Текст книги "Легенды и Латте (ЛП)"

Автор книги: Трэвис Болдри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Ты уже знаешь, как это работает? – спросила Тандри.

– По большей части, – сказала Вив, которая уставилась на машину, ее взгляд блуждал по изогнутым трубам и полированным стеклянным пластинам.

– Ну что ж. – Выражение лица Тандри слегка изменилось, появился намек на улыбку. – Не заставляй меня сидеть как на иголках.

– Верно! Итак, огонь. – Вив отыскала маленькую дверцу спереди и распахнула ее. Были едва видны масляный резервуар и фитиль. Она нашла длинную серную спичку, чиркнула ею и подожгла фитиль, закрыв после этого дверцу.

– И вода... – Она наполнила чайник из бочки для воды, открыла еще одну дверцу сверху и осторожно налила воду в резервуар.

Доставая из кладовой пакет с бобами, она услышала нарастающее тихое шипение, и к тому времени, когда она вернулась, датчики на передней панели начали подергиваться.

В одном конце машины был хитроумный механизм измельчения, и она насыпала порцию бобов в еще одно отделение. Она освободила одно из приспособлений с длинной ручкой от передней части машины и вставила его под измельчитель. Как только стрелка правого датчика переместилась в синюю секцию на лицевой стороне, она повернула рычаг; раздался рокочущий звук, когда бобы были измельчены и плотно уложены в черпак на ручке.

– Не могла бы ты передать мне одну из этих кружек?

Тандри подчинилась, с интересом наблюдая за всем процессом.

– Теперь, последнее, – сказала Вив, возвращая черпак на прежнее место, ставя под него кружку и щелкая другим рычажком.

Более громкое, резкое шипение, бульканье, и машина загудела, когда вода хлынула по серебристым трубам. После нескольких секунд нарастающего шума в кружку снизу полилась ровная струйка коричневой жидкости.

Вив немного слишком долго ждала, прежде чем выключить переключатель, но сразу же поняла, что в основном сделала все правильно. Запах, исходивший от кружки, был насыщенным, теплым, ореховым… и совершенным.

Она поднесла его к носу, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Боги. Да, это оно.

Облегчение и эйфория захлестнули Вив в равной мере.

– Мне действительно так нравится, но только для первого раза... – Вив подставила кружку под другой носик и нажала на триггер в верхней части, и горячая вода хлынула в чашку, пока та почти не наполнилась.

Она осторожно повернулась к Тандри и протянула ей кружку:

– Вот. Попробуй. Но осторожнее, оно горячее.

Тандри с серьезным видом взяла кружку и, держа ее обеими руками, неуверенно понюхала.

Она поднесла кружку к губам, несколько секунд на нее дула, а затем очень осторожно сделала глоток.

Долгая пауза.

– О, – сказала Тандри. – Ничего себе.

Вив усмехнулась. Это как раз может сработать.

7

Когда Нещ в следующий раз появился со своими инструментами, Вив с гордостью продемонстрировала гномью кофе-машину. Хоб с интересом ее рассматривал, засунув большие пальцы за пояс, когда появилась Тандри.

Вив представила их друг другу.

– Очарован, – сказал Нещ, отвешивая глубокий поклон.

– Хорошая работа, – сказала Тандри, указывая на интерьер. – Я помню, как это выглядело раньше.

При этих словах хоб немного надулся, и Вив была уверена, что видела, как он изо всех сил старается не улыбнуться, но он только кивнул и сказал неизбежное:

– Хм.

Начали прибывать товары, купленные во время вчерашней прогулки по рынку, и продолжали поступать по частям в течение всего дня.

Нещ повесил настенные светильники, в то время как Тандри и Вив разобрали и расставили по полкам посуду, расстелили коврик и расставили столы и стулья под окнами.

В середине дня Нещ извинился и ушел «по маленькому поручению». Некоторое время спустя он вернулся, борясь с громоздкой деревянной вывеской. Тяжело дыша, он поставил ее лицевой стороной от них и беспокойно забарабанил пальцами по ее верхушке.

– Ну, – сказал он. – Я должен был спросить, но... мне показалось, что ты не определилась. И ничего не повесила, пока. И, поразмыслив над этим, я подумал… хм. – Вив могла поклясться, что его щеки покраснели. – О, боги. —Он фыркнул и повернул вывеску так, чтобы она могла видеть.

Вывеска была выполнена в форме щита с воздушным змеем, и поверхность была расчерчена так, чтобы оставить два слова, выбитые диагональным шрифтом, и меч, разделяющий их – меч с очень знакомым профилем.

– Конечно, тебе не обязательно использовать именно ее. Это была просто мысль, и у меня было немного свободного времени, и я подумал… хм, тебе нужна вывеска. Нельзя, чтобы люди думали, будто это все еще конюшня, – сказал он напряженным голосом.

Надпись гласила:

Легенды

&

Латте

– Нещ. – Вив обнаружила, что у нее немного пересохло в горле. – Это идеально.

– Ну, – сказал он и сунул ей вывеску обеими руками.

Тандри задумчиво кивнула:

– Очень запоминающаяся. Что такое латте?

– Бобы и вода с молоком, – театральным шепотом произнес Нещ, выглядывая из-за края.

Тандри скорчила гримасу.

Вив рассмеялась, взяла табличку и подняла ее, чтобы полюбоваться:

– Просто ради этого я приготовлю тебе настоящий латте, и ты его выпьешь. У меня в холод-яме есть кувшин свежего молока, и этим утром я тренировалась.

– Хм. Сначала давайте повесим эту вывеску.

Вив была достаточно высокой, чтобы, стоя на стуле, дотянуться до железных крюков для вывески, и она накинула кольца на шипы. Нещ явно все измерил заранее.

Они все какое-то время постояли, любуясь вывеской.

– Долг платежом красен. Как насчет вода-молоко-бобы? – спросила Вив, улыбаясь Нещу.

Он сделал вид, что ворчит по этому поводу, но жадно наблюдал, как Вив продемонстрировала весь процесс, наконец вспенив молоко под серебряным носиком, из которого струился пар. Когда она налила пену в кружку и поставила ее перед ним, он посмотрел на нее, потом на нее и, осторожно подув на нее, сделал глоток.

Его глаза расширились:

– Ну, черт. Молоко-бобы-вода. Будь я проклят. – Он сделал еще один, более долгий глоток и обжег язык.

– Я должна это попробовать, – сказала Тандри.

Нещ передал ей кружку, со свистом втягивая воздух обожженным ртом.

После осторожного глотка и оценки с закрытыми глазами Тандри объявила латте превосходным.

– В Туне есть гномы. Почему они его не подают? – спросила она с удивлением в голосе.

– Кто знает? Но я бы предпочла, чтобы они вообще не начинали, – призналась Вив. – По крайней мере, пусть дадут мне сначала встать на ноги!

– Выпьем за это, – сказала Тандри, делая еще один глоток. Ее хвост щелкнул – словно довольно хлестнул прут.

– Я заберу это обратно, спасибо, – сказал Нещ, протягивая руку. – Разве ты не должна научиться их готовить, в любом случае?

– Я прочитала книгу, которая была в упаковке, но в этом... латте есть что-то от искусства, – ответила она, отдавая кружку.

– Иди сюда. Я тебе покажу, – сказала Вив. Она улыбалась, и впервые здание, город, это место… ощущались как ее собственные. В этом месте она все еще будет завтра, через неделю, в следующем сезоне, в следующем году....

Дом.

– Итак, ты сказала, открытие завтра? – спросила Тандри, когда они все вместе сидели за одним из столиков на открытом воздухе, потягивая свои напитки.

– Надеюсь на это, – сказала Вив. – Хотя, на самом деле, я не уверена, чего ожидать. Если честно, я нервничаю из-за этого. Такое чувство, что есть что-то еще, что я должна сделать, чтобы подготовиться, но я не знаю, что именно, поэтому я думаю, что мне следует просто начать, пролить массу крови и разобраться с этим по ходу моего дела... нашего дела.

– Ну, в идеале, крови не должно быть, – сказала Тандри с кривой улыбкой. – Но! Неужели, ты действительно ожидаешь, что народ просто появится у нашей двери? Ты собираешься давать рекламу?

– Рекламу?

– Пустить слух. Расклеить объявления. Нанять глашатая, чтобы люди знали, что мы открылись.

Вив была застигнута врасплох:

– Я никогда об этом не думала.

– Для того, кто спланировал это так тщательно, как ты, я немного этим удивлена, – сказала Тандри.

Вив почувствовала себя одновременно и польщенной, и наказанной:

– Я сама случайно наткнулась на кафе в Азимуте. Я подумала, что здесь может быть то же самое.

– Но клиенты там были?

– Конечно.

– Это реклама сама по себе. Ты видела, как люди покупают, повторяют бизнес. Это дало тебе возможность понять, что это дело стоит расследовать.

– Ха. Похоже, ты знаешь об этом гораздо больше, чем я. И… что ты предлагаешь?

Тандри задумалась, прежде чем ответить. Вив это в ней нравилось.

– Нет ничего плохого в том, чтобы открыться. Мы можем найти путь через океан проблем. Но главная проблема, которую я вижу, заключается в том, что даже если ты расскажешь городу, что продаешь, никто не знает, что это такое на самом деле, так же, как Нещ и я.

Нещ кивнул.

– Итак, – продолжила Тандри. – Возможно, нам нужно их обучить. Хммм. Дай мне подумать над этим. Завтра пробный запуск, но, честно говоря, я бы не ожидала многого. Я не хочу, чтобы ты была разочарована.

Вив нахмурила брови:

– После реакции вас обоих я и не предполагаю, что на этот холм будет легко взобраться.

– Я не думаю, что тебе пока следует беспокоиться, – сказала Тандри, слегка касаясь ее руки. – Я просто думаю, что мы должны держать ожидания в узде.

Вив размышляла над этим, когда ее напугал другой голос.

– Ну что ж, мисс, похоже, ты отлично устроилась!

Лэйни улыбнулась им, ее лицо было похоже на сморщенное яблоко.

– Лэйни! – воскликнула Вив. – Э-э, думаю, да.

– Не могу сказать, что понимаю, зачем ты здесь, но место выглядит очень милым. – Она прищурилась, разглядывая вывеску. – Нет. Не. Имею. Ни. Малейшего. Понятия. – Она просияла и поставила на стол блюдо с темным круглым хлебом. – Но, похоже, ты празднуешь, а у меня сегодня день выпечки.

– О, э-э, спасибо, – пробормотала Вив. Она представила Неща и Тандри, Лэйни кивнула и приветливо махнула.

– Могу я предложить тебе стул и кое-что выпить? – Вив подняла свою кружку. – Я могу показать тебе, что я здесь делаю.

Лейни демонстративно заглянула в кружку и глубоко принюхалась, но потом снова всплеснула руками.

– О, в этом нет необходимости. В последнее время мой желудок не ценит ничего нового. Вам всем это понравится, и принесите тарелку завтра. – Она заковыляла обратно через улицу.

Вив достала столовые приборы, разрезала то, что, как они предположили, было пирогом с инжиром, и все они попробовали по кусочку. Каждый из них сидел, пережевывая, чрезвычайно долго, с трудом глотал, бормотал невнятные слова благодарности... и, обменявшись взглядами, все расхохотались, согласившись, что это блюдо совершенно несъедобно.

Они посидели и поболтали еще немного, а потом Нещ допил свой напиток.

– Хм. Учитывая, что у вас все готово, а мне заплачено... – сказал он, глядя на стол. – Предположим, работа выполнена, если уж на то пошло. В доках полно дел, конечно.

– Что ж, я надеюсь, ты будешь заходить, – сказала Вив. Было трудно скрыть разочарование в ее голосе. Она привыкла к тому, что он был рядом. – Заходи, и у тебя будет кофе, когда захочешь. Надеюсь, что ты еще не раз зайдешь.

– Могу, если возникнет необходимость, – сказал он.

Вив протянула ему руку:

– Не будь посторонним, Нещ.

Он ответил на рукопожатие, ее рука поглотила его.

– Ты тоже, Вив. Была хорошая работа. – Каким-то образом в его устах эти слова прозвучали трогательно.

– Было приятно познакомиться с тобой, Нещ, – сказала Тандри.

Затем, кивнув и еще раз слегка поклонившись им обоим, он ушел.

Сердце Вив немного сжалось, когда она увидела, как он уходит.

Пока Тандри, закатав рукава, мыла кружки в ведре для мытья посуды и ставила их сушиться, Вив сходила в кладовку и достала длинную гирлянду из остролиста, которую купила утром, когда ходила за кувшинами молока.

Долгое мгновение она смотрела на Чернокровь там, где она была прикреплена к стене, затем переплела ее гирляндой от края до края и отступила назад, критически разглядывая.

– Выглядит мило, – сказала Тандри, вытирая руки и выводя Вив из задумчивости.

– Я просто подумала… Я не знаю, о чем я подумала.

– Раньше ты могла поднять его и взмахнуть им в любой момент, – сказала Тандри. – Это было оружие. – Она задумчиво посмотрела на Вив. – Теперь это реликвия. Украшение. Что-то из прошлого.

Вив кивнула:

– Похоже, ты права.

Тандри одарила ее легкой улыбкой, которая была почти ухмылкой:

– Обычно я права, почти всегда. И тебе, в конце концов, придется с этим смиришься.

– Что ж, ты меня извинишь, если, как я надеюсь, ты ошибаешься насчет завтрашнего дня.

– Если я окажусь права, не принимай это близко к сердцу.

Вив фыркнула.

– Постараюсь. – Но она все еще волновалась.

Пока Тандри прибиралась, Вив отправилась в столовый зал, к месту упокоения Скалверт-Камня. Она трижды постучала ногой по каменным плитам – на удачу, – а затем достала из кармана сильно измятый клочок пергамента.

Близко очень к таумик-прямой,

Скалверт-Камень – тот огонь,

что кольцо удачи притянет,

сердца аспект удовлетворит.

– Я ухожу, – сказала Тандри, входя в комнату и снова ее пугая.

Вив поспешно засунула обрывок обратно в бриджи, когда суккуб бросила на нее озадаченный взгляд.

– Э-э, отлично! Конечно. Увидимся завтра. Полагаю, мне следует попытаться заснуть, но, честно говоря, я не думаю, что смогу.

– Я уверена...

Услышав внезапный грохот, они обе повернулись к выходу из лавки.

Вив высунула голову за дверь.

Тарелка Лэйни все еще стояла на кованом железном столе, но забытый пирог с инжиром, который был почти нетронут, пропал.

Тандри присоединился к ней у двери и что-то промурлыкала.

– Что ты сказала, во имя восьми кругов ада? – спросила Вив.

– Ну, тот, кто с ним сбежал, – ответила Тандри. – Мне его очень, очень жаль.

8

Тандри не ошиблась.

На следующий день кафе Легенды & Латте впервые открылось для приема посетителей.

Вив широко распахнула большие конюшни двери, повесила на крючок на стене рядом с окном табличку с надписью ОТКРЫТО и стала нервно ждать за стойкой.

Ни один покупатель не появился.

Вив могла допустить, что на самом деле в этом не было ничего удивительного. После всего своего вдумчивого планирования, исследований и подготовки она не приняла во внимание самое главное. Кто придет, чтобы купить что-то, о чем он ничего не знает?

Тандри увидела проблему немедленно.

Почему не увидела она?

Появилась Тандри с кожаным фолио, зажатым под мышкой, но она не упомянула о нем и убрала под прилавок. Суккуб заняла место за машиной и приготовила пару напитков.

– Немного тишины – хорошая возможность попрактиковаться. – Она явно обратила внимание на демонстрацию Вив. Ее первая попытка была немного горьковатой, а вторая вышла немного водянистой. Тем не менее, их вполне можно было пить, и Вив находила аромат успокаивающим.

Врывавшийся в дверь воздух был влажным и прохладным, а от их кружек поднимались соблазнительные завитки пара. Все было на своих местах, ближе к плану, чем она могла надеяться.

Вот только делать было совершенно нечего.

Первые часы Вив расхаживала взад-вперед, как загнанный хищник.

Нещ появился ненадолго, выпил кофе и стал громко расхваливать его вкус, как будто его кто-то мог подслушать, пока в конце концов он не извинился с вымученной улыбкой.

Однако они приняли одного неожиданного посетителя.

В середине утра Лэйни, пошатываясь, перешла улицу.

– Утро, дорогие, – бодро поздоровалась она. – Думаю, мне следует посмотреть, из-за чего вся эта суета. – Хотя как раз суеты явно не было. – Дай-ка мне одну из них. Сколько? – Она махнула рукой в сторону кофе-машины.

Вив вспомнила меню, написанное мелом на грифельной доске в пабе, который она посетила, и выругала себя за то, что не придумала ничего подобного.

– Э-э, полмедяка за кофе. Это... это простое. Медяк за латте, это, э-э... кофе с молоком. Я думала, с твоим желудком?.. – Вив потерла собственный.

Лэйни порылась в кармане своего просторного платья и положила на прилавок медяк. Тандри послушно положила деньги в кассу и принялась за работу.

Старуха хихикала и щебетала над кофеваркой, пока та шипела, перемалывала и булькала, и кивком приняла свою кружку с молочной пеной.

– Очень мило. Очень мило, – сказала она. – Спасибо вам обоим, дорогие. О! И пока я здесь, я бы хотела получить эту тарелку обратно, ммм?

Вив передала ее с благодарностью.

– Большое вам спасибо! – воскликнула Лэйни. – Что ж, мне пора возвращаться к своим домашним обязанностям. Не стесняйтесь, если чо.

Затем она вразвалочку перешла обратно через улицу с тарелкой в руке, оставив остывающий латте на столешнице, не сделав ни глотка.

Вив тяжело вздохнула.

Тандри отпила латте.

– Итак, – сказала Тандри, сжимая лежащий перед ней кожаный фолио. До сих пор Вив сказала бы, что суккуб не может выглядеть нервной. – Вчера вечером я упомянула о некоторых идеях и, вернувшись в свою комнату, немного поразмыслила.

– И?

Тандри открыла фолио на стойке и вытащила пачку страниц, покрытых набросками и текстом. Она взволнованно перетасовала их.

– Да. Что ж, надеюсь, ты не слишком обескуражена. Если мы – если ты – сможешь дать людям понять, чего им не хватает, я думаю, все могло бы стать хорошо. – Ее взгляд встретился с взглядом Вив. – Потому что она хорошая. Идея, я имею в виду.

– Я на это надеюсь, – пробормотала Вив, удивленная. Прошлой ночью Тандри была очень уверена в себе, но сейчас она говорила быстро, как будто боялась, что Вив прервет ее. Она взглянула на записи Тандри.

– В любом случае, это всего лишь несколько идей. Я подумала, что если бы ты – мы – смогли бы найти способ привлечь основную клиентуру, то это распространилось бы из уст в уста. Кроме того, наличие покупателей в лавке привлечет других. Поэтому я предлагаю своего рода… презентацию.

Она развернула лист лицом к Вив. Эскиз Тандри на самом деле был довольно привлекательным, и Вив смогла разглядеть призраки чертежных линий за наброском, который она сделала, комбинация конструкций и текста.

ТОРЖЕСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ

Легенды и Латте

Попробуйте ЭКЗОТИЧЕСКИЕ Гномьи Ощущения

БЕСПЛАТНЫЕ Образцы

Предложение Ограничено!

– Это ты нарисовала? – спросила пораженная Вив.

Тандри заправила прядь волос за ухо, и ее хвост хлестнул сзади:

– Да. Не имеет значения. Мы заказываем несколько плакатов у торговца чернилами. Мы вывешиваем их на доске объявлений о вакансиях и делаем рекламные щиты для улиц. Вот так.

Она показала еще один похожий эскиз с большой стрелкой, указывающей предполагаемое направление на лавку.

– Это потрясающе, Тандри, – сказала Вив, и ей показалось, что суккуб слегка покраснела. – Я… Я не знаю, что сказать. Я... потрясена.

– Ну, если у тебя бизнес не пойдет, мне тоже не заплатят. – Тандри сверкнула улыбкой.

– Совершенно верно.

– Ключ в том, чтобы сделать это возможностью, которая ограничена. Нам нужно много людей одновременно, но не слишком много, иначе мы не сможем обслужить их достаточно быстро. Итак, мы начнем только с уличных щитов. И да, ты потеряешь немного денег на бесплатных образцах, но мы надеемся на постоянных клиентов. – Вив заметила, что Тандри выделила голосом слово мы, и улыбнулась.

– Тогда с чего ты предлагаешь начать?

Вив видела, что Тандри полностью ухватился за эту идею:

– Мне понадобятся кое-какие средства, и я соберу эти материалы. Завтра мы начнем со щитов. Я могу нарисовать их сегодня днем, а вечером, после того как закроются двери, выставить на улицу. Тогда мы и увидим, что к чему.

Вив наполнила кошелек из сейфа и подвинула ее через прилавок к Тандри:

– Я даю тебе свое благословение.

Тандри просияла – впервые за все время, – затем схватила кошелек и собрала фолио. Выходя за дверь, она крикнула через плечо:

– Я вернусь!

Оптимизм Вив быстро угас в течение утра, сменившись растущим отчаянием, но сейчас ее настроение поднялось. Тем не менее, успех оставался далеко не гарантированным. Бросив взгляд вдоль улицы, чтобы убедиться, что к ним не приближаются покупатели, она печально фыркнула и покачала головой, временно закрыв большие двери на засов.

Она отодвинула стол, осторожно приподняла плиту и погладила Скалверт-Камень там, где он лежал, уютно устроившись в земле.

– Давай, маленькая леди, – прошептала она. – Не делай из меня дуру.

Когда Тандри вернулась, она сгибалась под тяжестью двух складных рекламных щитов высотой по пояс, ее фолио был неловко зажат под мышкой, а на плече висела матерчатая сумка.

– Я явно не продумала эту часть до конца, – выдохнула она.

Вив поспешила избавить ее от щитов, и Тандри сняла с себя все остальное.

Суккуб не спросила, улучшились ли дела. Этого явно не произошло. Она распаковала матерчатую сумку, в которой лежали закупоренные чернильницы, кисти и несколько причудливо изогнутых кусочков дерева.

Тандри отдала кошелек и затем приступила к работе.

Она села на пол, скрестив ноги, закатала рукава, положила свои наброски рядом с собой и принялась рисовать.

Твердой рукой – но без напряжения на лице, – она наносила кистью чистые мазки. Деревянные дощечки оказались шаблонами, которые она брала, создавая кое-какие длинные и замысловатые изгибы. Тандри время от времени заглядывала в свои наброски для справки, хотя, на взгляд Вив, она в них почти не нуждалась.

Прошло меньше часа, когда она провела последнюю извилистую линию вдоль нижнего конца рекламного щита. Она вытерла кисть о тряпку и закрыла чернильницу, затем потянулась и размяла спину, любуясь делом своих рук.

Вив подумала, что результат смотрится вполне профессионально:

– Ты была изготовителем вывесок или кем-то в этом роде?

– Нет. Просто у меня всегда были... художественные наклонности. – Тандри повернулась к ней лицом. – Я бы предложила закрыться и выставить их, пока еще светло.

– Ты эксперт, – сказала Вив, криво улыбнувшись. – Я поставлю их туда, куда ты хочешь.

Тандри вышла на улицу.

– Первый впереди, вот здесь. – Она указала на место в нескольких футах от двери. Вив притащила оба щита, прислонила один к стене и сделала то же самое с другим, повернув его так, чтобы стрелка указывала на вход.

– А этот? – спросила Вив, поднимая другой одной рукой.

– Я думала о перекрестке, откуда видна Хай-стрит. Сюда. – Она повела ее по Редстоуну до угла. После того как Вив установила щит, Тандри проверила линию обзора в нескольких направлениях и меняла ориентацию, пока не осталась довольна.

Они вернулись в лавку как раз в тот момент, когда фонарщик начал зажигать свечи на уличных фонарях.

– Итак, ты думаешь, это действительно сработает? – Вив прислонилась к дверному косяку, пока Тандри собирала свои вещи.

– Хуже не будет, – сказала Тандри, появляясь с фолио в руке.

Глаза Вив сузились.

– Я ничего не знаю об этом, – мрачно пробормотала она. Через плечо Тандри она заметила, что кто-то идет по улице. Она узнала бы эту шляпу где угодно.

– Что это? – Тандри повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, когда Лак прошел мимо рядом с толстым мужчиной с фонарем на поясе и значком на груди.

Лак дружески положил руку на плечо Стража. Он улыбнулся и что-то негромко сказал, а человек со значком добродушно рассмеялся в ответ.

– Ничего, – ответила Вив.

Лак остановился в нескольких шагах и с легким удивлением взглянул на Вив, затем прошел мимо нее к лавке. Страж выглядел озадаченным тем, что его прервали.

Каменный фейри подошел на шаг ближе и заглянул в окно:

– Отличный клинок, Вив. Я очень надеюсь, что ты не показываешь свои зубы. – Он указал внутрь.

Страж тоже прищурился сквозь стекло.

– Ммм, действительно, – согласился он, похлопывая по рукояти своего собственного короткого меча.

– Это сентиментальное воспоминание из прошлого, – сказала Вив, зарычав сильнее, чем намеревалась.

Тандри переводила взгляд с одного на другого, крепче сжимая свой фолио.

– Стоит ли мне беспокоиться? – тихо спросила она.

Вив не знала, что на это ответить, потому что до нее дошло, что можно потерять нечто большее, чем саму лавку.

Лак кивнул, его оборки подпрыгнули на груди.

– Две недели, – сказал он. – Просто дружеское напоминание. Не хотелось бы, чтобы ты забыла выделить нужную часть.

Страж и глазом не моргнул, услышав это, и всякая мысль о том, чтобы обратиться за помощью к местным властям, испарилась.

Вив сжала кулаки, затем заставила их разжаться.

– Думаю, нам лучше надеяться, что к тому времени все наладится, – сказала она. – Нельзя выжать кровь из камня.

– Да, я уверен, ты знаешь о том, как выжимать кровь из предметов. Или извлекать его... другими способами. Я полагаю, ты можешь быть весьма изобретательной. Будь уверена, мы одинаково талантливы. – Его взгляд метнулся к Тандри, и он поклонился, без насмешки. На самом деле, выражение его лица было смутно извиняющимся.

– Может, продолжим? – спросил Страж.

Вив и Тандри долго смотрели им вслед.

– Что это было? – спросила Тандри, как только они исчезли.

– Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Не беспокойся об этом.

На лице Тандри отразилось сомнение, но она не стала спорить.

– Тебе пора домой, – сказала Вив, выдавив улыбку. – Рекламные щиты невероятны, но я и так слишком тебя задержала.

– Ты уверена?

– Категорически.

Тандри неохотно кивнула и вышла, зажав фолио подмышкой.

Когда суккуб завернула за угол, Вив подошла, сняла с крючка табличку ОТКРЫТО и вошла внутрь.

Закрывая дверь, она изо всех сил старалась быть осторожной, но та все равно застонала на петлях.

Лежа на своем спальном мешке, Вив достала Сигнал-Камень, который дал ей Рун. Она снова и снова вертела его в руках, думая о том, насколько четкой была когда-то граница между успехом и неудачей. Сейчас эта граница стала совершенно неуловимой.

Она убрала камень и долго не могла заснуть.

9

Она определенно питала какую-то надежду, но когда Вив пошла повесить табличку ОТКРЫТО на крючок, вид трех человек, выстроившихся в очередь за дверью, все равно ее поразил – дородный портовый грузчик, краснощекая прачка и крысолюд в большом кожаном фартуке, перепачканном мукой.

Грузчик удивленно оглядел ее с ног до головы, затем проворчал:

– Бесплатные образцы? – Он ткнул огромным пальцем в рекламный щит на улице.

– Да, – сказала Вив, широко открывая дверь и подпирая ее речным камнем. Небо все еще было темным, и в утреннем воздухе чувствовался привкус середины весны.

Все трое быстро зашли внутрь. Вив разожгла плиту, чтобы согреть кафе, и настенные светильники стали отбрасывать маслянистый свет на интерьер.

Прачка подошла к прилавку и осмотрела лист пергамента, который Вив придавила несколькими гладкими камешками. У нее не было времени найти грифельную доску, поэтому она написала меню от руки, сознавая грубость своей попытки по сравнению с работой стилуса Тандри. Это было лучше, чем ничего, но она попросит свою новую сотрудницу переделать это позже, если та захочет.

Вив не потрудилась добавить цены к этому простому списку. Она не хотела никого отпугивать. Во всяком случае на данный момент все было бесплатно.

~Меню~

Кофе ~ насыщенный напиток, сваренный из обжаренных Гномьих зерен

Латте ~ Кофе с молоком – сливочный и вкусный

– Не знаю ничего из этого, – сказала прачка, постукивая по списку красным указательным пальцем. – Какой из них лучше?

Вив немного подумала над вопросом:

– Вы добавляете сливки в свой чай?

– Нет, – ответила прачка. – Горячий и даже больше – вот как я люблю мой. Значит, это что-то вроде чая, так?

Вив повела рукой из стороны в сторону, затем призналась:

– Нет. Не совсем. – Она посмотрела на двух других. – А как насчет вас?

– То же, что и ей, – сказал докер, скрестив руки на груди. Крысолюд подошел, привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть меню, и через мгновение, не произнеся ни слова, постучал по латте.

– Принято, – сказала Вив. Она начала варить кофе.

Когда машина начала шипеть, скрежетать и булькать, вокруг с любопытством собрались ее первые клиенты. Крысолюд пискнул от удивления, когда готовое кофе полилось в кружку, его маслянистые глазки заблестели.

Вив подвинула первую кружку женщине, которая осторожно взяла ее, глубоко понюхала и подышала, чтобы остудить, затем сделала изрядный глоток. Она на мгновение скривила лицо… затем кивнула.

– Ух. Неплохо, – призналась она. – Не чай, верняк. Не говорю, что я бы заплатила за кружку, но... – Она прошла в зал и скользнула на скамейку, обхватив кружку обеими руками. Склонившись над ней, она глубоко вздохнула.

Докер взял свою порцию, с сомнением понюхал и каким-то образом выпил ее четырьмя большими глотками. Вив поморщилась и непроизвольно схватилась за собственное горло. Здоровяк обдумал это, пожал плечами, вернул кружку и вышел, не сказав ни слова.

Разочарование Вив было острым, но она все же сумела крикнуть: «Э-э, спасибо!» чтобы произвести впечатление человека, который знает, что делает.

Тандри проскользнула в дверь и тихо обогнула стойку, пока Вив варила латте крысолюду. Он ждал, изящно сложив руки, его усы подергивались, морда подрагивала.

Он с готовностью принял чашку и уткнулся носом в завитки пара, поднимающиеся от золотистых сливок на поверхности. Сделав небольшой глоток, он закрыл глаза, явно наслаждаясь вкусом, а Вив оперлась локтями о стойку, чтобы понаблюдать.

Глаза крысолюда открылись, и он склонил голову в знак благодарности. Он спокойно отнес свою кружку в кабинку, где потягивал напиток, размахивая болтающимися лапами.

– Многообещающее начало, – сказала Тандри. – Это все на данный момент?

– Пока что.

Прачка ушла, оставив свою кружку на столе, и, в конце концов, крысолюд тоже допил и отнес свою пустую чашку на переднюю стойку. Он вежливо поклонился и выбежал за дверь, оставляя за собой рассыпанную муку.

Тандри разогрела на плите чайник, наполнила таз для умывания и собрала кружки, чтобы замочить.

– Это была хорошая идея, – сказала она, указывая на меню на стойке. – Действительно полезная.

Вив искоса взглянула на нее:

– Хотя ты могла бы придумать что-нибудь получше.

– Ну. Лучше – это не то слово, которое бы я употребила.

– Позже я собираюсь добыть грифельную доску и немного мела. Подчерпнула идею в пабе на Хай-стрит. Мы можем повесить его сюда, и тогда ты сможешь сотворить то же волшебство, что и с этими щитами. Ты не против?

– С удовольствием.

Посетители ранним утром – из тех, кто встает задолго до рассвета, чтобы приступить к трудовому дню, – прибывали тонкой струйкой. Вив и Тандри работали в тандеме, объясняя меню как можно лучше и выбирая между приготовлением и уборкой. В лавке было приятно и тепло, и запах жареных бобов пропитывал воздух, выплывая на улицу.

Более чем несколько человек явно просунули носы в дверь.

Вив осмелилась надеяться.

Утренний ажиотаж иссяк через несколько часов, и бизнес испарился, хотя движение за пределами лавки увеличилось.

– А теперь все снова выглядит так, как будто снова настало вчера, – пробормотала Вив.

– Давай пока не будем беспокоиться, – сказала Тандри.

Но Вив заметила, что суккуб протирает кружки, которые уже вымыла. Вскоре Тандри стала энергично протирать поверхность машины, полируя ее в пятый раз.