Текст книги "Дьявол в руинах (ЛП)"
Автор книги: Триша Вольф
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
Потому что Кассатто хотел одного так же сильно, если не больше, чем мою империю.
Вдову его врага.
Прекрасная и бесстрашная Элли Эрасто, желанная мафиози, хозяйка Руин.
Подписав брачный контракт с Кассатто, Элли стала Эленорой Кассатто, а ее семья перешла под защиту Ндрангеты. Кассатто взял под свой контроль мою империю, и наш долг перед кланом Кассатто был выплачен полностью. Кровопролитие прекратилось.
Моя мать верит, что она купила мир.
Но то, что она сделала, было не просто подрывом моей репутации, это было оскорблением, которое лишило меня всякой власти и достоинства.
Она не спасла сына. Мальчик в тот день умер. Его репутацию облили бензином, подожгли и превратили в пепел. Гибель моей репутации была хуже, чем если бы я просто напоролся на собственный клинок.
И в тот момент, когда я поклялся в верности Кассатто, вместо того чтобы отомстить, из руин родилось чудовище.
Поскольку я уже два года служу под началом Кассатто, я был на передовой и проливал кровь его врагов. Каждое убийство, каждая рана, которая не оборвала мою жизнь, – это шрам, отмечающий меня как Ндрангету.
Пламя негодования разгорается у меня под кожей, пока я ищу настоящий напиток, чтобы его погасить. Я направляюсь к бару, избегая дальнейшего общения с другими членами синдиката. Это не сложно. Запятнанного сына Поэта легко избежать даже на его собственном мероприятии.
Я делаю заказ бармену, и вскоре передо мной по мраморной поверхности скользит хрустальный бокал. Опрокидывая виски, я позволяю приятному жжению задержаться в горле, прежде чем проглотить.
Когда моя мать стала Эленор Кассатто, она стала самой влиятельной женой мафиози на восточном побережье.
А я превратился в скромного представителя клана.
Человек, которому нечего терять, самый опасный.
Несмотря на мою клятву, после свадьбы Кассатто систематически разрушал мою империю, что делало для меня невозможным собрать достаточно сильную фракцию, чтобы свергнуть его.
Возможно, моя кровавая попытка захватить трон в первый раз провалилась, но оставить меня в живых было бы угрозой.
Сомневаюсь, что его преданность моей матери помогла мне выжить. Слишком легко заставить меня исчезнуть на задании. Честно говоря, я удивлен, что Кассатто не убрал меня в тот момент, когда его брак с Эленор был скреплен.
Между нами постоянно витает недоверие.
Так почему же прошло два года, а мы с Кассатто все еще дышим?
Гармоничные звуки скрипок струнного оркестра будоражат мое сознание, словно призыв, и я поворачиваюсь лицом к бальному залу, заполненному танцующими гостями в масках. Танцующие замедляют шаг, когда головы поворачиваются в сторону мужчины, входящего в комнату.
Одетый в дорогую итальянскую одежду, Кассатто стоит в дверях, грозный, но принимающий поздравления, когда приветствует своих гостей. Я сжимаю челюсти, наблюдая, как он играет роль, которую мой отец когда-то сыграл на своем собственном гребаном мероприятии. Я чувствую на себе пристальный взгляд моей матери, ожидающей моей реакции.
Но я не смотрю в ее сторону. Мое внимание сосредоточено даже не на этом сером и дряхлом ублюдке Кассатто.
Ее присутствие, как удар под дых, бьет меня сильнее любого кулака, выбивая воздух прямо из моих легких.
В струящемся платье из прозрачных красных нитей она выглядит так, словно ее окунули в кровь. Идеальный цвет для принцессы мафии, в жилах которой течет огонь. Плечи обнажены, загорелая кожа нежна, как шелк. Пряди ее темных волос выбиваются из прически, которая стягивает ее непослушные локоны на макушке.
Брианна.
Это, черт возьми, единственная причина, по которой я все еще дышу.
На ней черная маска с красными завитками в тон платью, но мне не нужно видеть ее лицо, чтобы понять, какая красота скрывается под ней. Черты ангела, способного сразить человека одним неумолимым взглядом.
Ее изящная ручка держится за локоть отца, который ведет мою сводную сестру сквозь толпу гостей.
В груди у меня все горит. Сухожилия обвивают мои кости, как колючая проволока, мышцы напряжены до боли. Я не знаю, чего мне хочется больше: прокрасться в гостевой домик и забрызгать оштукатуренные стены кровью Джино или обхватить руками тонкую шею Бри, чтобы унять боль.
Я протягиваю стакан бармену.
– Еще один. Двойной.
Когда я чувствую, что моя мать приближается, я бросаю тяжелый взгляд на экстравагантную хозяйку. Эленор подходит ко мне и опускает маску, ее крашеные платиновые волосы на тон светлее белого золота маски. Ее суровые глаза смягчаются, когда она изучает меня.
– Знаешь, Ник, ты мог бы жениться на этой маленькой Кассатто, – говорит она, и в ее гортанном голосе слышится озорство.
Я удивленно выдыхаю.
– Вот именно, – говорит она с принужденным вздохом. – Ты и слышать не хотел о женитьбе на племяннице Эрнесто. Так какой выбор ты нам оставил? Этот союз свалился на мою голову. Не то чтобы у меня был еще один ребенок, которого можно было женить. И учитывая то, как ты себя ведешь…
Она демонстративно машет рукой одному из своих гостей, прежде чем снова обратить свое внимание на меня, неодобрительно склонив голову набок и сердито глядя на кровавые пятна на моей рубашке.
Моя мать любит часто напоминать мне об этом. Как будто любой другой брачный контракт аннулировал бы долг моего отца перед Кассатто. Этого бы не произошло, и я никак не мог жениться на племяннице Кассатто. Она была ребенком. Ей было шестнадцать, черт возьми.
И все же, даже когда я думаю об этом, мой внутренний дьявол дразнит меня, представляя Бри в том возрасте. Ее ночная рубашка была распахнута, кровь стекала по коже и пропитывала крошечный кремовый лифчик, в котором я мог разглядеть форму ее овальных сосков.
Я выключаю воспоминания, хлопнув бокалом. Виски выплескивается через край и разбрызгивается по моим окровавленным костяшкам пальцев.
Моя мать понимает намек, чтобы я оставил эту тему.
Я допиваю оставшийся виски. У меня нет планов жениться, чтобы успокоить Эленор. Мне двадцать три, еще несколько лет в запасе до того, как я должен буду жениться.
Кроме того, ни тогда, ни сейчас брачный контракт не изменил бы мою судьбу. Кассатто положил глаз на мою мать и нашу империю. Он собирался получить то, что хотел, так или иначе.
Брак или война.
Два любимых развлечения мафии.
– О, Ник. – Моя мать хмурится и проводит рукой по забрызганной кровью планке моего смокинга. – Просто… будь сердечней. Не то чтобы тебе обязательно было заморачиваться с Эрнесто.
– Матерь Божья, – ругаюсь я.
Она смеется, и ее скрипучий голос перекрывает звуки струнного оркестра.
– Ах. А вот и чудесный баритон моего сына. – Ее искренняя, обаятельная улыбка встречается редко.
Я сжимаю челюсти, но вскоре уступаю ее еще более редкой уязвимости.
Моя мать защитила меня, когда змеи подземного мира боролись за мою голову, прежде чем я достиг совершеннолетия. Она совершала ужасные поступки из любви к своей семье, и именно поэтому я всегда буду защищать ее.
В этом мире нет ничего крепче крови.
Но моей матери стало слишком комфортно в ее временной роли хозяйки моей империи, и она перешла все границы, заключив союз с Кассатто.
Это была серьезная ошибка, за которую я буду расплачиваться всю жизнь.
Я тяжело вздыхаю, освобождаясь от напряжения в легких.
– Все это время я служил под началом этого ублюдка, – говорю я, мои руки пульсируют от свежих синяков. – Я был более чем радушен.
Я был верным псом.
Любимый пасынок, которым этот ублюдок может пользоваться как оружием, не связанным кровными узами с его огромным королевством.
Мой взгляд устремляется в ту часть бального зала, где почетный гость находится в окружении младших членов своего клана и охраны.
Я стараюсь не обращать внимания на красное платье, которое пытается завладеть моим вниманием, и, наконец, поворачиваюсь к маме.
– Ты же знаешь, что я чувствую, – говорю я ей. – Лучше не говорить о моем голосе на сегодняшнем празднике.
Я не проявляю неуважения к Эленор. Настоящее уважение приходит вместе со здоровой долей страха и умеренного отвращения. Мы вынуждены быть жестокими, чтобы защитить самых близких нам людей, и, честно говоря, она понимает это лучше всех.
Мой отец был ублюдочным садистом, и моя мать страдала от его жестокого обращения дольше и гораздо тяжелее, чем я когда-либо.
Она сделала то, что должна была, чтобы защитить нас.
– Твой голос нужен, любимый, потому что ты дон Венета.
Мои зубы скрежещут друг о друга.
– Сколько лжи ты себе говоришь, мама. Впечатляет.
Она ласково убирает прядь темных волос с моего лба.
– Это твое будущее, Ник. Ты снова станешь доном. Создателем империи, более могущественной, чем твой отец мог себе представить. – Она понижает голос. – Эрнесто не будет жить вечно.
Я приподнимаю бровь. Зная мою мать, это туманное заявление можно воспринять как угрозу.
– Твое слово имеет не меньший вес, – говорит она и одаривает меня серьезным взглядом. – Когда Эрнесто официально объявит о помолвке Брианны…
Из глубины моей груди вырывается рычание, заставляющее ее замолчать.
– Как я уже говорил, это меня не касается.
Тонкие морщинки вокруг ее рта становятся глубже, а черты лица становятся суровыми.
– Помолвка твоей сестры – это абсолютно твоя – и наша – забота, Доминик Рауль Эрасто. – Ее ноздри раздуваются при резком вдохе. – Все зависит от того, за кого выйдет замуж Брианна, мой дорогой сын.
Я не уверен, что вызывает у меня еще большее раздражение: то, что Эленор назвала меня по имени моего отца, или то, что она обратилась ко мне по поводу сестры.
Мое следующее действие после этого гребаного бала – направиться прямиком в гостевой домик и выпотрошить Джино. Это гораздо более мудрый выбор, чем опрашивать гостей в поисках мужчины, которому Бри была обещана, и протыкать его лезвием.
Я подавляю гнев и выпрямляю спину, выпрямляясь в полный рост.
– И почему он до сих пор этого не сделал? – спрашиваю я, поворачиваясь к Эленор.
– Что?
– Почему Кассатто официально не объявил об этом?
Моя мать разглаживает рукой свое черное платье с блестками, прежде чем окинуть хищным взглядом танцующих и смешавшихся гостей.
– Все, что я смогла узнать от Эрнесто, это то, что с контрактом возникла задержка, – говорит она. – Ты же знаешь, как это бывает, нужно проработать мелкие детали. Но я подумала, что ты должна знать, что это произойдет.
Выражение беспокойства на морщинистом лице моей матери говорит о многом. Всегда наблюдательная Эленор боялась, что я впаду в ярость от ревности и проткну глаз поклоннику Бри.
Моя мать никогда не обвинила бы меня в том, что я питаю запретное влечение к своей сводной сестре; она слишком осторожна для этого. Но она сделала бы все, что в ее силах, чтобы разубедить меня своим собственным тайным способом.
Поскольку, во-первых, это помешало бы ее планам.
И, во-вторых, она еще не готова похоронить своего единственного сына.
Когда я не стал опровергать ее завуалированное замечание, она продолжила:
– В тебе столько моего упрямства, Ник. И, боже упаси, столько нетерпеливости твоего отца. Ужасное сочетание. Не будь таким близоруким и думать только о краткосрочной перспективе. Ты смог подавить свою гордость и посвятить себя Эрнесто…
У меня вырывается издевательский смешок.
– Я был вынужден, – говорю я, обнажая зубы в плотоядной улыбке. – Ты не оставила мне другого выбора, дорогая мама.
Мои слова – чистая правда, и все же крошечная заноза вины терзает мое каменное сердце.
Это не единственная причина, по которой я поклялся в верности Кассатто.
Нахмурившись, мать говорит:
– Ты сделал это, несмотря ни на что, чтобы сохранить свою жизнь. Так что ты можешь подыграть мне еще немного, пока, наконец, не придет наше время, Ник.
Ее маска возвращается на место. Не золотая, которую она держит в руке, а холодная и бессердечная маска любовницы мафиози, воспитанной в самых суровых условиях.
Я опускаю взгляд на пустой хрустальный бокал на стойке бара и опрокидываю его. На дне плещутся последние капли янтарной жидкости, такого же прекрасного цвета, как ее глаза.
У меня нет другой причины быть здесь сегодня, кроме как подвергать себя пыткам.
Словно прочитав мои мысли, Эленор говорит:
– Когда помолвка станет достоянием общественности, все, особенно Эрнесто, должны будут одобрить брачный контракт твоей сестры. Тот, кому она была обещана, встанет у власти, когда Эрнесто падет, а до этого ты не можешь представлять угрозу для мужа Брианны, Ник. Вот как мы играем на победу.
Слово «сестра» проникает глубоко в мою плоть. У меня возникает внезапное желание вытащить нож и вырезать его.
Моя рука сжимает бокал. Порезы на костяшках пальцев пульсируют раскаленным добела жаром.
– Как скажешь, мама.
– Ты будешь доном, любимый. – Она ободряюще касается моей руки, ее тон уверенный. – Я уже однажды убедилась в этом, и обещаю… – Ее слова обрываются на полуслове, заставляя меня оглянуться через плечо.
– А вот и наша чудесная семья, – бормочет она себе под нос. Моя мама делает глубокий вдох и оживляется, нацепляя на лицо привычную улыбку. – Ник, не забудь поздравить свою сестру с днем рождения.
Это напоминание пронзает меня насквозь. На этой неделе Бри исполнилось восемнадцать. Два года я подвергал цензуре свои мысли, заставлял себя отвести блуждающий взгляд от ее тела, и вот теперь один из барьеров, который держал меня в узде, внезапно рухнул.
Кассатто направляется в нашу сторону, ведя за собой дочь. Его охранники выстраиваются позади него широкой дугой. При необходимости прикрывают, но создают иллюзию, что Кассатто – сильный босс, который может сам за себя постоять. Не обращайте внимания на его слабые ноги, которые выдают его растущую физическую слабость.
Молодая женщина, которую он держит под руку, здесь не для того, чтобы выразить свое глубокое уважение к дочери; она – опора, которая помогает ему держаться на ногах.
Я достаю из внутреннего шва своего смокинга черную маску. Натянув шнурок на голову, я надеваю маску на глаза и целую маму в щеку.
– Не волнуйся, мама, – тихо говорю я. – Если твой муж станет слишком обременительным, всегда можно попросить Кросса нанести ему визит. Хотя, учитывая репутацию Кассатто, на этот раз вам обоим придется проявить больше изобретательности, чем лестничный пролет.
Она бросает на меня предупреждающий взгляд, но быстро берет себя в руки, прежде чем наша «семья» приблизится к ней.
Хотя я все это время знал правду, мы никогда открыто не говорили о том, что Эленор наняла киллера, чтобы смерть моего отца выглядела как несчастный случай.
Но вот мы здесь, и нет более ироничного случая, чем маскарад, чтобы начать снимать маски.
Когда Кассатто приближается, я склоняю голову в почтительном приветствии. Он протягивает свою обветренную руку, и я принимаю рукопожатие, жест вынужденный, несмотря на то что мы вели себя в основном вежливо для наблюдателей, поскольку он надел кольцо на палец моей матери и украсил мою спину шрамами.
Я поворачиваюсь к Бри, мои предплечья напряжены. Я тут же жалею, что не забил Джино до смерти, когда встречаюсь с ней взглядом сквозь маски, скрывающие наши лица. Глубина этих янтарных глаз пронзает мою душу, и я хочу жестоко убить человека, который будет смотреть в них каждый день.
Я наклоняюсь и целую ее в щеку. Исходящий от нее аромат гардений по вечерам обжигает мои рецепторы расплавленной, разрушительной силой. Я сжимаю челюсти и отстраняюсь, моя рука сжимается в кулак.
Как будто я проклят. В тот момент, когда она появляется в поле моего зрения, каждая мучительная история и стихотворение, от которых я смог убежать, когда похоронил своего отца, шепчутся мне на ухо. О преследующих глазах, мстительных ангелах и трагической, бессмертной любви.
Мой отец может быть голосом моего монстра, но она… она – мое безумие.
– Привет, Брианна. – Мой голос звучит гортанно, потому что я стараюсь подавить все эмоции.
– Доминик, – отвечает она в том же духе.
Всего одно слово – мое имя, произнесенное в ее сексуальном ритме, – разливает жидкий огонь по моим венам.
Скрестив руки на груди, я спокойно стою, расправив плечи и переводя взгляд с отца на дочь.
– Кстати, с днем рождения, – говорю я ей. – Надеюсь, ты сделала что-то веселое.
Ее соблазнительные красные губы растягиваются в улыбке, но это не отражается в ее глазах цвета виски.
– Да, спасибо. Моя семья в Калабрии организовала праздничный ужин. Это было здорово.
Я задерживаю на ней взгляд еще на мгновение, страстно желая снять маску, которая мешает мне увидеть россыпь веснушек, слегка покрывающих ее переносицу. Я заставляю себя отвести взгляд.
Кассатто теряет интерес к официальному и неудобному разговору. Он отходит от дочери и по-хозяйски обнимает мою маму за талию.
Я не расспрашиваю Бри о подробностях. Вместо этого мы поворачиваемся, чтобы посмотреть на танцующие пары на танцполе. Ее близость словно электрический ток пронзает мое тело. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме ее присутствия так близко, словно черная дыра поглощает каждую частичку моего существа.
Я делаю решительный шаг в сторону, ища воздух, не пропитанный ее пьянящим ароматом, чтобы, черт возьми, я мог дышать.
Ее тело заметно напрягается. Она чувствует себя неловко рядом со мной. Это началось с того момента, как я безжалостно убил двух мужчин у нее на глазах. С момента нашей первой встречи я не давал ей повода испытывать ко мне ничего, кроме страха.
Хотя я сохранял физическую дистанцию, я пригрозил всем мужчинам, оказавшимся поблизости от нее, не смотреть на нее и даже не разговаривать с ней, иначе у них будет вырван позвоночник через рот. Мне подчиняются два ее телохранителя. Я ясно дал понять, что обязан защищать свою «сестру».
И когда мы оказываемся в одной комнате, и я не могу подавить свои ненормальные мысли, и мне хочется прикоснуться к ней, я испытываю чувство гнева.
Последние два года Бри не видела во мне ничего, кроме жестокого убийцы, который лишает жизни без угрызений совести.
Я закрываю глаза, когда скрипки достигают неземной кульминации, пронзая акустику комнаты. Пронзительная октава заставляет меня содрогнуться точно так же, как в ту ночь ее умоляющий взгляд.
Краем глаза я замечаю белый шрам у нее под ключицей. Под ребрами у меня ноет, гнев все еще жив и бурлит в крови.
Я убивал ради нее. Я убивал своих людей ради нее. Каждый раз, когда Кассатто приказывал мне отнять жизнь, я отдавал эту жизнь, как клятву, посвященную ей.
Любить женщину, которой я никогда не смогу обладать, – это ад. Но я охотно проведу вечность в этом аду, если только буду уверен, что ни один другой мужчина не сможет заполучить ее.
Так что, кто бы ни был ее мужем по контракту, лучше помолиться чертовым святым, чтобы я убил его побыстрее, иначе я буду упиваться тем, что кормлю монстра мозгом из его собственных костей.
Мне не нужна другая причина, чтобы убить человека, которому Бри была обещана. Мне просто нужна возможность.
Глава 3
ОСТАВЬТЕ МОЕ ОДИНОЧЕСТВО В ПОКОЕ
Брианна
От прикосновения губ Ника к моей щеке по телу разливается жар.
Все мое существо вибрирует от интенсивного осознания его присутствия. Я вдыхаю его классический холодный запах. Чистый океан и нотки шторма, безжалостные волны, бьющиеся о берег.
После стольких месяцев разлуки он не изменился, как и его одеколон.
Девять месяцев, проведенных в частной школе в Реджо-Калабрии в выпускном классе, мало что сделали, чтобы заглушить бурные эмоции, которые прорываются во мне всякий раз, когда он рядом. Я надеялась, что расстояние ослабит его власть надо мной – то, как он поглощает мои мысли, то, как мое тело чувствует себя подвешенным, ожидая даже самой незначительной команды от него, чтобы я могла двигаться, могла дышать.
Я устремляю взгляд вперед, не сосредотачиваясь на бальных движениях, а периферийным зрением слежу за его сильным силуэтом, очерченным подтянутыми мускулами. Под сшитым на заказ смокингом его кожа – мозаика из чернил; прекрасная черная роспись контрастных оттенков, на создание которой ушли часы. Надпись сливается с темной розой на его шее, а графический череп покрывает тыльную сторону одной руки.
Простая черная маска закрывает верхнюю половину его лица, но я все равно могу разглядеть его глаза, эти угольные шары, более темные, чем тени, которые их обрамляют.
Черты его лица постоянно задумчивы. Однако, когда он не замечает, что я смотрю на него, и я улавливаю вспышку его улыбки, ее потрясающая красота захватывает мое сердце. Раньше я думала, что, если бы Ник хоть раз улыбнулся мне в полную силу, я бы сгорела на месте и превратилась в пепел.
Он поражает своей жестокостью, но именно те проблески, которые я улавливаю, когда он считает, что он один, – маленькое окошко в его сознание – сжимают мое сердце. Ник читает старую, пыльную книгу в углу кабинета своего отца. Его напряженный взгляд, когда он глубоко задумался. То, как он приказывает действовать одним тщательно подобранным словом, а не общей угрозой. А когда он уходит в себя, с его губ иногда слетают строчки негромко произнесенной поэзии.
Некоторые говорят, что он безумен, как его отец. Его называли Поэтом.
Возможно, так оно и есть. В его глазах полыхает яростный огонь, который заставлял меня замирать под этим черным взглядом. В Нике живет жажда боли, которая пугает самых отъявленных убийц.
Он умен, сообразителен. Почти до пугающей степени. Он не похож ни на одного из моих телохранителей, ни на кого из клана. Он не похож на тех, с кем я выросла в этом темном преступном мире. В Доминике Эрасто есть что-то более глубокое и темное, чего не может коснуться мафия, но он скрывает эту часть себя за непроницаемой маской, которую отказывается снимать.
Особенно для меня, ненавистной дочери человека, которого он намеревался убить, ворвавшись в мою комнату. Неважно, во что хочет заставить меня поверить отец, я знаю, что это правда той ночи.
Я просто мешала ему.
– Ник, почему бы тебе не сопровождать Брианну в танце, – предлагает Эленор, отрывая меня от моих мыслей.
Рефлекторно наши взгляды сталкиваются. Ник плотно сжимает рот, прежде чем бросить взгляд на мать.
– Твоя сестра только что вернулась к нам после столь долгого перерыва, – продолжает Эленор. – Нашим гостям будет приятно увидеть вас вместе на танцполе. Вы оба сегодня просто сногсшибательны.
Я замечаю, как каменно-голубой взгляд Эленор сначала застывает на груди Ника, а затем она переводит его на меня с лучезарной улыбкой. Моя мачеха часто говорит одно, а думает о другом. Она всегда думает, всегда хитрит.
Напряжение сгущает воздух вокруг нас, и я открываю рот, чтобы избавить Ника от обязательств, но мой папа бросает на меня строгий взгляд.
– Брианна. Иди. Развлекай моих гостей. – Его тон и слова отрывисты, чтобы скрыть дрожь в голосе.
Я опускаю голову в знак повиновения. Ник быстро кивает им обоим, а затем передергивает плечами и протягивает мне руку с предложением.
От предвкушения и тревоги у меня сводит живот. Подняв подбородок и заставив себя улыбнуться, я делаю вдох, чтобы ослабить напряжение в груди. Я стараюсь, чтобы он не почувствовал, как я дрожу, когда просовываю свою руку через его локоть.
Жесткость сковывает его тело, и от этого я чувствую себя еще меньше рядом с ним. Словно хрупкая статуэтка, которую он может расколоть при малейшем прикосновении.
Подкрепив свою решимость презрением, я поднимаю подол платья и позволяю Нику провести меня в плотный поток пышных платьев и смокингов. Женщины задрапированы в дизайнерские платья, как будто сошли с миланского подиума. Мужчины представляют собой эклектичную смесь безвкусного богатства и мафиозного шика, а их маски кажутся еще более гнусными: у одних вытянутые клювы, у других рога.
Карнавальные маски должны быть пугающими, но именно лица под ними вселяют ужас в сердца жертв.
Украшения сверкают драгоценными камнями и самоцветами под тонким светом люстр, которые, как бриллианты, усыпают потолок собора. Декоративные бочки с вином излучают мягкое сияние, а красное вино перетекает из одной золотой бочки в другую в виде каскадного водопада фонтанов.
Вся атмосфера маскарада – вневременная и романтическая, и, когда Ник закружил меня в своих объятиях, я могла бы притвориться, что мы укрылись в этом темном и чарующем царстве, скрытые масками, свободные от прикосновений, вкусов и чувств…
Но эффект кокона разрушается почти сразу, когда его свирепые глаза встречаются с моими.
Это не вальс влюбленных.
Когда он берет мою руку в свою, я чувствую свежие порезы на его костяшках. Засохшую кровь. Жестокость, которая всегда окружала его.
Его брови сходятся над маской, а черты лица приобретают серьезное выражение. Он выбирает место рядом со струнным оркестром, где музыка звучит достаточно громко, чтобы заглушить неровный стук моего сердца.
Его фигура непреклонна, когда он перемещает меня в нужную позицию. Мы и раньше танцевали на мероприятиях. На Рождество и Новый год. Я давно запомнила прикосновение его грубых рук к моему телу. Он всегда кладет ладонь по центру, прямо над моей поясницей. Правильное расположение.
Он и сейчас следует этому примеру, держа меня на еще более приличном расстоянии от своего тела. Он смотрит вниз и бросает на меня взгляд из-под маски, прежде чем шагнуть вперед и повести меня в вальсе.
Я следую за его властными шагами, наши движения синхронизированы. Хореографические. Роботизированные.
Неуютное молчание между нами сжимает мои нервы, и я спрашиваю:
– Как прошел твой год? – Взгляд Ника устремлен вперед. Он едва ли делает попытку ответить.
– Отлично.
Мои щеки пылают жаром. Меня раздражает то, как его безразличие все еще влияет на меня. Уязвленное самолюбие маленькой девочки, тайно влюбленной в своего сводного брата.
Не то чтобы я не знала, насколько неправильно было испытывать к нему влечение. Я знала, но это не мешало мне тосковать по нему, пытаться привлечь его внимание, хотеть, чтобы он прикоснулся ко мне… или просто поговорил со мной…
Я заталкиваю эти ранящие чувства под отвращение, поселившееся в глубине моего желудка, и стараюсь не обращать внимания на то, как сердце колотится в груди, предательски выдавая меня, когда призрачный стон виолончели еще больше усиливает мои эмоции.
Устремив взгляд на его широкую грудь, я замечаю пятна крови на его белой рубашке – то, что, должно быть, видела Эленор. Интересно, на кого сегодня обрушился гнев Ник и оставил ли он их в живых?
Это зрелище должно было бы встревожить меня, заставить бояться сводного брата еще больше, но я испытываю странное облегчение. Эгоистично, но я надеюсь, что Ник убил этого человека. Он всегда спокоен после возвращения с работы, как мгновенный покой в эпицентре бури.
Ловкими движениями человека, который берет жизнь в опытные руки, он кружит меня по комнате, каждый поворот и покачивание резкие, точные.
Он всегда точен в каждом своем движении. Но есть у меня одно воспоминание о Нике, в котором на какое-то мимолетное мгновение я увидела нечто неприрученное и дикое.
Когда он стоял надо мной, сжимая в руке рукоять ножа, с вздымающейся грудью и темными глазами, наполненными яростью. Три удара сердца – столько времени потребовалось Нику, чтобы смягчить взгляд после того, как он перерезал человеку горло. И они смягчились на мне, вытеснив из моей головы страх и боль от нападения, а мое тело заныло от жара, которого я никогда раньше не чувствовала под его напряженным взглядом.
С тех пор он никогда не смотрел на меня так.
Но это единственное воспоминание о нем не давало мне покоя, заставляло надеяться, одержимо верить в то, что каждый раз, когда я видела в его глазах лишь отблеск горящих углей, это было для меня, как бы запретно это ни было.
Это воспоминание было корнем моего обмана, и теперь я с яростью закрываю его, изгоняя из своих мыслей.
Я больше не та наивная девочка.
С дерзостью, которая мне едва удается, я откидываю голову вверх и выгибаю спину, чувствуя себя безрассудной и заставляя Ника посмотреть на своего партнера по танцу. Его рот сжался в жесткую линию, ноздри раздулись. Раздражение прочерчивает резкий изгиб его челюсти.
Это правда, что Ник видит меня как дочь Кассатто, как будто я просто принцесса мафии, которая ждет, чтобы ее выдали замуж.
Как будто я препятствие на его пути.
Поскольку у моего папы нет сыновей, мое единственное предназначение в этой жизни – выйти замуж за влиятельного человека и заключить выгодный союз для клана, для моего отца.
Я втягиваю воздух, одеколон Ника когтями впивается в мои легкие, и я отчаянно пытаюсь избавиться от мучительной боли. Он не сводит с меня пронизывающего взгляда, заставляя чувствовать себя в ловушке.
По мере того как музыка нарастает, Ник опускает меня, прижимая к себе под углом. Я готова к тому, что меня поднимут, но он задерживает меня на мгновение. Прохладный воздух касается моего декольте, когда лиф опускается на дюйм ниже, обнажая верхнюю часть груди.
Наклонив голову, я поймала взгляд Ника, блуждающий по моей груди. Мои соски напряглись под его пристальным взглядом. Затем я прослеживаю за его взглядом до шрама вдоль ключицы – шрам, нанесенный мне в ночь нападения одним из его людей.
Прежде чем его взгляд становится очевидным, он без труда поднимает меня на ноги, немедленно начиная танец.
На груди у меня тяжесть, шрам пылает и пульсирует новой болью, словно его глаза нанесли мне свежую рану.
То, что я вижу за его маской, – не стыд, не вина, не бог, даже не похоть.
Это сожаление.
Я нахожусь в нескольких секундах от того, чтобы резко прекратить танец, когда чувствую, как рука Ника опускается ниже, к нужному месту на узкой части моей спины. В животе разливается тепло, и я поднимаю взгляд на его скрытое тенями лицо.
– Полагаю, я также должен поздравить тебя с помолвкой, – говорит он, не разжимая челюсти.
Я в шоке от неожиданного звука его голоса, и мне требуется мгновение, чтобы осмыслить его слова. Гравийный тенор – это пламя, лижущее мою кожу, и я не могу сдержать дрожь, которая следует за ним.
– Как ты узнал? – Вопрос вырвался прежде, чем я успела его остановить. Он насмешливо и грубовато усмехается.
– В этих стенах ничто не остается тайной, – говорит он, поворачивая меня в противоположную сторону от оркестра.
Его заявление больше похоже на обвинение или угрозу. Как будто я осмелилась попытаться скрыть от него свою помолвку.
Золотое кольцо с гербом Кассатто тяжелеет на моем пальце, и я стараюсь не смотреть на него, зная, что скоро обручальное кольцо заменит реликвию.
Я прилетела домой на следующий день после своего дня рождения и не пробыла в доме и пяти минут, как отец приказал мне пройти в свой кабинет, где сообщил, что брачный контракт уже заключен.
Менее чем за двадцать четыре часа я поняла, что мое будущее предрешено.
– Я только вчера об этом узнала, – говорю я, и слова вырываются на неровном дыхании.
