Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Это не помогало, и вернувший себе облик человек слабел на глазах. Его трясло от холода и жара. Вокруг серых глаз образовались вздутые жилы чёрного цвета, что пульсировали в такт дыханию. Он не терял сознание, но и не ощущал себя живым. Ему было очень плохо. Принцесса осторожно сняла с него маску и принялась за доспехи. Телу человека было отнюдь не лучше. Такие же чёрные вздутые жилы.

– Кха… – его вырвало чёрным мутным веществом, которое с шипением прожгло камень возле них.

– Как мне помочь? – беспомощно спросила вслух Эль.

К своей неожиданности, она подумала о помощи раньше, чем о побеге.

– Это способ сбежать прямо сейчас и выжить. Потом найти маму и попытаться вымолить прощение. Или банально вернуться в пустыню и больше никогда не возвращаться, – сладко пропело её сознание внутри.

Несколько секунд девушка пыталась понять саму себя и по итогу отвергла предложение. С кряхтением она потащила человека на улицу через ближайшее окно, чтобы запихнуть обратно в этот же коридор, но в обход завала. Комната пострадала, но ванную чудом не задело. Эль взяла тряпки и намочила их, начиная обтирать обнажённое тело Криза. Оно было худым и не вызывало чувство страха, когда он был одет в покрытые драгоценностями доспехи.

Стараясь на него лишний раз не смотреть, эльфийка продолжила за ним ухаживать.

– Как же мне ему помочь?

Глава 16 «Трансформация»

Криз плыл в полной темноте. Его разум ослаб после болезненных вспышек по всему телу. Особенно тяжело оказалось глазам, что словно лопались от напряжения. Он пытался кричать, но не мог издать и звука. Махая руками, будто тонущий, охотник за головами внезапно вывалился на знакомый ему остров посреди океана. Казалось, он даже уменьшился с его прошлого визита. Тем не менее океан всё так же мягко шелестел волнами о золотистый песок.

– Ты теряешь себя, – раздалось негромко рядом.

Это была Утерянная. Она спокойно уселась рядом, вытягивая ноги. Её провалы вместо глаз не вызывали больше дискомфорта со стороны Криза. Представитель Ничего обратила на это внимание, поджав губы.

– Что произошло? – хрипло спросил её Криз.

– На некоторое время ты стал равным мне. Не могла и подумать, что Реальные настолько хрупки, что даже банальные вещи вызовут настолько далеко идущие последствия. Прости.

– А ты могла знать? Лучше скажи мне о том, к чему готовиться, – твёрдо сообщил ей человек, медленно приходя в себя.

– Ты очень сильный духом, Криз, – посмотрела на него ещё раз Утерянная. – Во-первых, твоё тело прошло огромную нагрузку во время перемещения в тенях. Так что ближайшее время будет сильно болеть.

– И не такое переживал. Дальше что? – нетерпеливо перешёл к следующему пункту он.

– Внешность. Теперь по твоим венам течёт кровь вместе с моей собственной. Она имеет совершенную иную структуру.

– Как это влияет на мою внешность?

– Все вены на тебе сейчас пучит от моей крови и они выпирают.

– Жуть.

– Я подумала, что будет именно такая реакция, – вздохнула Утерянная. – И последнее. Теперь ты сможешь свободней пользоваться нашей силой. К примеру, перемещение в тенях. Управление силой мысли нитями из твоей техники. Более того, твои глаза постепенно привыкают. Я это уже вижу…

– И?

– …

– Отвечай, – попросил он пока спокойно, смотря ей прямо в глаза.

– Ты постепенно превращаешься в одного из нас. Шаг за шагом, – прошептала девушка. – Было ли это планом Жреца или нет, но мне нет нужды врать или скрывать информацию. Есть такая вероятность, что в один момент ты потеряешь свою идентичность и станешь… Тем, кем являюсь я. Но диким и неразумным. Готовым обращать окружающую реальность в Ничего. Уничтожать миры, реальных, саму суть этого мироздания.

Теперь уже охотник за головами замолчал. Взгляд серых глаз направился куда-то в сторону горизонта. Шум океана успокаивал и наводил на философские мысли. Выполнение заказа демоницы ради спасения Шейд заглушили его и до этого двоякие размышления насчёт подарка Жреца. Были ли эти бессмертие и вечная молодость настоящими? Не задумал ли он с самого начала потерю облика для послушной пешки?

– Почему тогда он просил меня создать школы, тренировать других техникам? – спросил он Утерянную, зная, что та прочла его память вдоль и поперёк.

– Предположу, что так было проще объяснить свою мотивацию. Могу лишь сказать, что Жрец всегда был странным. Даже для нас. Иногда его поступками руководит не великая цель поглощения. Не логика Реальных, которую мы тоже принимаем. Нет, иногда им правит интерес к исследованию. Эксперименты. Ради этого он был всегда готов отдать всё, что у него есть. Наплевать на последствия. Хоть и потом может оказаться разочарованным.

– Да… Повезло мне захотеть просто уйти из жизни…

– Но зачем? – легко приняла новую тему разговора Утерянная. – Как можно лишать себя возможности действовать?

– Тебе, бессмертной, не понять отчаяния обычного смертного. Трудно смотреть на самого себя, зная, что раньше был сильнее и лучше, – покачал головой Криз. – Если честно, даже сейчас я уже ничего не хочу. Тело испытывает желания, разум иногда пытается оправдать эмоциями поступки, но… Сердце уже не стучит, как раньше. Я просто хочу спасти близкого человека и потом достойно встретить конец всего. И плевать на остальное.

– В вашем понимании это состояние называется депрессией.

Мужчина усмехнулся.

– Возможно. Ты сможешь меня вернуть в сознание? Мне там ещё одну ушастую защищать надо. Неровен час придёт ещё один отряд убийц.

– Будет очень больно, – предупредила Утерянная, не став с ним спорить.

– Ничего страшного! Давай…

***

– АААААААААА! – заорал вскочивший Криз. – Я НЕ ДУМАЛ, ЧТО ТАК БОЛЬНО!

Всё его тело было охвачено пламенем. Он чувствовал каждую вену, что вздулась, наполненная до краёв чужой кровью. Глаза едва могли разглядеть возле себя очертания комнаты. Человек опустил взгляд, замечая спящую на коленях у его кровати эльфийку. Она настолько устала, что не отреагировала на выкрики. Её плечи медленно вздымались, пока бирюзовые волосы волнами разошлись по спине.

– Тц… Тцш… – Криз свистел сквозь зубы, пытаясь остановить приступы или хотя бы собственные выкрики.

Постепенно ему удалось достигнуть этого. Боль отступала, с каждым вдохом притупляясь. Криз вытянул руку вперёд, сжимая в кулак до хруста. Выдох. Вдох. Самые сильные из тех техник, которые он собирал вместе с Селин и Шейд. Чувства, которые возникали с импульсами боли, направились прочь за пределы его восприятия. Куда-то на задний план.

– Ахххх… – теперь всё прекратилось и зрение вернулось в норму. – Живой… Живой, хоть и помятый!

– Аух… – зевнула Эль, открывая глаза. – ЖИВОЙ!

Ошеломлённого человека резко обняли, когда эльфийка залезла к нему на кровать, крепко прижимаясь.

– Я думала, что ты совсем помрёшь! – затараторила девушка, поглаживая шокированного мужчину по щеке. – Сначала такой страшный был, потом всё сломал и меня чуть не придушил! Но это ничего, я понимаю… Точнее ничего не понимаю, но…

– Подожди, – остановил поток слов охотник за головами, закрывая ей рот.

– Мммм!

– Сколько прошло времени с момента моего падения?

– Пафу фафос…

– Пару часов? Быстро же я пришёл в себя. Это хорошо, – расслабился Криз, убирая руку. – Значит, до тебя пока ещё никто не добрался.

– Вы волновались?! В таком состоянии?

Эль’Илэ отскочила от кровати с красными щеками.

– Не знаю, что ты там надумала, но ты до сих пор являешься важным элементом моего плана. Поэтому ничего странного нет, – вздохнул Криз. – Принеси воды, если не трудно.

– Конечно!

Через ещё час он смог встать и немного походить. Тело отзывалось непривычно тяжело, словно с некоторой задержкой. Сначала проходила мысль, некая область принятия, и только потом действие. Криз достал меч из ножен, смотря на своё отражение. Синяки под глазами, вспучившиеся чёрные полосы на коже и несколько царапин. Выглядело всё настолько ужасно, что после переодевания, первым делом мужчина нацепил маску демона.

– Не сниму её больше, – решил он вслух.

Проходящая мимо эльфийка это услышала и поспешила вставить своё мнение.

– Господин Криз, не надо так! Вы спасли меня, и теперь на мне ответственность за последствия! – громким и звонким голосом сообщила она, поклонившись. – Не стоит скрывать свою внешность из-за боязни! Я вас приму любым!

– Это попытка утешить? – улыбнулся Криз. – Но мне приятно, спасибо.

Принцесса довольно улыбнулась в ответ.

– Что делать с обрушившейся частью поместья? – задал вопрос мужчина.

– Я уже направила сообщение хозяевам и то, что на нас напали на их территории. Поэтому пусть сами разбираются с последствиями. А мы, если вы пожелаете, можем хоть сейчас направиться дальше. Оставаться тут опасно.

– Хорошо, что и ты это понимаешь, – кивнул Криз. – Тогда собираемся и выдвигаемся. В пути будет немного безопасней. Кстати, ты можешь мне объяснить… Что вообще произошло?

– Это были убийцы, – логично ответила эльфийка.

– Молодец, что говоришь очевидное, но я про другое.

– Ну… Кхм, – замялась девушка. – Я не успела разглядеть их значки, да и потом… Вы их порезали тонкими ломтиками, что шансы на опознание близятся к нулю. Это могут быть как подосланные местными, так и тянущиеся с крепости. Я сомневаюсь, что принцесса Ми’Лиа была рада моему самовольству.

– Кто она?

– Одна из самых богатых и влиятельных. Купается в славе и известности. Ей прочат императорский трон.

– Почему мне не сказала об этом сразу?

– Не подумала, – со вздохом развела руками она. – Я лишь потом уже вспомнила, а говорить вам об этом стало страшно. Не хотела, чтобы меня опять шлёпали.

Последнее было сказано с почти детской непосредственностью, с которой спорить Кризу было трудно.

– Ладно, я обещал тебе, что ты не будешь думать о проблемах. Придут ещё убийцы, я их прикончу, и всё.

– Хорошо, что вы, господин Криз, у меня есть, – польстила ему эльфийка. – Тогда… Идём?

– Да, – согласился мужчина, заканчивая приводить себя в порядок. – Идём.

Они выбрались на улицу под лунный свет. Криз ощутил, что стал намного лучше видеть в темноте. Но это не было банальным повышением яркости, а скорее резкостью, что позволяла замечать очертания объектов. Поморщившись от неприятных ощущений, человек направил принцессу за собой в сторону выхода из города. Оставаться дольше в этом месте было слишком опасно, с чем бредущая следом Эль была согласна на все сто процентов.

Девушка успела несколько раз всё хорошо обдумать, действительно ощущая ответственность за то, что её спутник испытал. Сейчас, после разговора во время его пробуждения, она лишний раз убедилась, что он не знал о последствиях применения способностей. Теперь ей было стыдно и хотелось помочь.

– Надеюсь, что мама не наделала глупостей за то время, что меня не было, – подумала Эль’Илэ. – И не сделает новых, когда меня увидит. Я уже готова морально к этому, но… Всё равно не хочу.

Карета, пополнение припасов и новые свежие скакуны. Абсолютно любую покупку принцесса спихивала на счёт герцогства, что выглядело дико для человека рядом. Усевшись на ведущее место, Криз щёлкнул поводьями, и они медленно направились по ровной дороге прочь. Стражники для них открыли ворота, выпуская наружу.

Холодный ветерок бил прямо в глаза сидящему, поэтому охотник за головами снял маску, чтобы не было больно. Теперь он просто наслаждался ночной погодой, пока девушка внутри валялась на полу кареты с пустым взглядом.

– Это будет немного сложнее, чем я задумывал изначально, – размышлял человек. – Мне надо довести её до герцогства. В лучшем исходе примут, но я сомневаюсь. Ситуация закрутилась ещё сильнее, чем изначально говорила Асила. Вероятно, ставки были уже сделаны, и основные кандидаты начинают борьбу. Все, кого не приняли в этот круг, отправлены с глаз долой или просто довольны своей ролью декорации.

Он замедлил ход кареты, чтобы избавиться от необходимости управления. Обученные животные спокойно двигались самостоятельно, делая нужные повороты, следуя белому кирпичу.

– Тело пострадало, но хоть мозги на месте, – пошутил про себя Криз. – Но это не значит, что будет так везти всегда. Утерянная, скажи мне, что теперь я могу делать… Без риска дальнейших проблем?

– Как я и говорила, управление собственной тенью для перемещения и контроль над нитями и молниями.

– Что насчёт других техник? Включая технику, которая позволяет мне увеличить реакцию?

– Техники Реальных вряд ли изменились, но я считаю возможным комбинирования силы Ничего с ними. Это не повлияет на дальнейшую трансформацию.

– Хорошо, надо будет проверить как-нибудь. А то я уже успел и позабыть.

Некоторое время путь прошёл в полном молчании, сопровождаемый звуками природы. Вечный лес раздражал человека ещё в Высшей Арене, но тут это вошло в абсолют. Высота, ширина, густая листва – ничего и ничем не отличалось, сколько бы они ни двигались. В один момент ему стало совсем от этого плохо и они остановились. Эль с любопытством высунула голову, чтобы узнать причину.

– Перерыв, – объяснил ей Криз. – Глаза уже болят от этого зелёного мира.

– Понимаю, – кивнула девушка, выпрыгивая на дорогу. – Смертным трудно оценить величие нашей империи!

– Ага, так и думай дальше, – отмахнулся Криз.

Он отошёл в сторону и принялся за обучение. Внимательно слушая инструкции Утерянной, ему удалось понять принцип перемещения по теням. Немалую роль сыграла в этом череда техник, которые он познал в архиве фракции борделя. Представить себя ничем, направляя взглядом к нужной точке. Дуновение, и вот человек уже выпрыгивал через десяток метров с ловким выпадом.

– Невероятно удобная вещь, – воскликнул человек. – Как раз против ублюдков десятых рангов могло помочь. Жаль, что тут нет таких воинов.

– Десятых рангов? – непонимающе спросили рядом, отчего Криз чуть не заорал.

Эль подошла абсолютно бесшумно.

– Не пугай так, – проворчал мужчина, хватая её за волосы. – Я не скажу тебе ничего, пока сама не скажешь.

– Поняла, это тайна, – вздохнула схваченная, не сопротивляясь. – Будете вино?

– Зачем?

– У меня есть запас, и мы остановились. Вокруг никого нет, почему бы не отдохнуть? – логично объяснила девушка.

– Разумно.

Они уселись на дорогу возле кареты. На деревянных ступенях расположилась бутылка и несколько бокалов. Эльфийка сразу налегла, покраснев. Криз смотрел на это со снисхождением, не спеша наслаждаясь вкусом первого глотка.

– У меня есть вопрос, – неожиданно произнёс он.

– Какой? – навострила острые уши девушка.

– У вас есть такие эльфы… Э… У которых глаза… Ну…

– Какие? – с ещё большим интересом уточнила Эль.

– С белыми маленькими точками.

– …

Криз повернулся к ней и вздрогнул. Лицо у девушки было напуганным.

– Откуда человеку известно про одну из великих тайн нашего народа?

– Встречался с одной из таких, – небрежно ответил человек. – Такие, как Крон, даже в родном мире эльфов – редкость?

– Хм, не буду спрашивать – это тоже наверняка тайна. Раз известно, то скрывать нечего. Как минимум, его императорское величество обладает такими глазами. Каждый, кто садится на трон империи, получает этот дар. Я не встречалась со всеми принцессами и могу предположить, что парочка обладает таким свойством в виду древности их рода и крови, которая позволила образоваться подобному наследию. Среди обычных эльфов такого обычно не происходит.

– Понятно-понятно, – покивал Криз, чокаясь с ней. – Мерзкая способность, если между нами. Гипноз ужасен.

– Контроль иногда необходим, – пожала плечами принцесса. – Повышает доверие к слугам.

– Или понижает ответственность за рабов.

– Одно другому не мешает.

Спустя час эльфийка уже клевала носом, уставшая после нервного вечера. Криз поднял её на руках в карету, укладывая на пол, подложив одежду. Тем самым он создал ей мягкое одеяло. Затем человек выбрался наружу, принимаясь за остатки вина в бутылке. Он почему-то не пьянел, способный лишь наслаждаться вкусом, но не последствиями. Серые глаза наблюдали деревья, веточки, каждый листик. Изменённое зрение перегружало разум.

– Кх… – он потёр переносицу, закрыв глаза. – Больновато.

Порыв ветра, и вот уже человек блокировал ножнами прямой рубящий удар. Фигура в тёмных одеждах отскочила в сторону, ловко исполняя сальто. Секунда, и в сторону напряжённого Криза отправились метательные ножи. Часть воткнулась в карету, а другая со звоном отскочила от уже вышедшего красного лезвия. Секунда, и уже на всех ближайших к ним деревьях наблюдались убийцы.

Щелчки, и болты из ручных арбалетов отправились в путь, отскакивая от брони Криза. Охотник за головами пригнулся в нужную ему стойку, готовясь к рывку.

– Уходи и тебя пощадят, – раздалось тихо со стороны первого напавшего. – Нам нужна лишь принцесса.

– Мне она тоже нужна, – ответил ему Криз. – В этом мы уже не сойдёмся, ушастый.

Его глаза сощурились, а затем его тело слилось с тенями, направляясь в бой. Удивлённые происходящим эльфы не успевали отреагировать, падая вниз уже без головы. Так, вплоть до последнего оставшегося. Тот самый первый напавший, что удивлённо пятился, готовый бежать прочь.

– Давно я этого не делал. Попробую, ладно? – с улыбкой заявил Криз, сосредотачиваясь. – Техника отсечения.

Ему стало холодно. Тело сорвалось со своего места, в несколько движений преодолевая десяток метров. Взмах, и обезглавленный убийца рухнул на дорогу, заливая белый камень алой кровью. Мужчина сплюнул на его тело, поднял голову к лунному диску. Тот двигался в сторону своего ухода, уступая лучам рассвета.

– Осталось мало времени.

Глава 17 «Точка Невозврата»

Криз сам определил переход границы по новым флагам, на которых было изображение белой птицы – символ рода Илэ. Визуально, кроме этого, отличить одну часть империи от другой было очень сложно. Эль пыталась объяснить, что любой эльф легко поймёт местоположение по оттенку цвета используемого в строительстве дерева, но сию премудрость человек решил не развивать. Поэтому банально расслабился, морально готовый к грядущему хаосу.

В том, что приезд закончится плохо, Криз не сомневался. Для этого есть все основания. Тянущиеся за ними убийцы, напряжённые отношения между герцогств, финальная фаза подготовки к испытаниям принцесс.

– У меня были похожие ощущения, когда я перешёл в Высшую Арену. Стойкая мысль, что дальше не будет пауз. Благо, Крон дала мне понять эту ошибку. Спасибо ей за это, – тепло подумал о ней человек, усмехаясь тому, что раньше она была для него злом во плоти, что чуть не отправила на тот свет с помощью своей силы.

Карета остановилась на развилке.

– И куда нам? – спросил Криз через окошко спутницы.

Та высунулась, внимательно читая надписи на эльфийском.

– Правая. Через пару часов будем около нашего главного поместья.

– А почему они не в столицах?

– В столицах тоже есть, но всё равно предпочитают строить отдельные укрепления. Лучше оборонять в случае нападения. Мирных жителей нет, поэтому воины не сдерживаются, – легко объяснила девушка.

– Но при этом герцогства не воюют друг с другом?

– Да.

– Зачем?

– Можем.

– Зря только спросил.

Эльфийка рассмеялась, закрываясь обратно в карете. Её нервно дёргало из одного края настроения в другое. Все эти дни она продумывала грядущий разговор с матерью, что будет явно не рада возвращению дочери из изгнания. Холодный тон, надменный взгляд – девушка вспоминала герцогиню. Теперь ей предстоит выглядеть ровно таким же образом.

– Криз на меня рассчитывает. Хоть я и не понимаю его целей, но не мне об этом спрашивать, – прошептала эльфийка. – Я обязана ему шансом вырваться из пустыни. Сделаю всё, что смогу!

Через несколько часов, как и предполагала Эль, карета уткнулась в небольшие ворота. Стена из дерева, частично закрытого пластинами из неизвестного Кризу материала. На них внимательно смотрели несколько воинов с алебардами. Несколько стоящих сверху натянули луки. Их не волновал символ на карете или, наоборот, они на него и рассчитывали. Мужчина расслабленно сидел, смотря на потенциальные трупы с равнодушием.

Дверца кареты скрипнула и наружу выбралась принцесса. Увидев её, стражники вздрогнули. Лучники притворились, что просто тренировались, расходясь прочь.

– Госпожа Эль’Илэ, нас не предупреждали, – растерянно сообщил ближайший к ним эльф.

– Я не посылала писем. Просто захотела вернуться, – спокойно ответила ему девушка. – Моя мать тут?

– Верно, – взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. – Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.

– Спасибо, старый страж. Я это ценю, – ласково сообщила эльфийка. – Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.

В ответ раздался тяжёлый вздох.

– Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?

– Стукнуть?

– Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.

– Слуга, – беспомощно повернулась к Кризу девушка.

Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.

Ему оставалось лишь ждать развязки.

– Пойдём пешком, – предупредила Эль спутника. – Сбывается мой худший из сценариев. Нам не рады.

– Жаль, – кратко ответил ей человек. – Действуй, как посчитаешь нужным. Я исполню любой приказ.

– Спасибо.

Внутри поместье оказалось чем угодно, но только не поместьем. Огромная территория, огороженная стеной. Поля, небольшой лесок и череда небольших, связанных тропинками поселений. Эль'Илэ ориентировалась в этом идеально, чётко ведя их в сторону главного здания – двухэтажного дома с острой крышей и башенкой в восточном крыле. Ещё на подходе острый взгляд эльфа приметил несколько фигур у входа.

Среди них была женская.

– Криз, приготовься, – произнесла Эль. – Я понимаю, что ты великий воин… Я видела это своими глазами, но среди личной охраны герцогинь и герцогов могут быть наёмники из столицы. Величайшие из нас, что тысячи лет развивали свои техники, скорость и, вероятно, магию.

– Понял, – сухо ответил человек, спуская руку к ножнам меча. – Вот и посмотрим на вашу элиту. Сильнее ли она десятых рангов?

– Дочь, – равнодушным голосом произнесла герцогиня Илэ. – Что ты тут делаешь?

– Приветствую, мама, – вежливо склонила голову девушка, соблюдая этикет. – А я не могу вернуться домой?

– Твой дом – пустыня, а это место для тебя закрыто до избрания императрицы, – не поддержала светский тон женщина. – Ты резко позабыла, что такое уважение к приказам старших?

– Я прекрасно знаю, по какой причине уважаемый родитель отослал меня прочь с глаз, – наоборот, вела вежливый диалог девушка. – И я полагаю, что сейчас способна на то, о чём вы и не могли помыслить.

– Правда? – в голосе собеседницы появилось любопытство. – И что же?

– Я стану императрицей.

По всей округе раздался надменный смешок. Криз слушал их вполуха, наблюдая за спутником герцогини. Высокий эльф во всём зелёном. Длинные волосы цвета солнца и глаза, в которых была мудрость тысяч лет. Этот взгляд был знаком Кризу. Отец Крон, Гираэл, имел такой же. И ничего хорошего это не светило. Ладонь до хруста сжалась вокруг ножен, готовая вытащить клинок в любой момент.

– Ты? Станешь императрицей? Девочка моя, позволь матери решать самой. Ты слабая. Наивная. Не готовая к интригам и высокой политике. Всё, на что тебя хватает – чтение книг в библиотеках и вежливые разговоры о погоде.

– Я это уже слышала, – сохранила улыбку на лице Эль. – Не повторяйтесь, матушка. Кстати, где мой отец?

– Он не был готов к будущему.

– …

Бирюзовые глаза медленно расширялись в осознание, пока улыбка покидала её лицо. В это время женщина, наоборот, усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.

Криз слегка повернул голову, наблюдая за спутницей. Плечи девушки трясло, но она при этом не издавала никаких звуков. Ровно до момента, пока она сипящим вдохом не вернулась в разговор.

– Жаль. Я полагала, что отец сможет наблюдать мою коронацию.

Такого ответа герцогиня уже не ожидала, напряжённо сжавшись. Она заметила, что дочь прибыла не одна, но пока не воспринимала серьёзно неизвестного бродягу в потрёпанном плаще.

– Хватит глупостей. Зачем ты решила вернуться, глупая девочка?

– Глупая? Я не убиваю своего мужа по приказу Атра’Лиа.

Резкий ответ попал прямо в точку и лицо герцогини побледнело.

– Откуда ты…

– Слишком логично. Они вероятный кандидат к победе. Скорее всего, ты вовремя подсуетилась, чтобы первой из всех поцеловать следы от её обуви на земле. Мне противно думать, что мы родственники.

Теперь в голосе Эль сочился яд.

– Негоже так говорить о великой герцогине, – подал голос наёмник. – Девчонка, будь благодарна, что появилась на свет и следуй словам госпожи.

– Госпожи? Так она моя мать или хозяйка? – саркастично спросила его девушка, переключаясь. – И вроде рабам слов не давали. Или правила империи настолько поменялись?

Вместо ответа одетый в зелёное эльф обнял женщину рядом и демонстративно поцеловал в щёку.

– Через некоторое время я буду твоим отцом, так что это дело наше… Родное, доченька.

Казалось, что эльфийку сейчас хватит удар от переизбытка эмоций. По её щекам уже текли редкие дорожки слёз, пока губы дрожали от желания высказать всё, что она думает. Но Эль помнила цель визита. Вдох и короткий выдох. Напряжённый взгляд бирюзовых океанов.

– Герцогиня, я, как принцесса империи, требую для себя восстановление всех прав и возможностей для участия в испытании. Для начала, предоставление всех средств герцогства и доступ к любым сокровищам семьи Илэ.

– Ещё чего хочешь? – фыркнула женщина, послушно находясь в объятиях. – Она беспросветно глупа, милый.

– Заметил-заметил, – вздохнул наёмник, опуская руку чуть ниже. – Но ничего. Хоть красива. Думаю, вы обе неплохо бы смотрелись рядом…

– Ты, – рот Эль приоткрылся от омерзения, когда она поняла значения его слов. – Криз, убей их. Обоих. Ненавижу!

Он ждал этого момента, вытаскивая красный меч, после чего едва успел отреагировать на действие врага. Наёмник в два шага приблизился, направляя свой собственный красный клинок в бой. Их удары оказались равны. Эльф был удивлён, но ровно через секунду поменял позу, ударяя по коленям стоящего перед ним человека. Криз прикусил язык, чтобы сдержать выкрик, и отошёл немного назад.

Череда рубящих ударов и продолжение отхода. Чтобы просто не лишиться руки или ноги, Кризу приходилось без остановки пятиться, создавая небольшое расстояние между ним и наёмником герцогини. Прищурив серые глаза, он использовал технику контроля над телом Джейлы, мгновенно реагируя на выпад, парируя с преимуществом для себя.

Наёмник был неприятно удивлён сильным охранником принцессы, тоже принимая серьёзный вид.

– Кто такой? Какое герцогство представляешь? – потребовал ответа эльф.

– Никакое. Я никогда до этого не был в вашей глупой империи, – ответил ему гордо Криз, переходя в полное нападение.

Говорить больше возможности не было. По их лицам тёк пот, а руки до побеления держали оружие, чтобы не потерять во время очередного столкновения силы. Как назло, вокруг них было полностью покрытое солнечным светом пространство, обрезая возможность охотника за головами воспользоваться тенями. Да и применение навыка «Ничего» тоже обрезалось. Слишком быстро шёл бой. Криз мог лишь вдыхать носом и выдыхать ртом, чтобы не сбиться с ритма.

Клинки подымались и опускались. Звучал скрежет и звон. Расход на секунду и новое столкновение.

– Техника ускорения, – прошептал наёмник, исчезая перед удивлённым Кризом.

Казалось, за время пребывания в Высшей Арене он привык к ненормальной скорости и гибкости эльфов, но на этот раз всё было гораздо хуже. Он мог уловить лишь образ, но движения – нет. Задержав дыхание, охотник за головами максимально возможно замедлил время вокруг себя за счёт повышенной реакции. И лишь тогда увидел приближающийся к себе меч. Движение руки на пределе возможного, и пострадала лишь левая конечность, но не всё тело.

Для смотрящих Эль и её матери происходящие события пролетели за несколько секунд.

– Тех… – Кризу не дали ничего сказать и его чуть не лишили возможность пользоваться второй рукой. – Ублюдок!

– Исчезни, – холодно потребовал наёмник, возникая у него за спиной.

– Умереть? – мысленно спросил самого себя человек.

Внезапно ему вспомнился превосходящий взгляд юноши в Малой Арене. Два клинка, неспешный разговор. Огромная скорость и изящество. Величайшая техника, достигнутая собственными усилиями. И Криз, для которого оставалось лишь его отсечение, подаренное эльфийкой, а не талантом и собственным телом. Гуляя по окраине империи эльфов, охотник за головами как-то позабыл, что за прошедшее время великим воином не стал.

Он до сих пор был зависим от проклятых техник, чтобы допрыгивать до недосягаемых высот настоящих мастеров.

– Техника… – его рот наполнился кровью, когда его проткнули насквозь со спины под вскрик Эль. – Отсечения.

Наёмник уже торжествовал, проворачивая оружие прямо в сердце противника. Чего он точно не ожидал, так это движения тела воина принцессы. Тот мгновенно повернулся, с хрустом выворачиваясь так, чтобы нанести свой собственный удар. Меч эльфа находился сейчас в теле, поэтому он не мог отразить его, ловко отпрыгивая назад. Удар пришёлся в пустоту, после чего тело Криза рухнуло на землю.

– Неприятная ситуация, – сообщила в его угасающем разуме Утерянная. – Тебе придётся сильно измениться, чтобы выжить.

– Я могу выжить?

– Как человек? Вряд ли.

– Мне плевать. Главное, чтобы была возможность двигаться дальше. Чтобы спасти Шейд и остальных!

Представитель Ничего улыбнулась. В этом не было настоящей эмоции, скорее дань вежливости.

– Готовься.

***

– Вот и всё, – наёмник вытер лоб, вытаскивая меч из мертвеца. – Напряжённый случай. Кто-то из столичных.

– Откуда у тебя такие связи, девчонка? – потребовала женщина ответа, пока взгляд девушки застыл на лежащем.

– Как… Это невозможно! Он же говорил, что всех победит, – в голове эльфийки было пусто. – Криз… Умер?

Идущий к ним эльф замер, после чего быстро повернулся, сдерживая невидимый удар. Герцогиня замолчала, непонимающе смотря на своего любовника. Тот напряжённо смотрел перед собой. Раздался звук ещё одного удара, только ещё крепче. Эль с непониманием смотрела на лежащий труп. Тот явно не походил на того, кто может это сделать.

– Покажись! – прошипел наёмник.

И Криз показался. Покрытое чёрным туманом тело, искажённое сплетениями оттенков серого лицо и полная копия меча. Его скорость сейчас на порядок превосходила изначальную. Эльф едва поспевал за ним, переходя в технику скорости. Но его враг внезапно исчез, перемещаясь тому за спину.