Текст книги "Учитель для Принцессы (СИ)"

Автор книги: Ткач Теней

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12 «Время Реформ»

Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.

– Я не понимаю, – заявила она, откладывая перо. – Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!

– Последнее, – с ухмылкой заявил мужчина. – Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять – как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство – часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.

– Верно! – воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки человека. – Простите!

– Любую идею, даже самую благую, можно довести до абсурда. И, наоборот, любое зло можно отбелить до нейтральных цветов. К примеру, дать возможность из рабства выкупиться. Или создать права рабов на самозащиту.

Эль некоторое время думала над его словами, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

– Дам подсказку, – тяжело вздохнул Криз. – Сейчас любой эльф или охотник за рабами может без всяких для себя последствий избивать, насиловать и убивать любого раба. Это изначально раздражает всех людей и возводит наместников и охотников до ранга самых ненавидимых. Если ты сможешь решить этот вопрос, то это возвысит тебя намного выше любой другой принцессы.

– В глазах людей, – уточнила девушка. – А их мнение вряд ли заинтересует империю.

– Тебе мнение империи не нужно сейчас. Лучше стоит создать образ, который использует доступные инструменты. Если ты такая слабая, глупая, ничтожная… Как ты сама мне с соплями пыталась донести, то используй другие, недоступные остальным вещи. Не плевать ли на престиж, которого у тебя всё равно нет?

– Я вижу в этом логику, – призналась она, доставая новое перо. – Но глобальная выгода пока мне неизвестна.

– На первый раз я прощаю тебе такие слова и постараюсь сам показать все плюсы, – мужчина закрыл глаза. – К примеру, зная о том, что рабы в твоём королевстве находятся под защитой закона и не могут быть насильно заморены голодом, убиты или лишены конечностей по прихоти наместников и других владельцев, многие люди из других регионов захотят прийти к тебе. Это…

– Увеличит население и мои доходы. А заодно позволит расширить количество поселений, – продолжила за него посветлевшая принцесса. – Как я сразу об этом не подумала? Такая банальная вещь!

– Я когда-то говорил это одному аристократу… Что традиции – убивают прогресс. Любая империя существует до прихода новой амбициозной единицы, что поведёт за собой молодых. Важно уметь держать баланс.

– Господин Криз, вы так говорите, словно сами были императором, – заметила эльфийка.

– Я? – человек хмыкнул. – Да никогда. Я происхожу из самой что ни на есть бедной семьи. Должен был умереть от голода, но лишь везение и желание жить позволило мне сейчас с тобой разговаривать.

Бирюзовые глаза смотрели на него с недоверием. Криз на это встал со своего места и подошёл к ней.

– Если поделишься тайной, я в ответ расскажу свою. Всё честно?

– Я поклялась, – твёрдо ответила девушка. – Но я запомню ваши слова, господин Криз.

– Вот и замечательно. А сейчас давай-ка мне все свои выводы по нашему разговору.

– Э… – она замялась, не ожидавшая такого резкого перехода. – Что нужно уметь держать баланс между поддержанием своей власти и тем, чтобы окончательно не разрушить мнение населения о правителе. Мне нужно позаботиться об их правах, защищая от насилия. Но при этом держать верных наместников.

– Так. Дальше что?

– Ну… Я предложила бы пересмотреть доходы всех глав. Сократить их… И… Проверить на верность. В случае проблем…

– Так…

– В случае проблем наказать их.

– Каким образом?

– Я не знаю, – тихо ответила ему девушка, получая щелбан. – АЙ!

– Публично казнить их надо. На глазах толпы людей. С показательным зачитыванием списка преступлений.

– Но зачем?! Это же эльфы! Нельзя! – попыталась возмутиться Эль, после чего её схватили за волосы и спустили на полу. – Ай-ай-ай, господин… Простите, я просто…

Её уложили на колени Криза и начали демонстративно шлепать через одежду.

– Тупица. Мы только что об этом говорили. Нам надо обелить тебя. Что самая нелюбимая в империи принцесса… А это уже повысит твою популярность, что иронично… Так вот, самая нелюбимая принцесса на самом деле была погружена в науки и исследования, но злые придворные мешали ей, отвлекая… На самом деле портя её. И вот, когда удалось взять власть в свои руки, добрая госпожа спасает простых людей от тирании.

Глаза принцессы расширились.

– Но как мне это осуществить?

– Для этого существую я, – мягко сообщил ей мужчина. – Буду исполнителем. Палачом, для которого слово благородной Эль’Илэ – закон.

Лежащая на его коленях смирилась со своей позой и пыталась обдумать предложенное.

– Господин Криз, но в таком случае это разве не уход в крайность? Меня эльфы возненавидят.

– Тут другая ситуация. Тебя уже ненавидят. Крайности нет – это защитная реакция и поиск выгоды.

– Ненавидят?

– Конечно. Ты думаешь, что вся твоя свита любит тебя? Она любит твои богатства, власть и возможность от твоего имени творить зло. Как только ты перестанешь быть для них полезной, тебя бросят незамедлительно. А людям деваться некуда. Все останутся с тобой, ведь ты… Всегда будешь лучшим вариантом среди всех остальных принцесс. Как по мне – это абсолютная выгода и никакая не крайность.

Он толкнул девушку от себя, и она неуклюже перекатилась на спину. Застывший взгляд принцессы остановился на потолке комнаты. В её разуме шла нешуточная борьба между логикой слов человека и сформированной столетиями культурой эльфийского превосходства. На каждый возмущённый вопрос приходил вполне логичный ответ. По итогу Эль медленно поднялась и села обратно за стол.

– Тогда я с самого начала становлюсь лицемерной. Ведь до этого убивала и мучила людей, – тихо раздалось с её стороны.

– Я в курсе. Ты будешь наказана за это сполна тем, что от тебя отвернутся многие, к кому ты привыкла. Для тебя поменяется смысл жизни и его направление. Ты никогда не смоешь кровь со своих рук, но при этом тебе даётся возможность подарить жизнь другим. Подумай над этим.

– Хорошо.

– Тогда пиши. Придумай законы и разбуди меня, когда закончишь.

Криз с зевком вернулся на своё место и закрыл глаза.

– Уте, последи за ней…

– Да, я уже запомнила этот алгоритм.

– Замечательно…

***

– Я подумала, что делать что-либо без полного пересмотра всех расходов просто невозможно, – суетливо рассказывала принцесса зевающему человеку глубоко за полночь. – Мне нужен доклад по всем наместникам. Но как мне его получить?

– Лично проверить, – разумно предложил ей Криз. – Один за другим. Заодно людям покажешься.

– Людям… Показаться? – мгновенно струхнула принцесса. – Я боюсь!

– Ого… Боишься? – он с любопытством посмотрел на неё. – Тебе стыдно стало?

– …

– Правда что ли? – теперь без всяких шуток удивился Криз, поднимаясь и вглядываясь в лицо девушки.

Она выглядела несчастно. Её глаза покраснели от слёз, а нижняя губа постоянно дрожала. Эльфийка искренне переживала за то, что делала до этого. Ожидавший длительного культурного сопротивления охотник за головами увидел перед собой ребёнка, который до этого действовал не со зла, а по указке взрослых.

– Я понимаю теперь, почему мать от тебя отказалась, – заявил мужчина, не подумав о том, как это звучит.

– Чего?! – воскликнула девушка, чуть не заревев от жуткости слов человека.

– Я о другом. О том, почему она посчитала тебя недостойной империи. Именно потому, что у тебя есть совесть, просто она была хорошо спрятана за слоями лести со стороны твоей свиты. А для нынешних эльфов это недостаток. Слушай, я в тебе уже дважды ошибся.

Он протянул руку и погладил девушку по щеке.

– Соберись. У тебя всё получится. Если ты искренне считаешь, что хочешь исправиться и загладить свои грехи, то более готового помочь человека тебе не найти нигде.

– Правда?

– Ага.

Эти слова помогли ей немного прийти в себя. Эль’Илэ сглотнула застрявший комок в горле и после этого встала, возвращаясь ко столу.

– Тогда мне надо ещё поработать.

– Хорошо, а я спать. Это вам, эльфам, сон не особо нужен.

На этот раз Криз не стал просить Уте следить за ней.

***

– Долгое время эльфы использовали магию. Она проистекала из самых глубин нашей природы, – рассказывала принцесса, пока они шагали вместе по пустыне.

Эль’Илэ отказалась от кареты, чтобы лично проверить на своих двоих удобство обозначения путей. За ней плелись с несчастными лицами стражники, которым было поручено охранять принцессу. Криз согласился на их присутствие, чтобы подчеркнуть её статус перед людьми.

– Но в один момент проклятие обрушилось на наш род, и много тысяч лет магия считалась утерянной, – продолжила она. – И лишь недавно относительно вновь начали получаться ранее считавшиеся простыми фокусами, будь то огненная стрела или вызов дождя. Да и то, лишь избранные на такое способны.

– Это связано с тем королём? – подумалось человеку. – Знаешь, это всё очень интересно, но лучше подумай о том, что скажешь наместнику.

– Я уже придумала. Сначала проведём осмотр. Пройдёмся по городу, чтобы я показалась людям, как вы, господин Криз, говорили. Потом допрос наместника. И если его грехи превышают все нормы, то приговор и его публичное исполнение. Именно я зачитаю все пункты и сообщу о своём решении по поводу будущего королевства.

– Так, и каковы же причины такого рвения?

– Я думаю, что это позволит людям больше мне поверить, – сбивчиво стала пояснять девушка под улыбку охотника за головами. – Начнут распространять слухи. А дальше уже… Если вы не против…

– Конечно. Я думаю, что сам справлюсь. Молодец, голова у тебя действительно работает, когда кое-что пониже хорошенько отбить.

Щёки спутницы покраснели.

– Меня никогда не били. Это ужасно больно!

– Зато польза огромная.

– Всё можно было объяснить словами!

– Так быстрее и доходчивее. И будешь так со мной спорить, я тебя опять раздену и на этот раз по пустыне отправлю. Мало ли кто чужой встретится.

Такого Эль’Илэ точно не хотела, испуганно замолчав. Но лишь на пару минут, после чего вернулась к важному вопросу, который её мучил с момента подготовки плана.

– Кхм, господин Криз?

– Да.

– А как мне вас называть при всех? Кто вы… Ну… Мой господин, между нами, естественно. Я не посмею пытаться более вас обманывать или пытаться убить… И…

– Для удобства людей и потенциально для комфортного возвращения в империю… – Криз зевнул. – Я буду твоим личным рабом.

– Рабом? – переспросила она, не сильно обрадованная. – Может, не надо? Я плохо умею обращаться с рабами. Да и тогда придётся вас оскорблять при других.

– Ничего страшного.

– Правда?

– Ага.

– Тогда…

– Хочешь потренироваться? – хмыкнул мужчина.

– Э…

– Попробуй.

– Простите заранее за неудобства… Кхм, ты, грязный раб!

– Да, моя госпожа?

– Прояви ко мне уважение и…

***

– Именем моим, я хочу перед всеми вами прочитать свиток приговора, – звонким голосом говорила девушка, находясь на городской площади Аш-Лим.

Собралась огромная толпа простых людей. Стражники оцепили территорию вокруг госпожи, но в целом не реагировали на безоружных. Те же во все глаза смотрели на красавицу-эльфа, загадочную Пустынную Царицу, про которую толком никто особо не знал. Перед ней на коленях стоял испуганный наместник. Чуть поодаль скучающий Криз при полном параде: доспехах, плаще и маске.

– Этот эльф обвиняется в превышении своих полномочий и обогащении на жизнях ни в чём не повинных людей. Мне, как вашей госпоже, противна сама мысль, что кто-то вас мучает без повода и для своего личного удовольствия.

– Она правду говорит? Это не шутка? – зашептались стоящие на площади.

Эль вдохнула воздух носом и приготовилась продолжать.

– Моя цель – это справедливость. Чтобы люди пустынного королевства могли знать, что под моей властью им всегда будет где жить, чем питаться и планировать будущее. Долгое время наместники скрывали от меня свои преступления, когда я была занята научными изысканиями. Каждый из вас знает про мои дороги…

Лишь пару человек сморщились от этого, когда как остальные согласно закивали, не видя ничего плохого в том, что принцесса сделала до этого.

– Так она просто не знала… Занималась для нас же… Какая хорошая принцесса! Воистину царица!

Толпа очень быстро поменяла своё мнение, начиная поддерживать говорящую. Эль это чувствовала, благодарно кидая взгляд на Криза, который помог ей с речью. Тот вычеркнул и выкинул все пафосные слова про эльфов, прошлое и желание девушки исправиться, сразу подчеркивая громкие и простые слова, что люди смогут осознать и принять.

– Вернёмся к наместнику Аш-Лим. Грязный преступник, что пытался очернить моё имя путём пыток, убийств и обогащением на невинных, – звонко продолжила принцесса, указывая ладонью на дрожащего. – И для этого лишь одно наказание.

Все замолчали, чтобы каждый мог это услышать. Когда напряжение достигло абсолюта, Эль с каменным лицом повернулась к наместнику всем корпусом.

– Смертная казнь.

Если кто-то и шептался, то после этого замолчали все. Никто не ожидал такого приговора. Многие думали, что эльфа максимум ждёт тюрьма или высылка из королевства. Люди не могли представить, чтобы гордый эльф захотел казнить своего собрата ради простых рабов. Уже этот факт стал иметь противоположный изначальному эффект. Стоящие на площади банально не поверили.

– Господин Криз даже это предусмотрел, – прошептала Эль, видя реакцию толпы. – Привести приговор немедленно!

Охотник за головами неспеша приблизился к стоящему на коленях эльфу. Меч с красным лезвием покинул ножны, укладываясь в крепких руках человека. Вдох, взмах и обезглавливание с выдохом. Ушастая голова покатилась по эшафоту, падая в грязь под ноги смотрящих на это в шоке людей. Даже стражники принцессы вздрогнули, нервно проведя ладонями по своим шеям. Внезапно они осознали, что и их может постигнуть схожая судьба.

Эльфийка сама выглядела не лучше, но кровавая мясорубка во дворце до этого помогла выдержать сейчас. Она демонстративно обошла труп и встала на самый край помоста.

– Как вы видите, я всегда честна со всеми. Не важно мне, эльф это или человек – каждый понесёт наказание за свои преступления. Долгие годы меня обманывали наместники, говоря про счастье и довольствие всех, от простых граждан до рабов. Но теперь я намерена проверить каждого, и если… Если они окажутся виновными – я не пощажу!

Сначала несмело, но затем громко и активно толпа принялась скандировать её имя и прозвище, поддерживая нервно улыбающуюся девушку. Она замерла на месте, впитывая эмоции. Впервые она видела перед собой не скромные и вежливые улыбки, а настоящий восторг. Она плыла в нём, купаясь в адреналине. Эльфийка повернулась к спутнику, который одобрительно кивнул.

У неё всё получилось.

***

– Дворец нужно разрушить и построить нечто скромнее, – заявила девушка, гуляя по огромной пустой территории.

Клетки с рабами были открыты, и все, кто в них находились – освобождены от рабства в честь праздника. Это ещё больше укрепило мнение окружающих в том, что перед ними не эльф, а воистину святая. Весь город пел и праздновал падение жестокого наместника.

Криз молча шёл следом, пытаясь понять – точно ли он сейчас готовит свою марионетку к убийству своих конкуренток или случайно запустил цепь событий, которая полностью изменит культуру сотен тысяч лет тирании эльфийской империи.

– Опять у меня всё не так, как надо…

– Это у тебя не в первый раз? – спросила Уте.

– Лучше не спрашивай…

Глава 13 «Подготовка к Возвращению»

Прошёл месяц.

Криз всё это время наблюдал за удивительной трансформацией принцессы. Эльфийка работала без остановки днём и ночью, выдавая из себя всё больше странных, но работающих идей. Человеку с трудом удалось отговорить девушку от отмены рабства, указывая, что эта культура слишком сложная, чтобы так радикально всё решать.

– Сами рабы этого не поймут, – объяснял он ей. – Лучше постепенно улучшать их жизнь. Защищать их от грубого насилия и так далее. И уже лет так через тысячу можно и отменять. Для тебя, эльфа, это как раз нормальный срок.

– Легко ты говоришь про такое, – язвительно ответила она, давно потеряв изначальный страх перед своим господином. – Сначала даровал мне истинное понимание окружающего мира, а теперь сдерживаешь!

Криз нахмурился, хватая её за волосы и передвигая пищащую Эль к кровати, где принцесса была демонстративно отшлёпана. Это не было больно, а унизительно, что и приносило конкретную пользу в процессе воспитания.

– Кто-то явно забыл своё место. Ты знаешь, что я в любой момент могу тебя бросить или перейти к другой принцессе, но уже с твоей головой в качестве подарка?

Как только его слова дошли до адресата, девушка замерла, поворачивая к нему голову. Бирюзовые глаза широко открылись, и она мигом упала на пол, принимая покорную позу.

– Простите, господин Криз. Я забылась.

– Тупица, – в сердцах бросил он. – Не забывай, что наши отношения – деловые. Может, мои слова и помогли тебе, но цель у меня своя.

– Я понимаю, – прошептала Эль’Илэ.

– Ты не надумала мне рассказать про то, как всё происходит?

– Надумала, – помрачнела она. – Но я не буду говорить все подробности. Только то, что и так известно любому аристократу.

– Уже хоть что-то.

Она встала и прокашлялась в кулачок, принимая важный вид.

– Император правит нами уже многие тысячи лет и долгое время считалось, что смены власти не произойдёт. Но за нашу огромную историю власть менялась достаточное количество раз, чтобы сформировалась конкретная традиция. Каждый следующий император должен быть противоположного пола от предыдущего.

– И что это значит?

– Сейчас император мужчина. Поэтому выбор происходит из дочерей всех главных родов – принцесс. Но титул наш номинально существует, ведь в нас нет ни капли крови его величества. Когда императрица завершает свой срок правления, она ищет подходящего мужа среди самых достойных. И он становится правителем.

– Я ощущаю некую дискриминацию между выбором среди принцесс, когда императору не нужно брать их в жёны.

– Таковы традиции, – пожала плечами Эль. – Слишком редко это происходит, чтобы вносить изменения. В любом случае, задача – понравиться его императорскому величеству. Это происходит в череде испытаний.

– И когда такие начинаются?

Эльфийка вздохнула.

– Никто не знает.

– Хорошо. Я вопрос задам по-другому… – Криз сменил фокус взгляда в сторону. – Можно ли инициировать эти испытания самостоятельно?

– Никто не пробовал, – растерянно ответила девушка. – Но как?

– К примеру, начать планомерно уничтожать все остальные рода.

– Чего?! – отшатнулась она от него, падая на задницу со своей изначальной позы. – Как вы можете о таком говорить, господин?! Убивать избранных принцесс? Их рода?

– Но если ты останешься одна, то и выбор станет очевиден, – логично заметил Криз.

Эта циничная фраза поломала эльфийку и она застыла на месте с широко открытым ртом. После чего поникла.

– Я же правильно понимаю, что от моей реакции мало что зависит?

– Умница.

– Такое в теории реализуемо, – выдала она из себя. – Но просто так убивать было бы ошибкой, господин. На вас ополчатся все остальные и тогда будут направлены лучшие из имперских убийц. Кроме того, большая часть принцесс находится внутри империи, окружённые богатством и влиянием – пытаться достать их отсюда – невозможно.

– А ты можешь вернуться в империю?

– Не… Не знаю, – вначале Эль хотела сказать «нет», но в конце передумала. – Мне надо послать письмо моей матушке, чтобы она утвердила… И выделила мне для этого средства.

– Средства? У тебя своих нет?

– Принцесса – это престижный статус. Мне нужно большое сопровождение, золото для расходов на свиту и многое другое, – девушка загибала пальцы один за другим. – Я молчу про то, что один день жизни в империи – это даже не месяц за пределами. Возможно, годы.

– Это обязательно?

– Нет.

– Но ты хочешь?

– Да.

– Обойдёшься, – жёстко завершил обсуждение Криз.

Девушка вздохнула и криво улыбнулась.

– Я знала, что вы так скажете. Но тогда будет очень трудно. Меня и так за принцессу не считают, а если я начну вести себя скромнее, то даже простые эльфы меня не будут воспринимать как кандидата в императрицы.

– А простые эльфы кого-то выбирают?

– Нет, это делает импера… я поняла вашу мысль, господин Криз.

– Умница. Не зря тебя каждый вечер шлёпаю.

– Это делать, кстати, не обязательно! – покраснела она. – Я почти не ошибаюсь!

– Привыкай быть наказанной и тогда будешь всегда стараться быть лучше, – важно прервал её возмущение человек.

Эль ещё раз вздохнула, после чего вернулась в позу покорности.

– Господин Криз, я понимаю, что вы решили выбрать меня из-за того, что я изгой. У меня нет союзников, поэтому… Ваша сила и разум – мои единственные козыри. У меня нет резона вас предавать, ведь союз с другой принцессой невозможен. Мы все конкуренты за трон. Клянусь, что я исполню любой ваш приказ, пока это не вредит моему народу.

– Какое милое уточнение. Но вполне разумно. Видно, что не зря ты этот месяц занимаешься серьёзными делами. Твоя покорность тоже радует. Значит, я даю тебе ещё неделю на то, чтобы привести дела в порядок и назначить достойного наместника, а после… Мы начнём подготовку к твоему триумфальному возвращению. Продумаем каждую деталь, чтобы ты не терялась в интригах империи и знала, что нужно мне… И что хочешь сама.

– Поняла, господин.

***

– Пустынная Царица, – склонились несколько эльфов, когда к ним подошла Эль в зале для приёмов.

– Я решила, что отправлюсь в империю. Меня там ждут дела, – важно заявила девушка, вальяжно усевшись на свой трон.

Свита резко отреагировала на это, поднимая взгляды. В их глазах был шок. Все понимали причины, по которым Эль’Илэ досталась пустыня на востоке. Никто на неё не делал ставки.

– Мы рады, что принцесса возжелала это и полностью поддерживаем, – выдал самый шустрый из них.

– Но мне нужен достойный наместник, что будет верно править пустыней в моё отсутствие. Так как это моя вотчина, то мне требуется подходящий король. И он будет человеком.

– Человеком?! – возмутились абсолютно все, но стоило девушке выгнуть бровь, как они умолкли.

– Человеком. Он будет лучше понимать мысли своих собратьев и их сиюминутные желания. Но при этом его советниками будут эльфы. И он будет вынужден прислушиваться к советам. Поэтому я решила собрать вас всех. Я буду проверять ваши знания и то, как бы вы поступили на моём месте в той или иной ситуации.

Свита переглянулась, заряжаясь энтузиазмом. Каждый осознавал, что пока принцессы не будет, они могут вернуть уклад, как оно было до этого: в похоти и достатке за счёт других. Эльфийка смотрела на это с презрением, не понимая, как это не замечала до этого. После открытия взора с помощью советов и вечеров наказаний Криза, она почувствовала наконец, какое зло творила на протяжении сотен лет. И сейчас собиралась заняться решением этого вопроса кардинально.

– Подходите по одному, – добавила она.

Спустя несколько часов все слуги и аристократы выстроились в ряд вдоль одной из стен зала для приёмов. Эль опросила каждого, включая садовников и поваров. Она схитрила, специально провоцируя их на радикальные мнения. И к её сожалению, почти все ответили одинаково: они желали старого порядка.

– Только несколько садовников и поваров, кто всегда были рядом с рабами – мыслят более-менее нормально, – отчётливо определила девушка. – Так, я сейчас назову имена и вы подойдёте ко мне.

Как только избранные оказались около трона, принцесса демонстративно щёлкнула пальцами. На глазах побелевших счастливчиков несколько десятков эльфов превратились в кровавый фарш с помощью взмаха меча Криза. Человек в маске демона использовал свою технику, которая получила улучшение с помощью Утерянной. Теперь ему почти не приходилось напрягаться или целиться – всё за него делала представительница Ничего.

Тонкие нити-молнии врывались внутрь тел жертв, разрывая их изнутри на тысячи кубов. В зале мгновенно появился запах смерти, на который парочка эльфиек рухнули в обморок. Сама Эль выглядела не лучше, но старалась соблюдать королевское равнодушие. Она кашлянула, привлекая внимание выживших.

– Они были казнены за свою глупость. Будьте умнее и не разочаруйте меня. Пока меня нет, вы должны сделать всё, чтоб королевство пустыни стало самым богатым и красивым на фоне остальных. Понятно?

– Да, принцесса, – все, кто не потерял сознание, рухнули на колени.

Криз вернул меч в ножны и задумчиво опустил голову. Его взгляд застыл на окровавленном полу, пока мысли бродили далеко за пределами дворца. За прошедший месяц его восприятие поменялось.

– Я перестал что-либо чувствовать. Хочется просто закончить это дело и отправиться за Шейд, – понял он. – Если осталось существовать так мало, то лучше провести со всеми как можно больше времени. Я так соскучился по Селин и Лии… Как они там?

– Я прочитала твою память. Это твои самки, – раздалось импульсом со стороны Утерянной. – У нас нет аналога вашему размножению и всё Ничего – это есть для нас все. Но я могу понять желание воссоединение со своим.

– Если это слова поддержки, то спасибо, – поблагодарил её Криз. – Но мне нужен совет другого толка. Стоит ли использовать магию и техники Ничего в месте, где об этом могут что-то знать?

Собеседница замолчала, анализируя все возможные варианты.

– Прошло много времени с момента забытья моего храма. Но я понимаю опасения. Рекомендую ограничиться минимумом и рассчитывать на собственные силы.

– Вот и я об этом.

– Тебе нужен был мой совет или одобрение твоим мыслям?

– Ты прозорлива, хоть и отнекиваешься, мол, не понимаешь людей.

– …

Криз усмехнулся растерянному молчанию Утерянной. После развернулся к принцессе, которая сидела уже в одиночестве на троне. Её уставший взгляд был гораздо красноречивей слов. Казнь далась ей нелегко, но при этом девушка понимала разумность этого шага. Она не хотела, чтобы за ее спиной с таким трудом построенный мир разрушился.

– Что думаешь? – спросил он её.

– А? – повернулась к нему девушка.

– Бери тряпку в руки и вперёд.

– ЧТО?! – от неожиданности она повысила голос. – Как я уберу такое количество…

– Это поможет тебе лучше понимать последствия решений.

– Но это же было правильно…

– И что это меняет? Даже самые лучшие из наших решений могут быть кровавой бойней.

Вскоре на троне сидел уже Криз, наблюдая за ученицей, которая с отвращением на лице занималась избавлением зала для приёмов от кровавых останков десятка эльфов. Шаг за шагом, выжимкой за выжимкой. Кровавые вёдра сменяли другие. Всё это время мужчина не двигался, наблюдая за ней. Несмотря на возмущения, эльфийка стойко выполняла все поставленные им задачи. Это его подкупало.

– Какие же они выносливые. Я бы давно не выдержал, – подумалось ему.

Ещё через некоторое время они вместе отправились в покои принцессы и уснули на кровати. Эльфийка перестала его смущаться, равнодушно раздеваясь. Со стороны человека не исходило буквально ничего. А в последние недели и вовсе пропала даже насмешка. Словно господину было плевать на свою подчинённую. Эль это устраивало больше, чем потенциальное насилие.

Она просто хотела выжить.

***

– Именем моим я назначаю тебя, Лир, моим наместником. Будь мудрым королём, – важно заявила эльфийка, касаясь клинком плеча склонившегося человека.

Тот не смел даже дышать лишний раз, как и большая часть собравшихся людей вокруг. Никто не мог поверить, что эльфийка, так ещё и принцесса, согласится на такое. Но многие уже привыкли к странным для эльфов, но полезным для всех решениям Пустынной Царицы. Её имя разлетелось по всей округе, и многие уже не могли иначе высказаться, кроме как с искренней любовью и уважением.

Церемония была проведена с максимальной помпезностью. Благо, отобранные у других наместников средства стали мощной поддержкой всем действиям Эль. Вскоре начался пир и девушка с улыбкой отвечала на выкрики толпы. Находящийся рядом Криз внимательно смотрел на эльфов, которых пощадила принцесса. Они держались тихо и скромно, переодетые в аристократов. Им было непривычно, но парочка служанок уже активно болтали с новым королём.

– У неё хорошая чуйка на полезных, – удовлетворённо подумалось человеку. – Но скоро нас ждёт нечто страшнее, чем прополка заросшего сорняками сада.

Его рука сжалась на ножнах, а после расслабилась. Он не смог найти ни одной эмоции, которая могла бы заставить его нервничать. Кризу было настолько уже плевать на всех, что он был уверен, что в случае глобальной неудачи просто всех прикончит и заодно заберёт с собой демоницу из Арены. Сидящая в его чертоге разума Утерянная следила за набухающей сферой проклятия, пытаясь её сдерживать. Иногда получалось, и дыхание Криза выравнивалось.

Как только церемония завершилась, Эль’Илэ приступила к подготовке кареты для неё и господина.

– Отправимся вдвоём? – спросила она его. – Если господин готов управлять верблюдами…

– У меня есть опыт, – нейтрально ответил Криз. – Чем меньше, тем лучше. Больше хватит припасов.

– Понимаю, – кивнула принцесса. – Но мне надо будет немалое место заполнить платьями и драгоценностями.

– Тебе идут простые варианты.

– Я рада за вкус господина, но мне надо выглядеть эффектно в глазах других, – ядовито среагировала покрасневшая до ушей девушка. – Я не простолюдинка, а наследница древнего рода!

– Глава которого от тебя отказалась.

– Грррр…

– Мило выглядишь, когда злишься.

Казалось, что ещё немного и несчастная взорвётся от ярости и смущения.

– Мне нужны эти вещи, – наконец высказалась она.

– Возьми что-то, что тебя будет выделять, а не сливать, – серьёзно сказал ей Криз. – Если ты говоришь о том, что у вас другие порядки, то императору будет важно увидеть нечто иное, чем следование традициям. А об остальном не беспокойся. Мы же с тобой уже всё обсудили. Веди себя надменно, нагло и не бойся ничего. Никто не сможет причинить тебе вред, пока я рядом. Более того, я убью каждого, кто на тебя косо посмотрит.

– Я… – она не смогла ничего сказать, окончательно потерявшись от серьёзности человека рядом. – И как мне на это реагировать? Это тоже часть его плана или признание… Не понимаю!

– Ты?

– Так и поступлю. Знаешь, я думала об этом и просто тебя проверяла! – указала на него пальцем девушка, сама понимая, как глупо выглядит эта ложь. – Сейчас же проверю всё и подберу самые удобные для меня варианты.