Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Учитель для Принцессы

Глава 1 «Персть Человеческого»

В алых глазах новой владычицы Арены пробегали золотые искры. Она восседала на троне в подземном храме, где её и нашёл однажды Криз после сражения с предыдущим чемпионом. Вместо обычной одежды демоница носила несколько лент, что магическим образом прикрывали важные части её тела. В правой руке располагался золотой кубок, где вместо вина плескалась человеческая кровь.

Труп прошлого божества до сих пор валялся неподалёку, не поддаваясь гниению. Криз, когда заходил внутрь, старался туда не смотреть, чтобы не прогневить Асилу.

– Я закончил, – спокойно произнёс мужчина, стараясь не показывать своих эмоций.

Ему никто не ответил. Лик демона повернулся к статуям неподалёку. Былые чемпионы, что когда-то правили великим городом, устанавливая свои порядки. Асила легко прочитала их судьбы, используя божественную силу. Для её разума осознать тысячелетия ничего не стоили, занимая лишь секунды заминки. Лишь после этого женщина широко улыбнулась, вставая со своего места. Она неспеша спустилась по небольшим ступеням, чтобы подойти к Кризу.

– Успел попрощаться? Какой большой умничка, – засюсюкала она, проведя когтистой ладонью по его щеке. – Сразу видно, что хочешь спасти свою подружку. Поверь, она будет счастлива увидеть тебя… Ибо ничего в бездне ужаса не бывает. Там лишь страхи и иллюзии несбывшихся мечт.

– Прошу вас проявить снисхождение…

– Уже. Она ведь до сих пор не отправилась за пределы этого мира в последний путь, – хмыкнула владычица Арены.

– Благодарю, – Криз склонил голову ниже. – Как я могу заплатить за её жизнь?

– Мой чемпион… У тебя есть много вариантов.

Она развернулась, возвращаясь обратно к трону, чтобы с ловким разворотом на него сесть.

– Я демон… Что получил очень хороший подарок. Великое могущество, способное покорить всю вселенную, – неспеша проговорила божество. – Я могла поглотить души каждого в этом городе. Превратить эту пустыню в обитель ада, но это слишком скучный вариант. Тем более, что эта мёртвая дурочка устроила неплохое кровавое шоу для меня. Довольно занимательное. И ещё ты… Отмеченный силой. Не воспользоваться таким шансом… Глупо.

Криз слушал, не перебивая.

– Вокруг Арены есть несколько связанных миров, из которых чаще всего приходят воины. Один из них принадлежит эльфам. Думаю, что это тебе известно.

– Да, владычица.

– Я хочу объять его пламенем войны, – без долгих предисловий объявила женщина. – И это сделаешь ты, мой дорогой чемпион.

– Как? – растерялся мужчина перед ней. – Неужели отправит просто всех подряд убивать?

– О, вариантов очень много, – обрадовалась вопросу демон. – Первый и самый простой… Устроить резню. Действенно, грязно, но очень ненадёжно. Второй… Проявить немного хитрости и стравить ушастых друг с другом.

– Я всё ещё…

– Не понимаешь? Я помогу, – Асила щёлкнула пальцами, формируя возле него бурлящее зеркало.

Появилось изображение большой политической карты. Один материк. В самом центре зелёным цветом обозначалась империя эльфов.

– Это центр силы и власти этого мира. Огромная, простирающаяся почти на все земли, тирания эльфийской короны.

Криз внимательно осмотрел карту, замечая череду небольших королевств, располагающихся вокруг империи.

– Люди. Самая несчастная раса этого мирка. Рабы и скот для эльфов, – с улыбкой пояснила демон, зная, куда нужно давить. – Тебе ещё предстоит узнать цену всемогуществу и бессмертию.

Она ещё раз щёлкнула пальцами, и карта изменилась на географическую. Стало понятно, что эльфы в центре заняли самые плодородные части материка, когда как людям достались горы и пустыни. На западе вообще приходилась гряда из вулканов, чьи лавовые реки расходились на сотни миль. Охотник за головами поднял взгляд обратно на свою госпожу, всё ещё не понимая своей роли в этом спектакле.

– Эльфы никогда не были едины. Для них, бессмертных, интриги и войны фамилий стоят выше всего остального, – продолжила свой рассказ Асила. – На данный момент, судя по моим знаниям, идёт противостояние между пятью знатными родами за наследство императора, что вскоре должен умереть.

– Они же бессмертные.

– А я что-то говорила про старость? – с издёвкой спросила демон, на что человек смущённо замолчал. – У тебя есть пять возможностей вмешаться в их жизнь и заставить сражаться. Чем серьёзней их империя погрязнет в сражениях и предательствах, тем больше хаотической энергии я смогу получить. Всё очень просто.

– Вы предлагаете мне проникнуть в их общество, будучи человеком?

– Верно.

– Затем втереться в доверие одного из родов, направляя его на полное уничтожение других?

– В самом лучшем из вариантов будет так.

– Как?!

– Ха-ха-ха-ха, – Асила расхохоталась. – Милый, так ответ на этот сакраментальный вопрос должен дать ты сам. Меня это лично никак не волнует. Как мне кажется, разумная цена за твою человеческую самку.

– Тц, – Криз опустил голову, собираясь с силами. – Правда. Её жизнь бесценна.

– Ну вот.

Демон встала с трона и быстро к нему спустилась.

– Не грусти, мой маленький чемпион. Если пообещаешь мне быть хорошим исполнительным пёсиком, я дам вам повидаться перед твоим уходом. Уж это тебя будет мотивировать на подвиги?

– А… – серые глаза мужчина расширились. – Прошу!

Божество Арены протянула когтистую руку, что мгновенно изменилась на человеческую. Когда указательный палец соприкоснулся со лбом замершего чемпиона, его сознание резко прекратилось, направляясь куда-то за пределы тела. Чтобы возникнуть в абсолютно чёрном помещении без стен, потолка и пола. Будто Криз парил в воздухе, перемещаясь рывками в разные стороны по усилию воли.

– Где я? – возникла у него мысль.

Её прервал волчий рык. Несколько оскаленных тварей с фиолетовыми глазами появились перед ним, угрожающе раскрыв пасти. Подчиняясь инстинктам, Криз достал свой клинок и мгновенно лишил тёмных созданий существования своей уникальной силой рассечения. Теперь она ему полностью подчинялась.

– Когда-то мне приходилось чуть ли сознание не терять, – вспомнилось ему, пока тела монстров рассыпались.

Абсолютная чернота уходила, уступая большому каменному коридору. Такие он видел, пока спускался в подземный город-арену. Знакомые ему кубы фиолетовым огнём источали освещение. Оглянувшись, мужчина выбрал случайное направление, надеясь, что идёт правильно. Через сотню шагов он услышал тихие женские всхлипы. Он их знал. Ускорившись и сразу же перейдя на бег, Криз пронёсся до их источника.

Обнажённое исхудавшее тело. Длинные чёрные волосы и глаза-изумруды. Шейд смотрела в одну точку, когда как по её впалым щекам бегали ручейки слёз. Она явно плакала давно, не прекращая страдать в постоянном одиночестве, что иногда прерывалось чередой жутких кошмаров. Девушка располагалась в углу большого квадратного зала. Её руки и ноги были связаны золотой цепью, что не позволяла ей далеко уйти.

– Шейд… – тихо прошептал Криз.

Его голос громким эхом разошёлся по комнате, встречаясь с резко переставшей плакать лежащей. Пленница бездны кошмаров подняла голову, неверяще смотря на мужчину перед ней. После чего резко вскочила, попытавшись к нему подбежать, но цепи лишь звякнули, останавливая порыв счастья. Девушка рухнула на колени, разбивая их до крови. Боли Шейд давно перестала бояться, лишь сдавленно зарычав под нос.

– Ещё один кошмар… – услышал пришедший.

– Нет, это я… Смотри! – чемпион Арены приблизился к ней и аккуратно коснулся её щеки, убирая слёзы. – Я пришёл, чтобы спасти тебя… Пытаюсь!

– Ты смог отыскать меня даже в царстве мёртвых… Криз… – бывшая помощница Селин начала тихо смеяться. – Мне кажется, что это за пределами человеческих возможностей. Я обречена страдать тут… За свою любовь.

– Не надо так говорить! – воскликнул Криз, видя вместо прежнего источника радости и веселья высушенную пытками физическую оболочку давно потухшего существа. – Наоборот... Я отомстил за тебя. Смог стать чемпионом... Богиня поклялась освободить тебя, если я выполню её просьбу. Поверь, скоро ты вновь увидишься с остальными!

– Правда? – с надеждой спросила Шейд, протягивая свою маленькую ладонь к его щеке. – Поклянись!

Вместо этого охотник за головами аккуратно подполз к ней и медленно поцеловал. Она потянулась к нему всем естеством, принимая нежность. Это дало ей ответов больше, чем глупые слова.

– Это правда ты… Никакой кошмар никогда не сможет сделать это так, – прошептала ему она, сверкнув глазами. – Тогда я буду ждать. Теперь мне не будет страшно. Если ты смог достигнуть трона Арены… Что тебе простые боги, верно?

– Да.

– Тогда беги. Чем дольше ты тут находишься, тем больнее будет расставаться, – приказала ему Шейд.

– Но…

– Иди!

– Хорошо.

Криз с тяжёлым сердцем встал, покидая прикованную девушку. Спустя несколько шагов он вышел обратно в тронный зал храма, где Асила с интересом на него смотрела, потягивая кровь.

– Ну как тебе? Милое местечко, верно?

– Прошу вас быть с ней помягче, – лишь попросил Криз, склонив голову. – Я готов отправляться.

– Тогда топай отсюда. Через пустыню сам пройдёшь. Я настроила так, что тебя вышвырнет в их мир. А дальше сам разберёшься, – небрежно раздала указания и пояснила их демон, махнув рукой.

Не став спорить, мужчина направился к выходу, открывая глаза уже на троне подземной арены. Жрица, что однажды над ним насмехалась, подобострастно смотрела ему в глаза. В её руках был поднос с кувшином вина и яствами неизвестного человеку происхождения.

– Чемпион желает…

– Отвали, – грубо толкнул эльфийку Криз. – Если думаешь, что я забыл твоё поведение, то ты ошибаешься.

– Господин, снисхождения прошу! – завыла она, падая на колени. – Прошу, позвольте мне услаждать ваши желания!

– Мне это теперь не нужно. Я покидаю Арену во имя нашей богини.

– Ах! Богиня! – эльфийка фанатично закатила глаза. – Я повинуюсь!

Не забыв пнуть женщину напоследок, тем самым вымещая злость за невозможность спасти Шейд прямо сейчас, охотник за головами и ныне чемпион отправился по каменным мостам прочь из подземного города. Прошло совсем немного времени, и он пока не знал, что хочет сделать с этим местом. В его власти было наполнить его жизнью, кардинально поменяв правила восхождения со дна на самый пик могущества.

– Ах да, – резко раздалось в его голове. – Я совершенно забыла, что действующие чемпионы не могут покидать город. Передай этот титул кому-нибудь. Потом верну его, если тебе так будет это нужно.

– И кому же, о великая, я должен его дать?

– Мне плевать. Главное, чтобы не было так просто победить.

– Я подумаю, – вслух закончил диалог с ней человек, поднимаясь по лестнице наверх.

Его молодое, исцелённое Жрецом тело теперь легко справлялось с нагрузками. На вид мужчине было от силы лет двадцать пять или, может быть, если забывать про щетину, тридцать. Так себя он и ощущал мысленно. И хотел, жаждал победы над всеми проблемами. Для него будущее с любимыми в окружении вечного рая казалось вопросом времени, а не обстоятельств. Ибо всё уже решилось.

– Моя сила. Моя магия. Моя техника… Всё это приведёт к этому.

Недолго думая, Криз направился в поместье к Крон и её отцу Гираэлу. Его встретили тепло, и давно уже не умирающая эльфийка мгновенно выскочила к нему, повиснув на шее. Салатовые глаза с белыми пятнышками смотрели на него с невиданной ранее преданностью. Человек, которого она обрекла на смерть, не только смог выжить, так ещё спас её от ужасной и болезненной гибели.

– Чемпион, рады видеть в нашем поместье, – чинно сообщил глава рода, склонив голову.

– Не стоит, – поднял руки Криз в лёгкой панике. – Я всегда буду лишь гостем в ваших стенах. Давайте будем проще.

– Хорошо, – улыбнулся старый эльф. – Рад, что титул не испортил твоё сердце, человек.

– А то ж! Это мой ученик и любимый! – гордо надулась Крон, словно это она лично стала чемпионом Арены. – Кстати, чего припёрся? Ты же мне сказал, что будешь долго занят неким делом?

– Так оно и есть. Я скоро покину Арену с этой же целью, – вздохнул мужчина. – Хотел попросить вас о небольшой помощи.

– Говори, – резко перебила его эльфийка. – Что угодно!

– Не перебивай его, дочь, – строго прикрикнул Гираэл. – Ишь какая, егоза!

– Папа!

– КРОН!

Эльфийка цыкнула, надувшись, но уже от обиды. Но уши навострила.

– Во-первых, я бы хотел, чтобы вы взяли под крыло Селин и Лию.

– Твоих девушек? – выгнула бровь Крон. – Без проблем. Пусть живут у нас. Места полно.

Вместо ответа, Криз поднял взгляд на Гираэла. Тот пожал плечами.

– Я не буду повторяться. У нас тут действительно есть место, а мы тебе обязаны за спасение моей дочери.

– Хорошо. Большое вам спасибо. Во-вторых, Мерил всё ещё тут?

– Куда она денется, – ухмыльнулась Крон. – Как проклятая тренируется и костерит тебя в каждом слове.

– До сих пор?

– Конечно. Злая, как сто тысяч демонов.

– Вот и замечательно. Такой энтузиазм ей пригодится. Проведёшь меня?

– Да!

Охотник за головами поклонился Гираэлу и вышел следом за эльфийкой по коридорам поместья к пруду, где на небольшом выделенном пространстве тренировалась огненная мечница. Она была практически неодета, закрывая низ короткими шортами, а верх белыми лентами, плотно замотанными на теле. По её плечам ручьём пробегал пот, пока она раз за разом отрабатывала одни и те же движения, оставляя после каждого взмаха огненный след.

– Мерил! – крикнула Крон, махнув рукой. – Иди сюда!

Та повернулась, увидев сразу Криза. Её лицо изменилось с злого на очень злое и она недовольно подошла, не спеша убирать мечи в ножны. Так и остановилась перед ними, с вызовом смотря в глаза нынешнему чемпиону.

– Чего пришёл, а? – спросила она его, игнорируя смущённо улыбающуюся эльфийку.

– Эй, это я тебя позвала…

– Я повторять не буду, – сообщила мечница, игнорируя Крон.

– Хочу оценить твою силу. Вижу, что разогрелась. Пошли сражаться.

– Чего? – опешила Мерил, не ожидая такого ответа. – Ну если хочешь…

Через несколько минут Крон организовала им бой и вызвалась стать судьёй. Встав между ними, она игриво сверкнула салатовыми глазами.

– Не кусаться, конечности не отрезать… Вы же друзяшки!

– Мы. Не. Друзья, – прорычала Мерил. – Ублюдок. Воспользовался.

– Сама захотела, – парировал он.

– Чего? – протянула Крон. – Когда успели?

– Тц, – девушка не захотела отвечать, отворачивая голову.

– Муж мой, ты излишне любвеобильный, – указала на него пальцем эльфийка. – Постарайся унять это.

– Как только, так сразу.

– Вот и славно, – она отошла в сторону. – Раз. Два. Три! Сражайтесь!

Мерил исчезла, с невероятной скоростью перемещаясь по искрам пламени. Криз это хорошо видел, парируя выскочившую мечницу одним движением, а вторым с силой приложил к земле. Пока красные глаза медленно расширялись, мужчина с силой её пнул, вызывая болезненный вопль.

– Расслабилась. Лёгкой победы я обещать тебе не собирался. Вставай и сражайся нормально.

– Ублюдок! – вскочила та, потирая гардой ушибленное место. – Больно!

– Вот и отлично.

На этот раз сражение изменило свой темп. Разозлённая Мерил плавила свои эмоции в огонь, активно ими пользуясь для атаки. Крон с замершим сердцем смотрела на танец смерти, что происходил прямо на её дворе. Криз при этом вёл себя не так, как во все прошлые разы. Он был уверен и собран, превосходя все попытки девушки перед ним на порядок.

– Когда только успел? – прошептала эльфийка, наблюдая второй пинок и слушая очередной вопль мечницы.

Удача всё же улыбнулась Мерил и она смогла прорвать оборону своего оппонента, возникая в искрах у него за спиной, прикладывая один из мечей прямо к горлу замершего Криза.

– Ты проиграл! – заявила она с торжеством.

– Ага.

Это его «ага» не обрадовало девушку. Она медленно обошла человека, задевая его лицо красными волосами. После чего заметила широкую улыбку на противнике.

– Ты специально?!

Вместо ответа Криз изящно ей поклонился, как того требовал эльфийский этикет.

– Поздравляю с победой, Чемпион Арены. Да будет город процветать под твоим управлением.

Пауза. Одна секунда. Две. Три. Затем раздался сдвоенный девичий крик.

– ЧЕГО?!

Глава 2 «Песчаная Дыра»

Криз неспеша двигался по улицам Средней Арены, где когда-то устроил небольшой апокалипсис во время сражения с отцом Мерил. Смерть сотен человек легли грузом на его сердце, но мужчина давно разработал для себя хорошее оправдание: не он начал жить по этим правилам, не он их устанавливал. Человек лишь принял их, после чего полно реализовал. Как и все живущие в городе воинов.

После уничтожения главенствующих семей политическая карта изменилась. Много амбициозных воинов решили, что это их шанс урвать значительный кусок влияния, устраивая ради этого геноцид конкурентов. Жители лишь беспомощно наблюдали, как некоторые улицы картинно заливались кровью. Охотник за головами искренне понадеялся, что Мерил сможет найти выход из этой ситуации.

– Думаю, что я не захочу обратно получать титул. Мне был важен путь и преференции. Теперь, когда у меня есть вечная молодость и будущее для моих близких, мне стоит завершить только одно дело. Буду жить мирно в поместье Крон. Там действительно для всех хватит мест.

Через час небрежной прогулки его встретили ворота уже на Малую Арену. Там его внимательно осмотрели. Но стоило воинам увидеть камень на груди человека и прозвище, как сразу побледнели. Они с дрожащими ногами разошлись, без всяких слов пропуская его дальше. Никто не хотел встречаться с демоном Арены, что оставил после себя горы трупов. Криз лишь хмыкнул, тоже не решив им что-либо говорить.

Туннель вывел его к посту человека, с которого началось знакомство с этим местом. Трескун собственной персоной продолжал заниматься регистрацией прозвищ новичков. Одетый во всё чёрное мужчина подошёл к нему, снимая маску. Их глаза встретились и выражение лица стражника медленно менялось от узнавания к страху.

– В… В…

– Возмездие, – мягко помог ему завершить Криз. – Нет, я не по твою душу. Можешь спать спокойно, Трескун.

– А… Зачем? – с силой смог задать вопрос тот.

– Мимо проходил. Интересно посмотреть, как оно… Внизу.

Последнее слово буквально придавило человека. Трескун опустил голову, сжимая руки до побеления в кулаки. Ещё раз загадочно ухмыльнувшись, охотник за головами вернул маску демона и отправился дальше по улицам. У него была мысль зайти к доброй, но очень расчётливой женщине, но в последний момент передумал. Он не смог тогда удержать себя, как и она в него не поверила.

Им не о чем говорить.

– Как тут… Плохо в сравнение с джунглями Высшей Арены, – покачал головой Криз, сворачивая к запасным воротам Арены, с которых он отправлялся на поиск сокровищ.

Там его ждала последняя преграда. Предварительно путник взял себе приличный запас припасов в тяжёлый мешок, что свисал с его спины. Несколько толстых фляг с водой, мясо, хлеб и немного вина. Последнее он взял из привычки после долгих вечеров в компании Крон. Сам воин не планировал предаваться увеселительным напиткам до поры исполнения заказа. На кону была жизнь Шейд, и ради неё он был готов на всё.

– Кто таков? – важно спросил стражник.

– Чемпион Арены Возмездие, – раздельно, чуть ли не по слогам, заявил Криз. – Пошёл прочь.

Каждый раз, кому бы он это ни говорил, реакция одинаковая. Страх и дрожащие ноги.

– Да-да-да, простите… Сейчас открою! – заикаясь, сказал хранитель ворот, быстро отправляясь к механизму, что их открывает.

Со скрипом они предоставили Кризу путь в Великую Пустыню. Он знал, что на этот раз, волею Асилы, ему нет нужды бояться сюрпризов со стороны жуткого создания, живущего вокруг города гладиаторов. Зашагав вперёд, охотник за головами молча смотрел перед собой. Мыслей больше не было. Каждый шаг отдалял его от Арены всё больше.

Солнце нещадно пекло. Изнеженный климатом территории эльфов, Криз испытал небольшой дискомфорт, поморщившись. Когда он только попал в эти места, возраст играл своё, но сейчас мужчина был уверен в своих силах идти так долго, сколько это будет необходимо.

Пока он шёл, его взгляду предстал заброшенный дворец короля эльфов. Следом поле битвы, где ему пришлось сражаться за его сокровища. Чуть поодаль башня с жутким каменным диском сверху, откуда ему повезло смотреть на город во время разговора с богиней. Мёртвой богиней.

– Как легко всё может поменяться, стоит сильным мира сего захотеть, – подумалось Кризу. – Повезло ли мне? Кто знает. Время покажет.

Прищурившись, путник увидел первые искажения пустыни. Ему стали мерещиться оазисы, граница леса, где он когда-то покончил с собой. Стены родного города. Деревни, что приходилось посещать во время охоты на преступников. Двери таверн. Лица людей. Его рука до побеления сжалась на ножнах меча.

– Как же всё это глупо. Я теперь другой. Что ты брыкаешься, Пустыня?

Он поправил своё снаряжение, что за огромные суммы было куплено Крон для него. Меч, чья острота позволяет разрезать скалы. Доспехи, что не только его защищали и регенерировали, но и помогали пользоваться техникой. На секунду закрыв глаза, Криз оказался внутри чертогов собственного разума.

Тронный зал. Статуи, фрески, богатое убранство. В центре огромный бассейн, в котором плескалась кипящая кровь. А над ним сжатая до маленькой точки сфера. Он её легко контролировал, не позволяя лишний раз провоцировать свой гнев. Стоило ему пожелать, как она могла расшириться, наполняя его энергетический запас. Но сейчас ему это было не нужно.

– Будь то простой удар или полное обращение… – охотник за головами открыл глаза. — Мне это ничего не стоит. Помнится, мне говорили, что в обычных мирах такого и близко не бывает… Мне не составит труда добиться поставленных результатов. Я бессмертен, невероятно силён. Да, приятно себя хвалить.

Человек полубезумно расхохотался, вспоминая свои мысли в первый день посещения Арены.

– Тогда я ещё и не подозревал о судьбе, которую мне уготовили. Да…

– ХШШШ! – резко раздалось рядом с ним.

Несколько песчаных рыцарей неспешно подходили к нему. Окружили. Самый высокий из них встал прямо перед человеком. Криз без всякого страха смотрел в его шлем, уверенный в своих силах.

Пауза длилась неприлично долго, но по итогу воины Великой Пустыни склонились перед ним, указывая руками направление, куда стоит идти.

– Вот и хорошо, – важно сказал им мужчина, сворачивая немного правее.

Он сразу ощутил это. Настроение окружающей действительно поменялось. А после снизу начали подниматься маленькие алые искорки, собираясь вместе в небольшие вихри. После в крупные водовороты. И в самый конец огромным порталом, что отправит его в другой мир. Криз замер перед ним, собираясь с мыслями и силами.

Мужчина обернулся. Отсюда города уже не было видно.

– До новой встречи, Арена.

После чего он с улыбкой ринулся вперёд.

***

– Пфу… Фпу! – выплюнул человек песок изо рта.

Он неудачно вышел прямо у края бархана, прокатившись лицом по его склону. Портал из одной пустыни отправил его в другую. Как Криз помнил, такие находились на восточной части материка. Отряхнувшись, охотник за головами уселся и открыл свой мешок, начиная небольшой перекус, чтобы быть готовым к неприятностям.

Глотки из фляги. Разрывание мяса зубами. Матерные выражения во время стряхивания песка с хлеба. Серые глаза осматривали окружающую действительность. Дул приятный ветерок. Дышалось совершенно другим воздухом.

Это точно была не Великая Пустыня, а совершенно обычная.

– Да, это уже не те ощущения. Расслабляться не стоит, но и паниковать не надо, – решил он. – Кстати…

Криз замер на месте, занервничав.

– А как я их всех пойму?! Язык же не знаю… Ох, чёрт! Эльфийский я более-менее выучил, но что делать с людьми?!

Заедая нервы, охотник за головами завершил свою трапезу, вставая на ноги. Осмотрелся по сторонам, замечая у самой линии горизонта небольшую деревеньку. Так ему казалось с этого расстояния. Пожав плечами, он направился в этом направлении. Зная про особенности пустыни, этот путь мог оказаться намного длиннее, чем ему думалось визуально. Солнце уже не пекло так сильно, двигаясь к закату.

Криз предвкушал ночной холод.

Шаг, затем второй. Новый шаг. Движения приобрели маршевые нотки, пока разум пустел. Охотник за головами применял эту технику множество раз, когда требовалось пройти огромное расстояние за короткий срок. Так быстрее шло время и удавалось немного обмануть тело. Словно хозяину его было плевать на напряжение, возникающее в быстро наполняющихся усталостью ногах.

Наступила ночь. Яркая луна синего цвета горела над его головой. Мужчина с интересом смотрел на это чудо, широко зевнув. Он не жаловался, но отсутствие каких-либо событий наводили дрёму.

– Вот бы сражение небольшое…

После бешенного темпа Арены простое путешествие казалось пыткой.

Спустя ещё час он наконец приблизился к деревне. Она была окружена небольшим каменным ограждением, но не настолько серьёзным, чтобы это могло стать препятствием для потенциального врага. Так, лишь защититься от диких тварей. Какие могли водиться в пустыне, Криз не знал, но вполне доверял местным в этих вопросах. Им виднее.

Подойдя ко входу, он столкнулся лицом к лицу с часовым. Замотанный в тряпки смуглый мужичок. Выпирающий живот, пустой взгляд и равнодушие. Всё это смутило путника, но не помешало приблизиться в упор. Закутав доспехи потуже в плащ, он протянул руку и коснулся пальцем лица охранника.

– Э… А… АААА! – заверещал тот, отпрыгивая. – Чего пугаешь?!

– Язык знаю, – обрадовался в ответ Криз. – Так ведь иду-иду-иду… Думаю, вот отдохну, а ты спишь. Как не стыдно на посту таким заниматься?

Наезд с его стороны нашёл своего адресата и мужичок занервничал.

– Так это… Безопасно тут, мил человек. Дикие твари давно нас не посещали, благословен пусть будет день пустынной царицей!

– Пустынной царицей? – автоматом повторил в вопросительной манере Криз и сразу же прикусил язык.

Но было уже поздно.

– Ты не знаешь? – удивился незнакомец. – Из каких мест ты прибыл, путник?!

Охотник за головами честно задумался и пришёл к выводу.

– С самой границы западных земель. Ищу своё пристанище.

– О… – было видно, что его слова произвели впечатление. – А правду говорят, что пламя там течёт вместо рек, а горы изрыгают пепел, словно наши печи?

– Да, это правда, – кивнул ему Криз, довольный результатом выбора. – Тяжко жить там, если честно. Вот и решил начать путешествие.

– Это правильно… Что ж, добро пожаловать в нашу маленькую деревню. Тут вряд ли тебя что-то заинтересует, но по дороге отсюда будет один из наших городов Аш-Хабат, где и кров найти сможешь достойный, и работу! – затараторил мужик, что явно скучал на посту и хотел поговорить.

– Так что же это за пустынная царица, добрый человек? – вернул его в нужное русло Криз, прислонившись плечом к «воротам».

– Это одна из принцесс эльфийских, – поморщился сразу же тот. – Знаешь, приходят для сборов налогов и рабов, и требуют почтения. Одна из них объявила себя царицей всех пустынь. Вот уже две тысячи лет как. Любая молитва должна быть обращена к ней. Любая мысль должна сопровождаться почтением. И так далее.

– Жуть.

– Ага. Говорят, что на западе всё попроще. Там и меньше налоги, и эльфы адекватней. А тут злые, словно дикие пустынные псы. Наверно, из-за того, что их любимых лесов тут нет.

– Леса они любят…

– Вот-вот!

Охотник за головами осторожно опустил руку в мешок и достал флягу с вином. После протянул мужичку.

– Возьми. Там вино. Хранил для себя, но для столь доброго человека не жалко. Меня Криз зовут.

Флягу взяли, после чего расплывшийся в улыбке житель деревни ему поклонился.

– Приветствую, брат Криз. Меня зовут Лиам. Самый простой из простых купцов… Да и то, громкое слово. Когда нет моей очереди, катаюсь от деревни к городу, да приношу сюда пищу и напитки.

– Брат Лиам, есть ли советы для незнакомого с вашей культурой человека?

– Конечно! – речь прервалась на несколько глотков. – Ах, отменное… Словно из самих эльфийских дворцов! Хотя я никогда таких не пробовал, ха-ха-ха…

– Ты недалёк от истины.

– Так чего там… Ах да… Да просто, как и везде, наш брат любит уважение к себе и доброту. Да ненависть к эльфам. Чего ещё в нашем сложном мире требуется, верно?

– Я жил в одиночестве в небольшой деревне в самой далёкой от эльфов части и мало чего в этом пониманию.

– Ах… Повезло! Что ж… Будь собран. Когда рядом эльф, опускай взгляд. Не смей говорить первым. Если захотят что-то отобрать, отдавай. Обычно в рабов забирают по квотам, но могут захотеть просто так взять. Тогда, брат Криз, всё будет зависеть лично от тебя. Сражаться и славно погибнуть или прожить ещё немного в их лесах, но уже рабом.

– Ужасно.

Лиам развёл руками.

– Такова жизнь. Ладно, моя смена завершится через три часа, и я готов за скромную плату этим вином устроить тебя в моём доме. Всё равно один живу.

– Брат Лиам, буду благодарен. Смогу ли я тогда вместе с тобой отправиться в город… Э… Аш…

– Аш-Хабат, – помог ему мужичок. – Хорошо, без проблем. Мне пригодится опытный путник. Иногда пустынные псы наглеют и пытаются подобраться к дороге.

Они продолжили неспешный разговор, за который Криз узнал массу полезного. Правила поведения, немного про вежливость восточных людей и то, как именно стоит вести себя рядом с эльфами. Как Асила предупреждала, так и было. Абсолютная власть, бессмертие и сила подарили эльфам право владеть всеми остальными созданиями на материке. Люди давно с этим смирились, пытаясь лишь удовлетворить хотелки всех принцесс.

Королевства существовали именно поэтому. Каждая принцесса не могла править в родной империи, поэтому удовлетворяла жажду власти на этих маленьких человеческих государствах.

Дома в деревеньке, что гордо носила название Песчаная Дыра, представляли собой знакомые ему кубы из песчаника с плоской крышей. Внутри невероятная духота, от которой по словам Лиама спасались постоянной работой, после чего банально не хватало сил жаловаться и все мгновенно засыпали.

Устроившись в одной из складских комнатушек среди мешков с зерном и бурдюками с водой, Криз уснул.

***

– А ты, собственно, не просто путник? – восхищённо спросил Лиам.

Прямо перед ним, на заднем дворе дома, охотник за головами молча тренировался, отрабатывая выпады.

– В наследство достался. Семейная реликвия, – оправдал он свой слишком уж красивый и дорогой с виду клинок. – Отец говорил, что его отец получил в качестве подарка от одного бродячего аристократа эльфов, которому нужно было куда-то там пройти по землям из живого пламени.

– Богачи. Взял и выкинул такую красоту, – покачал головой мужичок. – Повезло. Если что, продашь за крупную сумму.

– Ты всё о деньгах. А как же память?

– Память не даст мне вкусной еды и вина, – важно поднял палец купец. – В торговле эмоции лишнее. Правит выгода.

Криз резко замер, останавливая дрожащий от напряжения меч в области горла выдуманного разумом противника. После чего мужчина вернул клинок в ножны, хрустнув руками и ногами.