по моему смокингу.

– Это объясняет твой выбор крови в качестве модного образа сегодня вечером.

Это замечание еще больше разжигает огонь под моей кожей.

– Это не то, что ты думаешь.

– Значит, мысль о том, что Сальваторе трахает Брианну в брачную ночь, не заставляет тебя сходить с ума от ревности? – Самодовольный изгиб его рта так и просится, чтобы его ударили.

Нежелательный образ Сальваторе, который овладеет Бриа всего через две короткие недели, проносится в моем сознании с разрушительной силой. Я сжимаю руки в кулаки. Костяшки пальцев разрывают зажившие порезы.

– Не надо меня опекать, Люциан, – предупреждаю я его. – Как будто ты не пытался сжечь всю Коза Ностру дотла из-за женщины. – Его брови взлетают вверх.

– Ты прав. Но там была плохая кровь, долг мести, который нужно было погасить.

– Кассатто в долгу передо мной за жизни, которые он отнял у моей семьи, – говорю я, мой тон падает в опасном предупреждении.

– И снова, – говорит Люциан, подходя ближе, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, – ты ждал все это время, чтобы отомстить. Ты знал, что этот день настанет, что Брианна будет выдана замуж. Каков был твой план, Ник? Просто убить каждого мужчину, которому она обещана, одного за другим?

Я скрежещу зубами и смотрю вдаль, на освещенный сад.

– Если ты собираешься использовать логику, ублюдок… – Его смех – это глубокий взрыв. В любом другом месте я бы уже выхватил нож и выпотрошил его. Но я проливал кровь вместе с Люцианом. Мы вместе отнимали жизни. Между нами должна быть вражда, ведь именно он забрал моего отца из этого мира, но, поскольку задание было поручено моей матерью, я не могу держать на него зла.

Напротив, он избавил меня от неприятной необходимости самому убивать отца.

По правде говоря, Люциан заменил мне человека, который учил меня правилам этого мира с помощью кулака и бейсбольной биты. Я уважаю его мнение, даже если оно не совпадает с тем, что желает услышать мой гнев.

Люциан подходит и кладет покрытую чернилами руку мне на плечо.

– Я не позволю своему другу покончить с собой, действуя импульсивно, если смогу помочь, – говорит он. – Подожди, Ник. В конце концов, получишь свою добычу и избавишься от войны. Не повторяй его ошибок.

У него хватает благоразумия не называть имя моего отца и не упоминать о моем родстве с ним.

Я сглатываю комок в горле.

– Я не могу этого сделать, – признаюсь я.

Опустив руку, он вздыхает.

– В любви и на войне все средства хороши, – говорит он. – Помни об этом. Ты рискуешь потерять ее в любом случае.

Я буду злодеем.

Я буду убивать безжалостно, чтобы помешать любому мужчине забрать то, что я поклялся защищать, то, что я уже назвал своим.

Бриа не убежала от маленького кусочка моей тьмы, но что она будет делать, если столкнется лицом к лицу с монстром, который всегда скрывается под поверхностью.

– Тогда останови свадьбу, – говорю я непреклонным тоном.

– Вайолет может с этим помочь. Она имеет власть над своим отцом. – Он потирает затылок, уже с ужасом представляя, как обратится с этой просьбой к своей жене. – Я посмотрю, что можно сделать в этом отношении. Но ты же знаешь, что этот контракт заключает не Сальваторе. Ты это знаешь.

Да. Кассатто хочет, чтобы этот союз был заключен. Его дочь – его единственная наследница и шахматная фигура – все, что у него есть для развития империи. Сальваторе – слабый, немощный дон. Это факт. Кассатто стремится к доминированию в организации, и брак – лишь один из его ходов на доске.

Кассатто доказал, что, когда он хочет захватить синдикат и его территорию, он сделает это с помощью брака или войны. Для него любовь и война – одно и то же. Он не остановится на простом союзе.

Люциан должен видеть войну на горизонте.

– Это касается не только меня, Люциан. Если Кассатто вступит в союз с Коза Нострой, то это лишь вопрос времени, когда он захочет полностью захватить их территорию. Мир между Ндрангетой и Коза Нострой носит временный характер. Он не продлится долго.

Он медленно кивает, всерьез взвешивая эту реальность.

– И, если этот день наступит, мы будем готовы. Мы не можем развязать войну на пустом месте, Ник. Даже ради твоей Елены Троянской, потому что мы оба знаем, что это закончилось трагедией. Тебе нужно набраться терпения. – Я киваю, но ничего не говорю. Я уже все решил.

О планах Кассатто объединить свою империю с Коза Ностра, он знает уже больше двух дней, и каждый раз в моем присутствии ему не удавалось поставить меня в известность.

Пусть я всего лишь мелкий клановый чиновник, но я все еще претендую на территорию Венеты. Неуважение Кассатто – это, образно говоря, нож в спину. Было бы менее неуважительно, если бы он действительно ударил меня ножом и наблюдал, как я истекаю кровью на дорогих итальянских плитах моей матери.

Мои мысли метались, размышляя о его намерениях. Либо он планировал держать меня в неведении как можно дольше, чтобы избежать конфликта, либо он думал, что ему никогда не придется мне рассказывать.

Внезапно я начинаю внимательно следить за окружающей обстановкой, улавливая каждый заметный звук на террасе. Ночь, когда все синдикаты собрались под одной крышей, – прекрасная возможность убрать меня.

– Одна неделя, – говорю я Люциану. – Я даю тебе неделю на то, чтобы Сальваторе аннулировал брачный контракт. После этого у меня не останется выбора, кроме как действовать.

– Тогда я прикрою тебя, – говорит он. – Ты знаешь, что я это сделаю. Но я надеюсь, что ты используешь это время, чтобы все обдумать. У меня на подходе сын. Я хочу мира, Ник. И мне совсем не нравится мысль о том, чтобы расстраивать свою беременную жену.

Люциан, возможно, считает, что это противоречие можно уладить без происшествий, он жаждет мирных дней, но это не тот кровожадный мир алчности и власти, в котором мы живем.

Я киваю в знак согласия. Люциан не питает лояльности к Сальваторе, с тем же успехом он мог бы отрубить его голову за те злодеяния, которые Коза Ностра совершила против его семьи, поэтому он не станет препятствовать мне в устранении дона из этого мира. Но, несмотря на гнев, пылающий в душе, я не хочу причинять Вайолет вред, убивая ее отца.

– Боже, Ник. Тебя ждет долгая и изнурительная игра в «ударь крота», – говорит Люциан, и на его губах появляется дьявольская улыбка.

– Если мне придется убить каждого дона на восточном побережье, – бесстыдно пожимаю плечами, – я так и поступлю. – Люциан качает головой, но в его бледно-голубых глазах я вижу отблеск уважения. Возможно, мой друг еще не жаждет спокойных дней.

– Держись подальше от неприятностей, – говорит Люциан, хлопая меня по плечу. – Скоро мы снова поговорим.

Пока Люциан удаляется в бальный зал, чтобы присоединиться к своей жене, я ищу Брию, ее кроваво-красное платье зовет меня, манит, как сирена в темном и бурном море.

Есть и другой вариант расторгнуть брачный контракт – тот, на который монстр внутри моей головы рычит, дребезжа прутьями своей клетки.

Я могу погубить ее.

Один-единственный поступок может аннулировать контракт.

Один-единственный поступок отложил бы любой брак с Брией на неопределенное время.

Бриа будет страдать. Она будет наказана. Ее репутация будет разрушена.

Я боролся со своей природой все это время, чтобы никогда не причинять ей боль, но все мое тело требует, чтобы я ворвался в бальный зал, перекинул ее через плечо, оттащил в винный погреб и подверг ее ужасам моего мира, чтобы позволить чудовищу пировать и купаться в ее девственной крови.

Я облизываю губы, жадно наблюдая за ней. Мысль о том, чтобы овладеть ею, разрастается в навязчивую заразу, пуская корни в моей извращенной душе.

Глава 5

О ЖАЖДУЩЕЕ СЕРДЦЕ, О ПОТЕРЯННЫХ ЦВЕТАХ

Брианна

В пять лет мне сказали, что я не буду ходить в школу. Первую половину жизни я занималась дома с репетиторами и мамой, но образование продвигалось вперед.

В девять лет отец прекратил все мои внешкольные занятия. Он опасался, что верховая езда и танцы разорвут мою девственную плеву, и я буду считаться испорченной и не подходящей для брака.

Не обращая внимания на свое унижение, не понимая, за что меня наказывают, я сразу поняла, что быть девочкой – это плохо.

Когда стало известно, что у старшего Кассатто не будет сыновей, чтобы продолжить его наследие, в возрасте двенадцати лет меня стали охранять как редкое сокровище.

Ну, редкое – это не совсем точно. Скорее проклятое сокровище, которое высмеивали за то, что я женщина, а не мужчина, потому что в этом возрасте, когда мальчики становились мужчинами в нашем клане, я сама становилась женщиной.

Но мои перемены не были отмечены.

Они проливали кровь и были восхвалены. Я истекала кровью и была опозорена.

Я и дня не прожила без постоянного напоминания о том, что подвела своего отца, просто родившись не того пола.

Единственное, что удерживало меня от полной ненависти к нему, – это страх, который я видела в его глазах за меня, едва ли не больший, чем его беспокойство по поводу ухудшения здоровья моей матери.

Затем, к шестнадцати годам, после того как моя мать скончалась от инсульта, мне сказали, что у меня будут мачеха и сводный брат и что я буду учиться в школе в Италии. Пока мой отец развивал свою огромную империю, я была лишь обузой на его пути. Постоянное беспокойство о моей безопасности мешало ему.

Он завладел кланом Венета, и после нападения, доказавшего, что я подвергаюсь опасности во время его завоеваний, я была выброшена из своего укромного кокона и отправлена в чужую страну. Неумелая, неосведомленная, неуклюже спотыкающаяся в незнакомом мире.

И я была влюблена в Доминика Эрасто.

Отец доверил меня нашей большой калабрийской семье. Его сестра, моя тетя Марго, взяла меня к себе, и я посещала частную школу вместе со своими кузенами.

В семнадцать лет я пережила первое душераздирающее предательство. А для уроженки преступного мира, где мужчины дышат этим пороком как воздухом, это очень важно.

Достаточно было одному из младших членов клана моего отца сделать одно унизительное замечание в мой адрес, и я увидела, как Ник пустил ему пулю в лоб. Странно, но это никак не повлияло на мои чувства. Ник был моим защитником. Я доверила ему свою жизнь.

Сокрушительный удар последовал позже, когда я подслушала, как Лука завуалированно высказался о том, что чувства Ника ко мне больше, чем к сестре. Ник поднял на него опасные глаза и заявил:

– Она еще ребенок. Я уберу эту маленькую сучку и верну себе империю, когда придет время. А до тех пор никто, блять, ее не тронет.

Мир, в котором я существовала, разбился вдребезги.

Я вернулась в Калабрию с открытыми глазами, а моя вновь обретенная ясность стала болезненной, зияющей раной. Ник никогда не был моим ангелом-хранителем. Он не был моим защитником. Он был зверем, охраняющим башню для своего пленника.

Я несколько месяцев перебирала в памяти каждый момент, проведенный с ним, наши взаимодействия, исправляла то, как я сначала неправильно истолковала его поведение по отношению ко мне как привязанность, перестраивала свое иллюзорное увлечение и наконец приняла правду.

Мой сводный брат был моим врагом.

Теперь, когда мне исполнилось восемнадцать и я наконец-то представляю ценность для отца, я как спелый персик, готовый к тому, чтобы острые зубы мафии вонзились в мою пухлую мякоть.

У меня есть цель.

Я обещана Сальваторе Карпелле, дону нью-йоркской Коза Ностра, второй по могуществу преступной организации после организации моего отца. Менее чем через две недели меня переведут из одной клетки в другую. Брачный контракт связывает меня с человеком, которого я видела всего один раз, и только для того, чтобы он мог увидеть меня лично, оценив, как скот на аукционе.

Что вполне уместно, поскольку я чувствую себя так, словно меня ждут не дождутся отправить на убой.

Несмотря на пренебрежение отца в последние пару лет, я полагаю, что должна быть благодарна ему за то, что он сделал единственную вещь, которая действительно принесла мне пользу, пусть и ненамеренно. За последние два учебных года, с тех пор как он женился на Эленор, а меня отправил к тете, я стала немного самостоятельнее. Чуть более осведомленной, сообразительной.

Смертоносной.

Приобретенные мною специфические навыки намного превосходили то передовое образование, которое я уже получила от своих наставников.

Как женщине, связанной с преступной организацией, искусство обольщения может не только сохранить вам жизнь, но и помочь манипулировать окружающими вас, казалось бы, сильными мужчинами. Этому меня научила моя кузина Елена. Благодаря ей и моей тете Марго я поняла, как необходимо использовать свое тело в качестве оружия.

А потом, конечно же, было мое настоящее, буквальное обучение владению оружием.

В какой бы комнате я ни находилась, я всегда слежу за тем, чтобы поблизости был предмет, который я могу использовать в качестве оружия. Я никогда не даю никому – даже своим телохранителям – шанса загнать меня в угол или изолировать.

Моя калабрийская семья действует несколько иначе.

После сотен лет жестокого обращения и угнетения калабрийские женщины из Ндрангеты создали подпольный союз между собой. Жены и дочери кланов больше не страдают молча, они нашли способы защищать друг друга. Прятаться, когда это необходимо, и наносить удары незамеченными, когда нет другого выхода.

Этот новый мир изменил мое мировоззрение, и поначалу я была в ужасе. Мне хотелось вернуться домой, в свой безопасный кокон, где ядовитая смесь любви и ненависти моего отца оберегала меня.

Вот только… оберегала ли?

В ту ночь, когда Ник ворвался в комнату, чтобы спасти меня, это была не моя комната. Мой отец поместил меня туда, поменяв комнаты в ночь перед своей свадьбой. Его действия были обдуманными, преднамеренными.

Он использовал меня как пешку.

И Ник не спас меня от своих людей, его незаметное нападение на моего отца было неудачным. Как следует из его собственных слов, с той ночи он просто выжидал время, пока его добыча не откормится достаточно для убийства. Когда завеса была поднята и я впервые увидела свой мир ясными глазами, не заметить его было невозможно.

Каждый мужчина в моей жизни представлял угрозу.

Эта мысль укрепила мою решимость, когда я поднималась по лестнице в спальню, которую считала своей собственной, находясь в особняке Эрасто. Мои телохранители, Данте и Вито, следовали за мной на несколько шагов позади.

Прежде чем мне разрешат войти в спальню, они тщательно все прочесывают. Данте проверяет под кроватью, а Вито направляется прямо к двери книжного шкафа Мерфи – той самой двери, которую когда-то использовали двое мужчин, чтобы совершить на меня нападение.

С тех пор на внутренней стороне рамы был установлен замок, препятствующий проникновению в комнату. Зачем кому-то отпирать ее с этой стороны после того, что произошло той ночью? Зачем мне, невинной, наивной дочери босса, на которую напали, жертве, вообще это делать?

Данте в последний раз окидывает взглядом комнату и кивает.

– Здесь безопасно, – заверяет он меня. – Вы снова уедете сегодня вечером, мисс Кассатто?

Я притворяюсь, что зеваю со скучающим видом.

– Я не планировала. Маскарад не был таким уж запоминающимся по сравнению с несколькими проведенными в Италии месяцами. – Я добавляю нотку снобизма для пущей убедительности.

Данте обменивается взглядом с Вито, затем они уходят и снова занимают свой пост у моей спальни.

– Спокойной ночи, ребята, – говорю я, входя в комнату, и закрываю массивную дубовую дверь. Мягкое щелканье замка, задвигающегося на место, расслабляет мои напряженные мышцы. Приглушив звуки бального зала, я достаю телефон из клатча.

Я отбрасываю притворство, которое сохраняла весь вечер, опускаю плечи и мечусь по комнате, находу отправляя сообщение своей кузине Элане.

Я: Это была ошибка.

Когда отец сообщил мне о брачном контракте, я позвонила именно кузине. Мы знали, что контракт будет заключен нескоро, но день после моего дня рождения все равно стал для меня тяжелым потрясением.

Я не была готова.

Я и сейчас не до конца готова – но отчаяние помогло мне сосредоточиться.

Я вижу язвительные черты лица Ника, который несколько минут назад приказал мне уйти в свою комнату, как ребенку. В животе закручивается ниточка ярости, и мне приходится подавить желание швырнуть телефон.

Ни кузина, ни тетя не знают о моем плане в отношении Ника. Они считают, что я здесь, чтобы в последний раз попрощаться с отцом и примириться. А у тети есть свой план – использовать свои ресурсы, чтобы помочь мне сбежать в новую жизнь.

Поначалу это было именно то, чего я хотела.

Вернувшись в Калабрию, страдая от безжалостного признания Ника, я не желала ничего, кроме как сбежать и спрятаться. Исчезнуть в другой жизни.

Но обида имеет свойство со временем трансформироваться в гнев. Раны заживают и затвердевают, утолщая рубцовую ткань. Предательство сердца – самая глубокая рана, требующая самой прочной оболочки.

Я больше не хочу убегать из своей жизни.

Я больше не хочу прятаться от Ника.

Я хочу, чтобы он хоть раз разглядел во мне женщину, увидел меня настоящую, прежде чем я вонжу клинок ему в сердце.

Одним целенаправленным действием я могу устранить его как самую большую угрозу и доказать своему умирающему отцу, что я на это способна, тем самым заслужив его уважение и свободу сделать свой собственный выбор, за кого я выйду или не выйду замуж.

Самая могущественная преступная организация не нуждается в союзе. Это фарс со стороны моего отца. Вскоре ему понадобится лидер – тот, кто сможет добиться перемен.

Я не перестаю ходить по комнате, пока не вижу, как над сообщением всплывают три точки.

Элана: Твой отец – невменяемый ублюдок. Не позволяй ему добраться до тебя.

Я: Я говорю о…. нем.

Элана: О нем. Ты сильнее его, Би. Не позволяй ему добраться до тебя.

Крепко сжимая телефон, я набираю ответ.

Я: Это сложнее, чем я думала. Находиться в одной комнате с ним… быть так близко к нему. Я не чувствую себя сильной.

Я имею в виду наш разговор перед отъездом, в котором я призналась, что боюсь, что Ник все еще может иметь надо мной власть. Только я понятия не имела, насколько правдивым было это утверждение, пока не оказалась перед ним сегодня. Я не видела его несколько месяцев, и, будем честны, изучать искусство обольщения и применять его на практике – две совершенно разные вещи.

Молчаливый, задумчивый Ник, избегающий зрительного контакта со мной, – вот кому я была готова бросить вызов сегодня. Именно с таким Ником я встречаюсь каждые рождественские каникулы. Именно за ним я подглядывала из бассейна, отчаянно пытаясь заставить его обратить внимание на меня в бикини.

Но сегодня я столкнулась не с ним.

Несмотря на то, что я готовилась бросить ему вызов, я была плохо подготовлена к напористости Ника. К его пугающему виду в смокинге. К тому, как он прижимался ко мне своим сильным телом, когда мы танцевали, отчего мою натянутую кожу лихорадило. Его угольные глаза пронзали меня насквозь, запечатлевая мою душу.

Больше всего я не была готова к его бурной реакции на мой брачный контракт.

Ни Ник, ни его мать не должны знать о моей помолвке с Сальваторе. Мой отец обещал не предавать ее огласке еще неделю. Полагаю, это не означает, что он будет скрывать это от своей жены.

– Черт. – Я задумчиво провела наманикюренными ногтями по волосам.

Ник знает о контракте, значит, у меня не так много времени, как я думала. После того как он ждал все это время, чтобы наконец отвоевать свою территорию, он не уступит ее другой организации. А поскольку у него нет ресурсов, чтобы бросить вызов Коза Ностре, он уберет самую слабую ступеньку на лестнице своего восхождения.